他听到车子从后面驶来的声音，但他头不回，也不想伸出拇指拦车。在泰勒镇这个地方，哪个头脑正常的人会要载他？他是贺强尼，那个杀人犯！世人给他的容身之地何其之小。
　　他甚至不能好好吃一顿饭。晚餐的羞辱经验更令他气恼。从小他吃东西唯一的目标便是趁别人还未把食物瓜分光前赶快下肚，礼仪、餐巾等从来不是重要的事，想不到那竟对她那么重要！那么，哼！他只有学着照做了。他恨自己在葛芮秋眼中如此卑微，也气她竟想给他钱。她称那是“先付周薪”，他说那是施舍，不管是什么，光想到要收她的钱他便一肚子火。
　　一辆看似崭新的红车呼啸而过，暮色中鲜明的红色更显耀眼。霎时间，强尼几乎是嫉妒地在看着车子的背影。车中坐了一男一女，一个小男孩和一个小女孩。一家人。他一直想有个那样的家庭。哼！那牢中的十年他想象了各式各样的东西——想象是他没有发疯的动力。
　　但此时此刻却是现实。他正走在一条通往最破败贫穷区的路上。放眼所及之处，是垃圾破屋，赤脚骯脏的小孩在高可及腰的杂草中戏耍。穿着平常家居服的胖女人赤足叉开腿坐在前廊看他走过。穿汗衫，正搔着胳肢窝的猥琐男人也看着他。瘦巴巴的野狗吠着冲向他。
　　欢迎回家。
　　令人难过的是他是这里的一部分，而这儿也是他血液的一部分。他曾是在这儿戏耍的孩童中的一个，跟他们一样脏、一样营养不良。他妈妈跟现在他见到的这些女人一样臃肿懒散，他爸爸则是个动辄口出秽言、伸出拳头的粗人，在家都只穿汗衫，而且还常是相同的一件。
　　这就是他从小看惯的人，他的生活经验，他的血里天生就有坏基因。
　　一度，他曾想逃离这儿。
　　一度。哼！一度他曾冀求过许多东西。
　　那是乱土墩上的一栋破夹板屋，屋前一条石子路，停了两辆小卡车，一辆还轮胎全无。前院有几只小鸡悠哉地走着。从前门可以看到电视画面上的光。
　　有人在家。强尼不知是该开心或该难过。
　　他走到门口，从残破的纱门往里望。
　　有个男人躺在破沙发上看电视。是个满头灰发的瘦老头，穿了件褴褛破旧的汗衫，手上拿着罐廉价的啤酒。
　　强尼看着那老头，胸口一紧。
　　家，不管是好是坏，他是回到家了。
　　他打开门走进去。
　　贺威利抬眼看着他，像是霎时间给吓到了，但接着他认出他来了。
　　“你，”他鄙夷说道。“我就知道你迟早会出现的。让开，你挡住电视了。”
　　“嗨，爸爸。”强尼并没有动，轻声道。
　　“我说，给我让开点！”
　　强尼移开了一些，倒不是他还怕他父亲或怕他的拳头，而是他想好好看看这个家，看哪儿变了。他走进厨房——相同的白瓷砖流理台，相同的牌桌，以前他们就聚拢在这张小桌上吃饭——当有饭吃的时候。水槽中还像以前一样浸着未洗的盘子，只是比以前少一些而已。水槽上的窗帘仍然是以前那疋粉红印花布，只是更旧、更脏。
　　还是和以前一样，两间小卧室，一个差堪可用的小浴室。强尼一间一间看过，想着较小的那间房中，他以前和巴克、盖迪睡的那张床垫是否还放在地上？家中唯一的女儿苏安就睡客厅沙发。父母睡另外一间房，一直到他母亲跟别人私奔到芝加哥。后来他父亲便随意把搞过的女人带回来睡。偶尔他们兄弟中的某个——通常是巴克——也会去泡爸爸带回来的女人。
　　家。
　　他再走回客厅，把电视关上。
　　“去你的！”他父亲气得脸部都扭曲了，边斥喝着边将手中的啤酒放下，人随即站了起来。
　　“你这一向好吗，爸爸？”威利脚一移开，强尼便在沙发上坐下，一手轻拉父亲的手臂，不让他再去打开电视。
　　老人那股饮酒的气味令他不舒服。
　　“天杀的，把你该死的手移开！”威利想挣开儿子，却挣不开。强尼对他笑笑，手劲却更加重，虽不至于让他痛，但已够警告他。情势已非以往，他不会再忍受他父亲恣意出拳打他了。
　　“你现在自己一人住在这儿？”
　　“关你什么屁事？反正你绝不能搬来！”
　　十年不见，这十年中威利没写过信、打过电话，或去看过他，但这十年却让他将父亲的形象柔和化了。他原本还想父亲见到他会高兴的。
　　“我没有要搬进来，我在镇上有地方住。我只是来看你好不好。”
　　“你没出现前我可是好很多。”
　　“你最近有没有巴克或苏安的消息？”
　　威利哼了一声。“你以为这儿是情报站啊？对不起，我不知道，也不想知道，就像我也不想听到你的消息一样。”
　　这话伤了他。应该是不会的，但确实是伤了他。
　　强尼想站起来掉头就走，再也不要见到这老混帐。但他不能就这么走，在狱中他学到的一件事便是东西和人的价值、人际关系的价值。大部分的人都是不费吹灰之力就拥有这些，而他要他的生命中有些“关系”。
　　“老爸，”他沉声道。“你恨我，我也恨你，事情一直如此，但我们可以改变。世上一无所有的人太多了，难道你想一个人孤寂死去，没人为你哭泣？不，我不要如此！我们是一家人，是骨肉至亲，难道你不知道吗？”
　　他父亲瞪了他一会儿后，拿起啤酒长饮一口。强尼看着地，心中陡升一线希望。也许，也许他们能重新来过。
　　威利放下手中的啤酒，以手背抹嘴。
　　“天哪，听起来监狱把你变成小娘儿了，我没时间跟你穷磨菇，滚出我家门。”
　　霎时间强尼恨不得对他父亲扭斜的嘴脸一拳捶去，但他强自克制，放开那只瘦巴巴的手，他站起来。
　　“希望你早死早好，老头。”他不带丝毫感情地说完便掉头走开。
　　纱门砰地一声算是他得到的回答。
　　他从家门旁往前走到以前的贮藏室，那小茅房依然在。一只母鸡站在已经没有窗玻璃的窗口上，再从里面的声音听来，他知道这儿现在已经当鸡棚用了。
　　他低头钻入那“贮物间”中。
　　东西仍在。他一直不敢奢望，但确实还在。上面全是鸡屎，轮胎磨平了，坐垫上被啄出了一个洞，露出里头的泡绵。但仍是他以前摆着的样子——靠在对墙上。他的摩托车。
　　老天，他曾为此多么骄傲。一辆鲜红缀上银色的山叶七五Ｏ，是他自己打工赚钱买来的，他视它如同一个漂亮女孩般珍惜。他们来抓他的时候，他把车停进小茅房，全不知再次看到它时会是将近十一年以后了。而它似乎除了给鸡碰过外，像是从未被人动过般。
　　如果讲到实际功用，这应该还算是新车。轮胎还崭新的，也许调一下就会像以前那么会跑。以后他再也不用靠双腿或葛芮秋载他。他有代步的工具了。没有代步工具他总觉得不太像个男人。
　　身后传来一声低吼，他回头看到一只龇牙咧嘴的大狗站在门口，低吠着像似威胁般。他缓缓移步接近它。此时天色已黑，茅棚内更加阴暗，就着淡淡的月光，看得出那是一条大野狗，狗儿一副饥相，像随时会扑上去抢食物似的。
　　他们一直都养着一条像这样的狗儿：大大的、丑丑的，一脸凶相。威利会踢它、骂它、拴住它，把它饿到像威利本人那么坏。只是现在这条狗并没有给炼起来。
　　吼声更深沉了，那狗虎下脸，强尼觉得自己的肌肉绷紧，准备对付狗儿的来袭。他环顾四处，想找一根木头或什么，好在狗儿跃过来时，当头打下。
　　但它却没扑过来，隆隆吼了一声后，反而抬起头，像在嗅什么味道似的。一只鸡啪啪飞往右边，但那狗却毫不分神，只是盯着强尼。
　　强尼既惊怕又觉奇怪，也回盯着它看。当他细看着狗的耳朵、尾巴、头，他突然想起会不会是……太不可思议了。
　　狗轻声的叫着。
　　“‘大狼’？”不可能的。他被抓去时，“大狼”已经四岁，那么现在该已是十五岁了。对这只惯常被虐的狗简直是不可思议的高龄。
　　“‘大狼’，是你吗？”听起来很蠢，但他一直很爱那条狗。那是附近一座废弃的谷仓中，一条野狗生下的一堆小狗中的一只。强尼和他的兄弟、朋友都会对那些狗儿掷石头，但到晚上，他就偷偷带着一盆吃剩的食物渣去给它们吃。那只母拘一直对他存有戒心，但它的小孩便不会了，尤其是那最大只的小狗更是喜欢他。有一天，大概是小狗快七周大时，他发现母狗死在路上，那时他不知该如何，只有把小狗全带回家。他早该知道的。他父亲马上将其中五只的四只放上他的小货车，不知载去丢在哪儿？剩下那一只之所以留下是因为身形壮大，威利觉得可以拿来当看门狗。他不管强尼的抗议，马上便把“大狼”炼起来，执意要它变得凶恶。虽然他想保护“大狼”，但它终究给威利训练到除了对强尼外，对任何人总是一副恶相。
　　在监狱时，偶尔他醒着躺在床上瞪着天花板时，就格外想念“大狼”。
　　在狱中最想念的竟是狗，他的生命岂不悲惨。
　　狗又在嚎叫。他知道也许狗一扑来会咬断地的手，但他还是往它走了一步，伸手给它嗅。
　　“‘大狼’？过来，过来。”
　　那只大狗竟然趴下匍匐向前，像是很想相信又怕被作弄。强尼于是蹲下来伸手招它，抚着它的毛，狗儿嘤嘤呜着，舔着他。
　　“啊，‘大狼’。”终于，有一样他爱的东西在等着他、招呼他。他双臂环着狗的颈子，将脸埋入狗的毛中。十一年来第一次，他流下眼泪。
　　“芮秋，我们有问题了。”
　　又会是什么新鲜事？芮秋握着厨房中的电话，心想从贺强尼出狱的四十八小时内，她便碰到一大堆问题，全是由他引起。这次恐怕也不例外。
　　“怎么了，班？”
　　“你还记得我们一直在注意的那群小鬼吧？终于给我逮到他们中的一个在偷东西，只是姓贺的不让我打电话报警。”
　　“什么？为什么不让？”
　　“我猜是因为他坐过牢，对犯罪的人比较同情。我哪晓得？他只说如果我报警，他要踢拦我的——算了，不说他的脏话。”
　　“喔，老天！”
　　“听着，芮秋，我真的再也受不了他了，他实在是个大麻烦。”
　　“叫他来听电话，我跟他说。不，我这就去店里，把那偷窃的小孩尽量留到我去，好吗？”
　　“我尽力，但是芮秋——”
　　“我到了再说，班。”
　　她挂上电话。不巧她母亲正在炉子边煨煮玉米面包，想让她父亲有点胃口，所以芮秋的每句话她都听到了。芮秋一转头看到她紧绷的表情便知道了。
　　“你从不听我的话的，是吗，芮秋？我一开始便说你不该给那人工作，我想不出你为什么如此一意孤行。我的朋友说你对那人好，我上街时简直都抬不起头，还要讲好话给安太太听，她打电话来哭着——”
　　“我知道你难做人，妈，对不起，我也为安太太难过。但我不相信安玛丽是强尼杀的。他——”
　　“强尼？”莉莎微微僵住，她的样子像是嗅到野兔味的猎犬。“芮秋，你和那男孩没怎样吧？我希望我的女儿还没呆到跟那种垃圾厮混在一起，尤其他还带罪在身，也比你小好几岁——”
　　“不会，妈。”芮秋温和地说着走出去。
　　这天是星期六下午，再一个小时劳勃应该会来她家接地。幸好她已化好妆了，只要再换件衣服，穿丝袜、换鞋、戴耳环就可以了。
　　她很快冲上楼，就着三楼传来的旋律更衣梳头。走出卧室时，她碰到抱着一叠干净床单的蒂妲。
　　“哇！你看起来真漂亮，”蒂妲上下打量着地。“要跟那个英俊的药剂师出去？”
　　“是啊。”她对她挥挥手，尽量放轻脚步跑下楼。但仍失算，母亲已在楼底等她。
　　“不要耽搁得太晚，我很为你们这两个女孩担心，特别现在那男孩回来了。”
　　芮秋差点脱口说出她已经三十四岁，大到可以自己决定什么时候回家了。
　　“我不会晚回来的，妈。”
　　她曾晚归过吗？她边将车驶出家门边想，她这辈子一直是个模范女儿。每场舞会必到，和男孩玩到很晚才醉着回来，让母亲担忧的一直是贝琪。芮秋天性就比妹妹安静，也较不那么吃香，她总是怡然自得地待在家中看书。“你会把你的一生都作梦作掉！”莉莎虽这么警告，但芮秋从没想到这个话当真会成真。
　　后来她离家到车程三小时半的纳许维尔上大学，因为功课好，上的是有名的范德比大学，大学四年一晃即过，拿了张文凭，微带怅然地回泰勒镇教高中。她并非想永远当个高中老师，她一直确信美好的未来在某处等着她。
　　接着就是那最令人难忘的夏天。十一年前那闷热的长夏，应该是星象上有什么大灾吧，才会生出那么多灾难来。她回范德比修研究所的课，某天走在校园中，脑中仍在做着写作课的作业：构思一首诗。茫茫中撞到蹲在她前方绑鞋带的男子，跌了一跤。那人将她扶起，连声抱歉，她马上为他的英俊给震慑住了。那个夏天他们便如胶似漆，芮秋恋爱了。她带他回家时她是那么快乐。他们曾提到结婚，她也预期等夏末他到她家时正式宣布订婚。
　　但麦可一看到可爱活泼的贝琪，整个人便马上目眩神迷。芮秋只能呆呆看着心爱的人被妹妹不费吹灰之力地掳去。她知道不是贝琪有心伤她，只是贝琪从来不曾从她的角度帮她设想。贝琪就像跟他一样，一眼就迷上麦可。他们在一个月内便订婚，不到三个月结婚。芮秋还大方地当妹妹的伴娘，但若非当时正巧发生安玛丽的事分了她的心神，她想她一定会心痛而死。
　　更惨的是，麦可还带贝琪回范德比继续念完他第三年的法学院课程。
　　此后芮秋再也无法面对纳许维尔这个地方。
　　所以她便待在家中以慰双亲，当时她父亲好怕一下子两个女儿都飞走了。她原本以为那是暂时的，顶多一年，她便可以复原。日子一月一月地过去，最大的痛苦渐渐消逝，她将心思全放在教书和学生身上，等待着生命中闪灿的阳光再射进来。
　　然而却一直没有。接着她父亲被诊断出患了老人痴呆症，她离开泰勒镇的念头只得打住，家里需要她。当然，她也想尽可能把每一分钟用来陪爸爸，然而她却觉得，在等爸爸死亡的同时，她已错过了她的生命。
　　她不由得责备自己怎么会有这么恐怖的想法。她将这念头挥出脑海外，专心想着今晚。
　　这两年来每逢八月的最后一个星期六晚上，劳勃都会带她去乡村俱乐部，听心脏协会举办的露天音乐会。事实上他们的第一次约会便是去那儿。
　　待会儿她得打电话要劳勃去店里接她。不，在店外，这样他就不会撞见强尼。这两年来，在四次电话和一次约会中，劳勃已将他对强尼的看法表达得相当清楚。
　　生命为什么就不能简单些？芮秋不由得叹了口气。她只不过依照她的想法给强尼再一次机会，竟然从此使她的生活变得一片紊乱。假如她不回强尼那封信，一切不都很简单？但她知道，若这么做，她一生都会不安。不是有人说过一个人的毁灭都是由于他的个性造成的吗？她的心软竟破坏了她生活的平静。在她去车站接他之前，她的生活一向平静无波，但此后她便一刻不得安宁了。
　　原因是那个贺强尼就是个麻烦，如此简单。他一直如此，恐怕也从未改变。
　　她将车停在店后面，挺胸从后门走进去。奥莉薇在给倪凯儿买的一包钉子和木工工具结帐。凯儿是贝琪从小学起的好朋友，胖胖的，长得颇好看，却还未结婚。她开了一家花店，似乎对单身生活颇为怡然自得。
　　“喔，芮秋，他们都在那儿。”莉薇抬眼看到是她，伸手指着贮货室。班的办公室在贮货室后头，那似乎是羁留窃贼的好地方。
　　“谢谢，莉薇。”莉薇的口气只要稍微聪明的人都会知道她为某事担忧得不得了，但芮秋却只随口一答，她不想让全世界的人都知道这桩店内的“小事”。传开了，谣言只会越说越耸人听闻而已。
　　芮秋决定即使事关燃眉，她也要一派自在，于是刻意开心地对凯儿道：“嗨！你上星期没去做礼拜，你还好吧？”
　　“很好，只是忙昏头了。问题是，你好不好？”话虽平常，但凯儿的声音中却有着关切。芮秋知道她是在问她贺强尼出现后，她可还好。这份未说出的同情差点教她控制不住，但她还是一睑淡定。
　　“不错。你要搭建什么吗？”芮秋看向凯儿买的东西，顺势改变话题。
　　凯儿低头看着柜台上的东西，几乎是护卫似地抱起来。“喔，不，这是买给我弟弟的，他是我们家的木匠。最近有没有贝琪的消息？”
　　你少来了，芮秋心想，她知道凯儿就像这两天来店里的客人一样，是因为好奇才来的。“上个星期还听说她和麦可及女儿要回来过感恩节。”
　　“那我一定要去找她。”
　　“记得哦！”芮秋说着，挥挥手便走入贮货室。通往经理办公室的门半开着。她顺手拿起挂在墙上的电话，打到劳勃开设的霍华药局，很快叫人留话给他，便挂上电话。她要尽速降决问题，于是往那扇敞开的门走去。她在门口停下脚步，打量眼前的局势。
　　班的办公桌后的皮椅上坐了一个金发凌乱、骨瘦如柴的小男孩。强尼背对着门口，半坐在桌上，跟那男孩讲话，长发用蓝橡皮筋扎成马尾，Ｔ恤牛仔裤的穿着打扮正好跟倚在墙边，双手交胸，身材胖大、戴眼镜的班形成对比。班穿的整整齐齐：笔挺的灰长裤，蓝条纹衬衫，深蓝领带。芮秋不觉暗叹一声，不知强尼是否是故意绑马尾来惹恼班的？也许吧！这像是强尼会做的事。
　　她反手掩上门，决心处理眼前的问题。一抬眼，发现三双截然不同的眼光都在盯着她。班是松了一口气，而强尼她就猜不透了。他们从那次晚餐后便没再说过话了。而小男孩则睁大眼，一副似乎很怕的样子。
　　“芮秋！”班拿起桌上的一个塑料闹钟给她看。“这是他偷的。莉薇看到他在偷，我过去制止他时，果然如她说的，他把闹钟藏在衣服里面。”
　　“他妈的鬼扯！”这么小的小孩——看起来不过七、八岁，但他现在像是一点都不害怕了——竟说出这么粗野的话真教人吃惊。“我什么也没拿！”
　　“当场逮到，你还狡辩，小贼！”班气得转身拿着手上的闹钟挥道。“而且这也不是第一次，你们常在这儿偷东西。”
　　“我们从没偷过你的东西，你什么也不能证明。”小小的声音中充满挑衅。
　　“他根本不知悔改，”班转身对芮秋摇头。“如果不叫警察，就等于在邀镇上的每个小孩来明目张胆偷东西。”
　　“我跟你说过叫警察我会怎样，姓史的，我是当真的。”沉声的警告发自强尼，他跟小孩低声说了什么后，现在走过来站在他们旁边。
　　“不用你来告诉我什么，小子，你在我手下工作。”班虽然低声，但仍听得出很生气。
　　“我是芮秋雇的，不是你。”
　　强尼的口吻傲慢，眼光也轻慢地打量班，班气极了，而强尼则挑战似地笑着对他。
　　“你们两个都是我雇请的。”芮秋厉声道。她看着强尼的眼，那儿没有歉意，也没有怒气。她注意到他称呼她“芮秋”，但此刻不是注意这等小事的时候。“班说的没错，我们的店规是把窃贼送警，而且这小孩和他们一伙人我们早就怀疑半年了，现在终于当场逮到，为什么不报警？”
　　“因为他才九岁，而且他已经怕死了。你是什么样的女人，会把一个小孩扭送到警察局？”
　　“做生意的女人。”芮秋叱道，再望向那孩子。真是不该看的。那小孩看着三个大人为他的命运争辩，看起来确实是很怕的样子，虽然他拚命想表现不怕。她的心软几乎要压过理智，她瞪着强尼，心想，虽然他出言如此粗野，但终究不过是个小孩。她猜他还不满九岁呢！
　　芮秋叹了一声，已经知道她是不会报警了。“我先跟他谈谈。他叫什么？”
　　班耸耸肩。“小鬼不告诉我们。”
　　“华吉米。我认识他妈妈。”强尼突然道。
　　“哦？”芮秋扬眉问道。
　　“还记得兰妲吗？克拉克那个女服务生？”
　　“喔。”这个“喔”里有许多涵义。怪不得强尼如此护着这小孩，原来是为了她妈。不知怎的，芮秋却为此不快。再想到现在他认得这小孩，肯定会照那女服务生邀请的去找她，如此一想，芮秋更觉怪怪的。脑中蓦地响起他懒洋洋的声音：我已经有十年没碰女人了，你也许会担心我太猴急。显然他自此便有机会弥补他的缺失了。
　　“他的父母就要离婚了，这对小孩子是很不好受的。对他松一点，不行吗？”
　　“你当然会原谅犯罪行为，小子，也许你小时候若不是有人对你松一点，你也不会坐牢了。”班话里的恶意很清楚。
　　“而如果你小时候有人修理一下你的脸一记，你今天就不会是这么假正经的呆头鹅了。难知道呢？”
　　“你——”班气得胀红脸，拳头握紧了。
　　“来啊，随时奉陪。”强尼皮笑肉不笑，眼睛闪闪发亮。芮秋觉得他是在蓄意挑衅，但没想到班竟然也这么沉不住气。她想唯一让班平服的方法就是要强尼让步。
　　“该死，我受够了！”芮秋是从不说粗话的，但夹在他们之间却增加了她的怒焰。
　　“我再也不要听你们交谈半句。班，你可否回店里一下，帮忙莉薇照料店？至于你——”她望着强尼桀骛不驯的表情。“我待会儿再跟你谈，我先处理小孩。”
　　“如果你不报警，我就辞职。”班怒然道。
　　“好。”强尼轻吐了一声揶揄，但班没听到。芮秋只有斜眼看他一眼，还是先来安抚她的经理。
　　“你这样太好笑了，班。你在这儿工作了六年，我是不会放你走的，但要不要报警决定在我，你也知道我们的店规是常有例外的。”
　　“如果你不报警，我就辞职。”他粗声重复一遍，便转身大步走出办公室。
　　“狗屁！”强尼说。
　　“你住嘴。”芮秋差点想吼出来，但她只是狠狠地瞪强尼一眼，便转身走到孩子面前。
　　“你叫吉米？”
　　孩子狐疑地望着她。“也许是，也许不是。”
　　“你可以信任她，吉米，她是好人。”强尼已站在她身边，柔声对孩子说。芮秋气得咬牙。
　　“可不可以请你让我自己处理？”她说的太客气了，如果真照她想说的口吻说出，恐怕孩子会吓坏了。
　　“请便。”强尼往桌角一坐，神态表示现在问题都归她处理。
　　芮秋不理他，蹲下身对孩子说：“吉米，我知道你把闹钟藏在衣服下，也知道你和你的朋友以前都做过这种事。拿东西不用付钱似乎很刺激，是吧？你想试试自己有没有这种本领，但我想你不知道这样你就算偷窃了。偷窃是不对的，你也会因此惹上麻烦。警察会来抓你，你就得到法官面前去，法官会怎么判我不知道，但我跟你保证那绝不好玩。”她暂停一下，让孩子把她的话听进去，才又继续道：“我这次不报警给你一个警告。但如果你在这儿或别家店再做一次，谁都不会再给你机会，懂吗？”
　　她说的时候，孩子的大眼开始有点湿了。她心一紧，不觉伸手想抱他，但他却马上把她推开，芮秋往后一跌，还好强尼抓了她一把，她才没有四脚朝天。
　　“吉米！”强尼厉声道，站起来扶芮秋。她也已挣扎站起。若不是穿高跟鞋，她就不会摔成这样，她觉得自己真像个傻瓜。
　　“你没事吧？”强尼抓着她的手臂低声问。她抬头看到他眼中的关心，他久久才放开她的手。晚餐的不快似乎不再那么令她愀然了。
　　“还活得下去吧！”她说着边拍拍裙后。
　　“让我来。”关切消失，取以代之的冷然的作弄感，他像她那样拍拂她的衣裙后面，只是他的手似乎逗留在她的手不曾逗留之处。他们的动作虽相似，但她的心却一片紊乱。
　　“不要！”芮秋尖叫着跳开，那一刻她真怕班会冲进来。但所幸没有。
　　“只是帮你拍掉灰尘而已。”强尼一脸无辜，但他的目光却在取笑她。芮秋严峻地望了他一眼。每一次她几乎就要看到他人性中的一丝善意时，他都会教她措手不及。她现在开始怀疑他是故意的了。暂且不去想这个，还是先处理完孩子的事。她望向孩子，却发现小孩很有兴趣地看着他们俩。
　　“你可不可以跟我保证不再偷窃，这样我就不叫警察来？”她仍满脸都在想贺强尼的事，所以语气比应该要达成效果的来得更柔和。
　　“你并没有证据。”孩子说。
　　霎时间，这种不知好歹的口气令她瞠目结舌，但她马上恢复神智，摇头道：“你错了，吉米。如果刚刚在这儿的史先生和柜治的奥小姐作证说亲眼看到，这就是你偷东西的证据了。但这次我们不这么做，如果再一次……”
　　“不会有再一次，我会去跟兰妲说。”强尼走到她身边，幸好他的注意力全放在吉米身上。
　　“别跟我妈说。”吉米的豪勇突然消失，下唇一抖一抖的，终于像个害怕的小孩。“请你别告诉我妈。”
　　“你对葛小姐这种态度，恐怕我别无选择。”强尼跟芮秋终于找到小孩怕的东西，他双手交胸，严峻地看着吉米。吉米看了他一眼便垂下眼帘，惨兮兮地盯着地板。
　　“你如果告诉她，她就会哭。她最近常常哭。我爸交了一个女朋友，拋下我们去和那婊子住。妈妈整天工作，我们还是没钱。上星期他们断了我们的电，妈妈存了三天付了电费我们才又有电，直到昨天我们才有钱买东西吃，因为冰箱的食物没电都馊了。她床边的闹钟坏了，而她的钱都拿去买肉，不能买一个新闹钟，但如果她上班迟到，她的工作就要丢了。到时她会一直哭，我们恐怕只有去跟我爸和那婊子住。如果他们不要我们，我们就只有全饿死了。”
　　这一席话听得芮秋心疼，她又蹲下去，想紧紧抱住这小孩。但这次她学乖了，她只是轻触孩子穿着牛仔裤的膝盖，正打算开口告诉他，闹钟、还有他想要什么都可以拿走。强尼按着她的肩摇头制止她，芮秋于是闭紧嘴巴，抽回手。现在对孩子太好只会枉费刚才的一番警告。
　　“你不想被逮让你妈更难过吧？”他威严但温和地问。
　　吉米很快看着他。“没有人能证明——”强尼的表情一定让他意识到事态严重，因为他很快地看了芮秋一眼，便摇头道：“不想了。”
　　“好，那么这次我们不会告诉你妈。如果还有下一次，我们会告诉她，连带告诉她这次的事。现在你跟葛小姐道歉之后从后门出去。”
　　“那个人呢？他并不喜欢我。”
　　芮秋想“那个人”大概是指班。
　　“你不用见他。现在，你要跟葛小姐说什么？”
　　“对不起，”吉米又很快看了芮秋一眼。“我不会再犯了。”
　　说完在强尼点头示意下，吉米很快冲出后门。
　　“谢谢你没叫警察。”强尼说。她只有再看着他，他眼神中的温柔会教一向把他视为坏人的人吃惊。但芮秋一直都相信若非上苍给他那种环境、出生背景，他会是一个很好的人。“如果他再犯一次，我就不原谅他了。”其实就在她听完孩子的家庭生活后，她早就知道就算千军万马拉她，她都不会把小孩扭送警察那儿。她只差点就要求他把闹钟带走了。
　　“如果他再一次，我可能会打得让他一个星期无法坐。”强尼说。“相信我，那比报警更有用。”
　　“我不相信鞭打有用。”
　　他对她笑笑。“你的心很软，老师。我知道你不会报警，就像我早知道求你给我工作，你是不会拒绝的。”
　　“那你怎么会想回来这儿呢？”这是这两天来她一直想问的。他应该知道回来只有招致怨恨，难道他是想回来对全镇宣战吗？
　　他瞇起眼睛。“因为这是我的家乡，除非我自己不想待，没有人能赶我走。”
　　“只要你肯……”
　　“肯什么？”他揶揄地问。芮秋不知道该如何开口说只要他改变态度，别人也会改变。
　　但他似乎毋庸她开口就已能读出她的想法，他的眼神从温和转变为冷漠，芮秋不觉担忧。接着他突然伸手抓着她的手臂，上下打量她道：“顺带告诉你，我喜欢你这件洋装，使你的臀部显得好迷人。”
　　芮秋忙挣开他的手，还来不及出言叱责，门外已经传来脚步声。是劳勃，她赶紧对他一笑，但从劳勃皱眉的神情，显然她笑的有点勉强。
　　“你没事吧，芮秋？”他的目光从芮秋脸上移到强尼身上，厌恶之情充分显现。
　　“来的正是时候，”强尼轻慢地看着地。“我正要扯开她的衣服。”
　　“你——”劳勃怒道。
　　“我没事，”芮秋手指着劳勃，同时恶狠狠地瞪了强尼一眼。既恼劳勃那种她跟强尼独处一下便会有什么不测的想法，又恨强尼的态度，她尖着嗓门道：“强尼是开玩笑的，不是吗？”
　　“喔，当然是。”但他的态度竟是如此随便。为什么他老是故意让人不喜欢他呢？
　　“你准备好了吗？我们要迟到了。”劳勃说着握住她的手。
　　芮秋犹豫了一下，显然要再介绍这两个男人认识对他们双方都是不必要的。这两人天生是强烈的对比，恐怕即使彼此素不相识，也只消互看一眼，便都不喜欢对方。劳勃今年四十岁，三年前离了婚，受过高等教育，衣着打扮全是殷实家庭令人尊敬的气质。虽然他没有强尼那么年轻英俊，但绝对更有安全感，也更有“前途”，而这正是任何一个有理性的女人所在乎的。
　　“准备好了，”芮秋说。“但我还要跟强尼谈一分钟，你先到外面等一下，好吗？”看到他皱起了眉，她笑着半撒娇道：“只要一下子，我保证，好吗？”
　　他没有笑，只是目光中带着警告看了强尼一眼。
　　“我在贮货室等你。”那表示只要她一喊他随时都会进来，芮秋不觉暗叹了一声。要让小镇的人不怀疑强尼简直比登天还难。
　　“我还不知道你这么小鸟依人，老师。”强尼笑着说，但脸上的表情却丝毫不像玩笑。“‘好吗。’说着大眼一眨，他整个人便融了，你跟他上床了吗？”
　　“有一天，”她一字一字清楚地说。“总有人会一拳打得让你嘴巴讲不出话来。我希望那人是我。”
　　“回答我的问题：有没有？”他的笑容消失。
　　“不干你的事。还有如果你不跟班好好相处，我会开除你，没有工作他们会再把你送回监狱，你意下如何？”
　　强尼嘴唇一撇。“做不到就别威胁。你不会开除我就如同你不会报警抓那小孩一样。”
　　“别太自信。”芮秋心烦得转身想走。她可以感觉到他在紧盯着地看，她差点要步伐不稳了。
　　就快到门口时，他咕哝了一声，她回头看他一眼，吓了一跳。
　　“芮秋，”他的声音低哑，眼光直射入她眼中。“别跟他上床，跟我睡。”
　　霎时间她整个呆住了，他的话像一条诱惑的蛇盘旋直入她心底。她勉强集中精神慌忙逃离开去。
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