待主仆俩回到居住的院落，却不见相公的身影，芝恩还以为他在楼上的书房，就不去打扰，直接往小跨院走去，才走进月洞门，就见云景琛在里头，而小姑站在身畔，于是站在兄妹俩身后，听着他们的对话。
　　「……这是绣球花。」亭玉指着盆花，笑呵呵地跟二哥说。
　　云景琛颔首。「想不到亭玉知道花的名字。」
　　「二嫂有教亭玉，亭玉都记得……」她又指着另外一盆。「这是牡丹。」他赞许。「是牡丹没错，亭玉真聪明。」
　　亭玉有些不好意思地搔了搔脸颊。「嘻嘻，二哥夸亭玉聪明，亭玉还会每天给花浇水，让它们快快长大。」
　　「亭玉还要记住，不管将来发生什么事，二哥都会保护亭玉，不会让任何人欺负你……」云景琛疼惜地摸了摸小妹的头，这是他们兄妹之间最熟悉的小动作。
　　「要是有人对你不好，就跟二哥说，二哥会替亭玉讨回公道。」
　　她看着眼前的二哥，觉得心头热热的，这种感受好像很久、很久以前也有过，可是想不起来了，只知道不再害怕。
　　「亭玉都记住了吗？要是心里难过，就跟二哥说，二哥会陪着你。」云景琛只想让小妹知道，他会永远照顾她，绝不会抛弃她。
　　闻言，亭玉很认真地点头。「亭玉记住了。」
　　听着兄妹俩的对话，芝恩感动地泪水盈眶，便和堇芳又悄悄退出去，让他们有更多机会独处，找回那份失落已久的手足亲情。
　　就这样，又过了两天。
　　云景初和云景容从销盐区返回覆命，和云景琛讨论当前私盐猖獗，已经影响到官盐贩售，官兵又睁一只眼、闭一只眼，还得面对官吏的明勒暗扣，建议抬高盐价，其他运商早已这么做，对此他并不赞同，因为这等于要百姓被迫淡食，将会造成民怨沸腾，而让私盐大行其道。
　　就这样，连着好几天，云景琛都在烦恼这件事，只要想到皇上每一回南巡，或是朝廷重大军需、庆典、赈务和工程，也都是靠两淮盐商主动捐输，少则数十万，多则上百万，这笔庞大的金额，真像是无底洞，但又不得不拿出来，因此不少盐商才会抬高盐价，有时比产地还高上十几倍，甚至几十倍。
　　芝恩见他有心事，小心探询，云景琛这才随口提了一下，并不寄望她能够想出办法，只是想要有个倾吐的对象，这在过去，可是不曾有过的想法，原来自己在不知不觉中有了极大的转变。
　　看到相公渐渐学会对自己敞开心扉，愿意与她分享喜怒哀乐，芝恩心里再高兴不过了。
　　「我不懂得盐价该怎么订，既能让百姓吃得起，咱们又能赚到银子，足够应付所有开销，又得如何避免被那些盐运官员勒索，不过至少懂得开源节流……」
　　芝恩自认头脑不够聪明，没有本事在生意上头帮相公的忙，但府里的小事，她还是知道该如何做的。
　　云景琛挑了下眉。「你说说看该怎么做？」
　　「就好比说锦衣玉食和粗茶淡饭，同样都是过一天，别人能简简单单地过，咱们自然也可以，我还注意到府里有好几座院子都没有住人，不如把它们关了，就不必每天派仆役前去整理打扫，这么一来，奴仆也不需要太多，若是有贵客上门，就住在二叔他们的追慕楼，里头一应倶全，不必另外修建或增添家具……」她将这段日子的观察结果提出来。
　　听到这儿，他嘴角上扬。「还有呢？」
　　「还有……听说祖母喜欢看戏，还养了戏班子，不过自从她老人家生病之后，也只有三叔和三婶会不时请他们到府里演出，也是他们平常用来打发时间的，可这也是一笔可观的数目，不如省下来，以后用在更适当的地方，不过就怕他们不高兴。」芝恩为难地说。
　　他唇畔笑意加深。「三叔和三婶要是真的不高兴，你就不做了吗？」
　　「当然不是，我会努力说服他们，让他们明白这是为了云家的将来着想，不要为了养个戏班子，而让往后的日子过得拮据，要做长远的打算。」她圆润的脸蛋透着果决。
　　「这就对了。」云景琛很满意她的回答，看似胆怯软弱的妻子，其实比任何人都还要强悍。
　　「你认为该怎么做，就怎么做，每个月的吃穿用度，直接跟管事和帐房商量，要是真的不高兴，就说是我同意的。」
　　芝恩心中一喜。「我只懂得这些小事，不能帮相公太大的忙。」
　　「只要管好内院，就是帮了我。」云景琛看到的却是她的努力，不单是为了云家，更是为了他，那才是弥足珍贵之处。
　　「是。」有了相公的赞赏，芝恩对自己更有信心。
　　她能做的事还很多，只要多用点心，一定可以办得到。
　　七月中旬，早晚多了一丝凉意。
　　这天，午时过了一半，连着照顾乞妇好多天的小文和彩儿，一个坐在床缘打着盹，另一个则是去煎药，就算勉强乞妇喝下去，烧依然没退，还是得照样喂她，免得二奶奶以为她们故意偷懒不做事。
　　就在这当口，直到昨天都还不醒人事的乞妇，突然热退身凉，也不再咳到像快断气似的，接着睁开眼皮，慢慢地自行坐起身。
　　乞妇看着坐在面前打盹的小文，伸手推了她一下。「醒一醒！」
　　「嗯……」小文先是揉了揉眼皮，这才定睛看去，这一看可不得了，吓得整个人弹跳起来。「你……你……」
　　瞥见已经病入膏肓，只剩下最后一口气的乞妇，应该连说话的气力都没有，更不可能自己坐起身来，此刻正用两颗圆滚滚的眼珠子瞪着她，不吓死才怪。
　　「你什么你？」乞妇低喝。「我在云家的资历可比你这丫头还久……」
　　小文尖叫一声，马上往外跑。
　　「小心！」彩儿正端着汤药进来，险些撞个正着。
　　她惊恐地指着屋里。「你快看！」
　　彩儿只顾着把汤药端进屋去。「看什么？」
　　「你看她……」
　　「已经死了吗？那这碗汤药就用不着……」彩儿才说到这儿，却见人好端端地坐在床上，气色看起来比她还要好，不禁呆在原地。
　　乞妇瞪着两个丫头，没好气地数落。「都愣在那儿做什么？快扶我去见二少爷，我有很重要的事要跟他说，再晚一点，就来不及了……」
　　这是老天爷赐给她的最后机会，不能错过，否则她死也不能瞑目……
　　她必须说出真相，还大太太清白……
　　谁是二少爷？小文和彩儿听得一头雾水，见乞妇不只是头脑清醒，说话也中气十足，嘴巴不禁张得好大，难道她的病突然之间好了？
　　同一时间，芝恩走进小跨院，就见小姑蹲在小水池旁看鱼。
　　「二嫂！」亭玉拉着她。「一起看鱼。」
　　她柔声问。「待会儿再看，二嫂带你出去玩好不好？」
　　「好，出去玩。」亭玉两眼发亮。
　　芝恩牵起她的手。「亭玉的二哥也会去。」
　　听到二哥也要一起出去玩，亭玉顿时笑得像个孩子。「快走！」
　　当她们走出小跨院，在天井和云景琛会合，夫妻俩脸色有些凝重，只有亭玉很开心能跟着二哥和二嫂出去玩。
　　「走吧！」云景琛两手背在身后，走在最前头；姑嫂俩则是在后头，还有阿瑞和堇芳，一样跟在身边伺候。
　　一行人来到宝善堂，亭玉面对不熟悉的环境，有些不安，挨在二嫂身边，连头都垂得低低的。
　　「二爷和二奶奶来了……」八姑才开口跟他们招呼，就见到一位年轻姑娘站在他们身后，心脏顿时紧缩了下，脸色也跟着变了，因为长得太像死去的大太太，看到的第一眼，真的以为大太太还活着。
　　不对！大太太早就死了！
　　她亲眼见到大太太淹死在井里，不可能还活着。
　　八姑很快冷静下来，心想她应该是大姑娘才对，真的已经很多年不见，不只是长大了，也不像个「疯子」。
　　「二爷怎么把大姑娘也带来了呢？万一待会儿大吵大闹，可是会打扰到太夫人静养的。」她恢复原本的神色说道。
　　云景琛有些不悦。「亭玉很乖，不会大吵大闹。」
　　「亭玉听二哥的话。」躲在二嫂身后的亭玉，大声回道。
　　这时，八姑不禁又多看了亭玉两眼，见她不再浑身脏兮兮，又哭又叫，让人不敢靠近，想起不久之前二爷说过大姑娘提起大太太是被人推下井，这会儿又突然带她来请安，不禁怀疑另有目的。
　　「就因为亭玉已经好多了，才会特地带她来探望祖母……」云景琛回头唤着小妹。「亭玉，过来二哥身边。」

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