被他注视的左捕头像挨了一鞭似，脖子猛地一缩，“你听仔细了——”他一字一句慢慢说：“回去禀报你们家大人，时家的事我宁独斋管定了。从今尔后，找时家人麻烦，就是找我宁独斋、还有宁家堡麻烦，这几句话左捕头可千万带我带到。”
　　他都把话挑这么明了，左捕头哪敢待着，立刻领着人脚底抹油溜了。
　　直到看不见左捕头人彤，恬儿一直绷紧的背脊才终于松懈下来。震怒似的，她往椅上一坐。“我真想不透，世上竟然会有这种官！”
　　乍看她表情。摸不透她的人肯定以为她胆子奇大，就算大塌下来眉头也不会多皱一下。可错了，她藏在袖里不住发抖的双手，便可证明她的无畏不过是佯装。她的坚强，全是为了眼前这群喊她小姐的雇佣硬撑出来的。
　　打从哥哥病倒那一天开始，她才猛地发现自己已没有懵懂害怕的余裕——尤其在哥哥死后，嫂嫂又接着生病，看着时家六十多口人的眼睛，她逼迫自己一定得坚强，这个家，眼下只剩她了。
　　宁独斋何等眼力，想当然发现了。
　　说真的，他一度被她表情骗过，开头才会衲手旁观没作声。
　　可当捕快们群起围上，和掌柜、跑堂他们不断挤抢推揉时，他才猛地瞧见她眼底的惊惶。
　　那个时候，他才猛然想起，她不过是个十八岁的姑娘——对照当年的自己，现在的她，不管表现得多刚强，也不过是个比孩子再稍大一点的小姑娘。
　　那一瞬间，一股心怜油然生起，他还来不及厘清自己心头的感觉，手已经伸出去了。
　　他没想过自己会有这么一天——打自被娘亲抛弃那一刻。
　　便对自己发誓，再也不要相信女人，再也不要跟女人有所牵扯的他，竟会为了保护一个女人，主动搬出宁家堡名号来！
　　可一言既出，他就不打算食言。反悔，不是君子会做的事。
　　他挥手要掌柜他们回头做事。
　　“你还好吧？”他望着她低声说。
　　她脸一红，发觉自己的逞强没骗过眼前人。“我没事。”她低声说话。“谢谢四爷刚才挺身相救。”
　　他朝不住打量他俩的掌柜看了眼，心头做了决定。“我们得好好淡谈。”
　　“当然。”她强打起精神，撑着发软的双腿来到后头敞厅。
　　圆桌上，宁独斋先前用过的碗筷已然撤净，只剩下一只茶壶两个杯子。
　　她帮他倒了杯茶。“四爷请。”
　　宁独斋没接手。只是定定望着她略显苍白的秀颜。
　　直到此刻，那股怜惜还在他心湖荡漾，弄得他整个人浮浮躁躁，很不安稳。
　　可他善于隐藏的表情瞒住了他心思，只有打晕她的眼透出一点端倪。
　　恬儿还不够精，所以没看出来。在酿酒上。她或许是难得一见的瑰宝，可在男女感情上。她不过是个懵懂稚嫩的怀春少女。
　　他清了清喉咙。“依我跟时大哥的交情，我就不跟你客套了。”
　　她轻轻一点头。“四爷请直说。”
　　“时家这担子，你一个人担不起。”
　　一听此言，她倏地变了脸色。“四爷的意思是——”
　　“两条路。”他直直望进她眼底。证明自己不是在开玩笑。“一是找个能干精明的男人嫁了，或许他能想出办法斗赢金家那帮人。二是把时家酒铺招牌撤了，入我宁家堡旗下，一劳永逸。”
　　她想都不用想，直接回答：“承蒙四爷看得起，可恬儿——两条路都不选。”
　　他眯起眼。“你有更好的法子？”
　　“没有。”她坦言。“可是我心意已决，我不会把酒铺交给其他人，我会想尽一切办法撑持下去，直到时磊学会一切技艺，再把经营棒子交付到他手上。”
　　“谁是时磊？”宁独斋一时想不起。
　　说人人到。他话声方落，一个扎着童子髻的孩子突然跑了进来。
　　“姑姑——”
　　来人压根儿不管厅里还有没有其他人，门一开立刻往他姑姑怀里一扑。
　　“让姑姑瞧瞧。”时恬儿端起时磊圆润润的小脸。“又为了什么事情难过了？”
　　“我想爹。”时磊瘪着嘴。“姑，爹去了好久，小磊想跟他玩。”
　　瞧他哭得像只花猫一样。恬儿叹了一声，掏出手巾帮他擦脸。“姑姑不是跟你说过好多次了？你爹爹不是到外地做生意，他是死掉了，你见过的，我们大伙儿一齐将他埋在地里了。”
　　时磊指着外边。“可是掌柜伯伯说——”
　　她又是一叹。这事她跟掌柜他们提过好多次了，要他们坦白就好，没必要瞒骗。人死了就是死了，何苦让孩子抱着一个永不会实现的幻梦？
　　她记得爹娘相继病故的时候，长她十四岁的哥哥，也是用同样方式，让她慢慢接受人死不能复生的事实。
　　“姑姑——小磊要爹，您帮我找爹……”时磊不断央着。
　　“这事姑姑没办法，小磊乖，你看看旁边，这位是四爷，你进来到现在还没跟四爷打过招呼。”
　　“不要不要，小磊要爹——”
　　“小磊！”时恬儿低喊。他这年纪的孩子最是麻烦，虽然会说话，但懂的事情不多，根本没办法跟他讲道理。
　　见她一脸无奈。宁独斋心里的疙瘩反而少了一点，原来她也有不拿手的事。
　　帮帮她吧。
　　宁独斋合掌一拍，吓了姑侄俩一跳。
　　“我是宁独斋。”他弯身注视仍挂着两行泪的时磊。“你呢，叫什么名字，今年几岁？”
　　时磊望着宁独斋，似乎对他英挺黝黑的面容感到好奇，忽然也忘了哭的事。
　　“我叫时磊，我今年三岁。”
　　时磊可爱。虽然嘴巴说着三，可手指却比着四。
　　宁独斋呵地一笑。“你比错了。”他轻拗小时磊短小的指头。
　　“这才叫三。”
　　“姑姑？”时磊转头看着姑姑。
　　恬儿匆匆将目光移开。刚才宁独斋一笑，她魂儿就像被勾去了似的，感觉脸都红了。
　　她定了定心神望着侄子说话。“对，四爷说得没错。还有，你还没跟四爷打招呼。”
　　时磊从小就被教导要对长辈有礼貌，一听，连忙躬身行礼。
　　“宁独斋好。”
　　“错了错了。”她笑着搔搔侄子额发。“你是晚辈，不能直接喊四爷名讳，要喊四爷好。”
　　时磊受教，弯着身又喊了一次。“四爷好。”
　　宁独斋不算喜欢孩子，可时磊不一样，他是时大哥的独子，从他眉宇，隐约可看见时大哥的影子。
　　基于这点，宁独斋对时磊多了分亲切感。
　　“喊四爷太生分。”他摸摸时磊头。“以后你就喊我独斋叔叔，小磊，独斋叔叔很久没来你家玩了，你要不要当当小地陪，陪独斋叔叔四处走走看看？”
　　“什么是小地陪？”时磊天真地反问。
　　“就是带独斋叔叔去玩。”恬儿解释。
　　“我要！”一听能去玩，时磊立刻忘了先前的要求，改拉起宁独斋的手来。
　　“快点快点，我们去玩——”
　　“会不会太麻烦您？”恬儿望着雀跃的侄子，表情有些不确定。
　　宁独斋轻轻把时磊抱起，让他小屁股坐在自个儿肩上。“不用担心我，要真烦了，我会把他交给里边的佣人。你酒窖不是还有事？去忙吧，刚才的时论晚点再说。”
　　“快点快点，独斋叔叔——”时磊似乎对高处感到兴奋，表情相当开心。
　　宁独斋要时磊环住他头，望着恬儿颔首。“我们走了。”
　　“走走——去玩——”
　　恬儿定定站在原地，直到听不见时磊的欢呼声，她才揉揉额头，扶着桌面坐了下来。
　　当晚，恬儿设宴款待宁独斋。席间，宁独斋表示还想进酒窖多看一看，一等吃完，两人立即转移阵地，沿着矮巷慢慢朝酒窖行去。
　　酿酒的工作不分昼夜，就算夜色已深，窖里还是有人，只是人数不若白天，也不再是白天那一批人。
　　宁独斋看了看。“牡叔不去休息了？”
　　长发掩在包巾下的恬儿和酿工们招呼着。“对。夜里窖里比较没事，只要安排几个人轮着注意。”
　　走到人较少处，他停步注视略显倦容的她。
　　或许是累了的关系，毕竟她已经忙了一天，又遭逢左捕头的惊吓。回视他的眉眼，少了白日的坚强自持，添了一抹楚楚可怜的娇弱。
　　自见她就感觉紊乱的心绪，这会儿更是百味杂陈。
　　他发觉体内有股想靠近她、碰触她的冲动——而他从没有过这种感觉。
　　一直以来，女人对他，不过是消磨欲望的对象。他从没想过要保护女人，更别提因为看了她倦容，就心旌摇曳，魂不守舍！
　　这到底是怎么回事？他闭起眼睛喃问自己。
　　对，他得承认。时恬儿确实是他见过最漂亮的姑娘，不论眉眼身段、举止、气度都比他接触过的名伎花魁要胜上几分——但他明白，她之所以惹得他心烦意乱，不全是长相缘故。
　　但此时他不愿也不想深究，为什么独对她有这等特殊反应，恬儿没读出他的心绪，只觉得他表情不太对，但不晓得是因自己而起。
　　“四爷想跟我聊铺里的事吧？”她主动提起。“今日下午您跟我提过之后，我反覆想了几回，我知道您的提议有其道理，可没办法，再怎么样我也不可能把时家这招牌摘下。”
　　他听出她的回答，全绕着他先前说的第二个提议打转。“怎么不考虑招个夫婿进来？”
　　说完，他的心竟不期然痛了一下——他是怎么了？他皱起眉头，不明白自己怎会有此反应？
　　恬儿摇头。自接下大酋职司，她便断了婚嫁的想望。不是看不起外边男人，而是她很清楚自己能耐。醉心酿酒的她，对一般大家闺秀擅做的事，根本不在行。
　　像缝衣绣补之类的针黹工作，她没时间也没兴趣；琴棋书画，她擅长的只有读书一样。至于厨艺，是啦。她是比寻常姑娘精了一些，但因为忙着酿酒，她难得腾出时间进灶房。
　　“说了不怕四爷笑，别看恬儿在窖里呼风唤雨，就以为我事事能干。恬儿没看起来的厉害。我真正懂的，也只有酿酒一样，出了这酒窖，我连外边姑娘一根小指头都比不上。真的，愿意且胆敢娶我进门的公子少爷，百个还找不出一个。”
　　宁独斋挑眉。他又在她身上发现一样别人没有的优点——老实。不会半点花样就把自己说得跟大一样高。
　　她真的是奇葩。他难得对女人起了佩服，她算是头一个。
　　“你和我以为的十八岁姑娘完全不一样，不，就算是男人，也没几个有胆承认自己的缺点。”
　　她轻轻摇了摇头，回道：“我哪有什么特别？我只是知道，我的那些缺点不会因为我不承认而消失不见——而且，四爷不是外人。”
　　她最后这句话说进了宁独斋心坎。对女子怀着芥蒂的他，头回愿意承认，世间女子，不仝是他想的那模样。
　　或许仍有少数几个——就像眼前的她，值得他信任、交往。
　　“既然你说我不是外人，我就直说了，你得多找个人来帮忙，你一个人，对付不了金家那帮人。”
　　她泄气一叹，这事她比谁都要清楚。“您知道要找这个人有多难？他不但得有担当，有能力对付金家老爷，而且还得有肚量，容我不让他插手酒窖的工作——”

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