「姊，我感激齐大哥和袁大哥都来不及了，怎会怪他们？只是要离开这里，教我不舍罢了，往后清明时节要如何回来跟爹上香祭拜？」
　　「放心吧，只要咱们一得闲就回来走走。」
　　「嗯，不能让爹孤单地待在这里，咱们得找出空闲回来不可。」
　　祝湘应了声，不禁想起亲生爹娘。不知道她的爹娘是否安好……她想问却不知道该怎么问出口，要是能够见见他们，不知道该有多好。
　　心中暗忖着，前头听见袁穷奇的喝声，马车缓缓地驶动着，载着她们离开杏花镇。
　　这一趟路，只有他们四人，两个扮东厂番子，两个扮司礼监太监，不走山道走官道，一路上皆无遇到东厂的番子，就这样过了一日夜，然后大大方方地住进了驿站的驿舍里，翌日上路前驿舍还提供了不少的干粮和热食，让他们这一路上不缺吃喝。
　　然而没多久马车却突地转了道，绕进一条狭窄的小径，教祝湘不解地掀开车帘，只觉得路愈走愈崎岖，景色越发荒凉。
　　「袁穷奇，咱们不是要走官道到四台城吗？」她掀开手扶板前的车帘，问着负责驾马车的袁穷奇。
　　齐昱嘉拍拍袁穷奇的肩，示意后头。
　　袁穷奇明明没听见她的问话，但却精准地回答着，「到四台城之前，我想先绕到榆川镇看故人。」
　　他转头看着她，她楞楞地说：「你在榆川镇有朋友？」这么巧？
　　「嗯。」
　　「那……你是打算在榆川镇过夜吗？」她问得小心翼翼。
　　「我打算投宿在我那朋友府上。」
　　祝湘没再追问，放下车帘，不禁心忖着，到了那里，也许有机会可以打探到爹娘的消息，这简直是老天给予的好机会，她绝不能放弃。
　　以往她曾想过要到榆川镇一趟，但因为祝父突然去世，教她打消了念头，只因她不能放着祝涓不管，于是就这么耽搁下来，没想到眼前竟能成行。
　　就在祝湘满怀期待之下，于掌灯时分左右，马车进入了榆川镇。
　　和杏花镇相比，榆川镇还更热闹了些，此时街道上依旧灯火通明，街上人潮不少。
　　祝涓兴奋地掀开车帘，开心喊道：「姊，那儿有家糕饼铺子，咱们待会过来逛逛，尝尝这儿的糕饼滋味。」
　　「这得要问问他们成不成。」话是这么说，但祝湘认为这是个绝佳的借口。
　　马车再往前行驶了一段距离，往右拐进一条巷弄，停在转角的一幢宅邸前，袁穷奇先将缰绳繋好，随即跳下马车，牵着祝湘下马车，当然祝涓有齐昱嘉照料着，自然就不劳他费心。
　　「齐大哥，方才来的路上有家糕饼铺子，待会我能不能和姊姊去买糕饼？」祝涓一下马车就迫不及待地问着。
　　祝湘不禁微扬笑意，心忖着她还没开口，祝涓就先开口了。
　　「我现在就陪你去。」齐昱嘉牵着她的手，满是宠溺地道。
　　「就知道齐大哥最疼我了。」说着，喜笑颜开地抱住他。
　　闻言，祝湘忍不住沉下脸，随即又道：「我也一起去吧，毕竟是袁穷奇要造访友人，我贸然跟着进屋总是不妥。」
　　袁穷奇笑眯眼，握住她的手。「不，你得留下来陪我，我的朋友很好客，你来，他们一定会很开心。」
　　「可是——」
　　「你们路上小心，别走太远，一会就赶紧回来。」
　　「好，我顺便买点热食，要不这时分到人家家里，简直就是逼着人家请咱们一顿似的。」齐昱嘉牵着祝涓已经往前走去。
　　「走吧。」袁穷奇握着她的手直往门前走去。
　　祝湘抿紧唇，可这当头也不能发作，只能捺着性子，心忖待会逮着机会再到街上打探消息。
　　「杨先生。」袁穷奇在门外喊着。
　　一会，随即有人应门。「欸，你……不是袁大哥吗，怎么打扮成这模样？」
　　「莫愁，杨先生在吗？」
　　「先生在，他正在教课，不过也差不多要休息了，而夫人正在准备晚膳呢。」被唤作莫愁的男孩约莫十二三岁，浓眉大眼十分讨喜。「我得赶紧跟夫人说一声，要她多准备点膳食才成。」
　　「对了，我还有两个朋友，待会会一道过来。」他踏进屋里摸了摸他的头。
　　杨莫愁没辙地任由他弄乱他的发，谁教他的命是他救的呢？「那你先到正厅等会，我去备茶。」
　　「劳烦你了。」
　　「说什么劳烦，啐。」杨莫愁丢下他俩，径自转身跑了。
　　「走。」袁穷奇紧紧地握住她的手。
　　「别一直握着，这样不好。」一副像是怕她跑了似的，也不想想待会要拜访人，这般握着手成何体统。
　　「握紧点，才不会让你给跑了。」
　　那不需言语的心有灵犀，教祝湘不禁摇头低笑。随着他踏进穿堂，这间宅邸颇大，分出东西厢房，院落前还有个小花园，打理得井然有序。
　　两人进了正厅，才刚坐下，就见有几个年岁不一的孩子从一旁厢房前的长廊走来，直朝门外走去。
　　「先生要休息了。」
　　「你的朋友是个私塾夫子？」她问。
　　「是啊，方才那个莫愁则是我两年前来拜访朋友的路上捡到的，我就顺便带来我朋友这儿，我朋友就把他给收为义子了。」
　　「听来，你的朋友人挺好的。」
　　「你一定会喜欢。」他寓意深远地道。
　　一会，杨莫愁端着茶水到来。「袁大哥，先生来了。」
　　祝湘闻言，随即站起身，还未见到人，便听见外头传来熟悉的嗓音——
　　「穷奇，还没过年，你怎么提早到了？」
　　祝湘怔住，只觉得这声音好像……待那硬朗的身形从门边转入，那张慈祥和蔼的笑脸教她瞠圆水眸，瞬间泪水盈满眸底。
　　她在作梦吗……她在作梦吗？！
　　「欸，你怎么穿这样？」杨安平见他一身东厂番子打扮，不禁楞了下。
　　「先生，我到边境办点事，现在要回京就顺道过来看看你们，不知道你和夫人好不好？」袁穷奇噙笑打招呼，暂不提乔装一事。
　　杨安平也不打算在这当头追问：「很好，都很好，只是前阵子听边境东诸城那头有战事，担心了下，不过幸好只是场小战役，教人宽心多了。」大步走向他，再看向他身边的祝湘。「这位是——」
　　「先生，她是我即将过门的妻子祝湘，特地带来给你们瞧瞧。」
　　杨安平闻言，不禁心喜地打量着她，却见她热泪盈眶。「姑娘，你……」
　　祝湘双眼眨也不眨地直睇着他，直到豆大的泪水滚落，她才赶忙回神，抿唇噙笑道：「方才来时眼睛进了风沙，先生别介意。」
　　「那倒是，这儿一旦入冬，北风强劲得吓人。」杨安平不以为意地招呼着。「坐坐坐，都坐，别站着，待会就可以用腾了。」
　　「好。」她笑眯眼，泪水不住地往下掉。
　　是爹啊……她从没想过她还能见到爹……
　　「穷奇，你来啦。」
　　门边响起另一道熟悉的嗓音，她抬眼，就见娘亲走到面前，如记忆中笑得那般慈爱，对着袁穷奇不断地嘘寒问暖，质问着他怎会乔扮成东厂番子。
　　袁穷奇应对着，逗笑她，就见她慈爱地笑眯了眼，突地她望向她，「看来是要成亲了，可有定下日子了？」
　　「等冋京跟我义父说过之后。」
　　「很好，男大当婚，女大当嫁，这姑娘看起来真不错，只是……眼睛怎么红红的？」秦氏不解地望着她。
　　祝湘想开口，却发不出声音，有股无法遏制的冲动从身体深处不断地冲击着她。
　　袁穷奇随即代她道：「她方才眼睛进了风沙。」
　　「喔，也是，外头风是挺大的，每年入冬总是如此，这你也很清楚的，每年过年和妍儿的忌日你都会特地从京城来看咱们两老，往后，得多顾着家，不能老是这样东奔西跑了。」
　　祝湘听着，这才明白原来他还代替自己尽孝道……
　　「还是得来，祝湘会很愿意陪我一起来的。」袁穷奇不着痕迹地握着她平放腿上的小手。
　　祝湘压抑着自己，可是阻止不了双眼近乎贪婪地注视着秦氏。娘有点痩了，身子骨更单薄了些，说了两句话，便轻咳了起来。
　　几乎是想也没想的，她解开身上的帔子就往秦氏肩上一披。「说过入冬时就得要足够保暖，早上得泡壶蔘茶喝，都忘了吗？」她的娘亲每到入冬就容易引发咳症，所以入冬的每个早上她都会泡壶蔘茶要她润喉。

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