「大哥，节哀，大嫂真不在了，在那场血案后……」她心坎上就没有你的存在了。
　　「成宁，我当你大哥至今也十年了，你说谎的功力进步不少，却还是瞒不过我。」
　　墨成宁长叹一口气，没再表示什么。
　　「绝人以玦，反绝以环。她就这般希望我死心？」他猛一抬头，泪水已满眶。
　　「她好狠心。」半晌，又莫名冒出一句：「想来平林也是这般感受吧。」
　　墨成宁一呆，先前想好的安慰话语突然一句也说不出口。
　　「你离家的前一晚，她认出我了。」他微眯铜铃大眼。「我又再次伤了她。」
　　难怪她离家时，姑姑避而不见。
　　「罢了，罢了。」袁长桑将玉玦和银簪往怀中一揣，向她挥了挥手，自嘲一笑。
　　「成宁，我仅有此托付，你完成了，咱们就此别过，接下来就看缘分吧。」
　　夕阳只剩一点金边在远山沟壑间，将袁长桑的背影拉得老长，墨成宁却觉得，此时的袁长桑比任何时刻的他都还要脆弱渺小。
　　荀非当晚将事情交代清楚后，一早便骑着乌骓马去了石家老宅。此回他再不慢吞吞，在石家小姐半睡半醒之际便已抵达。
　　他将玉环归还石老爷，拿回庚帖，并退了婚，表示只要愿意退婚，他会退回石家的十里红妆，并且只取回一半聘礼。
　　石家老爷气得不轻，沉吟良久，想到两家相互握有把柄，双方未来又有合作关系，终是答应。
　　荀家和石家对外宣称，先前庚帖拿去给道行高深的老道士重新一配，才发现男女相克，婚事便作罢。
　　这场作废的婚事便如船过水无痕，被紧接而至的皇帝大婚给掩盖了过去。
　　大临皇帝立后，四处张灯结彩，荀非在京城一片喧嚣中悄悄辞了官。
　　荀家长辈们虽不谅解荀非放弃复仇，却也言明只要他跨得过心中的那道槛，那道自幼便高筑的槛，他们便不会再强求他。
　　然而，就在荀家对荀非放弃计划唏嘘不已时，荀家长久以来的心头刺却自行脱落了。
　　近来，大临民众又多了一个茶余饭后的话题——首辅杨烈之死。
　　且说那日杨烈得知苟非会武，荀非身旁那看来武功高深莫测的黝黑汉子又一口一个「师哥」的叫，简直让他吓懵了。等他稍微平复心情，又亲眼见到荀非一身是血归来，嘴角还残存着一丝冷凉笑意，更是让他吓破胆。
　　以往他一直认为，荀非幼时的记忆尚不清明，但从那日起，他觉得荀非是打算伺机而动，因此只要有荀非在场，杨烈便觉得荀非目光带着杀意地看向自己，更成日幻想着荀非要杀他全家为他爹娘报仇。他想：不然他为何练武呢？只有这般解释才说得通。
　　但日子还是要过，所以首辅府邸更加戒备森严，杨烈甚至不许杨芙归宁，他怕小女儿一回来就会被暗杀掉。他茶不思饭不想，养生餐要二十人试毒，因而他剩下的日子，就只吃别人吃过的东西。
　　杨芙有家归不得，暗骂亲爹丧心病狂。
　　事实上，杨烈距丧心病狂已差不了多少，整个人犹如活在炼狱里，脂膘再不复存，成了一个面黄肌瘦的老头子。
　　在一个毒日头肆虐的午后，杨烈等二十人先尝过以后，喝完那壶只剩三分满的闷酒，不一会儿，他难忍尿意，自去上茅厕。
　　彼时，他疼爱的小孙子在外头放鞭炮，小孙子点燃了鞭炮尾端，掩着耳朵欢快地躲到一旁待其爆发。
　　「碰」的一声响，杨烈骇然大叫：「啊哟！」顾不得没拉上裤子，便光着腿往后退一步，警戒地扫视周围是否有人要拿火药炸他。
　　不料脚底一滑，扑通一声，摔进粪坑里。
　　隔日，家丁打扫茅厕时，发现了茅坑边上的裤子，以及光着屁股、溺死在茅坑里的杨烈。
　　这杨家丑事不知为何竟无声无息地传了开来。总之，往后十多年，「杨烈之死」便成为说书人口中「恶人有恶报」的最大笑柄。
　　两年后，于苏州城南，一家名为「苦瓜绝飨」的餐馆大张旗鼓地开张了。
　　但凡曾透过关系尝过苦瓜之苦的富户，见这招摇大胆的餐馆皆感新奇，更是诧异有人竟敢做这肯定赔本的生意。
　　更令当地百姓咋舌的是，开张后连续一个月，老板皆请客。
　　听闻这「苦瓜绝飨」的老板是一名青年公子，老板每个月里总有三天请客人吃免钱的苦瓜料理。据闻，吃过的人大多惊叹连连，不敢置信这带着苦味的青色果子，也有被称为佳肴的一天。
　　「苦瓜公子」的称号，便被有心人吹着捧着，声名远扬。
　　「这苦瓜公子的生意也做太大，俺在山东老家是做馒头的，特别南下来尝尝传说中人人赞不绝口的苦瓜馒头。」一名少年坐在店里一角，同京城来的客人闲聊。
　　「果真好吃吗？如此我也来买一个。」京城来的少年闪着晶眸道。
　　山东少年皱了皱鼻子，下了评论：「俺觉得被骗了，难吃至极。哪有馒头做成苦的呢？剩下的若不嫌弃的话就拿去吧。」
　　京城少年不信，咬了一大口。
　　「……」这东西也好意思拿出来卖？
　　柜台后方，余平抽了抽嘴角。
　　他轻拍大福的肩头，无奈道：「辛苦你这掌柜了，虽然每天几乎都是新面孔，但你好歹记几个来第二次的人，巴结讨好一下以维持客源。」他一顿，又道：「师哥交代，来三次以上的客人，记得记下名字通报他。」语罢，便径自上楼。
　　二楼，一名温润青年负手而立。
　　「她还是没来吗？」
　　荀府一别已过了两年半，她如今也二十二了吧？恰是女子芳华正盛的年纪。
　　「师哥，这不是才开张半年吗？兴许她还不曾听过这小餐馆。」
　　荀非一叹，苦笑道：「我上个月才又去瑶国宣传，但她似乎不在墨府。」他琢磨一阵。「看来夸大其词还不够，得再说得厉害些。」
　　余平失笑。「师哥，你还不够夸大吗？楼下客人吃得脸都要青得像苦瓜了。况且……师哥自己还不是不吃苦瓜。」
　　「要有名气才能传到她耳里，要有人潮才有名气，要有流言才有人潮。」荀非冷静分析。
　　究竟去哪儿了？苟非神色一凛，莫不是真下南洋去寻苦瓜了吧？想到这可能性，他便莫名心慌。
　　「她不在瑶国，不在大临，她还能去哪？」余平显然觉得荀非多心了。
　　「我担心她下南洋……」荀非神色凝重。
　　「去南洋？药材交易？」
　　「……寻找苦瓜。」
　　余平嘴角又一抽，背过身去，荀非清楚瞧见他明显抖动的背脊。
　　他淡声道：「余平，憋笑过度会内伤。」
　　余平这才转过身捧腹大笑。「哈哈哈！师哥是个奇人，墨姑娘也是个奇人。」
　　荀非无奈道：「多谢称赞。」
　　「墨姑娘若真去南洋寻苦瓜，只怕也会回瑶国自给自足吧？」
　　「应当不会。墨家除了她以外，其它人皆不食苦瓜。就算自栽苦瓜，也无法玩出如『苦瓜绝飨』这般多花样。」
　　他嘴里说着怕她跑去南洋，但他其实更怕，怕她怨他当年竟兴起让她作妾的念头。当年的不告而别，是真的心碎了吧。
　　她是瑶国大户人家的嫡生女儿，瑶国纳妾之风不盛，若墨老爷知道他当初只肯给她这名分，怕是要硬生生扯掉他的头发，再甩几个巴掌。
　　蓦地，他忆起李玦回谷的那晚，墨成宁在苏州客栈屋顶时是那么的期待，回房时却又那么无力地吞下自己的悲伤。当时他只想推开门，将她狠狠搂在怀中，他只想承受她压抑住的酸苦。
　　心疼，大抵即是如此。
　　他不自觉皱起眉，闭上有些发涩的眸，近日奔波让他有些困顿。
　　「苟老板、余老板，又有人要来买成批的苦瓜。」二福在楼梯口叫道。
　　「师哥，这是赚钱的好机会，还是不卖吗？」
　　「不卖。」
　　余平叹了口气，摇头晃脑道：「好，我再去处理。师哥你最近谈生意都谈到太晚，今晚让二福代你去谈麦子的进料好不？」
　　「也好，让小福跟去学学。」他希望他们多学一些本事，等墨成宁出现，他就要带她走。
　　二福又走上前，迟疑道：「楼下那个要买成批苦瓜的人，她——」
　　余平绕过他，甩着手道：「我去拒绝。」
　　「她有点像墨姑娘，虽然穿着兜帽斗篷瞧不太清楚，可那水灵的脸蛋又挺像记忆中的墨姑娘。」二福挠着鼻头，慢吞吞补完后半句话。

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