「商岐凤自视甚高，加上他身为南方商业霸主，自不轻易表态倾靠朝中势力的哪一方。」赵衡略微迟疑，小心挑选妥当字眼。「且未得王爷允可前，属下不敢贸然急进，致使商岐凤徒生疑心，坏了王爷大事。」
　　「也对。」他笑了，潇洒跃下雕栏，悠然负手闲步。「商大东家素来好大的面子，看样子，这次还得由本王亲自出马才好。」
　　「属下无能，请王爷责罚。」赵衡单膝跪地。
　　「这不愧煞本王了吗？」朱尔静忙亲自扶起他。「这些年来若非你及令尊赵老将军赤胆忠心，念念不忘先朝君臣旧情，为本王尽心竭力谋图奔走，本王又何来今日？」
　　「匡扶正统，勤王复国，此乃家父与属下分所当为，」赵衡耿直忠心，慨然坚定道，「纵然为王爷捐躯抛颅，赵家全族上下，又有何惧？」
　　「好，果然是英雄豪杰，大好男儿。」朱尔静眸光炯炯，热切地一拍他肩头，「既是如此，就莫再婆妈了。昨儿新进梨花酒，阿衡陪本王欢饮几杯如何？」
　　「是。」
　　须臾，畅然阁内炭红酒沸香四溢，笑语盈耳。
　　画窗之外，风清清，水寂寂，湖面渐雾烟波寒……
　　两日两夜未曾合眼，乔婉亲自手捧用簪花小楷细细抄就的几部经书，苍白小脸略作粉妆，既无法也无意掩住憔悴之色。
　　「娘娘命鄙妾所抄祈福经书在此，恭请娘娘芳阅。」她粉颈低垂，柔顺道。
　　「是吗？那就辛苦妹妹了。」杜子春翘着莲花指，闲闲地啜茶，眼皮子抬也未抬。
　　「若娘娘没有其他的吩咐，鄙妾先行告退……」
　　「慢！」杜子春似笑非笑的，「急什么？婉贵嫔难得到本宫的牡丹殿来，不坐坐喝杯茶，倒显得本宫失礼了。」
　　「婉婉不敢。」乔婉心里叹了一声。
　　明知限期两日之内抄完经书，所耗心神甚巨，春妃却刻意留住她，想必还会有好一番折腾。
　　看来她的一味退让，已不能教春妃满意了。
　　「来人，给婉贵嫔看茶。」杜子春扬声，目光一闪，「对了，就备上那日王美人送给本宫的养颜茯苓子茶吧。贵嫔妹妹，这茶听说极其珍贵，本宫还舍不得先尝呢，今儿就借花献佛，请贵嫔妹妹品评一二。」
　　「谢娘娘厚赐。」她只得打点起十二万分精神。
　　素儿垂手侍立在乔婉身后，状若恭敬，却是全神戒备。
　　不一会儿，飘着淡淡茯苓药香的茶由宫女端上，乔婉接过茶碗。
　　素儿嗅着药香，脸色微变，见茶碗即将碰至乔婉唇畔，冲动急唤：「贵嫔娘娘！」
　　她一怔，「怎么了？」
　　「大胆！」杜子春用力拍了下桌子，柳眉怒竖，「这儿有你小小宫女开口说话的份吗？」
　　乔婉心一紧，「娘娘息怒──」
　　「奴婢该死！」素儿跪了下来，瑟瑟求饶，「奴婢岂敢打扰主子们说话，不过奴婢刚刚记起贵嫔娘娘这两日身子不适，太医吩咐了，举凡人参、茯苓等大燥大寒之物皆不可用，以免药性相冲，还请春妃娘娘见谅。」
　　「有这等事？」杜子春锐利美眸扫向乔婉。
　　「不敢瞒娘娘，」乔婉藏于袖里的掌心沁出冷汗，恭声道：「鄙妾这几日确实头疼喉紧，夜里也睡不好，太医院命人来号脉过，也开了几帖方子，想必……想必是太医怕有闪失，这才特意吩咐素儿注意些的。」
　　杜子春冷冷地睨了吓得发抖的素儿，美丽脸庞闪过一丝愤恨，随即若无其事地道：「既然如此，本宫也不好勉强，这人间珍品茯苓子茶，只好下次待妹妹病好再品尝了。」
　　「谢娘娘高恩厚待。」乔婉藉词起身。「对了，鄙妾这婢子虽说是护主心切，可在娘娘面前失仪的确大大不该，婉婉这就将她带回去好生严惩调教。婉婉先行告退。」
　　「这般多嘴长舌的丫头，是该好好管教管教了。」杜子春冷冷道，面上掩不住微愠之色。
　　「鄙妾听命。」乔婉回头轻斥：「下作的东西！看我回去后怎么收拾你！」
　　素儿面色惨白、战战兢兢地跟随着主子离去。
　　直待她们背影消失在殿门外，杜子春恼恨地扬袖挥落那碗茯苓子茶，宫女们心惊胆战地忙过去捡拾清扫妥当。
　　「主子，依您看婉贵嫔知道了吗？」一旁的心腹大丫头低声问。
　　「别瞧乔婉一副温柔可人的蠢相，她能一路从小小的秀女、美人到贵嫔，这当中没死没疯，还能气定神闲、完好无缺地稳守着她的茱萸苑，没有几分能耐是做不到的。」杜子春阴沉道。
　　「想必是有她家乔老头子在背后指点。」大丫头不屑地撇了撇唇，「老爷这些年吃那乔老匹夫的暗亏不少，几次军功犒赏，皇上都特意对她乔家封赏再三，老爷为此气得不得了呢！」
　　「我爹有我为他老人家作主，乔家那个老鬼就算风光也风光不了几时了。」杜子春阴恻恻一笑，「我就先拿他心肝宝贝女儿开刀，来个杀鸡儆猴，看他往后还敢不敢挡我爹的路！」
　　「贵嫔娘娘……」
　　一回到茱萸苑，摒退左右后，素儿迫不及待开口欲解释。
　　「我明白。」乔婉轻轻握住她的手，怅然笑笑。「那碗茯苓子茶，是有毒的吧？」
　　「娘娘既然知道，又怎么──」
　　「当时若是不饮，春妃便会藉机治我个不敬之罪。」她露出一抹苦笑，「就是喝了，恰恰遂了春妃借刀杀人、一石二鸟之愿，左右都是死。春妃和我同年入宫，心计历练是比我老练狠辣得多了。」
　　「娘娘不能再接连退让、处挨打之势了。」素儿迟疑了一下，劝谏道：「这宫里，不是讲慈悲的地方。好比今日，若婢子没能斗胆冲犯春妃，难道娘娘就当真这么乖乖服毒吗？」
　　「以杜子春的作风，她想藉王美人所赠的茯苓子毒杀我，必不会选那种立时见血封喉的剧毒，她所下的毒，定会拖延至我回到茱萸苑后才发作。我是寻思，这苑里解毒良药不少，怎么着也能撑到召唤太医来救吧？」
　　乔婉知道自己行的是一着被动保身的险棋，可未到必要之时，她实在不想和春妃硬碰硬。
　　是，她自知心软，没出息，没能手段狠准毒辣地扫除后宫所有横亘在她面前的阻碍，可她还是希望在帮忙尔静哥哥的同时，能尽量别伤及无辜、多增罪孽。
　　因为她比谁都清楚，被囚禁圈养在这后宫里的，都是可怜人。
　　乔婉瞥了一眼铜镜中的自己，眸光怆然。
　　「可春妃使这一计借刀杀人，大可直接对娘娘痛下毒手，在牡丹殿里待娘娘毒发身亡后，便可假意装作又惊又愧又怒，将事情闹大，直指王美人赠茶之举是心存杀机，故意要对她不测，没料想阴错阳差却是娘娘做了替死鬼……」
　　「春妃做事精细，既能大胆冒进，也不会忘了留后路，」乔婉回过神来，低叹一声，「我和春妃交手三年多来，又怎能不知此人心计。」
　　素儿目光炯炯注视着她。
　　「她若当时便下了剧毒，就算事发之际，直指王美人是凶手，然而身为一宫之主，她的嫌疑可也难逃，光是应付那些谣言四起的后宫悠悠之口，她就算有一百张嘴也说不清。」
　　「娘娘所虑，大有道理。」素儿点点头。
　　「就算事后能证明是王美人赠的茶有毒，可受了冤屈的王家及我爹，又怎会善罢甘休？因为我人毕竟是死在她宫里的。」乔婉唇畔笑意难掩一丝苦涩。「倒不如先让我喝了缓慢发作的毒药，待我回到茱萸苑后毒发身亡，她再声泪俱下，泣诉王美人好狠的心，这般阴险恶毒，却害了她杜子春的好姊妹──也就是我。」
　　素儿怔怔的听着。
　　「若是不能成功诬陷王美人，她也能轻易开脱，就说茯苓子茶虽是在牡丹殿喝的，可我人却是在茱萸苑死的，两宫之间坐轿子也得大半个时辰，说不定我是在路上中的毒，或者是我苑里的宫女太监心怀不轨，这才毒杀予我……」她目光落在素儿脸上，「到那时候连你们都得替我陪葬，岂不妙哉？」
　　「这春妃果然厉害！」素儿恍然大悟，不禁好生佩服，却也懊恼的摇头，「可娘娘，您又何苦以身犯险？」

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