艾略特办公室的对讲机响了，接待员通报说兰迪·伊斯特先生来了。
　　艾略特长长地呼了一口气，难以控制自己的激动心情：他既感到高兴又觉得紧张。要是他能接办这个案子就好了。他觉得身体有些摇晃，从办公桌后面的椅子上站立起来，然后向接待室走去。
　　两位挚友长时间未见面，此时互相热情问候。他们进了艾略特的办公室以后，兰迪解开他身上的蓝色双排扣上装，在办公桌对面的长沙发椅上坐下。艾略特的秘书送来了咖啡。
　　“你好久都没有到我这里来了。”艾略特说。
　　“嗯——上次来是在你短期休假之前。”
　　艾略特咕哝道：“嗯。”
　　“哦，没关系。”兰迪咧嘴一笑。“我早该按你了，孩子，该揍了。”艾略特笑了。兰迪一讲土话总使他觉得愉快。他们两人之间的差别很大：艾略特是纽约大都市人，而身材高大、长着鬈发的兰迪却是来自田纳西州的正宗牛仔。两人是1971年在越南认识的。那时兰迪刚刚从后备军官训练队出来，是一名毫无经验的陆军少尉，接任艾略特所在的海军陆战队老兵排的指挥官。艾略特当时是一名未满20岁的新兵，在排里当无线话务员。兰迪非常聪明，发现艾略特不善言辞，意识到该如何提出问题，引导这位年仅19岁的话务员帮助自己熟悉情况。在艾略特的协助之下，兰迪成为一名优秀的排长，他们从此结下了持续多年的友谊。
　　艾略特当兵两年以后于1972年退役。兰迪被提升为陆军少校，在70年代末转回五角大楼担任文职工作，后来得到现在这个职位——陆军助理部长。
　　艾略特郑重其事地说：“我一直想要告诉你，自己感到非常抱歉，没能付还欠你的贷款。”
　　“没关系。你没钱还我，我同样觉得高兴。”
　　“多谢了。”艾略特说，既感到十分尴尬又暗暗内疚。
　　“你知道吗，我也有责任。”兰迪说罢用困惑的目光注视着艾略特。“我当时知道你有困难，可是却没有问你。我以为你自己能够对付。在越南，你好像是排里唯一不吸毒的人。”
　　艾略特摇了摇头。“当时我们采用不同的方法来减轻痛苦。我从未真正喜欢过大麻或大麻制品，而是喝啤酒。不过可卡因嘛——那就完全不同了。”
　　“嗯，我也听人这么说。”兰迪的身体在沙发椅上不停地挪动。“乔希怎么样？”
　　“棒极了！”艾略特兴致勃勃地说，“他刚满9岁。我呆在康复中心最难受的就是这一点了——整整6个星期没有见到他。”
　　“那还用说。我自己也想念他。嗯，你父亲呢？他怎么样？”
　　“你是说他怎样看待这件事情吧？怎么说呢，他实际上设法帮过我。我出院时，他给我在他公司里找了一份工作。”
　　“太好了！”
　　“对。”艾略特咯咯直笑。“不过，你是知道的，我其他什么事情都干过——当过兵，当过商船船员，当过处理人身伤害案的律师，可都是和下层社会打交道。他大概以为我终于看到光明，可能会对做企业法律顾问感兴趣了。那是和大人物打交道的职位。”
　　“你拒绝以后他的反应如何？”
　　“你想知道哪方面的反应呢？”
　　这时，对讲机又响了起来。接待员通报说：“克兰德尔夫人来了。”
　　艾略特拿起电话回答说：“谢谢。我马上就出来。”他转身告诉兰迪：“听我说，这可能是一件大案子。你的介绍真是太棒了。”
　　兰迪笑着说：“好的，我知道。哦，琳达记得见过你，和你谈过医疗事故的问题。你给她留下了深刻的印象，不过，只有上帝才知道是什么原因。”他皱了一下眉头。“坦白说吧，艾略特，我本来觉得应该告诉她你的……问题，可是，却没有那样做。”
　　“哦？”艾略特在一本黄色记事簿上心不在焉地乱画。“为什么？”
　　兰迪大笑一声。“因为大多数家伙需要头脑清醒，而你麻木迟钝时可能更好些。”
　　艾略特站立起来，走到了沙发椅前。他很想告诉兰迪这对自己是多么重要，可是又觉得难以开口，于是俯身拍了一下对方的肩膀说：“谢谢。”
　　琳达·克兰德尔是一位漂亮的黑人妇女，头发紧贴两鬓向后扎起。她优雅地站立起来，然后与艾略特握手。她讲起话来嗓音深沉，待人接物不卑不亢，很快便给他一种坚强干练、惯于控制局面的印象。
　　他把她领进办公室以后，兰迪和她相互拥抱问候。她环顾四周，艾略特这时突然觉得室内的墙纸已经褪色，摆放的又全是些廉价家具。他们交谈片刻，兰迪起身告辞，离开了办公室。艾略特开始询问。
　　琳达以冷静而务实的方式讲述了她丈夫死前的有关情况、她解释说，克兰德尔临死前一天晚上刚出了一次短差回到家里。
　　她谈到出事那天清晨他去锻炼之前最后一次见面的情景时，已是热泪盈眶了。“他没有按时回来，我并没有着急。可是时间又过了一个小时，我正准备打电话报警时，接到了兰迪的电话。”
　　“兰迪的？不是医院的？”
　　“嗯，对。医院的人查明贾斯廷的身份以后，想给我打电话。可是，我们的电话没有列入号码簿。所以，他们给贾斯廷的办公室去了电话。”
　　兰迪和她在医院里见了面。他们与一位名叫卡伦·穆尔的女医生谈过，但是没有得到令人信服的解释或者诊断结果。
　　艾略特问道：“穆尔医生是白人还是黑人？”
　　琳达对这个问题看来一点也不感到意外。“白人。”
　　“有没有人说您丈夫是吸毒的？”
　　“没有，没有直说。他们问过我他的身体情况，是否有心脏病，在服用什么药品，以及诸如此类的问题。”
　　“那么您对他们说了些什么？”
　　“我说他的健康状况良好。”
　　“那么后来——”
　　“后来他们告诉我，华盛顿市政府法医处要解剖尸体以便确定死亡原因。这时，兰迪说话了。他已经安排在沃尔特里德陆军医院进行解剖。”
　　“为什么？”
　　她向后梳理了一下头发回答：“因为兰迪说——我当时也觉得有同感——他不信任华盛顿市的医生，怕他们做不好。”
　　艾略特心想，一个人的头衔和官架子竟有这么厉害。法医处经常放弃解剖尸体的权利——但这往往是对病人死亡所在医院的病理部而言的。他从来没听说过把病人尸体送到别的医院进行解剖的做法。然而，那个决定是高明的。华盛顿市政府法医处严重缺编且水平不高，养着一大批在那里混饭吃、等待真正美差的党棍和外国人。当然，也不能指望首都医院的病理部会拿出客观的报告来。“您什么时候得到解剖报告的？”他问琳达。
　　“等了好几天。兰迪弄到一份完整的报告。他只给我看了一页——你知道的，就是封面那一页。”
　　艾略特点了点头。显然，兰迪不想让她看到描述尸体碎块的那些内容。“您把报告带来了吧？”
　　“带来了。”她从手袋里抽出一个密封纸袋，然后递给了坐在桌子对面的他。
　　艾略特打开纸袋，用目光扫了一眼封面：
　　
　　死亡原因：
　　1．循环系统衰竭，由中暑虚脱或热射病引起。
　　解剖发现：
　　1．冠状动脉粥样硬化。
　　2．心肌纤维变性。
　　死亡方式：
　　自然。
　　艾略特略读了报告的其余部分。克兰德尔看来受热过多，他本来就有毛病的心脏承受不了。“您以前不知道他有心脏病吗？”他问琳达。
　　“不知道！连他自己也不知道。在军队的所有体检都是正常的。”她轻蔑地哼了一声。“军队的体检。”
　　他看了她一眼。尽管这仅仅是一种直觉，但是他总觉得他们的夫妻关系中一定存在大量的紧张因素。或许，她现在正对此感到内疚。
　　“那么，下一步怎么办？”
　　他以标准的语言向她描述了自己调查医疗事故案件的方式：取得有关的医学记录，研究涉及到的种种医学问题，然后把记录送交专家鉴定。
　　他让她看了律师预聘协议，给她讲了收费的标准：协商解决为赔偿金额三分之一；开庭审理为赔偿金额的百分之四十；上诉以后增加到赔偿金额的百分之五十。
　　“如果您愿意，可以把它带回家去看看，然后邮寄给我。”他用平板的声音说。
　　“不用了，给我吧。”她用花体字签上名。“这是贾斯廷死后我干的第一件有实际意义的事情。”她签字的时候，艾略特如释负重地松了一口气。“我也得去工作了，”她补充道，“我是教师。”
　　“听您的口气这工作不错。”艾略特说，“哦——我还有一些别的文件需要您签字。”他从办公桌的抽屉里拿出准许查阅医疗和就业情况的授权书，然后摆放在她面前。
　　她签字完毕以后，艾略特郑重其事地说：“克兰德尔夫人，在我完成调查、得到专家的意见之前，我不能说可以立案。”他停顿了一下接着说：“实际上，10个案子中我有9个都不会接。再则，每4个伤害案中有3个的判决都是对医生而不是对病人有利。”他所说的是全国的平均数。在华盛顿市，原告实际上占有明显的优势——在被告是白人的情况下尤其如此。
　　“我明白。”她注视着他的双眼。“你可能记得，我对医疗事故案件一般是持否定态度的。我觉得不应该为难医生，对犯错误的诚实医生来说是不公平的。”
　　他苦笑着说：“是的，我记得。”
　　“怎么说呢，我不敢肯定自己是否改变了看法。如果你告诉我说，他不是死于医疗事故，我也不会感到失望。我对赔偿费不感兴趣，只想知道事情的真相。”
　　艾略特点了点头。他希望每当委托人声称对赔偿费不感兴趣、只要讨个公道时，他自己都能得到一个美元。可是，一旦出现了协商解决方案——一笔可观而合理的赔偿费——委托人总是贪得无厌地希望越多越好。真是不可思议。
　　“那才是得体的做法。”他婉转地说。
　　“不过，如果真的存在治疗不当的因素——”她的表情变了。“我就要告倒那些混蛋，不论花多少钱我都不在乎。”
　　“如果有治疗不当的情况，我会查出来的。”
　　她立刻显得高兴起来。“兰迪说得没错。”
　　“哦？”
　　“你具有一种奇妙的本领，使人觉得你非常真诚。那些受害人是不是就因为这一点而喜欢找你？”
　　“您认为我待人不真诚？”
　　“当然真诚啦。”琳达站立起来，向他伸出了手。“兰迪说你是最棒的。对我来说，那就行了。”
　　他和她一起走到套房门口，目送她远去。他心里说，她对丈夫到底有多少留恋之情呢？
　　艾略特的律师事务所合伙人西蒙·开普勒正在办公室里等候他。开普勒一见他便问：“如何？”
　　艾略特故意停顿片刻，然后回答说：“弄到手了。她连价都没有讲。”西蒙握拳在空中一挥。“好极了！真的好极了。”
　　“对。看一看解剖报告吧。”
　　西蒙接过报告，坐在沙发椅上阅读，用手抚摸着他左颊上的红色胎记。他看完以后说：“你要去和这位病理医生谈谈？”
　　“对，一弄到病历就谈。我会给杰基打电话，让她亲自去取。我不愿冒险，让病历处的那帮人在影印时乱搞。”杰基·拉蒙特是一名私家侦探，他们承办人身伤害和刑事案件时请她帮助调查。
　　“好主意。”西蒙把报告放在沙发椅上。“艾略特，这个案子我们得动用信贷额度了。”
　　“我看是的。”
　　西蒙叹了一口气。“唉，我们可能还得多借一些钱，要不就会出现拿不到工资的情况。除了微薄的个人收入，其他的我是一个子儿也挣不到。”
　　“那件卡车事故案的情况怎么样——就是卡尼家的那案子？我们还不能结算吗？”
　　西蒙满脸痛苦。“艾略特，已经结过账了，差不多是半年以前的事情了。记得吧，你领了一张大额支票。”
　　艾略特这时想起来了，觉得脸上发热。就在他去医院治疗之前，他们结算了那件案子的费用——难怪他只能模糊地记得。他站起来，踱到窗户前：眼前是第18街的一部分和两幢铬钢骨架的写字楼，看不到一棵树。
　　此时。他难以按捺内心的激动。这是一件使自己事业成功的案子，具有多种有利因素：被告应负的责任、巨额赔偿金，还有——因为涉及种族问题——公众对此的关注。这是神的赐福，命运的转变。他虽然觉得受之有愧，不过还是决定抓住机会一搏。
　　噢，他需要可卡因。
　　艾略特转过头来对西蒙说：“好了，我还是干活吧。”他挪过自己的法律记事簿，然后写了起来。
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