风雨交加。艾略特驱车前往沃尔特里德陆军医疗中心。他从16街的入口进去，后来就迷了路。他几次停下问路，最后才找到病理部。
　　“我是艾略特·罗思，”他告诉接待员，“和斯潘塞医生约好的。”
　　几分钟以后，斯潘塞出现在接待处。他穿着手术服，满身散发着甲醛溶液的气味。他请艾略特就座以后，自己去更换衣服。
　　艾略特坐下，然后翻阅一本过期的《医学经济》杂志。他浏览了几篇有趣的文章，其中有《一名从未谋面的病人是如何告我治疗不当的》、《90年代的热门股票》，然后放下杂志。
　　从他左边开着的房门，他能够看到医院的太平问。几辆手推车上躺着白布包裹的尸体，它们正非常耐心地等待解剖。
　　20分钟之后，斯潘塞回来了。“罗思先生？我忙完了。”他身材矮小，面部浮肿，大鼻子，稀疏的头发整整齐齐地横搭在头顶上。他的制服衬衣领上别着陆军上校的银质鹰徽。斯潘塞领着艾略特穿过大厅，到了办公室。
　　艾略特在一张灰色金属桌前的椅子上就座，桌子上面的一个大罐子正好挡在他和斯潘塞之问。大罐子里漂浮着一具男性胎儿的标本。他发现，斯潘塞装作没有看见他的反应。艾略特把罐子挪到一旁，然后说：“用不了多长时间，上校。”
　　“没问题，罗思先生。”斯潘塞愉快地说，“请叫我医生。”
　　艾略特当时觉得他在开玩笑，可是从他脸上的表情来看，又像是认真的。这个家伙很可能喜欢自吹自擂。艾略特点了点头，从公文包内拿出解剖报告。“希望您能多多指教，说明一下死亡原因。”
　　“等一等。”斯潘塞伸手从自己身后的书柜里取出了一份解剖报告，然后端端正正地摆放在桌面上。“在我看来，死因是清楚的。”
　　“可以说‘清楚’，也可以说‘不清楚’。您认为克兰德尔先生是死于心肌梗塞？”
　　斯潘塞抬起头来，或许是因为艾略特没有用“心脏病发作”这样的外行话而引起了他的兴趣。“不。事实上他患有一定程度的高温综合症，或者叫中暑衰竭，那使他的心脏难以承受。正是中暑衰竭和动脉粥样硬化造成了死亡。而他们是无法知道这一点的。他门当时的治疗措施是适当的——”
　　“作为高温综合症？”
　　“是的，尽管他们当时并不知道这一点。他们给他输了液——医生能够做的仅此而已。”
　　“您是说，一个现代医院的急诊室没法挽救一名循环系统衰竭的47岁的男子？”
　　“那不是我的话，你不要断章取义。”斯潘塞医生的脸颊发红。
　　“我只是努力在理解，”艾略特的口气缓和下来。“请您原谅，不过，我的委托人失去了丈夫……需要弄清楚其中的原因。”
　　斯潘塞两臂交叉，两眼圆瞪。“我知道你的算盘，罗思先生。”“先生”一词只是轻轻地一带而过。“我曾经在社会上行过医，也有律师要我提供有利于他们案子的鉴定。但是，我只能以解剖结果为依据，讲出自己的意见。而我认为，这位病人本来患有的心肌纤维变性严重地加剧了高温综合症。我已经说得够明白了。如果你不愿理解——”
　　“哦，我理解。不过，他心肌纤维变性的程度如何呢？”
　　斯潘塞查看着他的记录，后来回答说：“中度。”
　　“您知不知道他没有症状？”
　　斯潘塞耸了耸肩膀。“许多人都没有症状。可是，病变却是存在的。”
　　艾略特轻轻地抚摸着自己的胡髭。“那么，假如这件事情没有发生，他将来得心脏病的可能性有多大？”
　　“噢，我认为应该非常大。不过，我不是给人看病的，你别忘记这一点。”
　　“忘不了。他能活多少年？”
　　“这我就不能妄言了。”
　　“可以理解。”
　　艾略特看看手表，俯身拿起自己的公文包，故作认真地把斯潘塞的报告和他自己的记录放在里面摆好。“好的，占用了您的时间，谢谢您，医生。”
　　他走到门口，转身问道：“哦，还有，您提取组织标本没有？”
　　“当然提了。那是标准做法。”
　　“是心脏的？”
　　艾略特高兴地听见他毫不犹豫地回答：“是的。我们有冷冻库。”
　　“好的。我们可能需要它们。再次向您表示谢意。”
　　艾略待开车离开医院大楼以后，发现自己的双手把方向盘抓得死死的。他低头一看，指关节都发白了。于是，他放松了下来，回想与斯潘塞见面的情况。这位医生显然帮不了什么忙，不过也不会带来什么危害。
　　现在，艾略特必须找到一名专家来作证，而且越快越好。只有那样，他才能赶在公众忘却这件事情之前以充足的理由要求法院立案。
　　一周以后，艾略特来到首都西尔顿饭店，敲响一间套房的房门。他深深地吸气以后，看见了出来开门的乔治·波拉德医生。“请进，罗思先生，”波拉德说，“我还要继续开会，只有20分钟时间。”波拉德说罢，指了指窗户下小桌旁的椅子。他面目清瘦，几乎给人憔悴的感觉，留着灰色短发，一张脸只剩下皮包骨头。
　　波拉德在艾略特的对面坐下，然后戴上眼镜，拿过一份卷宗打开。艾略特看着这位医生先读了封面上有关克兰德尔案件的情况，然后是里边装的东西。
　　他看完以后问艾略特：“我忘了——是谁介绍你来的？”
　　“查理·格拉瑟。您为他的案子在华盛顿市作过几次证。”
　　波拉德是费城附近一家小社区医院的急诊室主任，可是却用大量时间在全国各地为医疗事故案件的原告作证。当然，他在法庭上总是说，他收入的大部分为行医所得。
　　原告律师们认为，有必要利用波拉德这样的人来对付那些“被告的娼妓”——那些不顾事实真相为当地医护人员作证的医生。艾略特并不赞同这样的说法，不过，他实际上持无所谓的态度。他需要一名专家，而波拉德可以充当这一角色。
　　波拉德再次翻阅解剖报告，然后指着一页记事簿上的文字说：“当然，我记得曾经看到过有关克兰德尔部长的新闻。”他叹了一口气。“这是一件使人感到悲伤的案子。我认为，那家医院的医生没有作出正确的诊断。”
　　“你指的是中暑？还是心脏病？”
　　“高温综合症。他的症状介于轻度虚脱——又叫中暑衰弱——和中暑虚脱之间，无法确切地判定。”
　　“那么，他的体温只是稍微偏高又怎么解释？”
　　波拉德微微一扬头。“嗯，我反复查对了那一点。近来的研究成果表明，即使患者没有发烧，也可以作出中暑的诊断。当然，他们无法知道病人的心脏不好，而那正好说明为什么一开始就应该作出正确诊断。如果没有高温综合症导致的循环性虚脱，他的心脏就不会承受如此大的负担，对不对？”他用力地敲打着病历。
　　艾略特完全赞同他的说法，可是却想试一试这个家伙到底有多大能耐。他说：“让我站在对方的立场上提问。是否作出高温综合症的诊断可能无关紧要吧？”
　　波拉德满脸惊讶。“怎么会呢？”
　　“听着，对中暑虚脱的正确治疗方法是恢复病人的液体平衡——那一点在治疗休克时已经做到了。”
　　波拉德思考了一阵，然后说道：“他们输液的分量不够，只是起到缓解而不是治疗作用。”
　　艾略特心里叫道，太妙了。
　　波拉德继续查阅病历，接着补了一句：“还有——他们给他用了碳酸氢盐！”
　　“那是心脏复苏术的常规药品，对吧？”
　　“对，不过那却是治疗高温综合症的禁忌药品，用后只会使病情恶化。”他耸了耸肩膀。“这就可以说明问题了。”他低头看了一下手表，“抱歉，我得回去开会了。剩下的细节改日再谈。”
　　艾略特点到了问题的关键：“不过，你能否从医学的角度比较肯定地说明，这个病例的处理方法违反了治疗常规？”
　　波拉德把头靠在椅背上。“是的，我看可以。”
　　“那么，关于病人的死因呢？你能否说明那是造成病人死亡的直接原因？”
　　波拉德笑了。“噢，看看你们这些律师是多么喜欢直接原因。关于这一点我得进一步研究他的病史，不过，可以肯定地回答你，我能够加以说明。”
　　“太好了，大夫，”艾略特接着说，“那么，我可以把你列为原告方面的专家证人吗？”
　　“可以。”
　　艾略特本想轻松地舒一口气，可是它到了嘴边又被咽了下去。“非常感谢，”他说，“我什么时候能够得到你的书面报告？”
　　“嗯，首先，你得使我的证词符合现在的情况。”他咳了一声。“因为是急件，恐怕得收你双倍费用。”他查看了一下记录说，“一共是5000美元。”
　　艾略特心里一怔。有什么办法，格拉瑟提醒过他，波拉德收费昂贵。他从公文包里掏出办公用支票本，逐项填写后，推到波拉德面前。
　　波拉德故作高雅，连手也没有伸一下。“谢谢，”他说，“我会把同意协助调查取证和出庭作证的文件送给你的。”他毫无热情地笑了笑。
　　“好的，就这样。”艾略特站起来，与波拉德握手以后离开房问。一进了走廊，他便伸手去摸裤子的后兜，发现自己的钱包居然还在。
　　第二个星期一，艾略特从最高法院大楼出来，心里的感觉和9月下旬的天气一样，暖融融的，十分舒坦。他嘴里吹着口哨，走过售报机，到了明媚的阳光下。他的公文包里装着一份刚刚盖上立案日戳的诉讼文件：原告琳达·L．克兰德尔，贾斯廷·W．克兰德尔的遗产继承人；被告首都大学医院和卡伦·M．穆尔医生。
　　他回到自己的办公室，发现西蒙正等着他。西蒙拿出一张粉红色纸条在他眼前一晃。
　　“头奖！”
　　“什么？”
　　“看看这张纸条吧！”
　　艾略特有些不耐烦，顺手抓过纸条一看，原来是《华盛顿邮报》的法庭记者库尔特·托马斯写的便条：“想谈谈关于克兰德尔案件的情况。”
　　艾略特在接待处坐下。“动作真快。”
　　西蒙笑得咧大了嘴。“法庭的书记员们总是将能吸引人的案件的情况捅给那帮记者们。一旦《邮报》感兴趣，电视台就会紧跟着来的。”
　　“对啊。不过，我什么也不能说。”
　　西蒙说：“胡说。有许多可以讲的东西，而且不会泄露任何秘密。听着，‘我们确信，克兰德尔部长死于医疗事故。’只要让你的名字出现在报纸上，你的面孔出现在电视屏幕上就行了。”
　　“大概应该让你去讲。”
　　“噢，不。你的面子比我的大。”
　　艾略特笑着说：“对呀，我应该知道怎么做，经常看，已经会了。”
　　“对啊！”西蒙高举手臂，五个指头分开。艾略特笑着与他击掌。
　　这是一个好开端——非常好的开端。
　　这位矮个子非常有礼貌。
　　“劳驾，”他对总服务台的希拉说，“您能否告诉我穆尔医生在哪里？”
　　希拉上下打量了他一番后立刻意识到，他不是医院的人。他穿着一件肮脏的原色战壕雨衣，那张面孔使人难以注目。他的手里提着一只破旧的维尼纶手提箱。
　　“您是——”
　　“约翰逊，吉姆·约翰逊。”
　　“和她预约过吗？”
　　他犹豫片刻后答道：“是的。”
　　希拉点了点头。“请在接待处等一等，让我找找她。”
　　约翰逊先生欲言又止，好像改变了主意，顺从地转身坐下。
　　穆尔医生说，她从来没有听说过吉姆·约翰逊这个名字，根本谈不上什么预约。而且，她没有时间来应酬，问希拉能不能打发他走？希拉对穆尔医生的反应一点也不感到惊讶。
　　这天晚上，首都大学医院急诊室里忙作一团。
　　卡伦直到最近都喜欢这种忙碌而紧张的倒班工作方式。在急诊室工作对医生来说具有很大的刺激性：前一分钟你还在不慌不忙地为病人包扎受伤的踝部，突然手推车嘭的一声冲了进来，你又得立刻抢救另外一个人的生命。
　　但是，自从克兰德尔死后，急诊室里熟悉的日常工作好像处处暗布陷阱。对自己能力的信心并不能使她消除对治疗中发生不测事件的担心。最使她感到痛苦的是她内心里反复出现的自责——她当时可以挽救克兰德尔的生命吗？
　　她甚至觉得母亲的判断是正确的，自己不适合从事急诊医疗工作。
　　然而，今天晚上，就在今天晚上，卡伦又找回了原来的和谐节奏。到了下班的时候，她觉得自信、平静、胜任、愉快。今天的晚班十分忙碌，急诊室外救护车警灯的红光透过窗户映照进来，病人们呻吟不断，房间里充满消毒剂的气味，护士们不停地低声讲话。她检查病人，作出诊断，缝合伤口，这使她内心恢复了往日的平静。
　　这时，就像往常一样，她的工作戛然而止。伊拉·夏皮罗来接替从6点开始的早班。卡伦向他简要地介绍了留在急诊室里的病人的情况，接着到自己的贮藏柜前更换衣服，然后向停车场走去。
　　她走到离自己那辆丰田车几英尺远的地方，面前突然冒出了一个人影。他身材矮小，穿着一件雨衣。
　　卡伦往后退了几步一看：那个人手里提着一个箱子——企图施暴强奸的人一般不提箱子。
　　“是穆尔医生吗？”他彬彬有礼地问。
　　“是的。”卡伦答道，一颗悬着的心终于落了下来。
　　那人点了点头说：“这是给您的。”他低着头从手提箱里取出一沓纸递给她。她不假思索地伸手接了过来。
　　那人笑着说一声“对不起了”，随即转身离去。
　　她望着他的背影远去，然后走到附近墙边的一盏灯下，动手翻阅那一叠纸。上面的一页用英文和西班牙文写着：“哥伦比亚特区最高法院传票。”传票下面是一份长达9页的《医疗事故起诉书》。
　　卡伦呆呆地站在潮湿的停车场上，看着上面写着“起诉理由之一，起诉理由之二，起诉理由之三，关于事实与主张的陈述”。她迷惑不解地看着这些文字，最后一页上的“2000万美元”这几个字赫然映入她的眼帘。
　　她精神恍惚，双手反复翻着那些文件，而目光却不在上面。最后，她拖着脚步进了汽车，然后插进钥匙，开动了汽车。她的脑海中没有出现回家的念头。
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