「少爷回来了！」
　　马车在艾府的石狮子前一停下，仆役们立刻一声声地传唤进去。
　　艾辰走下马车，神色淡漠地走进轩昂巍峨的朱漆大门。
　　「你们过来，把少爷的行李抬进屋去，有个乌木盒子得小心点搬，别把里头的东西震坏了。」孟杰把两个眉清目秀的小厮叫过来搬行李，交代完后，自己则捧起三盒红绫包覆的匣子，尾随在艾辰身后。
　　「少爷，您回来啦！」老管家笑咪咪地迎上来。「这一路辛苦了，少爷应该累坏了吧？」
　　老管家通伯待在艾家三十年，从艾辰一出生就看着他长大，算是艾府里少数几个艾辰愿意亲近的人。
　　「通伯，娘呢？」艾辰绕过紫檀架大理石屏风，脸上看不出任何情绪。
　　「回少爷的话，大奶奶在正房里，和其他姨奶奶在玩纸牌，大奶奶今儿个心情不错。」通伯答道。
　　艾辰点点头，淡淡吩咐道：「通伯，我要好好洗个澡。」
　　「好，我马上让下人去准备。少爷还有什么别的吩咐？」
　　「没有了。」艾辰漠然离去。
　　通伯望着艾辰走向正房大屋的背影，不禁深深叹口气。
　　在艾辰的脸上，完全见不到一丝回到家的喜色。明明出远门一个多月才回来，感觉却像根本没出过门一样，如此冷漠的艾辰实在让他觉得难受。
　　他总是希望偶尔有一回，能在艾辰出远门回家时看见他脸上流露出对这个家的思念之情，但很可惜，这个希望总是一次次的落空。
　　孩提时候的艾辰会开心大笑，也会伤心大哭，只是年纪愈长，在他脸上就愈难看见喜怒哀乐的表情，也愈难猜出他心中真正的想法，甚至要他多说一句话都是那么的费力。
　　从前那个会在他身边蹦蹦跳跳，亲热大喊着「通伯」的艾辰，早已经不知道去了哪里了。
　　走近正房大院时，艾辰就听见正屋里传出父亲妻妾们放肆的谈笑声。
　　「怎么都是你赢？必定有鬼，你是不是偷藏了牌？」
　　「二姊，别冤枉人，我又赢的不多，不过是运气好罢了！」
　　「芸雁，你怎么老这么小家子气的？就当破点小财，消灾灭祸嘛！」
　　艾辰进屋，低垂着眼眸，漠然开口。「娘，我回来了。」
　　正在摸纸牌的中年美妇人抬起头看了他一眼，她的容貌端庄秀丽，即使脸上有细微的皱纹，肌肤也略显松弛，仍掩不住那一份大家闺秀的气质和风范。
　　她便是艾辰口中喊的「娘」，是艾老爷的正室妻子，艾府的大奶奶。然而，艾辰虽然喊她「娘」，但她却不是艾辰的亲生母亲。
　　「辰儿回来啦，事情办得还顺利吗？」大奶奶漫不经心地问。
　　「还算顺利。」艾辰低声说道。「我在云南收购了一万斤的茶叶，向苏杭的机户收购了十万疋丝绸，还到江西的窑厂——」
　　「我的辰少爷，这些就别说给我们听了，我们又不写帐目。」二奶奶芸雁打断他，格格轻笑。
　　「就是啊，每回听的都是几万斤茶叶从这儿卖到那儿，然后又是几万斤的丝绸从那儿卖到这儿，我都听得头昏了！」四奶奶抬起柔若无骨般的双手，轻轻按着额角，娇声娇气地说着。
　　「是。」她们不听更好，艾辰也懒得多说。
　　「你爹又跟船到南洋去了吗？」大奶奶冷冷地问。
　　「是。」艾辰低眸注视着地面。
　　「辰儿，你都二十五岁了，是不是也该跟着你爹出去看看了？」大奶奶若有所思地瞟他一眼。「咱们艾家的商船还有产业将来都是你要接手的，你该早点学着分担你爹肩上的担子才对，也该让你爹早几年享清福了。」
　　艾辰默然不语。和父亲在码头分别时，父亲对他说起他的婚姻大事，叮嘱他要尽快作出决定，早点成婚生子。
　　他是艾家独子，对父亲来说，眼前当务之急是要他早日完婚，传宗接代远比要他接手艾家事业来得迫切多了。
　　「我看咱们辰少爷对经商没多大兴趣，成日只爱玩些破铜烂铁。」二奶奶伸手拨弄着头上的玛瑙钗饰。
　　「可不是嘛，大把大把银子花在那些破铜烂铁上，就算老爷有万贯家产，可当儿子的也不能这样花爹的钱呀！」四奶奶脸上带着酸溜溜的微笑。
　　「当爹的就愿意赚钱给儿子花，谁让他就只有这么一个儿子呢！」大奶奶冷笑道。「你们两个也别酸了，谁叫你们没办法给老爷生半个儿子出来，所以不管老爷有多少的家产，也不会有你们的分。」
　　大奶奶讽刺的话像刀一样直刺入两个妾室的心里，惹得她们脸色难看。
　　艾辰很厌烦这些妻妾对他的言语嘲讽，只想快点从这里脱身。
　　「娘，我带回来几件礼物孝敬娘还有两位姨娘。」他转头瞥了孟杰一眼，孟杰立刻把手中捧着的三个礼品匣子递给他。
　　其实，这几位姨奶奶早已经在等艾辰这句话了，因为照往常惯例，艾辰只要出远门回来，都会带些新奇的物品回来送给她们，特别是艾辰有双鹰眼隼目，只要能被他看上眼并且送出手的东西，绝对贵重罕见、绝世少有，所以她们早就好整以暇地在等他把礼物拿出来了。
　　艾辰把红绫包覆的三只匣子一一双手奉上。
　　「怎么，都是一样的吗？」大奶奶微微蹙眉。
　　「是一样的。」艾辰注意到大奶奶眼中流露的不悦。
　　二奶奶和四奶奶好奇地打开匣子，两个匣子内各有一串一模一样的珠串，每颗珠子都硕大浑圆，色泽也异常鲜红。
　　「这是什么珠子？」二奶奶和四奶奶分别拿起珠串，惊奇地打量着。
　　大奶奶被珠串奇异的鲜红色泽吸引，忍不住也打开自己眼前的匣子，取出珠串仔细地端详。
　　「这珠子是用血珊瑚做成的。」艾辰淡淡一笑。
　　「血珊瑚？」三个女人同时睁大了眼睛。金玉珠宝她们见得多了，珊瑚饰品对她们来说也不是什么少见之物，但唯独这如血色般殷红的血珊瑚珠串，她们倒还真没见过。
　　「有个南洋珠宝商到京城做生意，途中遇到盗匪，被洗劫一空，这三串血珊瑚便在珠宝商的众多珠宝当中。不过盗匪不识货，以贱价脱手，然后辗转流落到古物商手里，我无意间见到，就买回来了。」艾辰语调平淡，没有丝毫情绪。买礼物送给父亲的妻妾并非出自于他的真心真意，这只是他敷衍这些对他有敌意的姨娘所用的小手段罢了。
　　「这血珊瑚珠的颜色好鲜艳，真好看！」
　　「是啊，挂在颈上，把肤色也衬得亮起来了！」
　　三个美妇人都将珊瑚珠串捧在手心里抚摩赞叹着。
　　「娘，我先回房了。」他迫不及待想离开这里。
　　「好，你一路奔波劳累，早些梳洗干净，好好睡上一觉吧，明日再到祠堂上香。」大奶奶眼也没抬，一迳把玩着手中的血珊瑚珠串。
　　「是。」艾辰淡漠地旋身而去。
　　房间内室氤氲着白茫茫的雾气，通伯已经为艾辰备好了热水。
　　艾辰性子孤僻，不喜与人亲近，更不爱仆婢服侍，所以凡事他都亲力亲为，在他的房间里也绝对看不见有人走动。

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