【第一章】
　　芙蓉镇，是一个人烟辐辏的繁华市镇，而云霓大街，是芙蓉镇上最缤纷而繁华的一条街。
　　店肆商埠俱全的云霓大街，街道中间用石青砖铺成，青砖两侧则铺满着鹅卵石，下雨时街道不会满地泥泞，天晴时也不会因车马经过便扬起阵阵烟尘，是芙蓉镇上最平整干净、笔直宽阔的主街。
　　四名随从拥护着一辆马车，缓缓走进了云霓大街。
　　车轮在青砖上转动着，马蹄踩踏在青砖上发出了规律清脆的声音，这个熟悉的声音和街上热闹的喧嚣声，唤醒了马车内昏昏欲睡的艾辰。
　　艾辰轻轻拨开窗帘，车马声、叫卖声、曲乐声和飘扬在空气中的煎饼和汤面的香味立即朝他扑面而来，漩涡般将他笼罩住。
　　这熟悉的气氛和味道，让他知道自己已经回到家了，但他并没有回家的兴奋和喜悦。离开家一个多月，他什么都不想念，只想念一个味道，那就是「白帆楼」的芝麻酱烧饼夹五香牛肉。不管离开家乡多遥远，离开的日子多长，芝麻酱烧饼是他唯一挂念的乡愁。
　　「孟杰，我饿了。」艾辰淡淡地出声吩咐。
　　「知道了，少爷。」紧跟在马车旁的贴身侍从孟杰随即朝车夫高声喊道：「李贵，等会儿在「白帆楼」前停下。」
　　「是！」车夫李贵应了声。
　　每一回艾辰从外地回到芙蓉镇，头一件事就是先吃两个「白帆楼」的芝麻酱烧饼夹五香牛肉，身为艾辰的贴身侍从，当然熟知主子的习惯，所以不消艾辰多说，李贵就照往常惯例，将马车驶到「白帆楼」前停下来。
　　孟杰朝楼高三层的「白帆楼」走进去，一踏进大厅，孟杰就发觉到气氛有些不寻常。
　　「白帆楼」虽说平日生意就十分兴隆，但是像今日这样人满为患、吵嚷声不绝于耳的混乱景象，却是孟杰从来没有见过的。
　　「我点的紫苏鱼来是不来呀？再等下去天都要黑啦！」那一桌等得不耐烦的酒客恼怒地拿筷子敲打桌面。
　　「客倌再稍候片刻，等等就来了！」跑堂的伙计满头大汗，双臂上端了几大盘菜挨桌送着。
　　「喂，伙计，你们「白帆楼」的招牌菜芙蓉肉怎么变了味啦？从前不是这个怪味呀！」另一旁的老头嚷道。
　　「哎……哎！伙计，你过来看，这饺子馅还没熟透呢！想害我泻肚子啊？」伙计还来不及回话，这一桌的客人就忽然吐出口中的饺子，气呼呼地对他叫喊。
　　「实在对不起得很，小的立刻给您重送一盘熟的来！」伙计苦着脸惶急地道歉，连忙把那盘没熟的饺子叠到手臂上端走。
　　「本大爷这顿饭已经吃得够久了，你想要我再等多久？大爷我不吃了！」那吃了生饺子的客人气得七窍生烟，摔下筷子起身就走。
　　「客倌，您还没会帐……」
　　「会什么帐？!」那人怒声咆哮。「大爷吃到了生饺子，没找你们掌柜算帐就算客气了，还敢叫我会帐？」
　　伙计一脸欲哭无泪的表情。「可……可……您已经吃了五道菜呀……」
　　「吃五道菜又怎么了？」那人眼中冒出火来。「你们「白帆楼」给客人吃生饺子，敢情「白帆楼」的店誉就只值那五道菜的钱？好，要我付钱也行，等大爷我从这儿走出去，用不着到明日一早，你们「白帆楼」给客人生饺子，害客人吃得上吐下泻的事马上就会在芙蓉镇闹得人尽皆知！」
　　「别、别！这位爷您行行好，千万别这么做，小的不收您的钱了……」伙计听见这番恫吓，吓得不敢再拦阻，眼睁睁看着那人怒气冲冲地走出去。
　　靠窗边坐着几位「白帆楼」的熟客，见此情景，忍不住说话了。
　　「伙计，大厨子白鹤今儿个是怎么回事？出的菜没了白鹤的仙味，上菜倒慢得像乌龟，瞧瞧这都乱成什么样子了！」对街卖陶器的刘三爷摇头说道。
　　「刘三爷有所不知。」伙计叹气苦笑。「咱「白帆楼」的大厨子白鹤已经告老返乡了，您眼里瞧见的都不算乱，真正乱的在后头厨房呐！」
　　「什么？!白鹤回乡啦？」
　　众客听了伙计的话，齐声惊呼，接着便开始议论纷纷。
　　「原来这些菜不是白鹤做的，难怪全变了味！」
　　「接手的厨子是谁呀？火候也差太多了！」
　　「早知道不是白鹤做的菜就不进来吃了，这么难吃的菜，官掌柜也敢端出来冒充是白鹤的招牌菜唬哢我们这些老主顾，实在太不厚道了！」
　　「既然不是白鹤掌厨，那还在这儿穷等个什么劲儿啊？走人了、走人了！」
　　众客纷纷起身，忿忿地往外走。
　　「各位客倌……老爷……请、请留步……」看着客人陆陆续续地走出去，伙计急得满头满脸的汗，但不论他如何挽留，还是没人理会他。
　　大部分的客人都没付帐就走，只有少数客人意思意思地付了帐，原本满座的大厅，最后只留下几个云霓大街的街坊熟客。
　　「伙计，你们官掌柜人呢？都乱成这个样子了，怎么也不出来稳一稳场面？」刘三爷扬声喊道。
　　「三爷，不瞒您说，今儿个掌厨的正是官掌柜呀，他正在大厨房里忙着呢！」伙计转过头，看见了孟杰，认出他是艾家少爷的贴身侍从，连忙堆起笑脸招呼他。「真是不好意思，怠慢客倌了，客倌请这边坐。」
　　「不坐了，给我包两个芝麻酱烧饼夹五香牛肉，我要带走。」孟杰打量着杯盘狼藉的大厅，心中暗忖着，掌厨的人若已不是白鹤，那芝麻酱烧饼夹五香牛肉还能是原来的味道吗？
　　「好的，马上来、马上来！」伙计弯了弯腰，转身匆匆钻进厨房。
　　大厨房内，官掌柜正在挥汗热炒，二厨耿进在一旁油炸猪蹄，其余几个小徒弟则手脚俐落地切菜、洗菜。
　　「去看看大蒸笼里的紫苏鱼好了没有，顺便把盘子递过来！」官掌柜回头对耿进喊道。
　　耿进连忙转身去掀大蒸笼。
　　「老爷，紫苏鱼不必上了，所有的菜都不用上了，外头的客人差不多都已经走光了。」伙计满脸委屈地摊手说道。
　　「什么？!都走光了？」官掌柜停下手中的锅铲，惊怔住。「怎么都走光了呢？菜就快好了，你怎么没把客人留住呀！」
　　「老爷，是客人嫌菜的味道不对了，所以才不吃的。」莫名其妙被骂的伙计更觉得委屈了。
　　「味道不对？这怎么可能？」官掌柜心虚地挟了块锅里直冒热气的四喜肉片送进口里，脸色倏地变得不太好看。
　　耿进默默地把蒸过头的紫苏鱼端出大蒸笼，不敢吭气。
　　「味道怎么会不对了呢？」官掌柜摇头长叹了一声。
　　虽说他从前也掌过大厨，但那毕竟都是十几年前的事了，这么多年未碰锅铲，手势力道和火候的拿捏都生疏了很多。原本以为白鹤走了以后，他能先接手一阵子的，没想到一面对火焰熊熊的大锅炉，不是这边碰翻了醋或酱油，就是调味勾芡失了均匀，所以造成大厨房这一阵空前的忙乱。

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