现在不是缅怀过往的时候——他吐口气。“刚听你们家小姐说，江叔已不是窖里的大酋？”
　　没料到他会这么直白地问话，时恬儿跟江叔表情都有些惊讶。
　　两人互望一眼，时恬儿知趣退开。
　　“我窖里还有事，江叔，麻烦您招呼四爷。”
　　“当然。”江叔望着宁独斋微笑。“真的是好久不见。这六年来，少爷常在我们面前说起您。”
　　宁独斋点点头，心思却不在江叔的话上。他也不知道自己怎么了，话头明明是自个儿提起，可当江叔想说时，他整副心神却黏在时恬儿背影上。
　　说也奇怪，向来不在意女人的他，硬是无法把视线从她身上移开。站在酒窖里的她，看起来无比神采飞扬，整个人像在发光一样。他从没见过这样的女人。
　　而且，她今年才十八。
　　恍恍惚惚地，他回忆起自己十八岁时在做些什么——他常待在灶房跟掌柜争吵，还缠着二师兄过招，老被师父叨念要多熟悉各家饭馆的优缺，还有各地盛产的食材——他的十八岁同样不轻松，但就没她那么神采奕奕。
　　他忍不住想，至亲哥哥的死，难道不会在她心里留下些许阴影？
　　江叔一瞟他侧脸，又看看自家小姐，原本开启的嘴巴又立刻闭上。
　　这时的时恬儿正拿着杓子尝醪，两人都听见她说：“恐怕还得等上一天。”
　　直到她纤丽的身影消失在窖底，江叔才又说话。“小姐是我们酒窖的瑰宝，堪称是百年一遇的酿酒高手。”
　　宁独斋回头看着江叔，表情掺杂着不信与疑惑。
　　“难以置信。”他摇摇头。并不认可江叔的话，因为不合常理。一个才十八岁的姑娘，说难听点，他吃下的盐巴都比她吃过的米多，她会有多大能耐？
　　江叔唇角一勾。“几年前，我跟少爷初听小姐的意见，我们也都以为她一个小丫头懂什么，可事后发现，我们错了。小姐十五岁那年，少爷给了小姐一批米跟几个缸子，教小姐别老是说，要就酿出足以服人的酒。整整三个月，从洗米蒸米到酿造，小姐全不假手他人。开头我们还当笑话看，可当粗酒滤出来那一天，被笑话的反而是我们！”
　　“酿得很好？”宁独斋问。
　　“那是我这辈子喝过最棒的酒。”江叔吁口气，那难以言喻的美妙，至今仍深烙在他喉咙里。“汗颜，我们窖里加一加三十人，竟然还抵不过小姐一根指头。对了，四爷尝过『春莺啭』没？”
　　说起“春莺啭”，宁独斋双眼立刻放光。“刚才喝过。恕我直言，我认为『春莺啭』，比你们精心酿造的桂花酒还好上数倍。”
　　“您说得没错，『春莺啭』确实比桂花酒好。”江叔停了下才又接口：“您知道，『春莺啭』就是小姐当时酿的酒吗？”
　　宁独斋表情，只能用瞠目结舌形容。“你是说，她十五岁酿造的酒——就是『春莺啭』？！”
　　江叔点头。“我们窖里的酒酿好到能卖，最少得贮上两年——您自个儿算算时间，『春莺啭』是不是刚好合了这条件？”
　　是，他很清楚时家的酒向来得陈贮才能卖出——这也是“桂花酒”之所以醇郁过人的主因。
　　“我知道您很难相信，换作是我，要不是亲眼看见，我也不信。”江叔加重语气。“可是想想也对。打小姐学会走路，每天都可以在窖里看见她，我们几个酿工，包括少爷酿酒时常犯的错，小姐全都一清二楚。当少爷一给小姐机会动手，小姐特意不重蹈覆辙。您想得到吗？粗酒酿好之后，少爷和我们几个人一喝，全都惊得说不出话来。等『春莺啭』陈贮出窖，少爷一尝，二话不说，立刻要小姐接下大酋职司，由她领头酿酒。”
　　宁独斋望向窖底，又重回江叔脸上。他相信江叔人品，江叔不可能说这种谎。只是一时半刻，他没办法接受——因为，时恬儿是个姑娘。
　　若她是少年，他的感觉必定不会如此五味杂陈。
　　不过她的特殊早有迹象，早先看她要求掌柜不能屈服黑臣虎那帮人，就知她胆识过人。
　　现在又得知她在小小年纪——十五岁，就独自酿出“春莺啭”……老天！宁独斋轻揉着额头，先前说要跳进漓江洗眼睛的事，恐怕势在必行了。
　　“不好了不好了！”
　　就在宁独斋脑子一团乱时，一道喊声远远传来。
　　“小姐，您快些出来啊！”
　　“怎么回事？”时恬儿自窖底奔出，一张粉脸被热气熏红的她，看起来比枝上的桃花还娇艳。
　　不自觉地，他目光定定地停在她颊畔，好半天跑堂的声音才传进他耳朵。
　　“左捕头带了好多捕快，嚷着要小姐出去见他！”
　　一听见是官差，宁独斋眉心紧皱。“什么理由？”
　　跑堂回答：“说是官府接到密告，有人看见我们偷偷卖酒！”
　　“肯定跟金家脱不了干系……”时恬儿摘下包巾，回头望着众人。“我到前头瞧瞧。江叔，窖里劳烦您注意。”
　　“小姐放心。”江叔回答。
　　“我跟你一道过去。”宁独斋一跨步站到她身边，手指若有似无地擦过她衣袖。
　　他特有的气味一下笼罩过来，她惊了一下，心口跳得飞快。他会不会站得太近了？念头方从她脑中闪过，她立刻斥责自己一句——什么时候了还在想这些？
　　她裙摆一提，望着宁独斋说道：“请跟我来。”
　　前头铺子里，蓄着黑胡，身形矮壮的左捕头，正一脸不耐地质问：“你们家小姐呢？喊个人能喊那么久，该不会乘机给我跑了？”
　　“我们家小姐绝不可能做这种事。”掌柜哈着腰说话。“左捕头，小的特别为您泡了壶明前的碧螺春，还有几碟瓜果点心，您就凑合凑合着用点——”
　　“明前的碧螺春叫凑合？”左捕头得了便宜还卖乖。“想来你们时家油水不少啊？”
　　“不不不，左捕头您误会了，这碧螺春可是是咱小店用来接待上宾的珍品，只是不晓得合不合您口味……”
　　掌柜挖空心思讨好左捕头时，时恬儿偕着宁独斋进来了。
　　虽说时恬儿年纪轻轻，可她接见左捕头的神态，却是十足十的当家派头。
　　她现下表情是学哥哥的。虽然接掌时家不过月余。可因为耳濡目染，她自认表现勉强上得了台面。
　　“左捕头。”她头轻轻一点。“听说您找我？”
　　左捕头放下茶碗，双眼微微带过一旁的宁独斋——方才黑臣虎提过，说时家多了一名拳脚厉害的帮手，左捕头心想。应该就是他了。
　　可左捕头想，俗话说民不与官斗，再厉害的角色，遇上官差，也只有俯首称臣的分！
　　左捕头恶声说道：“刚才官府接获密报，说你们时家酒铺恶意违令，私下偷偷卖酒——可有此事？”
　　“当然没有。”她表情不卑不亢，也不畏惧。“左捕头要是不信，大可叫底下人进去搜。”
　　“不用搜。”左捕头眉头一挑。一名捕快突然跑向门外，而后押了一名衣着肮脏、神情堤怯的汉子进来。汉子手上，还紧抓着一只烙着“时”字的酒罐。
　　左捕头冲着时恬儿恶笑。“证据在此，你们有什么话说？”
　　她转头和掌柜互望一眼，掌柜摇头，表示自己不可能这么做。
　　掌柜心眼雪亮，知道金家老爷千方百计想斗垮他们时家，哪还会傻到自挖坑往里头跳！
　　“左捕头冤枉啊。”掌柜出声。“这客人手上拿的虽然是我们酒铺的酒罐，可真的，打自陈大人不准我们卖酒，我们就没再接过沽酒的客人，而且，这客人相当面生。小的想其中一定有什么误会——”
　　“我不管你是不是误会，总之先拿下再说。”左捕头手一挥。
　　“来人，把时恬儿给我带回去。”
　　“是。”底下捕快齐一围住时恬儿，根本不给她抗辩的机会。
　　一见自家小姐被抓住，掌柜和跑堂立刻过来保护。
　　“嗳！别这样，小心伤到我们家小姐！”掌柜徒劳地嚷着。
　　“不问缘由就胡乱抓人——”她扭动被擒住的双臂，表情又惊又怒。“你们不觉得太过分！”
　　乱成一团的时候，自进门就没作声的宁独斋，突然沉声喊了一句：“住手！”
　　或许是被他天生的威严所震慑，掌柜、跑堂和推拉着恬儿的捕快们倏地把手松开。
　　宁独斋伸手一带，轻易地把个头不到他肩高的恬儿护到自己身后。
　　被几双手揪拉得头昏目眩的时恬儿走神，便是看见他山般魁梧的背影，慌乱的心蓦地稳了下来。
　　他的背影仿佛正在跟她说——“不用怕，有我在。”
　　“你是谁？”左捕头横眉竖目。“敢插手官府之事！”
　　“官府又如何？”宁独斋斜眸横扫。“有我宁家堡四爷宁独斋在此，谁敢动时家小姐一根汗毛？”
　　左捕头倒抽口气，心里暗啐——马的，时家打哪儿请来这么一号人物！
　　左捕头并非井底之蛙，堂堂宁家堡四爷——啧，说不定连自家陈大人都得礼让三分！
　　宁独斋望向仍被捕快擒住的买酒汉子。“我刚才听左捕头说，时家偷卖酒给这汉子，碰巧被你们逮着？”
　　左捕头胸一挺。“没错！”
　　“什么时候买的酒？”他发觉左捕头欲代答，眼一瞪要左捕头闭嘴。“我要听他亲口答。”
　　汉子偷偷瞟向左捕头，似乎想从左捕头那儿得些指示。可惜宁独斋大脚一跨，拉着恬儿挡在汉子面前。
　　无法可想，汉子只好随便搪塞。“刚、刚才不久——”
　　宁独斋咄咄逼人。“刚才是多久？一刻钟两刻钟，还是半个时辰以前？”他刻意问。
　　得不到左捕头暗示，汉子只好胡乱答了个时间。“大概——半、半个时辰刚……”
　　汉子这么说的理由无他，因为左捕头就那个时候找上他的。
　　“这么刚巧，半个时辰前，我正好在铺里，可我没见你上门？”
　　宁独斋直盯着汉子。
　　被他这么一看。汉子吓得一颗心简直要停了。“我、我我我——”
　　“还有这酒罐——”他不费吹灰之力抢了过来，然后凑到鼻前嗅嗅。“说是半个时辰前沽的酒，怎么才这会儿时间，罐里的酒味就散了？还是说，这罐子是一、两个月前留下来的？”
　　左捕头脸一阵青一阵白。他全没料到会遇上精明干练的宁独斋。早先黑臣虎在时家吃瘪，陈大人担心夜长梦多，便命他想个罪名抓住时恬儿进牢，想说这样时家没主儿就散了，怎知突然杀出宁独斋这程咬金！
　　“总而言之，酒罐是时家的，时家就得担起责任。”左捕头要起狠道：“把人带走！”
　　宁独斋手一挡，一双眼定定注视蠢蠢欲动的捕快。说也奇，竟然没人敢再前进一步。
　　他望着左捕头问：“现在左捕头的意思，是觉得宁某说谎，人明明有进来宁某却说没看见？”
　　望着宁独斋眯起的黑眸，左捕头背脊一阵恶寒。说真话，就算左捕头娘亲帮他生了十个胆子，他一样没胆当面指责宁独斋。
　　先不论宁独斋背后有着富可敌国的宁家堡，单他一个人，已够把人吓得冷汗直流。
　　什么叫气势逼人、不怒而威，看他一眼便晓得了。
　　左捕头挤出笑来。“不。四爷，您知道我不是这个意思——”
　　“不然？”他慢条斯理地环视众人，最后才定定落在左捕头脸上。

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