侯府大厅，原有的实心红木柱子镶上金边，悬上掐金丝璎珞挂帘，处处金碧辉煌、宣丽堂皇。
　　侯观云坐在他专属的圈椅，优哉地轻摇折扇，另外三个人却是面色如土，头垂得低低的，不敢看坐在上首的大老爷。
　　侯万金的脸色也没好到哪里去，开口就吼道：「都一个月了，你们说程喜儿会倒下，然后你们就能接下油坊，让我侯家拓展卖油的生意，赚上大钱，可如今程喜儿还好好活着，你们还要我等多久？！」
　　程顺赶忙咧出无奈的笑脸，「侯老爷，我倒是没想到，我那侄女年轻，身体好，就算没有掌柜，竟然一个人也撑得下来。」
　　程大山感叹道：「就是说嘛，老爷赶鬼那天，完全是天助我也，天时、地利、人和恰到好处，一夜之间就让喜儿赶走江照影，然后又下了一场大雷雨，姓江的就好像被水冲走似的找不回来了，可那小妮子却一点也不难过，还是每天勤快干活啊。」
　　程大川也摇头叹道：「是我们太高估江照影的掌柜份量了，现在喜儿不也教阿推和樟树记帐？」
　　侯万金气呼呼地道：「难道我又要等你们兄弟去拐新掌柜赌钱，再让程喜儿赶一次？！又叫我苦苦等这个『弱不禁风』的小姑娘倒下？！」
　　侯观云啪地一声收起折扇，插嘴道：「爹，不要做坏事啦，不然会遭报应，像江家一样树倒猢照散。」
　　「混帐！你到底是不是我亲生的？」侯万金气得脸孔扭曲。「你想继承家业，就得学学为父的商场谋略之道！」
　　「那也不要用这种伤人又伤心的卑劣手段嘛！」侯观云嬉皮笑脸地道：「爹，反正等我追到喜儿姑娘，油坊就是咱侯家的了。」
　　「你每天去油坊耍宝、闹笑话，我的脸都被你丢光了。」侯万金干脆教训起儿子，「只要是正经姑娘，全当你是疯子！再过一千年，程喜儿也不会嫁给你！就算她想嫁你，凭她那什么入赘的条件，我也不许！」
　　「可当初是爹要我以美男计诱惑喜儿姑娘的呀。」
　　「笨蛋！甜言蜜语拐不成，你不会霸王硬上弓？」
　　「吓！我不敢！」侯观云惊恐地摇头又摇手。「我可不想象爹一样，抱住丫鬟都还没亲到嘴儿，就差点让娘剪了命根子。」
　　「孽子！」侯万金气得脸孔发紫，顺手抓起茶碗就要丢出去。「成事不足，败事有余！以后我不许你再插手程实油坊的事！」
　　「侯老爷，请息怒。」程顺赶忙跑上前，抢住茶碗，放回桌上，哈腰鞠躬地道：「请您不要怪侯公子，要怪就怪我那侄女心性愚鲁，不懂得侯公子的深情；也怪我们父子办事不力，没办法说服喜儿交出油坊。」
　　「是啊，侯老爷别生气了。」程大山和程大川也跟着打哈哈。
　　侯万金余怒未消地一掌拍下桌面，让茶碗也跟着咚地一跳。
　　「凡有赚钱的生意，都要算我侯家一份，你们快给我想办法！」
　　「是的，侯老爷。」程顺顺着他的心思道：「先别说我们父子不愿祖传的油坊落入外姓人手里，侯老爷您也是经过深思熟虑，明白油坊生意的好处，所以这油坊我们是一定要拿到手的。」
　　「程喜儿不肯跟侯家合作，你也拿她没辙！」
　　「那么……」程顺眼珠子一转，「只有将她赶出油坊了。」
　　「怎么赶？」侯万金面露喜色，侯观云却是忽地站了起来。
　　「嘿嘿嘿，别忘了，我死去的哥哥还有一个亲生儿子。」程顺笑得像戏台上的白脸奸臣。「他就要回来了。」
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　　程耀祖回来了。
　　宜城为之轰动，百姓争相传述他的故事，茶余饭后，津津乐道，其受瞩目的程度比江照影回来了又离开还有过之而无不及。
　　程实油坊第三代主人程顶生有二子，老大程耀宗老实刻苦；老二程耀祖却是吃喝嫖赌，难以管教。三十年前，血气方刚的程耀祖与人一言不合，殴伤对方，被下入狱里，程顶为了亲生儿子的活路，想尽办法打点贿赂，将他保了出来，谁知他一出狱就去找「仇家」，又将人揍个半死，在偷走油坊银两时被父亲发现，还出拳打伤父亲，连夜远走高飞。
　　程顶又是震怒、又是伤心，却仍得为这个不肖子担下责任，花了巨额银两摆平官府和伤患之后，程顶夫妻心灰意冷，将程耀祖的名字从族谱涂掉；从此，没人敢在他们面前提起程家老二。
　　岁月流转，当初被揍到剩下半条命的混混早已不知去向，接着老大耀宗过世，喜儿到来，精纯如黄金般的麻油依然一滴滴流入榨桶，不因人间的悲欢离合而有改变。
　　怎知三十年后，被大家忘得一干二净的程耀祖竟然回来了！而且回来第一件事就是一张状子递到了县衙，要求拿回属于他程家的油坊。
　　有关耀祖二哥的事，喜儿在父母过世后，已经听曾掌柜提过了，那时候曾伯伯告诉她，耀祖大概死了，就算没死，也没脸回来……
　　今天油坊的生意有些冷清，大家都跑去县衙听判，喜儿静静地坐在掌柜桌前，听几个被搀扶过来的家族长辈聊天。
　　「呜，他是耀祖没错啊！」八十五岁的叔公老泪纵横地道：「天可怜见，三十年了，阿顶的亲生血脉终于回来了。」
　　「五十岁了，耀祖没以前俊秀了。」九十岁老眼昏花的舅公也叹道：「可人怎能不老啊，阿顺小时候也圆滚滚的，可爱极了，怎知老了就变得像唱曹操、杨国忠似的，丑了！」
　　「昨儿县衙找我问话。」最年轻的七十八岁堂伯费力地转着脖子，「虽说阿顶过世前找我们作见证，将油坊传给了喜儿，可我想想还是不对，喜儿根本不是程家人，如今耀祖回来，说什么也当还给耀祖啊。」
　　「小姐，你听！」小梨来到喜儿身后，早就气坏一张俏脸。「他们当初痛哭流涕答应过老爷的，如今老得忘性了。」
　　「小梨，没事的。」喜儿微笑拍拍小梨的手，拉她坐下下来。「二哥回来，我很高兴，爹娘在天之灵也一定很安慰。」
　　「可他不回家认祖归宗，却跑去告宫，摆明是要夺走油坊啊！」
　　「再怎么样，他总是爹的儿子，也是我的二哥。」
　　喜儿抑下不安的心情，捏紧手心里的巾子，尽量不去胡思乱想。
　　无论有天大的难处，她都得一个人去面对、去承担，那是江照影离去之后，她所学到的最大功课。
　　很难，也很辛苦，但她不再哭泣，而是将这条珍藏的巾子带在身边，每当觉得撑不下去的时候，她会拿出来看着、抚着，好像又看到阿照对她露出了淡淡的笑容。
　　　　有我在，请小姐放心。
　　她将巾子贴在心口上，轻轻地闭上眼睛，脸上也逸出柔美的笑靥。
　　「小姐！小姐！」跑去听判的油坊伙计跑了回来，还在气喘吁吁，便已气愤得破口大骂，「县太爷一定收了钱，竟将油坊判给二少爷！」
　　喜儿睁眼，心口陡地一个剧跳，立刻回到现实。
　　「啊！二爷带着二少爷往这边过来了。」又有人喊道。
　　不到半刻钟，门口便黑压压地来了一群人，有程家众亲族、有关心油坊的客户和邻居，更有许多看热闹的老百姓。
　　喜儿保持镇定，第一次见到了身材像个大油桶似的程耀祖。
　　「二哥，你回来了。」她主动迎向前。
　　「谁是你二哥？」程耀祖上下看她一眼，嘴角一拧，轻蔑地道：「长得完全不像程家的子孙嘛，爹怎么搞的，竟将油坊给了你！」
　　「你也不像老爷啊。」小梨气不过，回嘴道：「老爷高高瘦瘦，仙风道骨，你又矮又胖，像头肥猪——」
　　「小梨！」喜儿忙握住她的手，以眼神示意不让她说下去。
　　「你又是谁？竟敢跟你二少爷这样说话！」
　　「耀祖，你瞧见了。」程顺不胜欷歔地道：「她就是你妹妹的丫头，怎样的丫头就有怎样的主子，你现在知道叔叔的处境了吧。」
　　「叔叔，你们当真让她欺负了？」程耀祖转向喜儿，愤慨地道：「果然我告官是对的，否则连我这个亲生儿子也回不了家啊！」
　　「二哥，不管你告不告官，油坊都是你的。」喜儿心平气和地道：「你刚回来，有关油坊的事，我再跟二哥……」
　　「你可以走了。」
　　「什么意思？」围观群众一阵哗然，油坊伙计们更是惊怒交集。
　　程大山凉凉地道：「二哥的意思是，喜儿妹妹，油坊留不住你了，你爱去哪儿，就去哪儿吧！」
　　程大川皮笑肉不笑地补充道：「爹和二哥很好心的，他们会给你十两银子盘缠，你可以带走你的细软，但不准拿走油坊的任何钱财。」
　　「可恶！」阿推冲了出来，扯了程耀祖就想揍人。
　　「阿推，不要！」喜儿惊慌地抓住阿推的手臂。
　　其他伙计也立刻扯住阿推，程家亲戚则拉回程耀祖，双方人马齐齐瞪住对方，剑拔弩张，山雨欲来风满楼。
　　「反了！反了！」程耀祖不满地拍了拍两手袖子，「我以前在的时候，伙计都得低头听话，哪敢对主子动粗？」
　　「你们欺负小姐，我第一个就反！」阿推又是大吼，挣扎着向前。
　　「叔叔，将他辞了吧。」程耀祖冷冷地道。
　　「二哥，不要！」喜儿一惊，立刻就道：「阿推还要养家活口，求你不要辞退他，我走就是了。」
　　「小姐！」所有伙计惊叫出声。
　　「是啊，耀祖你先别生气。」程顺这回倒跟喜儿意见一致。「这些都是老经验的伙计，油坊还得靠他们撑着呢。」
　　「叔叔你不说，我差点忘了。」程耀祖头拾得高高的，摆出威严倨傲的神色道：「所有伙计听着了，从今以后，我就是你们的主子，以前你们拿多少工钱，我再加一成给你们，大家可得好好给我干活儿，只要油坊赚钱，我程耀祖绝对不亏待各位。」
　　「我们不要钱，不能赶走小姐！」伙计们高声怒吼。
　　「有钱还不要？！」程耀祖脸色十分难看。
　　「我们不要！小姐走，我们也走！留一座空油坊给你好了！」
　　看到平日一起努力干活的伙计们为了护卫她，不惜脸红脖子粗，扛上未来的主子，喜儿捏住掌心里的巾子，心在颤抖。
　　打从二哥告官开始，她就有心理准备，她可以将油坊双手奉还给二哥，不求其它，只求陪同二哥一起守住爹娘留下来的油坊。
　　油坊对她而言，不是产业，也不是金钱，而是身为程家女儿的「家」；但伙计们不一样，他们必需仰赖油坊挣钱，背后是一百多口人的身家性命，她绝不愿因她一人而毁了他们的生计。
　　「大家听我说。」她心怀感激，眨了眨泪湿的眼睫，露出笑容，仍像平日柔声细语地道：「你们有妻儿、有父母，还有的要攒钱娶媳妇儿、盖新房子，油坊的活儿是粗重辛苦些，可只要认真做，就有一份稳当的收入，大家留下来，听二爷和二少爷的话……」
　　「小姐，没有你，油坊做不下去啊！」栗子进出眼泪。
　　「我平常怎么教你们的，照做就是了。」
　　「小姐，你去哪里呀？」又有人哭了。
　　去哪里？喜儿无语，吞下酸涩的眼泪，想到了被她赶走的江照影。
　　天地茫茫，山高水长，总有个去处吧。
　　「小姐，我跟你走！」小梨紧紧抓住她的手，哭得很大声。「小姐去哪儿，我也去哪儿，我才不给坏人烧饭！」
　　「吵死了！」程耀祖不耐烦地道：「再过半个时辰，官府就会来监看点交，快去将房地契、帐册、现银，还有你的包袱准备好。」
　　程大山和程大川自告奋勇地道：「二哥，我们会在旁边留意她，免得她偷渡东西出去。」
　　叔叔和二哥绝情若此，喜儿对这份亲情已然彻底绝望。
　　「二哥，我这就走，最后拜托你，刚才伙计兄弟一时冲动，你大人大量，求你不要和他们计较。」
　　「知道了。」
　　「二哥，这是爹留下来的油坊，请你一定要守住，族谱放在……」
　　程耀祖根本不看她，早已经让程顺领着，开始「参观」油坊。
　　喜儿忍气吞声，绞紧掌心的巾子，转身就往后面的大厅奔去。
　　如今她唯一能做的，就是忍泪跟爹娘的牌位磕头拜别了。
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　　树树秋声，山山寒色。
　　城北的一间小屋冒出热腾腾的白烟，令不少人闻香而来。
　　「哇，好吃！」侯观云站在当街的灶前，大口吃下肉包子，口齿不清地道：「喜儿姑娘，你的功夫真行，瞧这面皮儿香，肉馅饱满多汁……啊呜！我吃到自己的舌头了。」
　　喜儿抿唇微笑，秀净的脸蛋明媚亮丽，一双巧手正将一团生肉馅填进面团里，再轻重有致地捏出一个打折的包子。
　　「这是娘教我的，油坊的伙计也很喜欢吃。还有，侯公子别净夸我，这大半的包子是小梨做的，侯公子也该夸她才是。」
　　「呵，小梨姑娘辛苦了。」侯观云笑咪咪地道。
　　小梨却是忙碌得很，一下子烧水搬蒸笼、一下子转头捍面皮，还得帮忙小姐招呼其他客人，她才没空理会这个天天来这里闲扯淡、妨碍她工作的无聊富贵公子。
　　更何况——哼，气死她了，要不是侯家帮忙，小姐哪会被赶出门！
　　喜儿见到小梨的态度，又望向神情尴尬的侯观云，淡淡地笑道：「侯公子，侯家已经如愿和油坊合作，你不必再在我身上用心了。」
　　「喜儿姑娘，你误会了！」侯观云急得额头冒汗，神情急切地道：「我对你是真心的。」
　　喜儿心念一动，不觉微微红了脸，低下头，注视手里捏好的包子。
　　侯观云见她不说话，心里着急，忙解释道：「有关油坊的事，我爹现在完全不让我插手……唉，也不知道程耀祖是打哪儿蹦出来的，我叫他们不要这么狠心，也劝我爹别只顾着赚钱，可是……」
　　「侯公子，我都明白，我没有怪你。」
　　「喜儿姑娘，你别在外面吃苦了。」侯观云见她主仆住在这间小屋，每日辛苦卖包子维生，不觉满心愧咎，脱口而出道：「你嫁给我，我发誓让你过好日子，再想办法将油坊还给你！」
　　喜儿的脸蛋更红了，但她只是摇摇头，又拿起面团捏着。
　　同样的话，以前她不知听他讲过几百遍，那时当他花言巧语，别有用心，可如今她什么都没有了，他还是天天跑来见她，更是动不动就想掏银子帮她，那份执着的关注令她不动心都难。
　　她的动心是感动，真正将这位单纯傻气的公子当作了朋友。
　　「侯公子，你这只是觉得对不起我，想要弥补我罢了。」她一定得点明他，不能让他陷下去。
　　「不是这样的。」侯观云一时辞穷，只能望着那张明明因他求婚而脸红的粉靥，「我是真的喜欢……」
　　「让让！」小梨提着水桶走过来，毫不客气地推开贵客。「我们小姐另外有喜欢的人啦，你就别费心了。」
　　「啊！」侯观云脑海立刻闪过一个令喜儿流泪的男子。
　　喜儿也是一愣，她喜欢谁？她明明什么都没跟小梨说呀！
　　嗳！她又好笑地摇头，何必说？不早就让人看得一清二楚了吗？
　　因为他的离开，她明白了他在她心中无与伦比的份量……也许，这只是她自作多情，但她会妥切收藏好这份未曾萌芽的情意，永远放在心底。
　　「认输了。」看到喜儿恍惚失神，轻绽难得一见的羞涩甜美笑容，侯观云胸口一紧，自知不敌，哀怨不已，却又不得不担心地道：「如果江四哥不回来，难道喜儿姑娘就等了下去？」
　　「少爷会回来的！」旁边冒出了坚定的声音。
　　「长寿，你也来了。」呵呵，大家都是常客，天天碰头的。
　　长寿赶在喜儿招呼他之前，主动去掀蒸笼，将一个个包子丢进了他带来的大碗里。「小姐做的包子实在太好吃了，肉馅儿多，扎实有料，我老婆吃了奶水更多，将小女娃奶得更加白白胖胖呢。」
　　「长寿哥，当真？」喜儿听了十分开心。「实在不好意思，我这些日子忙着，没空过去看长寿嫂和娃娃。」
　　「哎呀，不劳小姐，我明天就叫她抱孩子过来给你瞧瞧。」
　　「喂，长寿，别拿那么多，这是我要的！」侯观云见长寿拿个不停，忙去抢蒸笼盖子，硬是要盖起来不让他拿。
　　「二位，谢谢你们对喜儿的好意。」喜儿伸手去拿蒸笼盖子，四只打架的手立刻缩了回去。「我说过了，你们一人最多只能买十个，否则后头的客人就没得吃了。」
　　小梨也好笑地道：「每餐吃包子，胀死你们了。」
　　长寿神色认真，忠心耿耿地道：「你是少爷的小姐，也就是我的小姐，我保证少爷他一定会回来，在他回来之前，就让我服侍小姐。」
　　「等等，你怎知道他一定会回来？」侯观云非得弄清敌我情势不可。
　　店门外停下一顶软轿，随行的丫鬟掀开轿帘，扶下一位贵妇。
　　长寿没有留意外头动静，仍振振有辞地道：「少爷他很重感情的，虽然好像有点误会，可小姐对他这么好，他一定会回来看小姐的。」
　　「重感情？」走进来的贵妇听了，不觉喃喃复述。
　　「少……少……少……」长寿吃惊地转头，瞠目结舌，就是喊不出少奶奶，但总算脑筋一转，终于恭谨地鞠躬喊道：「薛夫人。」
　　「长寿，好久不见了。」卢琬玉恢复雍容的神色，礼貌微笑，随即又着急担忧地道：「喜儿，我家薛爷问过知府、知县了，可叹官商勾结，利益相护，说什么判案已定，其它的就是程家的家务事，再也管不着了——唉，喜儿，我很抱歉，薛爷他是丁忧在家的京官，无权无势，平日又不懂得应酬往来，与地方不熟，完全使不上力……」
　　「琬玉姐姐，哪里的话！」面对大家的关心奔走，喜儿心存感激，眼眶微湿，微笑道：「案子都定了，薛大人为我一个小女子去碰软钉子，我才说不过去，真的很谢谢薛大人和琬玉姐姐。」
　　卢琬玉还是无奈地道：「你二哥和叔叔实在太过分了。」
　　「我现在过得很好，也不指望二哥让我回家了。」
　　「呃……我先走了。」侯观云一听到「官商勾结」，浑身是刺，无地自容，忙掏了铜板，伸手到蒸笼里夺下两个包子，转身就走。
　　「侯公子，有件事一定得提醒你。」喜儿唤住他，谨慎而忧心地道：「一直以来，我不愿扩大油坊产量，实在是目前供给芝麻、菜仔的农家都是精挑细选过的，这才能榨出属于程实油坊的好油：我叔叔总是不明白这个道理，一心想增加产量赚钱，可这一来势必要使用较差的原料……我想，侯家既然一起合作买卖，无非想从百年信誉的程实油坊这块招牌图利，或许在这方面你能留意些。」
　　侯观云仔细聆听，若有所思，最后点头道：「我懂了。」
　　长寿不好意思再待在前女主人身边，忙抄下第十颗包子，将准备好的银钱递给喜儿，「那……薛夫人，小姐，我也走了，明天再来。」
　　喜儿送到门外，侯观云骑马离去，长寿将大碗抱在怀里快步跑回家。
　　「他们都是好人。」喜儿带着笑容回到屋内，「琬玉姐姐，也谢谢你来看我，你是官夫人，我这个地方又小又乱……」
　　「喜儿，你很善良。」卢琬玉也不管喜儿满手的面粉，爱怜地握住她的手掌。「侯家和你叔叔二哥都不顾你了，你还帮他们设想？」
　　「我是为程实油坊设想，麻油好不好，客人吃了就知道。」
　　「你的担子太重了。」望着那双清亮灵动的大眼，卢琬玉又是怜叹一声，「喜儿，听姐姐的话，你和小梨一起到薛府住下，再过半年，等薛爷了忧期满，我们回京城去，你也可以离开这个是非之地了。」
　　「我不离开这里，我的家在这里。」
　　「喜儿……」卢琬玉明白她柔顺的外表下，有着不容忽视的执拗。
　　「啊，弄脏琬玉姐姐的手了，我帮你擦擦。小梨，倒茶了吗？」
　　喜儿掏出巾子为琬玉擦手，借机移转话题。
　　小梨总是笑她作人成功。自她被迫离开油坊，众多乡亲为她抱不平，纷纷伸出援手，只要她点头，不愁没有吃住的地方，甚至有多桩良缘在等着她。然而，她婉拒了所有的好意，拿出自己的银子，带着小梨在这儿租间小屋，开了一间包子铺，过着自食其力的生活。
　　这样的日子，倒也恬淡平静，乡亲们来来去去，总不忘过来说句话，问候一声，顺便买几个包子，她皆感恩在心。
　　「你这巾子……」卢琬玉笑着将巾子拿过来，打算自己擦拭，却瞧着眼熟，翻看了一下，惊道：「是他的？」
　　「啊！」喜儿脸一红，这巾子角落绣着一个小小的「江」字，她平常故意往里面折，绝不让人看见的。「这是我小时候捡到的。」
　　卢琬玉将巾子还给了她，望见她脸上飞起的红云，了然于心。
　　「以前在江家，这样的巾子有几千条，他们很奢侈，擦脏了也不洗，随便就扔了，我总是看不过去，也曾为这样的事跟他吵架。」
　　小梨送上一条干净的湿巾子和一杯茶，卢琬玉一边轻拭手掌，一边悠悠地道：「我不过和他成亲两年，在一起的时间少之又少，虽说为他生了两个孩子，却不明白他是怎样的人，或许，我认识的江照影和你认识的江照影是不同的两个人。」
　　终究提到了他的名字，喜儿不觉黯然，捏住了手中的巾子。
　　「还是没有他的下落？」卢琬玉问道。
　　「没有。」
　　他走得好快，一下子就不见人影。蕴酿已久的大雷雨更是中断了寻人的行动，冲刷掉他所有的脚印和去向，从此再无音讯。
　　「不管他了。」喜儿用力摇头，努力绽开笑容，走过去看了一下炉灶的火候。「琬玉姐姐，上一笼包子让长寿拿光了，你可得再等一刻钟，包子才会蒸好喔。」
　　卢琬玉捕捉到喜儿一闪而逝的忧伤神情，不禁在心里轻叹一声。
　　她和江照影之间的爱恨纠结，早已恍如前世，消逝于无形；如今，她着实为一往情深的喜儿担心。
　　他会回来吗？卢琬玉不像长寿那么有把握，她只能求老天保佑，不要再让喜儿苦等下去了。
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