光州，禹贡扬州之城，周初的蒋、黄、强三国。
　　这里地属河南的东南隅，通过东南的山区便是古庐江都，因此是至南京的要道，也是出江淮平原的要冲，下荆楚的中途站。由于民风淳朴，商业颇具规模，但并未染上豪侈恶习，民风依然朴实而近乎闭塞保守。
　　百余年来，派任的知州大人总算颇孚人望，所属的胥吏也能以乡梓为重，一般说来，光州总算是问题最少的地方。汝宁府的知府大人，从来就不必为光州烦心，该州所属的下面三个县，也从没发生重大的天灾人祸。
　　本地人大家都心里明白，这里其实并不是上天见怜，得到菩萨的眷顾而得天独厚成为太平地方，虽然没有重大的天灾人祸，但地方上多少会发生一些问题。
　　在治安上来说，这里就是亡命者偷渡过境的中途站。
　　可是，光州对亡命者来说，并不十分安全，这是十分遗憾的事。
　　那位判官朱康朱大人，可说是可恶透顶，不但精明公正，而且铁面无私，属下的巡检和巡捕，都是干练尽职的上选人才，组织的各乡义勇民壮，训练有素运用自如。在这里任职三年，真办了几件轰动江湖的大案。
　　淮阳黑道巨擘吸血鬼王凌天知，就是途经此地不知收敛，在客店中依然张牙舞爪扬威扬武，终于落网自食其果，被押解返淮安府上了法场。
　　朱州判手下的捕头，妙手灵官曹干真的非常能干，擒拿术妙到巅毫，空手入白刃火候精纯，江湖道中颇有名气。肖小歹徒怕定了他，更恨之切骨，因为他不出手则已，出手甚重，意图反抗的人必定骨折脚瘸，在受到国法制裁之前便已成了残废。
　　而在奉公守法的市民心目中，妙手灵官受到普遍的尊敬。他为人四海，平时对人一团和气，不偷鸡摸狗向国法挑战的人，根本用不着怕他。
　　作天莫作四月天，各行各业的人，对天的要求各不相同，所求不遂自然要怨天，反正天晴或下雨都有人欢迎或抱怨，冷或热都会受到歌颂或诅咒。
　　这天是个艳阳天，太阳晒在身上暖洋洋地，按理谁都会觉得天蛮可爱的，但南城豪绅姜大爷可就不高兴啦！因为他从南京买回来的名贵玄狐袍，不能穿出来亮相了。
　　姜大爷姜大年的老爹，曾经做了几年京官，据说官职不大也不小，足以让姜家的子弟称大爷。
　　至少，在本城他就是大爷。他在城西郊潢河的西岸，拥有一大片田地，拥有不少佃户和长工，这就够他称大爷的本钱了。
　　午后不久，他换穿了一件紫缎夹袍，带了两名随从，大摇大摆进入大街的鸿宾楼，在店伙的奉承下，神气地登上了二楼的雅座。
　　鸿宾楼卖酒也卖茶，卖茶是便利客人谈天或谈买卖，通常进食期间茶客不多。
　　不是进食期间，楼座只有十几位茶客。
　　近街窗一桌，三位茶客正在谈笑风生。
　　“呵呵，小李雅兴不浅。”年届四十不惑之年的姜大爷。称一个二十余岁的年轻人为小李理所当然，称呼之间透着三分亲热。
　　“过来坐，姜大爷。”那位剑眉虎目人才出众的小李，含笑指指右首的座位打招呼：
　　“有两位谈生意的朋友，上楼来聊聊，天南地北胡扯，算不了雅兴。”
　　两位朋友皆年约二十上下，长了一张朴实面孔，举动也老老实实。含笑站起来迎客。
　　“谈些什么买卖呀！小李。”姜大爷走近笑问，目光不住打量两位客人。
　　“车行的买卖。”小李说：“洛阳来的，慕名前来敝号订制长程大车。容在下引见，这两位是刘掌柜、张大掌鞭。这位是本城大人物姜大爷姜大年。”
　　双方客套一番，两位随从伺候姜大爷就座之后，退在一旁听候差造，不象仆役，倒有五七分保镖打手的气派。
　　店伙连忙奉上茶具，沏来一壶好茶。
　　“怎么，闲得无聊是不是？”小李向姜大爷笑问：“带了王朝马汉逛茶楼，好玩吗？”
　　“不，来等曹捕头，昨天约好了的。”姜大爷说：“庄子里有点小麻烦，几个长工争阔气打架，曹捕头似乎怪认真的。要办人，我来问他处理的意见。”
　　“你庄子里那些人，真也应该管管了。小李摇头苦笑：“经常收容一些不三不四的人来来去去，争闲气打架虽是小事，星星之火也可燎原，还是让曹捕头料理料理倒是好办法。”
　　“老天爷，你可不要这样说，小李。”姜大爷显得有点紧张兮兮：“谁都知道曹捕头与你交情不薄，他很能接受你的意见，你要是这么一说，曹捕头可就吃紧不放，我那些无事生非的闲汉，可就要起哄啦！”
　　“把那些闲汉弄走，不就太平无事了？”
　　“可是，我那些好长工也就跟着跑掉啦I”
　　“坏的不去，好的不来，大爷。”
　　“我只希望大事化小，小事化无。”
　　“等到大事临头，可就晚了，大爷。”小李认真地说。
　　“商城山里面那些绿林好汉，就是一些闲汉起哄而逼上竹根山的。”
　　“你……你不是故意危言耸听好吧？”姜大爷怔怔地说：“你造车工厂里，闲汉好象更多……”
　　小李的制车工厂在南城西门外沿河东岸，地近城根，汝宁府附近数州县的大车小车，甚至骡车马车，凡是经得起考验的车，绝大部分是他潢川车厂所制造出品，演川制车厂可说执豫南制车业的牛耳。
　　制车业不算是江湖行业，但订车的人却有些是江湖朋友，工人中也有些沾了江湖味。
　　小李单名蛟，是本城四公子之一，二十七八岁还没成家，自从三年前乃父升天之后，他就成为潢川制车厂的东主。可是，这位英俊魁伟，为人慷慨好义的公子，经常往外地跑，与外地的订制车辆主顾打交道，因此在家的时日无多，无形中把婚姻大事也耽误了。
　　在本城，小李的名气甚至比姜大爷还要响亮，乡里中修桥铺路、恤苦济贫，他从不人后，人们对他尊敬而亲呢，见面皆称他为李公子。
　　“我那些人，都是老老实实的汉子，能吃苦的人很多，就是没有闲汉。”小李抢着说：
　　“当然，我不否认有些工人喜欢喝两怀，难免酒后意气用事打打架，但他们是非分明，说清了也就平安无事。晤，曹捕头来了。姜大爷，你最好独自和他谈谈，免得你说我乱出馊主义误你的事。”
　　楼梯响人上来，店伙领着穿了便服的曹捕头出现在梯口。
　　妙手灵官真象一个灵官，铁塔似的身材，黑脸膛虎目如炬，穿了青紧身，更显得魁梧结实，四十出头，龙虎精神，体能与智慧，皆达到成熟的颠峰状态。
　　“哦！小蛟，你也在。”妙手灵官笑吟吟地招呼。
　　我在陪主顾谈生意，你们谈，恕难奉陪。李蛟站起来说：“时候不平，也该走了，少陪。”
　　他知趣地领了两位主顾走了，姜大爷立即招呼妙手灵官到另一桌坐下。
　　李蛟下楼会帐，偕同两位主雇出店走．上了西大街，准备出城返回制车工场。
　　后面十余步，跟来了一个中年人与一名壮年大汉，他们也是从鸿宾楼出来的雇客。
　　“这位光州四公子之一，真能左右曹捕头的决策吗？”中年人与大汉低声说话：“他的武功如何？”
　　“曹捕头确是很听他的。”大汉也低声说：“至于武功平常得很。他那制车工场的工人，有些的确有几斤蛮力，有时闲着无聊大家起哄，比比拳脚角力，他时胜时负，并不出色。”
　　“你是说，他容易对付，只要能控制他，就可以间接地左右曹头？”
　　“差不多。”
　　“那好办。人都有弱点，只要能针对弱点下工夫，就可以完全控制他。咱们回去见见后面赶来的人，好好研究这位李公子的习惯、嗜好、性情、为人，便可以找出他的弱点来下工夫。”
　　“其他方面呢？”
　　“同时着手进行，姜大爷就是咱们最好的目标之一。咱们主事人的意思，愈早进行愈好，咱们要把光州布置成各方控制的中枢，最好最安全，进退容易的地盘。徐州方面风声紧急，中枢可能移到凤阳。”
　　“哎呀！还能到凤阳？中都皇亲国戚多得很，龙骧虎卫昼夜巡逻，流民逃丁抓住就砍脑袋毫不留情，那地方怎能落脚？”
　　“合法的过境谅也无妨，所以这的工作必须加快进行呀！走。”
　　他们不再跟踪李蛟，改走北街出城而去。
　　暴风雨在酝酿中。
　　光州是座奇怪的城，城外有城，城中有城。
　　也许，它曾经是蒋、黄、弦三国的国都所在地，所以有三座城，当然这是无稽之谈。
　　城分南城和北城，北城有五座城门，南城有六座。两城的总面积不大，周仅九里。北城的西北角，另建了一座小小的滑城。
　　潢河是淮河上游的一条支流。俗称小黄河。河从南面商城的大别山区流到州南，从南城的西而折回，穿过南、北两城的巾间，向东流再北折。两城之间，建了一座城桥互相往来。
　　北城是州衙门所在地，算是州治中心。由于是府属州，名义上管辖有三县，其实本身在行政上与县相等，所以衙门设有三班六房。
　　捕房占地最广，因为附设有狱官。签押房本身的人手。就比其他五房多一些。平时一过未牌时分，整座州衙已是人声沉寂，唯一仍在忙碌的地方就是捕房。
　　如果发生重大刑案，捕房也是昼夜兼办要公的唯一忙碌单位。
　　今晚，二更未全市沉寂，捕房的会议室却灯火通明，这表示本地已经发生重要的事故。
　　妙手灵官主持会议，有四位捕快参加，这是他最得力的臂膀，最精明干练的办案专家，好手中的好手。
　　只有一名公设内外张罗，室门外的走廊点了两盘照明灯笼，亮度有限，由公役负责禁止无关的人出入，权当守门的人。
　　妙手灵官信手将菜油灯挑亮了些，将一份名册翻了两页，用镇尺压住以便观看。
　　“这两个长工的来历可疑。”他指着名册的两行资料说：“册上登载他们是侨籍息县的佃农，因去年天灾歉收而还田来州谋生，一切证明都是合法的，确是县衙所发的真品，只是路引的记载不够明确，年籍象貌与本人似乎并不完全符合。刘巡捕。”
　　“属下在。”坐在右首的中年巡捕应诺。
　　明早你带两个人前往息县，查一查他们的底。”妙手灵官指示要点：“问一问他们的地主，再去找他们的家属，花些工夫与息县的捕房合作，辛苦些，多跑些地方，不要放过任何可疑的微候。”
　　“曹头，打架威吓转变成胁迫，并不是什么严重的事。”另一名巡捕说：“这样郑重其事的劳师动众，是不是捕风捉影太过庸人自扰了？”
　　“整个农庄呈现不安的景象，许多人不敢说话，这还不够严重吗？”妙手灵官正色说：
　　“我总觉得某些地方不对劲，走到哪里都有灾难快要临头的感觉。凭我的办案经验，我知道某些灾祸正在酝酿中。而灾祸之媒，似乎就在姜家农庄内，也可能潜伏在城里某一处地方。
　　总之，最近大家小心留意些，张大眼睛拉长耳朵，决不能让灾祸发生，任何星星之火都要断然加以扑灭。”
　　“这……我想，不会有事发生的……”
　　“但愿如此。只是，恐怕天不会从人愿呢。现在，我们来策划调整线民活动的细节……”
　　三更起更后不久，会议已散。
　　妙手灵官如果碰上公忙，通常留在衙门的公事房歇息，房后的休息室其实可以住宿，有床有帐有简单的家俱，三五个人住一宵足够使用。
　　四位手下都走了，他决定独自留下来，带了所有的资料回到公事房，自己沏了一壶茶，坐在灯下仔细翻阅卷宗内的档案资料。
　　他是一个尽职的捕头，他的受人尊敬不是平白获得的，在职责方面，他花了不少心血，是用血汗换来的。
　　一阵阴风刮入，灯火摇摇。
　　职业上的经验，与生俱来的反应本能，令他霍然一惊，猛地放了茶杯，警觉地抬头用目光搜索。
　　一阵寒颤通过全身，毛骨悚然的感觉震撼着他。
　　案右方两丈外的粉白墙壁上，出现一个奇怪的人头。
　　墙壁本来是白色的，但年深日久，白墙不但有些老化，而且有些剥落。
　　那古怪的人头黑发披散，脸色苍白，比老化的墙壁要白得多，所以轮廓特别清晰。
　　可是，苍白的面孔上只出现一双黑亮阴森的怪眼，没有口鼻，耳朵也被披发所掩盖。
　　他敬畏天地，但对鬼神菩萨存疑。
　　他只相信事实，现在，呈现在他眼前的是事实，他对自己的目力有强烈的自信，这是坚强的人正常的表现，对目击的事实深信不疑。
　　鬼！一个有面孔五官不全的鬼，连身躯也不存在的鬼，清晰地在他眼前出现。
　　害怕是一回事，本能的反应又是另一回事。
　　他重新抓起茶怀，倏然而起。重抓茶杯就是他的本能反应，杯掷出是自卫反应的一种，平平凡凡的一只瓷怀，在武林高手运劲掷击之下，将具有致命的威力。
　　杯排空飞出，呼啸有声，可知他已用力飞杯，砸向那可怖的怪面孔。
　　墙壁似乎在动，但灯火在这时突然急剧跳动，视线无形中受到扰乱，视力大打折扣。
　　杯一近墙使失了踪，没听到撞碎声传出。
　　“不要装神弄鬼了。”他突然心中一定，冷笑着说：
　　“阁下曾经作了周详准备，你那件与墙壁同色的怪衣袍很有用。你应该知道，我妙手灵官不信鬼神，何必装鬼吓我？世间如果真有鬼神，歹徒坏人怎会有这么多？阁下现身吧，有何指教？”
　　墙壁又动了。不，是人在动。
　　那面孔的五官出现了，原来脸上覆了只露双目的白面具，取下即面孔出现。
　　是一张面孔本来就苍白的中年人面孔，再撩起与墙壁同色的拖地长抱下摆掖在腰间，下面便露出灰色的礼脚裤和快靴。
　　还露出剑的下段，剑是佩在腰间的，与一般夜行人的佩剑方式不同。
　　“妙手灵官名不虚传，鬼神唬不倒你。”那人用直震耳膜的嗓音说。
　　“好说好说。”他沉着地说：“曹某人大公无私，立身处世不愧于天，无怍于人，何俱鬼神？心正则百邪迥避，即使有鬼神也用不着害怕，阁下以为如何？”
　　“佩服佩服。”
　　“阁下客气。”
　　“这说明尊驾的胆气超人一等。”
　　“夸奖夸奖。阁下为何而来？可否见示名号？”
　　“尊驾是江湖名人，豫南的名捕，见多识广，谅必听说过光怪陆离其人。”
　　“这……”妙手灵官脸色一变。
　　“在下就足光怪，姓名早埋，你就叫我光怪好了。”
　　“光怪？传说中的江湖妖魅？”
　　“不错。另一个妖魅，就是陆离，据说他真性陆。”
　　“在下听说过。”
　　“光怪陆离同列风尘四鬼怪。”
　　“光怪老兄，你还在唬人。”妙手灵官冷笑：“风尘国鬼怪是真正的风尘豪侠，你光怪和陆离，却是人人畏惧的妖魅。你老兄今晚此来，不是专为冒充风尘四鬼怪而来的吧？”
　　“不管你怎么说，反正我光怪已经来了。”光怪一面说，一面到了案旁：“不错，在下今晚是有求而来。”
　　“有求而来？”妙手灵官虎目放光：“好，但是，首先你必须明白。”
　　“明白什么？”
　　“明白在下的身份。我曹干身为执法人，也以此为荣。如果阁下所求有干法纪，请免开尊口。”妙手灵官一字一吐，义正辞严。
　　“是否有干法纪，那是各人的看法不同。”光怪从百宝囊中，取出一只锦盒放在案上：
　　“里面有十颗径半寸的真正南海珠；一张汝宁宝泉同所发，十足兑付不抽厘金的官票，面额三千两，可在附近四府三州的宝泉局兑现。”
　　“得带两个人去挑三千两银子。”妙手灵官嘲弄他说：“三千两银子，可令许多人送命。”
　　“不会有人送命。”光怪阴笑。
　　“这可不一定哦。”
　　“打开盒啦，那是送给你的。”
　　“算是贿赂？”
　　“算不算贿赂，也是各人的不同看法。”
　　“在我妙手灵官来说，那就是贿赂。很抱歉，我曹干不会接受。”
　　“曹头……”
　　“我曹干每月只赚十二两银子，一石粮，干八辈子也赚不了三千两银子，这辈子就没见过珍珠，我不能要，要了会送命的，即使你把天下所有的金球全给我，而我没有命享受，我要来陪葬吗？”
　　“没有人能要你的命……”
　　“好了，光怪老兄，你可以走了。”妙手灵官不耐地下逐客令：“别忘了把锦盒带走。”
　　光怪哼了一声，抓回锦盒放回百宝囊中。
　　“曹头，你知道拒绝的后果吗？”光怪厉声问：“你知道你所面对的恶劣情势……”
　　“不要吓唬我，光怪老兄。”妙手灵官打断对方的话：“我知道，当我曹干吃上公门饭的第一天，便明白我所面对的情势如何了。”
　　“该死的东西，你真执迷不悟。”光怪破口大骂，左手突然一掌吐出。
　　妙手灵官早怀戒心，左手一抬，沉重的公案被掀起。
　　“砰！”公案在光怪的掌前三尺崩裂，被可怕的内家掌力震毁了。
　　妙手灵官闪身探入，右手五指如约，向光怪的左肋急抓，五指皆可可制穴，也可象利刃般扣断肋骨或插入体内，上翻时又能擒肘扣臂。
　　“去你娘的！”光怪喝骂，左掌向下一拂。
　　”卟”一声音，掌与爪接触，劲道进爆。
　　光怪一惊，急退两步。
　　妙手灵官可就苦头吃大了，斜冲八尺，几乎向右摔倒，右手抬不起来了。
　　不等他稳下身形，身后伸来一双大手，扣住了他的后颈，另一双手一掌拍在他的背心上。
　　昏厥前的一刹那，他鼻中嗅到淡淡的醉人幽香，耳中听到女人的声音：
　　“交给我，用我的方法办事……”
　　十六这一天，城里的商户照例打牙祭。
　　南城川口巷的许本道吃了三家大户的酒席，已有了八九分醉意，由他的两个心腹弟兄搀扶着，醉步踉跄进了巷口，要返回他在巷尾的家。
　　本城有三位吃八方的地棍头头，北城有一南城有二，他就是本城两个中的一个，绰号叫镇八方。
　　镇八方的绰号不是自取的或吹来的，五年前他落叶归根返回故里之前，在江湖就闯荡了十五年，二十闯道就小有名气，手中一把泼风刀确曾红极一时。会过不少名家，斗过白道一十杰的两杰，虽然未能获胜，但也因此而身价高涨。
　　返回故里做地棍头头，在他来说未免太委屈了。但本地的子弟硬要捧他出来做司令人，情面难却，他不答应也得答应。
　　从一个江湖风云人物，沦落成地棍头头，自有他的苦衷。原来他受了内伤，伤了肺筋难以治愈，打一趟拳，肺部就有缺氧现象气喘难平。
　　他的酒量很不错，九分酒意还不至于让他耍死狗。脚下虽然不太稳定，仍然倒不了。
　　他挣脱心腹弟兄好意的扶持，亲自上前叩门，没想到刚叩了一下，大门便吱嘎嘎打开了。
　　返乡的第二年，他就到邻里霍丘带回一位女人。据熟悉的人所知，那是一个有五七分姿色的三十岁过头粉头。
　　这女人姓安，是真是假没有人知道。好在安氏自从跟了他之后，一直就无怨无尤地跟他平平安安过日子，平时很少出门，也很少与他的弟兄或徒子徒孙应酬，给人的印象是打扮象个有风度的主妇、不苟言笑，不准买丫头雇仆妇，亲操井臼默默地过日子。
　　堂屋里一灯如豆，门内站着安氏朦朦胧胧的身影。
　　两个弟兄很识相，站在门外不进来。
　　“老大喝多了，嫂子招待些。”一个泼皮说：“已经唱了醒酒汤，好在还没吐。嫂子，明天见。”
　　“好走，谢谢你们送他回来。”安氏用她那死板板的嗓门说，平时她对人说话，就是这般死板板的。
　　两个泼皮走了，镇八方也跨进门限，信了掩门上了闩，慢慢支撑着往后堂走。
　　“其实只喝了五成。”他似乎清醒了些：“如果不装醉，那就脱不了身。晤！娘子，我似乎嗅到了一些特殊的气味。”
　　跟在他后面的安氏，突然卟嗤一声轻笑。
　　他猛地一怔，酒又醒了一两分。
　　这是前所没有的事，同居四载，安氏从来就不会发过这种不同韵味的笑声，平日即使在闺房之中，也只是微露皓齿含蓄地微笑而已。
　　这时两人已踏入天井，内堂的灯光照亮了天井。
　　他讶然转身，灯光刚好可以照亮安氏的面庞。
　　不错，是他的床头人安氏，徐娘半老，风韵已不似当年，身材、打扮、面庞、都是他熟悉的床头人。
　　有一点不一样，那双平时目光柔和的眼睛，似乎突然明亮了许多，不一样就是不一样。
　　“咦！你今天怎么啦？”他已看出那点不一样的改变，用怀疑的口吻问。
　　“该说今晚怎么啦。”安氏纠正他的语病，领先进入里屋。
　　又一点不一样，他终于嗅出那特殊气味的来源了，是从安氏身上散发出来的。
　　他又醒了一两分酒意，错不了，那是爱美的姑娘们，身上所散发的淡淡脂粉香或薰衣香。
　　他清晰地记得，安氏自从洗净铅华，跟他返乡愿意清苦过一辈子之后，四年来与脂粉完全绝了缘。
　　这是一个失败的女人，她忘了女人洗净铅华粗头乱服，不但抓不佳男人，而且会失去男人的注意，失去了自己的魅力。
　　这淡淡的幽香，引起他的本能冲动。他紧跟两步入堂，伸手去拉安氏的手膀。
　　内堂供有神位，不是卿卿我我的地方。安氏象灵巧的小鹿，轻盈地窜入后面的上房，动人的轻笑令他血脉贲张，今晚似乎一切都反常了呢！
　　内房中一切都走了样，华帐锦衾焕然一新，银烛高烧，幽香满室。
　　他几疑走错了房间，不是到了黄面婆古旧朴实的内房，而是一头撞进大户人家的千金闺阁里了。
　　妆台旁站着同居四载的安氏，没弄错，面部轮廊和身材一点不假，但水汪汪的明眸与巧笑倩兮却大异往昔。
　　“这……这这……你……你你……”他呆住了，有点语无论次。
　　“你看出来了？”安氏笑问。
　　“看……看出什么？”他傻傻地反问。
　　安氏俏巧地将头上的妇人髻解开，轻摇螓首，秀发飞扬，一双纤手三挽二抹，便成了秀发披肩楚楚动人的俏模样。接着解下腰裙信手一抛，土蓝色的腰裙象蝴蝶般飞落窗台下。
　　他又楞住了，醉眼生光。
　　安氏里面露出绯色罗裙，露出裙下的是绣花弓鞋。
　　宽大的土蓝布外袄脱去之后，里面是月白色窄袖子春衫，隐约可看到衫内的绣团花抹胸，抹胸上部隆起的半部酥胸玉乳令人想入非非。
　　“你……你不是安……安窈娘……”他终于象着了魔叫．起来。
　　“是吗？”安氏俏巧地，妙曼地在他面前转了一圈。
　　“你到……到底……”
　　“是狐仙，对不对？”
　　“你……”
　　安氏取下腰帕，腰帕有一段是湿的，在脸上一阵抹揉。奇迹出现了，眼角的鱼纹消失了，稍带苍白的脸色渐变成肉红了，本来稍向下弯的嘴角，反而向上稍翘了……。
　　一张年轻姑娘的美丽面庞，比原来的徐娘安氏美丽三倍，动人四倍。
　　“你不喜欢我吗？”假安氏嫣然笑问。
　　“我不信狐仙。”他清醒了：“这一切，为了什么，你到底……”
　　“为了你。”
　　“我？我只是一个过了气的江湖浪人……”
　　“但你在光州本乡本上拥有实力，有人有权势。”
　　“这……”
　　“培植根基，一个地头蛇比一个武林第一高手更管用，一个土地神比一个大菩萨更能派用场。”
　　“你是……”
　　假安氏从怀中掏出一片以数层红绸缝合，两寸宽四寸长，两面各绣了一双五彩鸳鸯的软牌，放在妆合的烛台旁，映着烛光，发出刺目的血红光彩。那双五彩鸳鸯，更是五彩缤纷，鲜明浮现在血红的光芒里。
　　“血鸳鸯令……”他毛骨悚然的惊呼。
　　他表面上脱离江湖五年，其实并未与江湖断绝往来，地棍头头虽说是地方上的混字号小人物，但必须与江湖人打交道，所以消息仍然灵通。
　　血鸳鸯令出现江湖已有二十年之久，那时他还没有脱离江湖。
　　江湖道上，有许多稀奇古怪的神秘组织。血鸳鸯令，是某一群可怕的黑道男女的信记标志，专向一些保镖护院巨室大户勒索，甚至屠门洗劫。对那些胆敢追查的高手名宿，进行惨烈的无情报复，血鸳鸯令出现处，鬼哭神号。
　　过去，曾经有一批白道高手武林耆宿，联手在天下各地进行搜索追查，不但一无所获，而且参加的人先后遭了横祸飞灾，有不少人不明不白地失踪或死亡。
　　公愤变成了恐惧，恐惧会让最勇敢的人逐渐变成懦夫。这几年来，敢于追查血鸳鸯令底细的人，好象没有几个了，用谈虎色变四个字来形容江湖人的心态，可说是最确切不过了。
　　江湖朋友不敢追查，甚至不敢提及，但官府却不能不追究，因为过去漫长的岁月里，百十件血案皆与巨室大户有关，压力来自这些高阶层人士，巨室大户仍是主宰天下政令的权力中心。
　　各地的权贵们，也不惜巨资聘请高手追查，法网步步收紧，但成效不彰，迄今仍未揭开血鸳鸯令的底细。
　　他的运气真好，有幸见到血鸳鸯今，看到了怀有血鸳鸯令的入，这人甚至冒充他的床头人。
　　“现在，你知道你目前的处境了吧？”女人收了血鸳鸯令，美丽的面庞仍然绽放着可爱的笑容。
　　“想不到我镇八方穷途末路之后，居然幸运地获得血鸳鸯令的光顾，委实深感荣轧”他苦关：“镇八方宝刀已老，你们对我这条命不会有兴趣，该怎办，姑娘请开门见山说好了。”
　　“我们要在贵地建秘密根基。”女人向他走近，吐气如丝，语声细腻：“对贵地的情势，我们早已经过多时的观察和调查。对地方的人士，同样下过研究的工夫。要站得住脚，必须获得当地人士的合作，上起具有实力的权贵，下至能发生作用的下九流脚色，皆必须安排一些人暗中控制他们。在下九流人士中，你是最佳的控制人物。”
　　“由我出面招引他们……”
　　“不是由你出面招引他们，而是由你直接有效地控制他们，决不让他们知道你是我们的人，你只从我这里接受办事的指示，分派他们去忠实地执行。从现在起，把血鸳鸯个忘掉，好吗？”
　　“如果我……”
　　“找明白你的意思。”女人打断他的话：“只要找到好的绣工，谁都可以绣一面血鸳鸯令来招摇撞骗。”
　　“这……”
　　“问题是，弄不好会送命的，风声一传出去，必须能自保才能冒充，对不对？”
　　“那……你是……”
　　“现在我是你的同居人安氏安窈娘。”
　　“你把窈娘怎样了？”他长叹一声：“她是个好女人，不要为难她。”
　　“你对他倒是够情义的。”女人娇媚地靠入他怀中，一双粉臂蛇一样缠住了他的脖子，幽幽阵阵的火热胴体几乎挂在他身上了：“今后，你对我也有份情义吗？”
　　“哦！好人，我……我会的……”他含糊地说，紧拥住这令他血脉贲张的火热、丰盈、年轻的可爱胴体，气息急促地象打了十趟拳，忘了人间何世。
　　这天，李蛟经过城桥，在桥中段劈面碰上了妙手灵官曹捕头。
　　妙手灵官仍然不穿公服，带了两名手下捕快。
　　李蛟对本州的捕快几乎全认识，他是一个什么人都交得来的花花公子。可是，这两位捕快中的一个，他觉得眼生，可能是刚补上缺的，因此他并没有留意。
　　“喂！曹头，好几天不见，怎么气色有点不对了？”李蛟含笑打招呼：“是不是公忙累惨了？”
　　“是有点累，别提啦！”妙手灵官笑得僵僵的：“小兄弟，忙些什么？回南城？”
　　“刚在陈员外家出来，无事忙。哦！曹头，姜大爷庄子里的事，调查得怎样了？”
　　“小事一件，用不着查啦！小蛟，你怎么关心起姜大爷的事来了？”
　　“不是关心他，而是关心我自己。”
　　“怎么说？”
　　“我工厂的工人中，似乎有些不寻常的变故在酝酿，很可能与姜大爷庄子所发生的事有关，我正在查。哼！我已嗅出不寻常的气息，有人在本城正进行某些不可告人的阴谋。如果我所料不差，将有不少人受牵连，将有不少人遭殃。曹头，放警觉些，必须加紧调查，决不能让人在本城兴风作浪。”
　　“小蛟，你……”
　　“我不想受到牵连，更不愿意遭殃。”小蛟郑重地说：“留意过境而在本城借故逗留的陌生人，曹头，这是你的职责。有问题不妨来找我，我会全力协助你办事，我的工人有些可以派用场。”
　　“小蛟，千万不要疑心生暗鬼。”妙手灵官冷冷地说：“治安的事有我负责，你可不要自作聪明插上一手，出了事你将吃不消兜着走，那不是你该管的，管你能管的事，你明白吗？”
　　“我当然明白，也知道该怎样保护我自己。”李蛟似笑非笑地说：“谁要是想用阴谋诡计暗算我，他必须先有承受雷霆打击的准备。我是当真的。再见，曹头。”
　　妙手灵官与两位同伴，转身怔怔地目送李蛟的背影，消失在桥头和城门口的人潮中。
　　那位生面孔捕快一直保持沉默，鹰目中闪烁着凶狠、阴森的光芒。
　　妙手灵官带着另一位同伴在前面走，生面孔那位落后十余步，向从后面跟上并肩而行的大汉颔首示意。
　　“赶快通知执事。”他低声向大汉说：“此人如不早除，必定得碍事。对付不能用的人，必须使用非常手段，断然处置。”
　　“这……恐怕会把事情闹大。”大汉迟疑地说。
　　“出了事就不要怕事。”他目露四光：“非必要不开杀戒，并非不可开杀戒。只要处理得宜，不会有后患，依我的看法，还可以有杀鸡警猴之效。”
　　南城的西门外便是潢河。潢川制车工场，就在河岸的大道旁，进出城关十分方便。
　　河岸一带大道形成一条小街，制车场附近的民宅零零落落。工场占地甚广，有工人的宿处，有谈买卖的三间门面，有东主驻厂时的歇宿楼房。
　　楼房在工场大厂棚的左后方，站在楼上的晒台，可以看到工场的全景。
　　李蛟如果不前往外地谈生意，通常住在这座小楼上。他在北城有宅院，但冷冷清清只有一双老仆看家，他很少回城里的住宅住宿，宁可在工场与工人们鬼混，他是一个很受工人爱戴的开明主人。
　　不论在城内城外，没有人敢在工人面前低毁李少东主，不识相的人，很可能挨一顿好揍，打破头也有此可能。
　　小楼四周栽了不少花木，晒台上建了鸽舍，养了一群咕咕叫的鸽子。有钱的公子少爷喜欢养犬马，喜欢纵鹰猎兔，他却养了一群鸽子。
　　当然，他也养马，工场的后面就有马圈马厩，制马车的工场自己怎能不养马？这一带马是主要的交通工具，乡间几乎户户有马，养不起马也得养小驴代步或做工。
　　这天晚间，他在楼上的书房内秉烛修书，烛光透过明窗，夜间很远就可以看得见小楼。
　　夜静更阑，他依然毫无睡意。楼下住着一位老仆，和一个八九岁负责洒扫的小丫头，他们都已经安然入梦。
　　生意人应酬多，城内城外地也有不少朋友往来，因此与主雇往来的信件，他通常在晚间赶办。
　　四月末很少刮风，气候温和，年轻力壮人的，夜间穿一件单衣便已不感寒意。
　　居然听到了隐隐风声，烛焰摇摇。
　　本城的人皆知道李公子曾练武功，跟随工场的会武功人，练了些花拳绣腿。
　　调查他的人，也知道他会儿招花拳绣腿，喜欢与城里的一些活泼大方小姑娘有说有笑，标准的花花公子。
　　隐隐风声乍起乍停，这阵不劲烈的怪风来得古怪。风声一止，明窗悄然而开。
　　烛焰摇摇中，倏然息灭。
　　书房不大，烛一息便只得伸手不见五指。
　　“咦！”窗口突然传出怪异的声音。
　　微风怎会息烛？这种径寸的大烛口吹也不易吹息呢！显然开窗的人大感惊讶，弄不清烛是如何息灭的。
　　除非心中有警，而反应极为锐敏的人，才会在发现警兆时息烛自保。
　　天空有星光，透过明窗往外瞧，可看到一个高大的人影，已经入窗站在窗台前。
　　这人影真高大，一袭白袍长靴面，白色的高顶平头帽几乎触及承尘，高的离了谱。
　　勾魂白无常，确是一个无常鬼。
　　砰一声爆炸，绿焰摇升，一团冒着尺高绿焰的径尺大鬼火，在书案前的楼板燃烧。
　　满室绿光，映得白无常的面孔更为可怖，更为狰狞，连拖下的血红长舌也变为黑色的了。
　　“咔啦啦……”白无常抖动着左手的销魂练，发出令人毛骨悚然的响声。右手高举着白色的勾魂令，令上闪烁着金属的特有光芒。
　　“时辰已到……”白无常用吓死人的怪嗓门，拖长着声音叫。
　　可是，室中缈无人踪。
　　原来坐在画案后的李蛟，似已凭空消失了。
　　书房门是闭上的，而且上了闩，不可能有人出去再把门闩上。那么，唯一的出路是明窗了。
　　白无常一进来就堵住了明窗，即使肋生双翅也飞不出去，飞出去不可能不被白无常发现。
　　没有其他地方可以藏人，书橱靠坚而立，画案下也躲不住人，人就是不见了。
　　“咦！”白无常第二次发出惊噫声。
　　“怎么啦？”外面传来另一个人的语音。
　　“人不见了。”白无常扭头向窗外说。
　　“逃出书房了？”
　　“不可能，书房门是上了闩的。”
　　“躲起来了，搜他出来。”
　　“没有地方躲藏，这里面一目了然，连老鼠也没地方躲。”白无常极感惊讶：“看到有人出窗吗？”
　　“废话！你不是迎窗堵住了吗？”
　　“怪事，这小子会五行循术不成？”
　　黑影一闪，穿窗飘入。
　　又是一个无常，黑无常，矮胖身材，脸黑如泼墨。左手握了招魂小幡，右手有哭丧捧。
　　“我看看。”黑无常说，超越白无常“晤！好象真的没有人。”
　　鬼火仍在大放绿光，但楼板并未着火燃烧，空间流动着磷火的特殊臭味。
　　“你也在废话，本来就没有人。”白无常反唇相讥。
　　“但……人分明在此地。”
　　“是你把烛弄息的？岂有此理！”白无常说话时。假舌不住抽动，状极可怖：“烛息的瞬间，视力会消失，让这小子逃掉了，你懂不懂？”
　　“去你娘的胡说八道！”黑无常破口大骂：“你入窗，我悬挂在窗上方，我用什么灭烛？用法术吗？”
　　“晤！对，你没有内劲吹送两丈的能耐，吹也不会折内拐弯。老黑，这小子有鬼，咱们料错了他。”
　　“少说废话。”黑无常说：“可能从暗门逃掉了，老白，咱们搜，人一定还躲在楼上。”
　　啪一声响，白无常的高帽突然破裂往下掉。
　　“哎唷！”黑无常同声怪叫，倏然转身，用招魂幡杆磨擦后脑。
　　身后鬼影俱无，不知被什么玩艺击中了后脑。。
　　白无常反应很快，帽一掉便窜近书橱回身戒备，避免身后有人袭击。
　　“快走！这里真有鬼！”黑无常低叫，奔向大开的明窗，匆匆飞跃出。
　　白无常也心中发毛。自己扮鬼反面碰上真鬼，再不走岂不与真鬼结亲家。高顶帽也不捡了，拖着练子头前脚后，飞射出窗衔尾向楼下飘降，轻功身法骇人听闻。高大的身躯似乎失去了重量。
　　从窗口飘落高仅丈余，眨眼即飘落实地。
　　黑无常先一刹那着地，猛抬头，便看到前面不足两丈的花圃旁，站着一个脸白如纸，白须及腰的黑衣老人，右手握了一根齐眉棍。
　　“喋喋喋喋……”白面老人的笑声象枭啼：“无常鬼碰上我白脸老鬼，比比看，看谁的道行高。”
　　“咦！黑无常按规矩是不说话的，你是假鬼，打！”白脸老鬼说打就打，身形快极，声出人到，齐眉棍更是先一刹那攻到，一记横扫千军势若雷霆，棍风虎虎，劲道十足，棍沉力猛锐不可挡。
　　哭丧棒也是棍，黑无常取巧，金针定海柱地去根，硬接扫来的齐眉棍。
　　“啪！”棍棒结实。
　　黑无常取巧仍然受不了，棒斜震而起，挑起一撮泥土，连人带棒被棒震飘丈外。
　　白无常的勾魂令恰好挟风雷而至，阻挡白面老鬼追袭黑无常，左手的销魂练，也攻向下盘。令声劲练缠膝，上下齐至急如星火。
　　白面老鬼突然扭身向前滚倒，令、练落空，齐眉根毫不留情地贴下盘扫出，啪一声击中白无常的右胫骨。
　　胫骨应棍而折，白无常惊叫一声，身形飞纵而起，远出两丈外，半空中双脚屈起，勾魂令一挥，双脚齐膝而折，人一沾地，立即再次飞跃。
　　“决定！老黑！”白无常跃出三丈外急叫。“风紧，扯活！”
　　黑无常早已心中发毛，刚才接棍时，棒柱地劲道半空增加三四倍，竟然被白面老鬼一棍震飞，这表示自己的内劲，至少比对方差了一二倍。再一看白无常自断双足逃命，怎敢上前送死？不等白无常声落，已先一刹那亡命飞逃，快极。
　　白面老鬼被白无常半空自断双脚的景象吓了一跳，失去追击的机会，拾起白无常堕落的断脚一看，不由恍然失笑。原来是一双木脚，形如高跷。
　　“难怪这家伙高的离谱，原来如此。”他抬起另一双断木脚：“这些人是何来路？为何找我勾魂？可惜被他们逃掉了。看来，我的估计没有错，光州即将有祸事发生，我得小心了。”
　　江湖上有好几个以无常绰号闻道的人，其中有白有黑，有些好有些坏，从这方面去查，也许可以找出一些线索，但在未查出对方的来意之前，查起来真不容易着手。
　　他飞跃登楼入窗，摸出火刀火石点亮大烛，取下脸上的白面具和假须，在烛下仔细察看白无常留的木脚、高顶无常帽、鬼火的遗痕……
　　一连三夜，没发现任何动静，两无常不再前来骚扰，似乎对方已知难而退。
　　本城有四位豪门公子，李蛟是其中之一。姜大爷的次子姜元，也是其中之一。四公子之间交情不薄，经常往还酬酢不绝。
　　昨天姜元前来工场作礼貌上的拜望问候，顺便约他到东郊驰马，顺便到石家关堡去找另一位公子周健聚一聚。
　　本城地属丘陵区，城附近只有一座山和一座冈。凤凰山在城东七八里，城西二十余里是蒲口冈。本地人称山势如卧龙，其实却是一串起伏的冈陵而已。夸大吹牛是可以原谅的，谁又不爱乡，为故乡的风物加增一些光彩？
　　四匹黄骠从北城的旭日门出城，小驰而过跨潢楼，驰上至凤凰山的大道。
　　李蛟的黄缥相当雄骏，姜元的坐骑也不坏。姜元带了两位随从夏忠、张勇，随从兼保键，骑术相当高明。
　　初夏的郊野，景色如画，田地里麦浪滔滔，桑麻一片青绿，满山鸟语花香，山南山北的郊野草长及腰，确是驰马的好去处。
　　山北道东一带，有小径通向七八里外的石家关堡，衔接至凤阳的官道。驻马山坡向东望，山脚下草场尽处，金黄色满地菜花，围绕着一座座农庄，天空中鹞鹰在盘旋，田野中飞禽翱翔遂侣，好一幅平静安详的美丽图画，怎么看也看不出任何杀机凶兆。
　　“咱们小驰至伏牛坡。”姜元用马鞭向东北起伏不定的平坡一指。“再转向七步洼，沿小凤溪直驰石家关堡，到周家可以赶上午膳。全程十里左右，坐骑的脚力最写意。小蛟，要不要分头走？”
　　分头走，就是从前西半里的高冈分道，含有竞赛的意思，路程相等，看谁能先抵达石家关堡。这一带，本来就是城内外年轻子弟们，秋高马肥竞骑的好地方。小麦收场季节，山南山北一带干野，更是纵鹰猎兔的游乐场。
　　“一起走好了。”李蛟信口说。
　　“为什么？怕迷路？”随从夏思的口气带有调侃味。
　　“近来气氛不太对。李蛟不介意地笑笑：“城内城外很可能潜伏着一些不三不四，心怀叵测的人，还是小心为上，一起走多少也可相互照顾。
　　“哈哈！李公子胆子不大嘛！”
　　“胆子大的人，碰见鬼的机会要多好几倍。”李蛟说：“恐怕四公子中，我是第一个碰见鬼的人。”
　　他不再多加解释，一抖缰一声轻吆，健马向右驰出，用稳健的走步，轻快地驰向右面的斜坡。
　　姜元本想从上面驰出，但夏忠一打眼色，三匹马立刻随后急赶。
　　四匹健马的脚力相差不远，蹄声急促，草屑纷飞，不徐不疾地越野超坡，向东又向东。
　　不久，驰入一座纵向的坡沟，前面是一座树林，看到两匹健马刚穿林而入。
　　相距不足一里，背影看得清晰。碧翠骑装腰帕，锦帕包头，一看便知是女骑士。
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