贤臣谋算佞臣许愿船队缓缓沿水北上。
　　除了桨声、水声、风声，整个船队象死一般沉静。人们不清楚入吴后命运如何，只有沉默。国破了，心碎了，身子也交给了吴国了，还能说什么呢。
　　范蠡出发时唱了一首歌后，也沉默下来。但他的心潮一刻也没平静。他深知此行艰巨，无先例可比、可循、可鉴，三年，一千多天，一天不慎，一招不慎，就会全盘皆输，前功尽弃。大王、王后令他作伴入吴后，他一直在思虑“入吴方略”。出发前，已确定了“保命为上、返国为上”之方略。上船后把方略化解为“利用伯嚭，离间子胥，讨好夫差，化解仇恨，抓住时机，安全返国”的具体步骤。又把意外情况预想了一遍，设想了对策。他坚信，天因人，圣人因天，只要人事与天地相参，一定会取得成功。唯一担心的是大王能否受得住羞辱。尽管大王同意入吴为奴，堂堂一国之君，真正去为奴，一天能忍，一年能忍否？一年能忍，三年能忍否？范蠡感到没有把握，倘若大王不能忍，再好方略也没用。想到这里，范蠡深感这次入吴，要对付吴王，还要对付越王，难矣！开弓没有回头箭。事已至此，只有靠苍天保佑。
　　船队行至吴国伯嚭大军控制区，范蠡令船队靠岸停下，打算先去疏通伯嚭。
　　范蠡正准备去向大王禀报想法时，勾践先找他来了。范蠡忙施了君臣之礼，问大王何事。勾践说，王后奶水没娃吮吸，胀疼难忍，可有良策。
　　范蠡沉默不语。心想，船上无此药，只有用民间土办法，由丈夫吮吸，可这事，大王能干吗，若说出此法，大王震怒，反而不妙。
　　“唯？”勾践着急，“你不是懂医道吗？”
　　“只有一法，可见奇效。”范蠡说。心里想，此事一试大王是否忍辱。
　　“何法？快说！”
　　范蠡鼓足勇气说：“此法为民间土人所用，臣不敢建议大王。”
　　勾践苦笑：“我如今连土人都不如了，快说，何法？”
　　范蠡观察勾践神色，觉得说出去不会引起反感，便把丈夫吮吸奶水，胀疼就会渐失的办法说了。
　　“唯？有这等办法？！”
　　范蠡不知勾践何意，解释说：“民间土人无药可医，又不怕羞，只好用嘴吮吸，几天以后，症状就会消失。”
　　勾践叹气道：“娃娃都生了，还羞个啥。好吧，就用此法。船停在这儿何事！”
　　范蠡放下了心，施了一礼说：“我正要向大王禀报，前面就是吴将伯嚭驻地，臣以为此次入吴，能否顺利，三年后能否返越，伯嚭至为关键，臣想先去拜见伯嚭，为进吴宫做些准备。”
　　“唯。你去吧。以后诸事任凭上大夫做主，只要保我返回越国，我分一半江山与你。”
　　范蠡道：“臣之心意，苍天可鉴。伴君入吴，只为尽职，不为江山。”
　　“好吧，你去吧，我去吮奶了。”
　　范蠡施礼：“谢大王！”准备离去时，又被勾践叫住了，“唯？”
　　“大王！”范蠡回头，“何事？”
　　“吮奶之事，谁也莫讲！”勾践道。
　　“臣知道轻重，请大王放心。”范蠡道。
　　“要在从前，你出这主意，我非治你羞辱寡人和王后之罪。”勾践说。
　　“要在王宫，有良医好药，臣不敢出此下策。”范蠡笑道。
　　勾践叹道：“天下诸候，以我为鉴，不听良言，以致国破。不得不吮夫人奶水，可悲，可叹！”
　　勾践能有如此想法，可喜可贺。范蠡诚恳言道：“大王不必过于自责，一切均是天、地、人运转的定数。吮夫人之奶，医病之需，何羞之有。入吴之后，蒙羞受辱之事天天会有，恳请大王有所准备，臣下方能保住大王安全返国。”范蠡借此机会把话铺垫上了。
　　“明白了，全凭上大夫运筹。”
　　范蠡令独山带领十几名水手抬着金币细纱，又令一名年令稍大的女子带领二十九名女子随他一起到了伯嚭军营。
　　伯嚭从王孙雄口中得知，越王和王后己答应为奴，这几天即入吴，十分高兴。在吴越和议事上，己之所言夫差听了，说明大王对己之信任。伍子胥，哼！随他去吧。仗着扶大王上台有功，处处想教训大王，唠唠叨叨，如何不让大王心烦呢。天赐良机，越国请降，依仗自己说合，使自己地位又高出子胥一截。大王既己允和，下步更要促成此事，以免前功尽弃。当他接到通报，范蠡求见时，心中一楞，范蠡文韬武略，更胜文种一筹，不知这个“娃娃”
　　是来硬还是来软。当他见到青春勃发面目友善的范蠡和随身所带的金帛女子之后，放下了心，谦让一番收下礼物，留范蠡帐中说话。
　　伯嚭问：“文种大夫何以不至？”他和文种打过交道，感到文种老实可信。
　　范蠡明白伯嚭之意，答道：“文大夫德高望众，为吾主守国，临行托微臣问候太宰。臣和文大夫有兄弟之谊，太宰放心指教。”
　　“哦。”伯嚭说，“看你年纪不大，如何设出槜李之战和固守会稽之谋？”
　　“全是上天之意。”范蠡没有正面回答。
　　“你师从何人？”伯嚭问。
　　“百里长河。”范蠡不想隐瞒老师姓名。
　　“可是宛邑百里奚之后。”伯嚭说。
　　“正是。”
　　“明白了。怪不得你小小年纪，竟能设此大谋。”
　　“斗胆动问太宰，”范蠡说，“与百里家有旧？”
　　伯嚭叹气说：“先祖从晋至楚时，曾唔过百里家人，得过指点，没得到真谛，被楚王所害。嚭无奈逃奔至吴。说起来我亦楚人。”
　　范蠡对伯嚭打心眼里看不起，求见他，依靠他，是策略之需。听伯嚭如此说，不免有些同情。但一瞬间，同情之心便消失了，伯嚭这类贪财好色之徒，和自己格格不入。只能利用，不能怜悯。伯嚭既说是楚人，倒可利用一下，于是他说：“微臣是楚国宛邑城南范公村人，不敢高攀太宰。只求太宰庇荫越国君臣安全入吴，顺利返国。”
　　大凡喜欢溜须拍马之人，也喜欢别人拍他。伯嚭见范蠡如此说，自然高兴，连说：“好说，好说。”
　　范蠡趁热打铁恭维道：“太宰一人，主吴越两国政事，盘古开天以来，闻所未闻。太宰一身，系吴越两国命运，商周替代以来，只此一例。太宰之威、之名、之德，定会远播诸侯，留芳百世。”
　　伯嚭知范蠡是吹捧自己，但又觉着范蠡讲的也是实情。自己一言，确实关系两国命运，不禁飘飘然起来。高兴地说：“传闻你很厉害，没想到还挺会说话。”
　　“臣只是讲出实情罢了。”范蠡见火候已到，提出了实质问题，“太宰在上，臣知相国子胥反对议和。子胥设谋杀王僚、庆忌之事，天下闻名。微臣担心吾主未入吴宫，即遭杀戳，太宰力主两国和议之大功，恐被子胥夺去。
　　吾主丢命，则丢的是太宰之威名，吴王之信义。当今之时，吾主之命已不属我主，任凭吴国处置，如何处置，天下瞩目，望太宰三思。“
　　伯嚭没想到范蠡这个娃娃通过给自己戴高帽子，把勾践的生死存亡放到了自己头上。心里说，这小子果然厉害。事情到了这个份上，自己也不能说无法保住勾践的命，那样一来，做为太宰，一国的军政权柄，也显得太没份量了。尤其范蠡提到伍子胥的作为使伯嚭感到，面临的已不是和越国斗争，而是和相国的斗争。若勾践死，和议败，自己也得败。若勾践生，和议成，自己得胜。正如这小子所讲，勾践之命已不是勾践的了，是他和子胥的了。
　　想到此处，伯嚭坚定地说：“转告越王放心，伯嚭一力担承。几万大军，护送越王入姑苏无虞矣！”
　　“谢过太宰。吾主本欲亲自拜见太宰，担心有不测之事，所以遣微臣前来。”范蠡道，“太宰大恩大德，若蒙大宰登吾船解吾主之忧，越国臣民永志不忘。”
　　伯嚭收了越国送来的重礼，自己荣辱进退已同和议连在一起，为把事情办得圆满，不生节枝，同意了范蠡请求，随范蠡来到船队停泊之处会见勾践。
　　范蠡把伯嚭安置在前舱，趁去后舱向勾践禀报之机，三言两语向勾践说了对付伯嚭之计。勾践点头，慌忙来到前舱拜见伯嚭，一见面便扑腾跪下口呼：“太宰在上，役臣勾践深谢太宰允越议和之德。役臣能活到今日，全仗太宰庇佑。”
　　伯嚭没想到越国大王竟向自己跪倒，十分感动，忙上前扶起道：“越王如此大礼，折杀伯嚭。快快请起。有话好说。”
　　勾践站起道：“谢过太宰，役臣得罪上国，实在该死，蒙太宰在吴王面前说情，才有今日。役臣早想拜见太宰，以表感激之情。今日得见太宰颜面，三生有幸。今日越国，太宰之越国，今日勾践，太宰之役奴，任凭太宰处置。”
　　范蠡觉得勾践的话尚未点到关节处，接口道：“吾主对太宰一片赤诚，但听说相国善使阴谋手段，担心做王僚、庆忌第二，和议不成，给太宰添麻烦。上船以来，寝食不安。”
　　伯嚭见越国君臣如此谦恭，如此依重自己，哈哈一笑说：“嚭既已促成吴越和议，岂能松手不管，请大王放心，嚭力保越国君臣入吴后安全，三年后，顺利返越！”
　　范蠡要的就是伯嚭在勾践面前说出这句话。伯嚭话音落地，范蠡扑腾一声跪下，口呼：“太宰大德，吾主解忧矣！”
　　勾践见范蠡这样，知道伯嚭此话的份量，也要跪下表示谢意，被伯嚭拦住了。伯嚭让勾践范蠡坐下，商议了护送越国船队入吴之事，然后告辞。勾践范蠡送到岸上，又说了许多恭维伯嚭的好话。看着伯嚭远去，勾践说：“唯！
　　伯嚭说话靠得住吗？“
　　范蠡道：“臣以为，目前情势，只有依靠伯嚭。不然，进不了姑苏城，就被伍子胥派兵斩杀了。”
　　勾践：“伍子胥敢吗？”
　　范蠡：“子胥此人，没有不敢之事。夫差性格多变，他今日听伯嚭之言，明日可能听子胥之言。”
　　勾践想到自己既听过范蠡之言，又听过石买之言，不禁点头。心里说：“做大王的，都是这样。”
　　范蠡见大事已妥，便问：“大王，王后之痒如何？”
　　勾践脸一红：“好多了，此法真灵。”
　　囚后计远伴臣谋深越国船队在伯嚭水陆大军护送下，安全到达吴国都城姑苏。停泊在了城外。
　　伯嚭是奉夫差之命，留兵越国，监督和议押解越国君臣入吴为奴的。船一泊下，伯嚭便去向大王复命。进城之前，特地来到码头，见了越国君臣，嘱他们做好准备，等待夫差宣召入宫。再次允诺在夫差面前说情，保大王、王后无性命之忧。
　　伯嚭走后，勾践问范蠡做何准备。范蠡在路上已把主意想好，便说，路途防刺客一关已过，下步要防夫差变脸。一靠伯嚭说情，二靠自己随机应变，消除夫差戒心。夫差之性格，只有以软以柔取胜。身着囚服，使夫差看到臣服形象，言词谦卑，使夫差满足虚荣心，行如奴仆，使夫差产生恻隐心。金帛女子，列单呈上，适情张扬，使姑苏城上下得知夫差大获全胜，堵住反对和议之人之口。派出人员，潜入姑苏，散布夫差已允越国和议，鼓吹吴王大恩大德、大慈大仁、不念先君之仇、赦免越王勾践犯吴之罪，允其为奴三年，即可返国自立。同时散布相国子胥，倚老卖老，图谋不轨。范蠡最后说，只要过了入宫面见夫差这一关，以后就会有转机。但三年时间，确实难熬，请大王忍为上，忍过三年，顺利返国，此仇一定能报。
　　勾践见范蠡想得深远，说得头头是道，同意了范蠡的主意，要他去做好准备。
　　范蠡把独山叫到自己舱内，叮嘱了一番。当晚独山便躲过了看押的吴国士兵，悄悄下水，游到一个偏僻处，悄悄上岸，潜入了姑苏城。
　　王后姬玉身体不适，一路很少露面。但范蠡向勾践禀报入宫的准备时，她在舱墙内听到了。感到让范蠡陪同来是对的，一则解除了国内之忧，再则只有依靠此等奇才，才能渡过一个个难关，熬过三年，顺利返国。越国大臣，论智论勇，没有一个能和范蠡相比。自己夫君，也比范蠡差一截子。可惜范蠡不是生在君王之家，只能为相为巨。她庆幸越国得到了范蠡，若不然，今日连作奴的份儿都没有了。但她也担心，如果吴王以显名重利引诱，范蠡会不会弃越投吴呢。他原本楚人，以谋略为生，谁肯用其人，他就为谁谋，这在诸侯各国，十分正常。吴国能用齐国来的孙武，楚国来的伍子胥、伯嚭、为何不能用楚人范蠡呢。想到这里，姬玉心里透过一股凉气。恰在这时，勾践笑嘻地走进舱来，伸手去掀姬玉的上衣。自从范蠡教勾践吮奶治病以来，他已成了习惯。觉着吮奶之时，似乎回到了童年，心中忧愁被奶水化解了。
　　尽管王后乳房肿胀已经消失，他仍每天吮吸两次。姬玉把王子丢在国内，空落痛苦得很，也乐意让勾践吮吸，感受做母亲的滋味，幻想儿子鼫与就在跟前。但今日，她没有顺从让勾践吮吸。用手推开勾践伸过来的头，怒道：“何等时候，你还如此？”
　　勾践抬起头，眼泪淌下来说：“我怎不知是何等时候，可又有何用，一切操在夫差手里，要杀要剐随他去吧。玉姐，我只有躺在你怀里，才感到安慰，才有活下去的勇气，这些天，是你奶水滋养了我，是你热心温暖了我，……
　　我体会到了民间庶民滋味，我不是大王了，你让我象庶民一样吧，玉姐！“
　　姬玉明白勾践心底的苦处，掀开了上衣，流泪说：“最后一次。大王不要忘了，你永远是大王！你要挺下去，越国要你挺下去，大王！按上大夫说的，忍为上！”
　　勾践贪婪地吮吸奶水，泪水滴满王后的胸膛。
　　范蠡把船队事务安排妥当，到各楼船上巡视一遍，一切正常，回到自己房间，卜了一卦，有惊无险，放下心来，倒头睡去。虽是又困又乏，一时却合不上眼。星光如银，照在水面，映进舱内，射到范蠡身上。范蠡之心，砰然一动，仿佛看见宛玉送行目光。从心底涌出：目光如闪兮，劈进心房，如刀似箭兮，魂飞魄丧。
　　粲然一瞬兮，地久天长。
　　蓦然，范蠡坐起，想起要事一件：大王、王后入宫，自己是否随行！按理说，夫差召越王王后入宫，不随行亦可，以免受气受辱。但不去，勾践一旦应付不力，就会误了大事。倘若越王被吴王所杀，自己所设方略，就彻底完了。随行以何身份呢……晋贡品人身份。想到此处，披衣起床，朝后舱走去，如此重要事情，得向大王禀报。勾践冷静后，姬玉同他商议入宫面见夫差之事，勾践把范蠡的主意说了，姬玉眼睛盯住勾践的脸，叹气说：“主意挺好。可你想到没有，我们入宫，犹如羊入虎口，夫差一旦脸变，如何应付，你和夫差，有杀父之仇，侵地之恨哪！”
　　勾践虽知入宫危险，但没想到如此严重，姬玉一说，头上冒出汗珠：“唯，你有何计？”
　　姬玉拉着勾践的手说：“令范蠡随行。”
　　“受辱之差，他肯去吗？此人脾气挺倔。”
　　“既同意入吴，会去的吧。”
　　“明日一早我与他说。”
　　“大王，此人要寸步不离左右。”
　　“唯？”
　　“以防吴王用显名重利诱去。”
　　“明白了。天下诸侯，得人才者胜。先王常讲，嗨！悔听石买之言，弄到如此境地，”
　　“明白了好。越国兴不兴，全在大王会不会识人、容人、用人。范蠡奇才，必设法留住。他在越，越兴；在吴，吴兴。万不可让他离你而去！”
　　“嘭，嘭，嘭！”敲门声。
　　“唯？”勾践问。
　　“范蠡求见！”
　　“唯！稍候！”勾践心想，此时求见，定有要事。披衣下床，开门出舱。
　　“唯，何事？”勾践问。
　　“大王、王后入宫时，臣以晋贡品人身份随行，请大王恩准。”
　　“唯！”勾践十分感动和惊讶，一时不知如何说好。
　　“臣决无和大王、王后平行之意，只想随行左右，为大王、王后分忧。”
　　姬玉在舱内听到二人对话，听大王无语，怕错过良机。顾不得礼仪，在舱内说道：“难得上大夫有此忠心，大王为何犹豫？”
　　“唯！”勾践说，“实在委屈了。”
　　“谢大王、王后！”范蠡道，“臣不贤，君受辱。君辱即臣辱，臣无委屈可言！”
　　“上大夫，谢谢了。”姬玉在舱内说。
　　范蠡向舱内施了一礼：“王后保重，臣民所望。”又向勾践施了一礼：“臣脾气急，打扰大王。望乞恕罪。若无他事，臣告退。”
　　勾践似乎忘了君王身份，一把抱住范蠡：“唯！我的好兄弟！”
　　范蠡心中感动，但弄不清勾践是真心还是假意。慌忙挣脱，跪下：“大王恕罪！”
　　勾践从姬玉点拨中明白，要设法把范蠡拉住，便用拥抱以示亲近，——此时，除了亲近，还能有何好法呢。见范蠡惊惧，知道过份，垂泪道：“你何罪之有。寡人丧国，越之罪人，你不嫌弃，随我入吴，今又请行入宫，令寡人感动。寡人近来常想，亲兄弟做不到之事，你做到了。寡人没你，如鱼没水，如船没楫，寡人真怕……”
　　范蠡明白勾践意思，叩头道：“大王在上，王在臣在，臣在王在！”
　　姬玉担心勾践把戏演过了，适得其反，忙说：“大王，不早了，让上大夫休息去吧。”
　　“唯。”勾践挥手，“休息去吧，越国拜托你了！”
　　范蠡：“大王、王后英明，越国定能复兴！”
　　小臣应变大王活命夫差是惧怕劳师远征，国内有变，才许越和降，班师返国的。回到姑苏，国事正常，后悔没有围杀勾践。但话己出口，不好收回。君王不会有错话，错事，永远英明！就在此种心理中，夫差等来了王孙雄带回的盟约，伯嚭带来的越王、王后己到姑苏的消息。当伯嚭向他禀报勾践夫妇已被押到都城外码头待召时，他握起手中之剑，狠不得一下劈了勾践。杀父之仇啊！庶民尚且不忍，何况君王。伯嚭见状，讲了猫吃老鼠的故事。伯嚭说，猫捉到老鼠不是一下把它吞下去，而是放放捉捉，戏逗着玩，直到老鼠吓破了胆，再没力气挣扎时，才把它吃下。即如不吃，老鼠也死了。如此才有趣味。若一口吞下，看不到老鼠痛苦状，就不过瘾了。夫差听了，甚觉有趣，平衡了未报杀父之仇的内疚心理。他嘱咐伯嚭，令勾践老鼠在船舱再憋几天，难受难受。城门内外、王宫前后布置重兵旌旗，使老鼠上岸就胆颤心惊。伯嚭称赞此计甚妙，急忙操办。夫差又令王孙雄率兵，三日内在先王阖闾陵墓园一边修一密封石室。让勾践夫妇住则为先王守灵，行则为自己牵马执蹬。夫差从猫逗鼠中受到启示，决定把勾践吓死或熬死。既落仁德之名，又报杀父之仇，夫差觉着伯嚭主意不错。高兴地进了后宫，找妃子去了。
　　在船舱渡过难熬的几天，吴王终于宣召了。照范蠡设计，勾践头缠红巾，坦露上身，下着黑色短裤，赤足草鞋。腰拴一根粗麻绳，背后绑一木板，上书：役臣勾践。姬玉黄纱遮面，白衣黑裙，赤足草鞋，腰间也拴根麻绳，背后也绑一木板，上书：役臣贱妾姬玉。范蠡高束发髻，缠一黑巾，上身着渔夫式样灰色短褂，下身穿土色裙状短裤，赤足草鞋，腰间也拴一麻绳，背后绑一木板，上书：罪小臣范蠡。三人全是囚犯模样。
　　装束完毕，范蠡令几名船长照看好船队，听从吴人发落。然后便跟随勾践、姬玉，在吴国将士“传役臣勾践！”虎狼般嚎叫声中，离开越船，踏上吴国土地。
　　在吴军前后两队高大武士押送下，勾践夫妇和范蠡穿过衣甲鲜明、戈矛林立的队伍，在姑苏百姓的嘲笑声、叹息声中，在震人心肺的鼓声中，一步一步向王宫走去。勾践在前，姬玉紧挨其后，范蠡隔了几步。天很热，勾践干瘦的上身，汗流如洗，他低着头，默默数着步子，一步、两步，以此来分散受辱压力——行前范蠡教他的，同时，记下这耻辱数字，一旦返国，鞭策自己。姬玉身体较弱，走起来步子不稳，她咬牙坚持，不能倒在吴都街道上。
　　她想起王子，此仇此辱，此代报不了，下代来报。范蠡见过阵势，两次来过姑苏街道，以看演戏心情，瞧着周围人群、街道，心想，君王就会耍威风，喜张扬。他从宏大壮观的场面中，窥到了夫差为人：色厉内在。
　　十步，二十步，一百步，一千步，三千六百五十步。好长的路啊！勾践一行三人终于到了王宫大殿石阶之前。
　　三千六百五十步！勾践记住了这耻辱的数字。
　　押送勾践一行的武士退下，从宫中又走出一队武士，人人手持大刀。那阵势只要夫差吐出一个杀字，瞬间，人头就会落地。
　　范蠡预见会如此，已向勾践夫妇讲过。三人交换眼色，仁立待宣。
　　沉静。只听大殿前各色旗子哗哗作响。
　　石阶接地缝里，一只小老鼠探一下头，缩进去了。
　　勾践看到了，想起范蠡给他讲的故事：鼠被猫捉到后，要屏气装死，一死，猫没兴趣，就会放松警觉。老鼠瞅准机会，疾速逃离。只有屏气装死才能活命。
　　探头的小老鼠，范蠡也看到了，想起给大王讲的故事，不知大王解味否？
　　猫逗鼠。鼠骗猫。
　　两个大王。殿内，阶下。对峙了一刻，在心里打了一仗。
　　“宣勾践！”终于，殿内先发出了声音。
　　决定命运时刻到了！勾践明白倘若夫差变脸，明年今日，即是忌日了。
　　事已至此，怕也没用，上天保佑吧。回头望了一眼姬玉和范蠡，姬玉向他点一下头，范蠡向他投来鼓励目光。按事先谋划，他躬身下去，跪到石阶上，好疼！忍为上。开始跪登，疼痛、麻木、皮破、血渗。一层、两层、十八层，他跪登了十八层！然后跪行，沿着文武大臣中间甬道一直跪行到夫差跟前，姬玉随后，范蠡随行，三道血印从石阶一直伸到了殿内夫差座前。
　　夫差和文武大臣看着勾践三人举动，屏息了呼吸，静静地看着君臣三人留在地上的血印，只有伍子胥不屑一顾，“呸！”了一口。
　　勾践叩了三个响头：“东海役臣勾践叩见大王！”
　　姬玉叩头：“役臣贱妾姬玉叩见大王！”
　　范蠡叩头：“罪小臣范蠡叩见上国天王！”从怀中掏出书有金帛女子数量礼单，双手举过头顶。
　　夫差一恃人，下阶接过礼单，呈给了伯嚭。
　　伯嚭扫了一眼，即呈夫差。
　　夫差坐在宝榻上，看着勾践君臣三人到大殿石阶前时，不由握起了面前几案上的宝剑，咬紧牙齿，狠不得即刻冲出去，把勾践一剑劈死，用勾践之头，祭奠先父。就在此时，他想起姑苏城内百姓盛传他已赦免勾践死罪的消息，同时也想起猫逗老鼠的故事，既然百姓们都如此说，就不好违背诺言，立斩勾践。这样亦好，看着勾践老鼠是如何爬到脚前求饶。让勾践在石阶下站一刻钟，是想吓破勾践的胆，当他发出召见的命令看到勾践君臣身着囚服，跪行上殿时，握剑之手慢慢松了。当看到三行血印时，他的心得到了满足。
　　嗯，逗鼠比吃鼠解气有趣。死罪好受，活罪难忍。让这只鼠受活罪去吧。夫差主意已定，还想逗逗已经捉住的老鼠。勾践君臣禀报后，他站了起来，大声喝道：“勾践！你知罪吗？”
　　“唯！”勾践哆嗦，“臣知罪。”
　　“勾践！”夫差拍着几案说，“槜李之战，致我先君死地，罪当诛；夫椒之战，犯我边境，罪当诛；困守会稽，送嘉鱼戏吴君臣，罪当诛；吴越相邻，越一向臣吴，如今屡屡叛离，罪当诛……”
　　夫差说话之时，殿内武士个个怒目圆睁，手中刀光闪闪，单等夫差下令，诛杀！
　　夫差转了口气：“寡人念你亦是一国之君，自愿入吴为奴，尚有悔改之心，饶你死罪！”
　　勾践连忙叩首：“役臣自不量力，得罪上国，大王厚恩，赦臣深辜，使执其帚，保须臾之命，感激涕零。”
　　夫差坐下道：“寡人若念先君之仇，定无饶恕可言！”
　　勾践道：“臣罪当死，大王怜之，当牛做马，侍奉大王。”
　　夫差叹气，显出退朝的样子说：“好吧。”
　　“慢！”太师伍子胥急步出列，声如雷霆，目若熛火，叫道：“大王！
　　不可赦免勾践死罪！“
　　大殿里空气顿时紧张。谁都知，伍子胥在吴份量，他帮吴王阖闾清除了政敌，夺了江山；又把夫差扶上王位。他勇猛过人，常有非常之举，夫差也惧他三分。
　　“唔！”夫差坐直身体。
　　勾践、姬玉吓了一跳。勾践拿眼瞟范蠡，范蠡神色自若，嘴角还露出轻轻的微笑。
　　伍子胥说道：“飞鸟在天，尚欲弯弓而射；鱼游在水，尚欲钓之网之；猛兽在山林，尚欲追之陷之；如今鸟落厅院，鱼在釜中，兽在刀俎。怎能以怜悯之心，留其活命，让其再飞上天，游于海，归于林。且勾践并非无智的鸟兽，留他活命，便留下了吴国之祸，请大王收回成命，勾践必杀不可留。”
　　范蠡把眼光射向伯嚭。伯嚭脸微红，出班向夫差拱手施礼道：“大师之言差矣。大王在会稽已答应，不杀其君，不灭其国，为奴三年，放其回国。
　　今姑苏都城，上下皆知，欢呼大王仁不杀虏，义不灭国。勾践有罪当死，然大王若下令诛之，则失信于越，失信于吴，失信于天下诸侯，于大王仁义贤德之名有损。勾践，大王之奴仆矣！杀一奴仆，惹天下人笑，臣以为不足取矣。“
　　“混话！混话！”子胥冲着伯嚭高叫，“误国误君的混话！伯嚭受了越国之贿，成全吴国死敌，这等贱臣，应和勾践一起诛之。”
　　伯嚭的白脸胀得通红，一时语塞。
　　范蠡见状，仰头大笑。
　　笑声，震撼大殿，所有的人都楞住了。勾践、姬玉也弄不明白范蠡此时为何大笑。
　　范蠡笑毕，洪钟般高声道：“小国小臣，人微识浅，不知上国是大王之上国，还是相国之上国？”说完此后，很快用楚语方言冲着伍子胥道：“越王没有得罪相国之处，为何也想鞭尸三百？以公报私，挟他国而自重，领强兵焚家园，相国恶名，天下皆知，楚人恨不能生食之，伍相国留条后路吧！”
　　伍子胥从楚到吴，苦心经营，推荐孙武，领兵打回楚国都城，为报楚平王杀父之恨，掘墓鞭尸三百，事后自己也觉太冲动，失了民心，一直不安。
　　此时被范蠡当众揭了疮疤，犹如被鞭笞一般，顿时，满面羞容。听了范蠡前面两句话，知道若再死谏，必招大王猜忌，众臣误解。只好冷眼看了一下范蠡，向夫差申辩道：“老臣忠于先王，忠于吴国，忠于大王，请大王明鉴！”
　　气势一下没了。
　　范蠡前面之话，满朝都听懂了，顿时一片唏嘘。后面楚语，除了伍子胥，听懂的只有伯嚭、姬玉。听懂的，没听懂的，见范蠡说了之后，一向盛气十足的伍相国马上向大王作了解释，无不佩服范蠡口舌之利。尤其姬玉从心里感到范蠡的吴话楚语都打中了子胥的要害，把一个老臣挤到了绝地。同对，也提醒了夫差，吴国是他的。一箭双雕！
　　果然，夫差向子胥说：“孤是吴君，勾践生死应由孤决定。孤有诺在先，杀之不义。孤已请人卜卦，诛降杀服，祸及三世。孤非恻隐之心，而不杀仇敌。孤畏人言，更恐见咎于天。孤意已决，不以太宰之言活勾践，也不以相国之言杀勾践。孤已令王孙雄在先君墓侧修一囚室，让其住为先王守灵赎罪，行则为孤牵马执蹬，”夫差心里又现出了猫逗鼠的情景。想尝尝折磨活人……
　　尤其折磨一个国君的滋味。对此，伍子胥无论如何也想不到。
　　勾践闻讯忙又叩头：“谢大王不杀之恩！”
　　伯嚭先呼了一声：“大王英明！”
　　众大臣见状，也都欢呼：“大王英明！”
　　伍子胥愤而退去，没有人去劝阻他。临退，他狠瞪了范蠡一眼。这个小老乡，不可小视，应设法召此人为吴所用，不然，兴越灭吴，必是此人。
　　夫差离位退向内殿前把礼单交给伯嚭说：“余下之事，你处理吧！相国声音之大，把我的头都震昏了。”
　　勾践君臣见今日生死关已过，松了口气。
　　伯嚭见夫差离去，令王孙雄押解勾践君臣去石室。仔细看了礼单上开列的金帛女子，决定金帛大部收入宫藏，一部给列位大臣。把勾践随船带来的三百男子，留一百在宫内做杂役，其余二百分给各大臣役用。三百女子，宫内留用二百，其余一百也分给了各大臣享用。并决定当日午后到城外码头领人领物。众臣十分高兴，称赞太宰议和有功。和伯嚭熟悉的大臣知道伯嚭已先得了越国女子，戏说道：“越女胜吴女乎？”伯嚭笑道：“别有风情，尝之便知。”
　　豚室栖身夜思策术囚禁勾践君臣的石室，位于王宫后院马厩与先王阖闾陵墓之间。远处望去，就象一个小陵墓。近前一看，一间间小房就象一个个豚圈。整个石室成一环形，中间一个小院，南面一扇大门，通往后院马厩。大门由铜铸成，其余全由石块所砌。石地、石墙、石门、石顶、石床、石窗、石墩。坚固无比，密不透风。大门外，凶神般武士手持长矛，轮流看守。
　　勾践君臣每人一间，无铺无盖，只有一堆发霉稻草。晚饭是伯嚭派人送来的，一碟霉菜三小碗米饭，和豚食一般。勾践、姬玉吃惯山珍海味，怎能咽下这等饭食，动手捏了几个饭粒，放进口中，随即洒下一串泪水。范蠡吃过苦，知道越国山区庶民，还吃不上这等饭。劝道：“今日才是第一天，三年之期，长着呢。”
　　勾践叹气：“喏，值吗？”
　　“值！”范蠡坚定地说，“只要能活着回国，一切都会掉个过。”
　　“喏。我真想一死了之。”勾践垂泪道，“三千六百五十步，十八层石阶，为奴三年，盘古开天以来，没有君王受过这等耻辱。”
　　“大王，臣闻受大辱者立大志，死着容易活着难。臣以为，大王已闯过夫差面见之关，三千六百五十步没有白走，十八层石阶，没有自上，今日没有白过。想到越国，想到王子，先活下去，再报仇雪恨。”
　　“上大夫说得对，”姬玉说，“活着就是国事。”
　　范蠡又道：“如今大王生命属于越国臣民，不能轻言死去。”
　　勾践低头：“道理我懂，士可杀，不可辱啊！”
　　“不可辱之士只是士。大王乃一国之君，胸怀应该比士远大啊！”范蠡道。
　　“诺，你们吃吧，我实在咽不下去。”勾践起身，进了自己石屋。
　　姬玉流泪：“上大夫，今日殿上，多亏你力挽狂澜，使大王性命得以保全。往后还要靠你开导大王，和吴王周旋渡过三年。让你抛妻入吴受苦，姬玉代大王谢你了。”
　　范蠡慌忙拱手施礼：“王后过奖。臣力当效劳，尽力而为。若有不妥之处还望王后、大王海涵。”
　　姬玉道：“上大夫放心，大王和我依重于你，拜托了，上大夫，我亦不吃了，上大夫请吧。”
　　姬玉说完也起身，进了自己的石屋。
　　范蠡早就饿了。狼吞虎咽把三碗米饭和一碟霉菜吃了个精光。吃完饭，来了精神，在院内刷刷地练起了功夫，他把三只小碗，一个菜碟轮番扔上天空，腾身跳跃，轻轻接住。守门武士看得眼花缭乱，忘记了职责，连声叫好。
　　勾践和姬玉听到叫声出门观看，恰在这时，一归巢小鸟从空中飞过，范蠡扬手掷出小碟，飞鸟应声落地。小碟有线牵着似的又回到范蠡手中。此情此景，勾践、姬玉也看呆了。武士们又是一齐欢呼。
　　范蠡把三只小碗和一只小碟收拢一起，交给门口武士，笑道：“诸位见笑！”
　　武士们看着面不改色，气不吁吁，镇定自若的范蠡。明白是位高手，不由地行了军礼。他们明白，倘若三只碗和一只碟向他们四人飞来，手中长矛一点作用也没有。
　　范蠡回身悄声对大王、王后说：“让他们见识一下，免生歹心。”
　　勾践、姬玉感动，如此智勇双全、忠心耿耿的奇才，天下难得！
　　范蠡回到石屋，躺在石床稻草上，回想今日入宫细节都在预料之中，事先有备，心中十分舒服。情势所迫，主动请求入吴，是想深入虎穴，摸清两只老虎脾气，在虎穴中施展才智，帮助病虎战胜饿虎。入吴以来，事先谋划方略步骤正确，今日在大殿得到验证，伯嚭讲了情，子胥受了挫，夫差松了心，情势已向有利保全大王性命方向转化。只要小心在意，按既定方略、步骤，三年，会一天天平安过去。
　　范蠡开始想下一步主意，首先想到了独山。到达姑苏城当天，他命独山潜入城内，先散布吴王允诺不杀勾践舆论；其次，打听贵族大臣喜好，把消息报给文种，由文种每月派人到吴来送礼——临行前已和文种计谋好了。再次，重点注意伯嚭和伍子胥，制造两位重臣不和言论，引起两蛇相斗；最后，通过到吴做奴隶的男女打听宫内外情况，及时通过使者向文种传报，若有可能，传消息到囚禁他们的地方，以便对付夫差。范蠡告诫独山千万不能鲁莽，不管受多少罪，遭多少难，都不能性起杀人，只要在姑苏呆下就是立了大功。
　　从今日伯嚭的话中看出，独山已完成了首项任务。不知独山现在何处，困难否？危险否？
　　范蠡想到的第二个人是文种。行前，两人商议了守国方略：稳定民心，发展农桑渔牧；裁减兵员——三年内不想打仗的事，减少庶民负担；殷勤事吴，把国内一时用不着的珍宝奇物，送给吴王和诸大臣，每月一小送，每年一大送，让夫差和诸大臣感到“不战而取人之国”之实惠；整顿朝政，减少冗员，节省开支，重大事情想法报与大王知道；护好王子，雇用乳娘让鼫与健康成长，使大王、王后放心；勘察地理，以备大王返国重整军备。这些事情，不知文种如何具体布置，他对文种之能绝对相信，担心的是文种是楚人，越国贵族不听号令。
　　范蠡想的第三个人是夫人宛玉。一个女子身在异乡，人生地不熟……哎，不想了，想也无用。蚊子耳边轰鸣，范蠡回到了现实中，想到大王、王后，连普通米饭都吃不惯，怎能睡惯石床，怎能经得起蚊虫叮咬，怎能经得起潮气热浪侵袭。囚徒生活刚刚开始，还有三年，多么漫长。大王、王后能忍得住吗？大王有癫狂症，一旦发作，如何是好，王后身体虚弱，能受得住煎熬吗？下一步如何让大王适应囚室生活，坚持下去呢，历史典故，在国内已讲过，大王能得到启示吗？想来想去，又回到方略上，觉得首要是保全大王性命。夫差极重颜面，说了赦免死罪之话，不会再咽回，就怕伍子胥劝谏。对付伍子胥，只有靠伯嚭。对付伯嚭，只有金帛女子，难办的是对付勾践，没吃过苦，没主过大事，热衷声色犬马的年轻大王，从顶峰跌到谷底，一下适应，相当不易，他患有癫狂症，喜怒哀乐不同常人，如何使他平静地接受现实，去哀去悲，添神添志，磨炼三年成为英明君主呢。范蠡想，只有讲为君之道，讲天、讲地、讲事、讲兵、讲农、讲越振兴远景，让勾践眼观天地，胸如海洋，心有强越，如伍子胥说的，如鸟飞上云天，如鱼游入海洋，如虎归于山林。把勾践引到成就霸业的境界，如此他就会不以苦为苦，不以耻为耻，就会节悲顺变，养精蓄志，以待腾飞。想到此处，范蠡把学过的东西在心里过了一遍，确定了三年给勾践讲学的课程。当然，讲学要顺其自然，因事阐理，不能让勾践感觉到是在教他，他毕竟是君王啊！
　　子时钟声在王宫回荡，石室大门传来了武士换哨口令，范蠡听听大王、王后那边没有了动静，抓一把稻草塞到头下，枕着睡着了。
　　二君殿试贤臣心铁两个多月过去了。
　　石室栖身之后，勾践君臣白天被武士押着去打扫马厩、铡草喂马和擦洗车辆，晚上回石室向阖闾祈祷。夫差乘车外出巡行，让勾践牵马步行车前。
　　初次，勾践受不了沿途百姓嘲笑，回到石室犯了病。经范蠡调治，才好转。
　　以后勾践去做车前卒时，范蠡便随行。一则给勾践作伴。二则观察吴都社情、街道、地理，回来把所见所闻议论一番，让姬玉了解外面情形。就势也把一些道理讲了，两个多月来，范蠡把天道、天时、天意、天理、天命、天文、天象、天网，天机等穿插讲了。姬玉明白范蠡之意，常常帮腔。勾践暂时没有性命危险，经两人开导，慢慢平静下来，粗米饭也能吃了。期间，独山托人捎来了衣物，传来一些越国使者带来的消息，当他们得知，国内民心稳定，一切按方略办时，心里欣慰许多。
　　这一日，早饭后，范蠡和勾践姬玉扯完了地时地利话题，准备去马厩时，宫中贵人传令吴王召见勾践、范蠡，令他们漱洗后由武士导引进宫。
　　贵人一走，勾践哆嗦起来：“喏，夫差是否杀我？”
　　姬玉也担心起来：“秋天正是行刑季节……夫差会不会变脸，是不是伍子胥阴谋？”
　　范蠡摇头笑道：“大王，王后放心，今日天高气爽，吉祥之意甚明，没有一点凶兆。不然，贵人不会要我们洗漱一番。石室是王宫禁地，属太宰伯嚭辖管，伍子胥和伯嚭有隙，不会引火烧身。大王、王后是吴王役仆，伍子胥不经大王同意不敢擅开杀戒。夫差虚荣心极强，每次大王与臣下做车前卒时，我观夫差，得意之色比杀了我们还痛快。不会放弃折磨大王的乐事，臣以为，大王放心前去，王后也不必忧心。”
　　“喏，你卜一下吴王召我们何事？”勾践望着范蠡说。
　　“好。”范蠡说，“大王先漱洗，我回屋静心一卜，要不，请王后写一字，拆测一下，也许更为灵验。”
　　姬玉随手在地上写了一个“回”字，说：“愿你们平安回来。”范蠡心中大惊！“回”字两口，大口吃小口，小口不祥也。此字应在自己身上，不知今日有何凶险之事，但面上十分镇静，笑道：“王后吉人吉卦，臣和大王定回无疑。”
　　勾践和范蠡简单收拾了一下，便随着导引武士出了石室大门。勾践穿粗麻衬衫，赤足草鞋，范蠡驭手打扮，二人头发都很凌乱，均用黑带扎住。
　　范蠡一边走，一边琢磨夫差面见何事，突然，想起那次在吴王大殿伍子胥愤而退去时瞪他的那一眼。那眼光好凶、好残、好尖哪！既有不甘失败的羞怒；也有发现仇敌的警觉，更有诱杀猎物的阴谋。那眼光，在吴国，只有伍子胥才能射得出。老谋深算，一心为吴的伍子胥是不会善罢甘休的，一定知道自己在槜李之战，夫椒之战中的作用，也定会打探自己根底。伍子胥爱才如命，向阖闾推荐了孙武，引荐了伯嚭。如今，孙武离去，伯嚭同他分道，他一定渴望找到一个能切磋兵法，计谋国事的人。几年前他曾邀过文种，如今他会不会说服夫差重用自己，断了勾践膀臂，使勾践难以生还，越无君而亡呢。范蠡想到这里，心里说，伍子胥呀，伍子胥，倘若你不公报私仇，领兵攻打楚国，使百姓生灵涂炭，我也或许投到你门下，为吴效力。如今，咱们各为其主，比试比试吧。吴虽强，但夫差不是明君，文武大臣不和，上下奢糜，败象已显。孙武正是看透此点，才离吴去陈。越虽弱，但勾践开始觉醒，文武将相心齐，民风淳朴，大有前途。我正可在逆境中施展本领，使越转败为胜，写一部以弱制强兵法与孙武并雄。范蠡铁心不离越，不仅是为勾践，也为自己，为施展抱负。痛苦、羞辱，不屑一顾，家乡俗语：“不受苦中苦，难成人上人。”
　　范蠡跟着勾践在武士押解下，来到宫内一处便殿，范蠡眼光瞟去，只见宝榻上坐着夫差，身边只有伯嚭一人，两人脸色慈祥，左右只有两三个侍女待立，殿内无萧煞之气。
　　两人一前一后，低头跪伏，连连叩首：“大王在上，罪臣叩见！”夫差哈哈一笑：“勾践！石室比越王宫安逸乎？”
　　“喏。”勾践答，“罪臣蒙大王不杀之德，石室栖身，已是万幸。”“唔，饭食可口否？”
　　“喏，可口，可口。”
　　“想不想越国？”
　　“想。”
　　“唔？”
　　“想把越国全献给大王。”
　　“你倒会说话。”夫差笑。
　　“罪臣说的是实话。”
　　“你把孤之马养得不错，谁教你的？”
　　“喏，范蠡。”
　　“哦，退守会稽何人主意？”
　　勾践迟疑，弄不清夫差用意。
　　“唔？”
　　“喏，范蠡。”
　　“唔，槜李之战，杀鸡吓猴之计何人所为？”
　　“喏，范蠡。”勾践头上冒汗，心想夫差问以上之事何意？不会开杀戒吧。自己把底如此托出，岂不是把范蠡往死处推？……若吴玉杀了范蠡，不再怨恨自己……这一刻，勾践想到了“舍车保帅”……好卑鄙的勾践！
　　“唔，相国之言极是，果然都是范蠡主谋，勾践！”
　　“罪臣在。”
　　“你如今用不着他出谋划策，把他交给孤用如何？”
　　原来是这样！不是诛而是用，更为可怕！勾践从兵败夫椒退守会稽以来，越来越离不开范蠡了，把范蠡交给吴王，夫差如虎添翼，自己性命难保，越国复兴无望。此刻，他后悔听了王后之言，让范蠡入吴。一瞬间，他想到范蠡劝他议和，入吴为奴，是和吴国串通好的一个阴谋，把他和王后做为礼品献给了夫差。完全可能！伍子胥、伯嚭是楚人！范蠡也是楚人！范蠡若去吴，国柄在楚人文种之手，退路断了，真的国破家亡了。勾践浑身颤抖起来……
　　“勾践，听清了吗？把范蠡给孤王用如何？”夫差提高了声音。
　　勾践想，交人于心不忍，不交恐怕不行。若惹恼了夫差，今日走不出此殿，来时，范蠡竟说无事，分明是串通一气，危时智生，勾践小眼珠一转，计从心生，此事正可试一下范蠡。若他愿去，证明早有异心，怪己瞎眼。若范蠡不去，证明他真忠于越，以后更可放心。于是他说：“罪臣听从大王吩咐。愿把范蠡交大王役用，不知他本人意下如何？听凭大王明裁。”说完头一昏，差一点倒在地上。
　　夫差笑道：“好，范蠡？”
　　范蠡：“罪小臣在。”
　　“相国夸你有才，寡人欲重用于你，意下如何？”
　　“谢大王美意，罪小臣，难以从命！”
　　勾践听到此话，头大脸烧，对自己舍车保帅之术，怀疑范蠡不忠之心，感到羞愧！
　　“唔？”夫差原以为范蠡会乐意归顺，没想到范蠡如此回话，不识抬举！
　　大概有点本事之人，脾气都如此倔，都不听喝。孙武、伍子胥如此，范蠡也如此。夫差忍住气，耐下性子说：“寡人闻，贞妇不嫁破亡之家；名贤不官灭绝之国。今勾践无道，国已将亡，君臣并为奴仆，囚禁石室，子与他同列，岂不耻辱乎？寡人欲赦子之罪，委以重任，去忧患而取富贵。子何不从命？”
　　范蠡抬头：“罪小臣下见，大王莫怪。”
　　“唔？”夫差道，“你讲。”他想范蠡能讲出何理？
　　范蠡不卑不亢道：“罪小臣亦闻，亡国之臣，不敢言政；败军之将，不敢言勇。小臣不能辅佐越王为善，得罪了大王，幸大王不即加诛，得君臣相保，马厩扫除，车前趋走，臣愿足矣，不敢企望富贵。已嫁破亡家中贞妇，若改嫁他去，何称贞妇；已官于灭国之贤士，若另投新主，何称贤士？一女不嫁二夫，一官不仕二主，乃周天子教训，臣不敢违。小臣虽然愚昧，然向慕仁义。越君有罪大王，尚未失德于越民。我若背王，不吉不祥，大王若用不吉不祥之人，于吴不利，愿大王详察，收回成命，小臣幸甚！”
　　勾践被范蠡答话感动了！这一刻，他觉得范蠡是最可信赖之人！
　　夫差不高兴了。大声道：“孤把勾践杀了，你也跟他去？”
　　勾践害怕起来，怕夫差真的杀他，害怕范蠡经不住夫差恫吓。
　　范蠡平静答道：“臣愿追王而去。大王不会为败将亡臣，损了自己威名。”
　　夫差吼道：“你这个家伙，比孙武还倔。好吧，滚到石室，当贞妇去吧！”
　　范蠡顿首：“谢谢大王恩典！”
　　勾践感动得流泪了，天下大臣，范子第一！勾践想。
　　“滚！”夫差又吼了一声。
　　范蠡叩完头，顺势倒地，滚出殿门。勾践弄不清范蠡是何意图，也顺势滚出门去。
　　夫差高兴得哈哈大笑，叫道：“好！好！”心中之气消了。
　　站在夫差身边的伯嚭，对伍子胥召范蠡归顺的建议很不赞成，生怕范蠡做吴臣之后和子胥结在一起对自己不利。今日陪坐，一直担心范蠡会被大王重用。见勾践、范蠡一起滚出殿门了，心中石头落地。见大王高兴，也高兴他说：“大王！你看到了，范蠡本是楚国宛邑一介草民，人称疯子，生性倔犟，难以臣服。大王，孙武走了，一个子胥，搅得大王之心够烦了，若再来一个范蠡，大王寝食难安了。范蠡如此不知好歹，满口歪理，就让他和昏君在一起吧。”
　　“唔，伍相国为何称赞于他？”夫差问。伯嚭看看夫差脸色笑了笑。
　　“唔，你笑什么？”
　　“我笑子胥大自做聪明。”
　　“唔？”
　　“他欲让大王召见勾践范蠡时一时生气，杀了勾践。故意赞扬范蠡，利用大王求才心切，把大王置于不仁不义境地。”“明白了。我偏不杀勾践。”
　　夫差笑了，“逗逗老鼠真有趣！你看他们滚出大殿的样子，多像老鼠！”
　　“对，像极了！”伯嚭笑道，“一杀，可就逗不成了。”
　　智臣蒙君愚君赦君汲水汲水兮，水流清清。
　　除粪洗尘兮，马厩净净。
　　好马骏骏兮，大王好乘。
　　车辆新新兮，大王好用。
　　大王恩德兮，铭记在心。
　　汲水汲水兮，日日不停。
　　姬玉一边清扫马粪，一边唱着自编的歌，唱得十分动情。勾践在梳洗马鬃。
　　范蠡在擦洗车辆。
　　一位宫中贵人探头看看，冲他们笑笑，走了。
　　范蠡见贵人离去，冲着勾践、姬玉笑笑说：“玉后歌声，定能传至：吴王耳里。”
　　勾践和姬玉也笑了。
　　干活时候，不要有怨言，要显得高兴，是范蠡为勾践、姬玉出的一计。
　　那次，从夫差便殿回来，勾践含泪把范蠡不受利诱，誓死留越的举动说给姬玉听了，姬玉十分受感动，暂时消除了对范蠡的戒心，诚恳听取范蠡的意见。
　　范蠡胸怀坦荡，见大王、王后诚心待己，就直言好好地渡过三年：早起晨练；之后谈论为政之道；白天装出愉快样子以防有人窥探；晚上无灯，回想“为政”内容，或哼情歌解闷，绝不能让人听到怨恨之言或叹息之声。范蠢说，如今正如子胥所言，是院中鸟，釜中鱼，笼中兽，一不小心，就会被诛，要善于装死——象老鼠骗猫那样。勾践、姬玉十分赞成。从那天起，每日“愉快地”干着各种活计。
　　受夫差指派，到石室窥视的宫中贵人，经常把勾践君臣的动静向夫差禀报。夫差得知勾践君臣尽心洒扫庭除，擦车喂马，昼无怨恨之色，夜无愁叹之声，时常歌之，舞之，感谢大王之恩，毫无思乡之意。便把勾践君臣之事置之度外，忙着出兵伐陈——孙武在陈国隐居，这是夫差不能容忍的。
　　夫差率兵入陈，把孙武捉回囚禁起来解了心头之恨。大摆盛宴祝兴，每日喝得迷迷糊糊，早朝都免了。这一日，时近中午，夫差起床，伯嚭进见，说姑苏城内近日流传歌颂大王的童谣。夫差一向注意声望，令伯嚭如实禀报。
　　伯嚭清清嗓音，把童谣唱了：“越国捉了一只鼠，陈国捉了一只虎，爪下鼠，笼中虎，统统囚姑苏，想吃鼠吃鼠，想吃虎吃虎。”伯嚭唱完恭维道：“大王英明盖世，当今天下，何方诸侯能像大王，指南打南、指北伐北。一脚踏平越，一脚踏平陈，秦楚震惊，齐鲁战栗，称霸中原，指日可待。问鼎天子，时不久矣！”
　　夫差明白伯嚭是在恭维自己，但心里还是美滋滋的。说：“太宰，近来那只鼠如何。”
　　“胆已吓破，只剩驱壳，只知劳作，和马匹无异。”伯嚭常受越国重礼，终日和越国美女厮磨，一有机会情不自禁为勾践说话。想尽快兑现对勾践的允诺。
　　“唔，真的只剩下驱壳了？”夫差感兴趣地问。
　　“大王若不信，可登文台一望。”伯嚭建议说。
　　“好，这酒饭也吃腻了，登文台观观风景，走！”
　　“大王请！”伯嚭带路朝文台去。
　　文台位于王宫大院北边，乃都城最高处，吴王阖闾所筑，是祭天和阅兵之台，内可看到宫内大小院落，外可看到都城内外风景。
　　夫差和伯嚭登上文台，往马厩那边望去，只见马厩院内，干干净净，拴在柱上的几匹大马，油光闪亮。枯瘦如柴，长发垂腰的勾践正坐在木墩上用手慢慢抓饭，姬玉和范蠡恭敬地各站一边，好象等待着勾践下达号令或随时准备接过勾践手中空碗。地面上放着两碗饭和两碟菜。分明是两人等大王吃完再吃。夫差被勾践三人君臣之礼，夫妇之仪感动了！叹道：“勾践不过小国之君，范蠡不过一介谋士，虽然为奴，不失君臣之礼，寡人心甚敬之。”
　　伯嚭忙道：“不惟可敬，亦可怜也！”
　　夫差叹道：“是啊，真不忍见。”
　　眼尖的范蠡望见文台上有人，知那文台除了吴王夫差，没人敢登。悄声说：“王后，吴王窥视。请歌之。”
　　姬玉眼睛余光也望见了台上有人，恰在此时，勾践饭碗已空，姬玉双手接过，恭敬地捧在面前，举过头顶。“喂！”了一声，唱道：稻米香香兮，吴王所赐。
　　每日三餐兮，不忘吴王。
　　越王性命兮，吴王所赐。
　　每日祷告兮，吴王万寿。
　　姬玉唱罢，把碗郑重放在地上，朝王官方向磕了一个头，端起饭碗，吃了起来。面容喜祥，心中泪流。
　　范蠡亦向王宫一拜，端起碗来。
　　勾践看着二人吃饭，痴呆呆地笑着。
　　姬玉的歌声，夫差听到了。姬玉、范蠡向王宫遥拜的动作夫差看到了。
　　在吴国，夫差还没见到有人这样，一日三餐不忘他的恩惠，还没有听到如此动情地歌颂他。夫差感动了！说：“太宰，勾践改过自新，能赦其归国乎？”
　　伯嚭答道：“大王以仁义之心，哀孤穷之士，加恩于越，越岂不厚报。
　　愿大王决断。“
　　“勾践囚在这里几年了？”夫差犹豫。
　　“回大王，已经三年了。”
　　“唔，好快呀。”
　　“是啊，当初大王讲过三年为期。”伯嚭提醒道。
　　“是吗？孤讲过吗？”
　　“大王，盟约也是这么写的。”
　　“哦。”夫差开始往台下走了。一边走一边向马厩方向又看了一眼，只见勾践梳着马毛，范蠡狼吞着米饭，姬玉撩起左衫，挽起胳膊开始洒水，那一双胳膊已象粗木棍状。夫差想起后宫妃子们洁白如玉的手臂，“再囚禁下去，怕是不祥的。”夫差心里说。
　　夫差一步步走下台阶对伯嚭说：“孤不愿让天下人说我言而无信，命太史择吉日，赦越王回国！”夫差觉得死鼠再逗下去已无趣了。
　　伯嚭高兴他说：“大王仁德可达上天，那越王定会加倍报答。大王可以放心北进称霸矣！”
　　“嗯，太宰最知寡人之心。”
　　清晨，勾践起身，发现窗下一块竹简，急忙捡起，只见上写：“赤文矣，定。土口日矣，口口”。勾践初时不解，琢磨一番，心中大喜，忙过去将竹简给王后看。王后一看，也高兴起来。二人去范蠡住处，把简给范蠡。勾践忍不住说：“定是伯嚭送信，赦免已定，吉日回国，真是太好了！”姬玉也兴奋他说：“总算熬出头了。”
　　范蠡把简拿在手里，上下左右仔细看了几遍，没有说话。
　　“难道不是喜信？”勾践着急地问。
　　“是喜信，不是喜。”范蠡镇静地说。
　　“喏，为何？”
　　“臣以为，此等大事，吴王不当众宣布，是不算数的。夫差一向优柔寡断，大王一日还在吴地，危险就没有过去。请大王、王后勿喜形于色。”范蠡郑重他说。
　　勾践和姬玉心里凉了半截。勾践叹气说：“喏，三年了，上天该开眼了。”
　　范蠡安慰道：“大王，三年潜心修炼，值！”
　　姬玉也说：“是啊，三年，不是囚禁，如何有功夫听上大夫讲治国治军为政的道理。”
　　“王后过奖了。”范蠡道，“全是上天之意，使臣下得以陪伴大王。大王、王后为国为民之心，忍辱负重之毅力，穷厄不失气节之志，吃苦耐劳之精神，虚心好学之态，令微臣感动。越国有英明大王、王后，实臣民之幸。
　　越不复兴，没有天理。“
　　勾践见姬玉范蠡如此说。叹道：“就怕三年功夫白费了。”
　　“不会的。”范蠡坚定他说。
　　臣谋绝计后劝病君在城外练兵的伍子胥，听到吴王将赦免勾践，允其返国的消息，急进城人见夫差，说万万不可赦免勾践死罪，更不能允其返国。伍子胥不等夫差回话，一口气说了下去。说早先夏桀王把商汤囚禁起来不杀，殷纣王把周文王拘起来不诛，纵而回之，福祸相转，桀为汤所放，殷为周所灭。大王将越王囚而不诛，恐有夏桀殷纣之患。勾践为人，阴柔莫测。范蠡、文种等均为多谋之士。勾践一旦回国，将如猛虎归山、蛟龙入海、飞鸟入云……
　　“唔，勾践有那么大本事吗？”夫差问。
　　“那勾践鹰鼻鼠眼，十分狡诈。大王万万不可轻心。”
　　夫差笑了。想起伯嚭讲的勾践象一只死鼠。
　　“大王缘何发笑。”伍子胥不解。
　　夫差道：“太师优心有点过份吧。”
　　“老臣受完王之托，不敢忘先王之仇。”伍子胥说。
　　夫差不悦他说：“勾践是只死鼠。你却把他比做商汤、周文王。寡人虽然不才，还没象夏桀、殷纣那样失德。太师如此说，是何用意？城内流言说太师以报先王之仇为名，欲废寡人而代之，可是真的？”
　　伍子胥闻言，慌忙跪下叩头道：“老臣忠于大王之心，苍天可鉴。”
　　夫差见满头白发的伍子胥向他叩拜，想起自己正是伍子胥力排众议扶上王位的。心中有些不忍说：“太师，寡人不信这些流言，才说于你听的。太师有大功于吴，寡人心知。赦免勾践之事，寡人意已决，小国小君，能有何作为，太师不必太过虑了。”
　　“大王！”伍子胥的头又叩了一次，“勾践固不足虑，他手下范蠡、文种非同一般，各诸侯立国，谋士不过三五人耳。”
　　夫差想起父王阖闾靠伍子胥、孙武立国，对子晋之话动了心。禁不住“唔”
　　了一声。
　　伍子胥见状，提高了嗓门说：“大王！勾践是虎不是鼠，决不可纵他回国！前朝之失，后朝鉴之。一念之差，国运系之。愿大王恩之慎之。大王欲北进中原，后院定要安全，再安全矣！”说到这里，伍子胥竟流泪了。
　　夫差感动了。说：“太师，容寡人三思，孤的头有些疼了。”
　　伍子胥见状，叩头退出，边退边叫：“大王！勿忘先王之仇？”
　　事有凑巧。夫差往内室走时，一只硕大老鼠从房顶上吱地一声摔在地上。
　　夫差以为摔死了，正欲近看，不料，那鼠在地上打了一个滚，很快逃匿了。
　　惊恐的鼠眼正像勾践一般。
　　“来人！”夫差大叫。
　　宫中贵人应声而到。
　　“传勾践明日上殿！”此刻，夫差下定了诛杀勾践的决心。爪下之鼠不能让他跑了。
　　“是！”贵人答应。慌忙去报太宰伯嚭。
　　伯嚭得知大惊，令贵人去石室通报勾践，一来让勾践有所准备；二来一旦有变，表明自己尽到了心。
　　勾践、姬玉得知消息，顿时抱头大哭起来，虽是大哭，又不敢出声——贵人交待，不可泄露消息。痛苦情形，令苍天流泪。
　　范蠡听到动静，警觉地来到勾践室内，见大王、王后二人相拥流泪，忙问明了情况说：“大王勿惧，夫差囚王三年矣，三年不忍诛杀大王，一日能忍诛杀大王乎？前日己有赦免喜信，定不是空穴之风，明日上殿，只要应对得当，保准无忧。”
　　勾践、姬玉见范蠡如此说，悄悄宽心。勾践说：“喏，寡人活到今日，全赖大夫之策，寡人信你之言。是吉是凶，明日入宫便知，倘若一去不返，望大夫扶佐王儿报寡人之仇。”
　　提到王儿，姬玉禁不住抽泣起来。
　　范蠡慌忙跪下道：“大王决无性命之忧，请务必宽心，莫伤身体。”
　　次日，勾践在武士导引下入宫到了大殿门口，像等候判决的犯人一般，望着威严的大殿，等候夫差召见，想着如何应答。等了两个时辰，一贵人出来道，今日大王不上朝，让勾践明日再来。
　　勾践第二日去，还是昨天样子。
　　吴王一直没有上朝。
　　第三日勾践正在奇怪之时，伯嚭从大殿出来，高声宣示：“奉大王之命，越王勾践仍囚石室！”
　　勾践生怕杀头之心放下后，悄声问伯嚭吴王为何不见。
　　伯嚭见押送勾践的武士是自己人，便说：“大王听了太师之言，欲加诛杀，所以相召。巧的是大王风寒相浸，病不能起。嚭入宫问候，趁机建言，消灾宜作善事，今越王扑地待诛，上天怜悯，王应保重，待病愈后再图不迟。
　　大王听了，点头称是，同意放你仍回石室。“
　　勾践听罢，慌忙叩头谢恩。伯嚭将他拉起，说：“大王一国之君，嚭何敢受此礼，快快请起。”
　　勾践垂泪道：“役臣性命，太宰给矣！”
　　“言重了，言重了！”伯嚭高兴地拍了拍勾践瘦骨嶙峋的肩膀，对武士说：“快送越王回去，好生伺候。”
　　勾践回到石室，一晃三个月过去了。
　　三个月来，夫差卧病在床既没召勾践入宫，也没骑马或坐车外出。马厩里的马都急得嗷嗷叫了。三个月来，武士们的管束也越来越松了，以至于有一天夜里，独山悄悄溜进了石室，送来了衣物食品，禀报了姑苏城和越国使者带来的消息：文种和其他大臣尽心尽职尽力。越国上下政局稳定，举国上下都在盼望大王、王后早回。文种还托人捎来了一副王子三岁时的竹板刻象。
　　当独山把精致的竹板呈给王后时，姬玉把竹板贴在胸前，口中念着：“与儿与儿，”眼泪刷刷地淌了下来。
　　三个月前，范蠡虽然预见到夫差不会诛杀勾践，但他心中也没十分把握。
　　夫差脾性，说变脸就变脸的。因此，勾践的性命仍处于危险之中。得想法让夫差由犹豫到坚定地赦免勾践，不因伍子胥反对而不下决心。何招可行呢？
　　囚在石室，插翅难飞。不仅见不到夫差，连伯嚭也难见到——还得依赖伯嚭，得想个招儿，让伯嚭到夫差面前有话可说。三个月来，范蠡一直在想招儿。
　　他把自己学过的招儿，搜肠刮肚想了十几遍，也没找出一个能让夫差彻底去掉戒心的招儿。
　　这一日，范蠡清扫马粪时，突然想起在武当山游学时，西方来的一位老者，为人治病，定要看一看粪便，对危重病人的粪便，还用舌尖尝一尝，才对症下药。问其为何尝便，答曰，病从口入，结于内腑，征兆在便，尝便可知何病入口矣。问其不嫌埋汰乎，答曰，只知诊病，不知埋汰。范蠡奇其医术，便跟着学了几手。想到这里，范蠡之心一亮，有招儿！夫差病尚未愈，让勾践通过伯嚭请求入宫问候，若能得见，求其粪而尝之，观其颜色，拜贺病愈之期，到期病愈，必然心感勾践，赦免归国可望矣。当此之时，要取得夫差信任，只有做连夫差的亲信、儿女都不能做的事才行，尝粪便就是这种事，不知勾践肯不肯做。范蠡思考了两天，决定自己先行请求入宫，看看夫差病情如何，然后再向勾践提起。他向熟悉的武士说自己有高超医术，愿意为吴王治病，请武士转告伯嚭，若治不好吴王的病，情愿被治罪。勾践听到了范蠡对武士讲的话，武士走后，问范蠡：“喏，打何鬼主意？”
　　范蠡笑道：“我想用我医术，取得吴王信任，赦免大王、王后回国。”
　　“能行吗，别弄不好，把命丢了！”姬玉担心。
　　“不会的，夫差年轻力壮，偶感风寒，不至于一病三月，定是宫中庸医用错了药，该泄不泄，反而大补，堵塞成瘀了。”范蠡说。“喏。你有把握了？”勾践兴奋起来。“若能治好夫差之病，咱们回国就有望了。”
　　“是啊，按说，恨不得夫差赶快病死，可他死了，换个吴王，伍子胥还在，说不定马上就会诛杀大王。不如把夫差之病治好，才有赦免大王的希望。”
　　范蠡解释了为何给夫差治病。
　　“喏，全凭大夫安排。”勾践说，“可惜我不懂医，要是我懂，那就更好了。”
　　范蠡等的就是勾践这句话，马上接道：“我可以教大王一点医道。一起去为夫差治病。”
　　“临渴掘井，晚矣！。”勾践叹道。
　　“我先入宫看看，把关键一招留给你，你只要说几句话就行。”
　　“这个法好。”姬玉赞成。
　　“喏，那就试试，别弄砸了，反而不美。”勾践有些担心。
　　“不会的。”范蠡有信心他说。
　　等着夫差召见入宫这两天，范蠡给勾践讲了一些医术。特别讲了粪便同疾病的联系。请勾践去尝夫差粪便之事，他没有说。时不至矣！
　　伯嚭接到武士报告，当即向夫差禀报了，夫差不放心越人，没有点头。
　　伯嚭琢磨了一日，第二日又向夫差推荐范蠡，并保证不会坏事，范蠡开的药，他可以先尝。然后再请大王服用。夫差久病，盼望早愈，想了想，同意了。
　　范蠡被带入宫，在伯嚭带领下，来到夫差榻前，跪下叩首，口中呼道：“罪小臣向大王请安！愿大王万寿无恙！万寿无恙！”
　　夫差依在榻上，挥挥手苦笑道：“一病三月，笑谈无恙。起来吧！”
　　范蠡进屋时已看了吴王神色，连呼三声，引诱夫差说话，听听他的声音。
　　站起后又附身轻轻拉过夫差之手，摸了脉搏。向左右侍人问了夫差饮食便溺情况，然后说：“大王这病若是换了别人，早有性命之忧了！”
　　“唔？”夫差惊问。左右侍人也紧张起来。
　　范蠡见大王在意，众人注意，咬文嚼字他说：“大王之病，是内有虚火，外受淫气，致使阴阳不和，外冷内热，食瘀，汗禁，便难。所幸大王吉人天相，龙体壮健，能将邪气镇住，但疾已三月，邪气渐浓，再不急治，恐有危险矣！”
　　左右一片嘘声，夫差厌身急道：“先生救我！”
　　范蠡说：“吴王放心，罪小臣及吾大王、王后性命皆吴王所赐，敢不尽心。”说罢要过宫中医生开的药方，一边看一边喷喷咂嘴。心中喜道：“天助我也，这些庸医全投错了药。果然全是大补之方，越补越糟。”看完之后，对吴王道：“大王所服之药，全不对症。”
　　“唔？”夫差疑问，医生总是这个贬那个，后者贬前者。
　　范蠡看出夫差心思，解释道：“大王之病，是火攻心，应先泄之再补之，这些药全是大补，火上加油，大王龙体火烧三月尚健，真是万幸！”
　　夫差听罢，点头称是。伯嚭帮腔道：“多亏今日请了范大夫。”话中之话是提醒夫差不要忘了他引荐之功。
　　范蠡疾速在竹简上刻了一剂汤药。交给伯嚭说：“照此方，服一剂看，我测算，大王明日午时，必然便溲，便一出，大病即会好转。不过有一事难办。”
　　“何事？”伯嚭问。
　　范蠡故意把伯嚭叫在一边说：“大王便溺，必须有一忠于大王之人用舌尖尝之，把气味告我，才能对症下第二剂药。”这话，夫差也听到了。
　　“这……”伯嚭为难。他想明日大王未必便溺，就说：“好吧，明日再说！”
　　范蠡见事已妥当，跪下叩首向吴王告退。
　　夫差想验证范蠡之话是否可信，说：“明日先生再来。”
　　范蠡趁机道：“罪小臣大王勾践，每日挂念吴王病情一直想入宫问安。
　　可否一起前来？“夫差心想：”也好，若是明日不像范蠡讲的那样，一并诛杀勾践君臣二人。“口中说：”难得勾践一片忠心，明日请他入宫吧。“
　　范蠡回到石室向大王、王后禀报了入宫诊病和夫差允许勾践第二日入宫看望的情况后说：“明日午时，夫差必定大便，我向伯嚭说了，夫差可能也听到了，要有一个忠于夫差之人，尝一尝大便的味道告诉我，才好用药，才能测算夫差病好之期。”
　　姬玉心灵，把眼睛盯住范蠡：“上大夫，你这一招太损了！”
　　范蠡闻言扑腾跪下：“臣苦思三月，谋此绝招，请大王、王后见谅。当此之时，别无它途可近夫差，可除夫差之戒心。只有做夫差最亲近的人都不能做的事，才行！”
　　勾践也明白了！瘦长的刀条脸涨得通红，鼠眼泪光闪亮，浑身颤抖，嘴唇哆嗦：“孤虽不肖，也曾在越为君，你如何出此损招，让孤去尝夫差粪便，你嫌孤受辱不够吗？宁可让夫差杀了我，也不会照你的安排去尝夫差之便……”勾践说着说着，口吐白沫，浑身痉挛起来。
　　范蠡明白大王的癫狂病犯了，叫了一声“大王！”上前扶住了。
　　姬玉见勾践发病，吓得面如土色。叫道：“如何是好？如何是好？”
　　范蠡把勾践轻轻扶到石床上，用指甲刺着勾践身上几处穴位，安慰姬玉说：“没事，大王一时性急，气冲心窍所致，歇一会就好。”他没敢说勾践患的是癫狂症。
　　姬玉见范蠡这么说，心中稍安，说道：“多亏大夫懂医道。”
　　范蠡苦笑：“祸亦从医出啊！”
　　姬玉叹道：“越王去尝吴王粪便，是人间最羞辱之事，莫说大王，我一听也觉此招太绝太损，怕是古今兵法上没有吧。”
　　范蠡：“兵法若有，岂不被人识破，微臣苦心，请王后察之。”勾践在范蠡的摆弄治疗下，渐渐入睡了。那睡姿犹如一只柴狗死鼠一般。
　　范蠡见勾践入睡，对姬玉说：“大王睡一觉，会平安无事。尝粪之计，王后斟酌，臣欲让夫差坚信大王的忠心，早日赦兔回国。若大王不能忍人不能忍之忍，不用此计，臣也无话可说。臣提醒王后，臣为什么，王为什么，请王后三思。王后博学，想必知道毁纣囚周文王于羑里，杀其子伯邑考，烹而饷之。文王忍疼食子肉，连说，好香！好香！心惑殷纣。成大事者，莫不大智若愚，不拘细节。夫差有妇人之仁，无丈夫之决，已欲赦王，忽而又变。
　　臣设此计，窃以为百发百中夫差怜悯之心……“
　　“上大夫不必再说了。”姬玉道，“我已冷静下来。大夫之计，奇中之奇，绝中之绝，全是为大王，为越国。你放心歇去，我会劝说大王，明日同大夫一起入宫。”
　　“谢谢王后知臣之心。”范蠡道，“王后贤德，天下难寻。”
　　范蠡施礼退出。
　　姬玉依偎在勾践身边，摸着勾践骨瘦如柴的身体，回想历朝各国君主兴衰之事，不禁泪如雨下。
　　夜半时刻，勾践醒来，见姬玉拥着自己，心中感动，叫了一声“玉姐！”
　　扭转身来，拥住了姬玉。
　　姬玉见勾践已醒，用手抚摸着他散乱的头发，叹道：“大王，范蠡要离我们而去了。”
　　“喏？”勾践侧起身子，“为何？”
　　姬玉也坐起：“因为你不肯用他夺心之计，他感到自己无用了。”
　　勾践拍拍自己脑袋：“夺心之计？我，我想起来了，这个疯子如何设此损计呢？太使我难堪了？”
　　“大王！”姬玉伸手拥住了勾践。“要是夫差将王儿鼫与烹而送你饷之，问你何味时，大王将如何办？”
　　“喏，天下哪有食亲子之肉的？”
　　“有。周文王被拘，就吃了亲子伯邑考的肉。”
　　“喏？”
　　“真的。还忍疼说，好香，好香。”
　　“诺！真不敢想。”
　　“是啊，周文王做了，迷惑了殷纣，得以释放，后来报了仇，奠定了周朝江山基业。”
　　“喏，可我不是文王。”
　　“诚然。但可向文王学习呀！尝粪之味，总比食子之味，痛苦少一点吧。”
　　“喏，范蠡这个小疯子，什么计不能出，如何出此损计呢？”
　　“是啊，起初，我也感到羞怒，仔细想想，范蠡之计是对的，只有如此才能取得夫差信任。大王三千六百五十步，十八层台阶，一千零一百八十天，你已忍了，就再忍一次吧。为越国，力臣民，为王儿，……尝粪总比食子还可忍吧。范蠡说，这是夺心之计。大王，你不是尝粪，是去吃吴王之心哪！”
　　“喏，吃吴王之心？”
　　“是啊。大王把羞、辱、臭、苦，一切味道抛在一边，想到是食夫差之心，就会有勇气，有力量，就会尝出味道了。”
　　“喏。玉姐，我这嘴，尝了夫差的粪，你不嫌弃吧？”
　　“你把夫差的心吃了，我高兴啊！”姬玉说完，吻起了勾践。
　　勾践流泪了。历史是不能没有女人的。
　　范蠡诊病勾践尝便午时，勾践和范蠡到了宫内。在伯嚭带领下，来到夫差寝榻之前。夫差正在迷糊之中。伯嚭近前：“大王，勾践前来问疾？”
　　夫差强睁双目，说：“勾践来见孤乎？”
　　勾践和范蠡连忙叩首。勾践道：“囚臣闻大王龙体失调，寝食不安，如摧肝肺，特烦太宰引见问疾，愿大王早日康复。”
　　“唔……”夫差正欲说话，肚内一阵滚雷，胀疼难忍，正疑范蠡之药是否有毒，只觉将有便出。急呼：“桶！桶！”头上之汗随之而出。侍人见状，急将便桶放至榻前，扶夫差坐上，只听外地一声，夫差便下，喘口大气。夫差一直吃得精细，多日未便，拉下的东西，酸臭无比，寝宫之内，怪味呛鼻。
　　范蠡叩首：“恭喜大王！恭喜大王！”
　　夫差拉了一堆东西，腹中疼痛消失，浑身冒了大汗，顿觉清爽，高兴他说：“先生真乃神医。寡人之疾，依仗先生了。”打个手势，示意贴心侍人，撤下埋伏的武士。
　　范蠡道：“小臣昨日曾向太宰禀报，大王便溺之后，若有忠心之人，用舌尝便，说出味道，臣对症下药，大王之病，可早愈矣。”
　　夫差问伯嚭：“可有人肯尝乎？”
　　伯嚭面有难色。
　　勾践跪前叩首道：“囚臣原在东海，曾事医师，观人粪便，能知症结之所在，求大王许囚臣尝便。”
　　拉完大便卧倒在榻的夫差，没想到勾践愿作此事，“唔”了一声。
　　勾践道：“君病臣优，父疼子代，囚臣之性命，乃大王所赐，无以为报，愿尝粪知症，以表忠于大王之心。”
　　夫差感动，有些不忍：“唔！你毕竟一国之君，这种埋汰之事如何让你做呢？”
　　“大王！”勾践又叩头：“大王若不许囚臣尝便，就是不信臣之忠心，囚臣无地自容，只好撞死在大王榻前。”说完抬头往榻上撞去。伯嚭急忙拉住说：“大王，宫中一时找不到尝便之人，成全勾践之忠心吧。”
　　夫差见勾践十分真诚，点头同意。
　　侍人已将便桶移到了门口，盖了盖子。勾践见夫差点头，叩了一个头，跪行桶前，揭开桶盖，伸过鹰鼻，贪婪嗅闻，伸出右手长指，到桶内挖了一块粪便，吐出长舌，舔了起来。神色犹如馋猫尝腥一般。
　　这一刻，夫差寝宫空气凝固了！
　　侍人们不由掩起了口鼻。
　　伯嚭、夫差情不自禁闭上了眼睛。
　　跪在一边的范蠡心里笑了。从夫差神态中看出，夫差之心已被攻下了。
　　勾践咂咂嘴，发出响声，意在告诉围观之人，他正在品尝。
　　侍人们发出赞叹勾践忠心的声音。
　　勾践笑了，眼泪淌了出来，回头面向夫差，高兴叫道：“恭喜大王，贺喜大王，大王之病月内即可痊愈。”
　　夫差惊喜交加：“何以知之？”
　　勾践道：“夫粪者，谷气也，顺则健，逆则疾。今大王之便，味苦且酸，是春夏之气凝滞也。范蠡之药，已将其疏通，保养数日，即可强健如初。”
　　范蠡接口道：“小臣已知大王粪便之味，药石下去，定见奇效，大王放心，月内可上朝理事。
　　伯嚭见缝插针道：“越国君臣对大王忠心，苍天可鉴！”
　　夫差对勾践君臣戒心已无影踪。感叹地赞道：“唔！比子事父，臣事君还仁义！太宰，你能尝吾粪便乎？”
　　伯嚭笑道：“臣甚爱大王，然此事亦不能。”
　　夫差又问侍人：“你们能做到吗？”
　　侍人们摇头。
　　夫差叹道：“不但太宰、你们做不到，吾太子、王后也做不到。仁哉勾践也！”
　　勾践听到，又连连叩头：“愿大王早日康复！”
　　夫差下了决心：“待吾康复，即赦尔君臣返国，苍天可鉴。”
　　勾践、范蠡要的就是这句话，连忙叩头。勾践边叩边想，太急，会引起夫差怀疑，因此又高声说道：“臣只愿大王早日痊愈，愿在吴侍奉大王！”
　　夫差道：“尔也一国之君，如何让你长期为奴，屈居石室。太宰，令越君臣三人搬出石室，号一座院落，以客礼侍之。不必再为孤擦车喂马了。”
　　伯嚭忙说：“遵大王之命。”
　　勾践、范蠡又叩头谢恩。入吴以来，叩了多少头，他们已记不清了。但只有叩头，才能保头啊！
　　勾践走出王宫大门，回头望望，仰天发誓：“此仇不报，妄为越人。”
　　紧接着开始反胃，范蠡生怕宫中人看见，连忙抓住勾践之手，用长指甲顶住勾践穴位，把嘴凑到勾践耳边说：“大王，忍为上，小不忍，则乱大谋。”
　　勾践闻言，把到嘴边的秽物压了下去，头上之汗却冒出来了。眼前似乎到处是大便，他开始踉跄起来，范蠡扶住，急急朝石室走出。
　　吴王欢宴越君逃生勾践君臣三人虽离开石室，搬进民居，仍不敢丝毫懈怠，每日仍去王宫马厩擦车喂马，也不敢与越国来使接触，生怕引起夫差疑心，发生意外。范蠡隔几日去一次王宫，为夫差诊病下药。夫差对范蠡医术，信任尤加。
　　夫差之病在范蠡调理下，半月己觉无疾，月内强壮如初，和勾践尝粪时说的一样，夫差十分高兴。这一日，夫差上朝理完国事，命伯嚭在文台上置酒宴，款待勾践、范蠡。
　　勾践君臣接到宫中传令，自然高兴。勾践道：“喏，全赖大夫攻心之计，回国有望矣。”打算换了干净衣服去服宴。范蠡忙说：“大王，不可更衣。”
　　姬玉也说：“忍为上。辱要忍，喜也要忍！”
　　勾践笑道：“跟着大夫学了三年，还是不如臣矣！”
　　范蠡：“大王为君，不必学臣。所谓君君臣臣矣。”
　　勾践：“喏！谨记教训，言听计从。”
　　姬玉：“上大夫，近日大王常说，主政以来，凡听大夫的，就胜；不听大夫的，就败。大王性命得以保全，全赖大夫之计。大王和我不知如何感谢你。”
　　范蠡慌忙施礼道：“折杀微臣了！”他明白，在大王、王后面前不能有居功之色，不能有不逊之词。伴君如伴虎啊！
　　时辰己到。勾践和范蠡告别姬玉，穿着囚服，在贵人导引下，来到文台。
　　夫差见勾践二人仍穿囚衣，责骂贵人不会办事，令贵人领勾践君臣去宫中沐浴，更换衣冠。勾践二人再三拜谢，见夫差确实真心相待后，才叩了头，随着贵人沐浴去了。
　　夫差见勾践二人离去，对伯嚭说：“寡人之病痊愈，全赖越王和范蠡忠心，寡人欲今日宣示，赦免越王君臣，允其归国，如何？”
　　伯嚭道：“上合天意，下合民心。近日城中已有传言，大王仁德之至，赦免越王，威加诸侯，声名远播。”
　　“唔！民间如此说吗？”
　　“正是。大王！如今吴国，兵强马壮，各国震惊，赦免越王，树一榜样，只要臣服吴王的，死罪可免。如此一来，不战而胜之，大王霸业，指日可待。”
　　“唔！那就赦免越王吧。”
　　“大王英明决断，千古留芳！”
　　夫差笑了：“太宰，我比先王如何！”
　　伯嚭：“青出蓝胜于蓝。”
　　夫差仰天大笑：这一刻，他觉得自己是天下第一君！
　　吴国文武大臣王公贵族都来了，在伯嚭的安排下，一一落坐榻上，分列四排，众臣见夫差精神焕发，纷纷祝贺。
　　勾践、范蠡匆匆沐浴更衣，登上文台。见到夫差和众臣，连忙跪下叩首。
　　夫差过去扶起。高声说道：“越王勾践，仁德之人，入吴三年，改过自新，寡入今日宣示，免罪放还！”
　　除伍子胥外众臣都受过越国之礼，听到大王宣示，欢呼大王英明。
　　夫差接道：“今日特为越王君臣设北面之坐，以客礼待之。”
　　“好！”众臣一阵欢呼。
　　夫差拉着勾践之手让到自己榻边客坐之上。勾践、范蠡再三推让，实在推让不过，看着别处又没有位置，就装作面有愧色地坐在榻上，手足无措，令人可怜。
　　伍子胥见夫差忘仇待敌，众朝臣拍马相应，气得白胡子抖了起来，离席拂衣而去。
　　伯嚭见子胥离去，举起酒杯借题发挥，大声说道：“大王在上，各位朝臣。大王仁者之心，赦仁者之过。今日之坐，仁者之坐；今日之酒，仁者之酒。仁者留，不仁者去。伍相国不肯落仁者之坐，是自愧不仁乎！”
　　夫差也举杯道：“太宰言之有理。今日之坐，仁者之座；今日之酒，是仁者之酒。是仁者，即干此杯！”
　　众臣见大王如此说，欢呼起来：“仁者于杯！”似乎都成了仁者。
　　伯嚭见受到大王赞赏，众臣欢迎，又举杯道：“大王恢复健康，举国臣民相庆，各位仁者，代全国臣民祝大王万寿无恙！”
　　向大王祝酒，没人敢不响应，又是一片欢呼：“祝大王万寿无恙！”
　　夫差高兴地：“同寿，同寿！”
　　伯嚭知夫差心思，又斟一杯举起道：“各位大臣，大王龙体康复，归功于越王君臣忠心。大王恩准越王君臣回国，今日两国仁君相聚，结为兄弟之好，实乃两国大幸，天下大幸！请举杯，为两国祝福。为英明大王仁君祝福！”
　　众臣举杯，朝着夫差和勾践欢呼。
　　在欢快的气氛中，夫差对坐在身边的勾践说：“你们君臣不念囚禁之怨，活我性命于垂危之中，此情此德，夫差谨记。旧日怨恨让它去吧，我愿和越王永结兄弟。不日我将择吉辰，送你们君臣返国，但愿不忘今日之情。”
　　勾践忙答道：“大王恩德，勾践至死不忘！”
　　坐在勾践一边的范蠡，用脚碰一下勾践的脚。勾践会意，急忙举杯站起道：“罪臣勾践，借大王之酒，祝大王万岁之寿！”
　　范蠡跟着勾践站起，举杯说：“罪小臣，特为吴王祝寿！呈献微辞！”
　　众臣从传闻中已知范蠡兵法，医术，不知他文才如何，听到他要祝辞，立即静了下来。
　　范蠡绕出面前几案，站在中间，面向夫差，高举酒杯，颂道：伟哉吴王，光如太阳。恩如春雨，仁如海洋；德如山峰，威如上苍。声振天下，名闻诸侯，万寿无恙，天助神佑。长保吴国，国泰民安，觞酒既升，永受万福！
　　范蠡颂罢，将酒恭敬地捧到夫差面前。夫差从未受如此全面的称赞，高兴地接过酒杯一饮而尽。
　　群臣高兴欢呼。欢呼范蠡的颂辞，欢呼夫差的豪饮。
　　勾践恭敬地献上酒，夫差高兴地接过一饮而尽。
　　群臣激动欢呼吴越两国结为兄弟之好。
　　一阵阵的欢呼，传到了文台之外，传遍了都城内外。
　　举杯，欢腾。欢腾，举杯。文台上君臣，疯了，醉了。
　　日落西山，撤宴时，夫差命王孙雄：“送越王兄弟去宾馆。”又拍着勾践肩膀说：“三日之内，孤送尔等回国！”
　　夫差在侍人搀扶下，一边笑着，一边喊着一个爱妃之名，踉跄着下了文台。当晚勾践君臣三人住进了各国贵宾使吴时住的宾馆。
　　宴后第二日，伍子胥一早来到夫差寝宫外，让门人传报他求见大门人面有难色，说大王尚未起床。
　　伍子胥不高兴，叫道：“这般时辰，还未起床？！”
　　门人忙道：“太师息怒，大王有令，今日免朝！”
　　伍子胥一听，更为生气。不好冲着大王，只好对门人叫道：“都是你们这等贱臣，误了大王，误了吴国！”
　　门人知道，伍子胥已不受宠，仗着胆子说：“有本事向大王说去，别指桑骂槐，倚老卖老。如今宫中上下，最讨厌的就是太师你。”
　　伍子胥不听则已，一听胡子抖起来，顺手一巴掌打去。门人之脸立时歪向一边，说不出话。
　　伍子胥冲着寝宫大叫：“大王！伍子胥求见！”
　　夫差睡梦之中，听到伍子胥叫声，睁开双眼，身边妃子也醒了，生气道：“又是太师烦人！”
　　伍子胥叫声又传进来。夫差不快，挣扎着起身下床，简单洗漱一下，到了客厅，令贵人传伍太师。
　　伍子胥进屋还没落坐，便问：“大王已决定放勾践君臣回国了吗？”
　　夫差打一个呵欠，没有吭声。
　　伍子胥又问：“你信勾践君臣对你忠心吗？”
　　夫差揉了揉眼睛，又打了一个呵欠，望着房顶，似乎没有听见。伍子胥近前一步：“大王，勾践君臣不能放啊！”
　　“唔？”夫差仍然望着房顶。
　　伍子胥抖动着胡子，扑腾一声向夫差跪了下去，声泪俱下：“大王！勾践内怀虎狼之心，外饰死鼠之貌，大王切不可听信甘言，不虑后患，把热望寄在勾践悔过自新上，那是绝不可能的！吴越两国，你死我活。勾践一旦回国，必欲灭吴而后快。老臣恳求大王收回成命，立诛勾践！”
　　夫差不高兴了：“太师，早依了你，杀了勾践君臣，寡人之病何人诊治。
　　你是不是想让我早死。城中传言，你和孙武串通，欲废寡人另立，可有此事？“
　　伍子胥一片忠心见疑，不由怒火中烧，浑身颤抖，嘴也结巴了：“大大王，老臣忠心，苍天可鉴。诛杀勾践，全是为大王江山永固啊！”
　　“哼！”夫差生气道，“忠心？寡人卧疾三月，太师并无一好言相慰，是不忠也；不出一谋诊治，是不仁也；身为人臣，不忠不仁，要之何用！
　　勾践弃国人吴为奴，是其忠也；寡人有疾，亲口尝粪诊病，是其仁也。
　　太师苦苦要寡人诛杀忠仁之上，意欲把寡人置于何地？“
　　伍子胥听到夫差是非颠倒之语，不知如何说好，面对昏君，后悔自己瞎眼，把夫差扶上王位。一切都晚了，未上台时，倚重你；上了台，可以杀了你。这就是君王啊！伍子胥老泪纵横，白首在地上撞得崩崩响，拼命劝谏：“大王！勾践为奴是韬略也；亲口尝便，是食大王之心也！请大王明察，千万不可中其好谋！”
　　要在过去，伍子胥如此恳求，夫差早已动心了。今日，夫差一见伍子胥心里就烦，见伍子胥把头撞得山响，感到十分厌恶。没好气他说：“太师，能否食寡人之心？”
　　伍子胥语塞，亲口尝大王粪便，没想过。
　　夫差提高嗓门：“太师做不到吧，太宰也做不到，侍人、家人都做不到，勾践做到了！诊好了寡人之病，救了寡人之命，寡人心感，允其回国，已宣示内外，寡人不能食言。即如将来勾践背叛，置寡人以死地，寡人也无悔今日之所为。我意已决，请太师勿再多言。太师勿忘，吴国乃寡人之国，寡人已到而立之年，不是依偎在太师怀中的娃娃了。”夫差说完，伸了一个懒腰。
　　话说到此，伍子胥知道，再谏已无用，叩了一个头，郁郁退出寝殿。走到当院，看到那棵他带着夫差栽的小树，已经碗口粗了，百感交集，伸手推去，一刹那，树上叶子全抖落下来，其中几片落到他雪白的头上。
　　文台宴后第三日，夫差令伯嚭在姑苏城南门设宴为勾践君臣送行。
　　除伍子胥外，朝中大臣都到了。一阵捧觞畅饮之后，夫差拉着勾践之手，从门楼上走下，送出都城，来到准备好的车前。夫差道：“寡人赦君回国，君当念吴之恩，勿记吴之怨，回越之后，好自为政。”说完，眼睛竟湿润了。
　　勾践忙下跪顿首：“大王怜臣，放还故国，当生生世世报效。苍天在上，若负大王，皇天不佑，愿大王保重……臣实舍不得离开大王。”勾践也流出眼泪，依恋不舍的样子。
　　范蠡和伯嚭告别，和众臣告别，那情形如朋友一般。
　　夫差拉起跪着的勾践：“为君不行臣礼，起来上车吧，时辰不早了。”
　　范蠡生怕拉扯时间长了出纰漏，催促勾践道：“臣不走，王不安，别让吴王太劳顿了，咱们走吧。”把勾践送上了车。
　　夫差拍拍范蠡肩膀：“寡人真舍不得先生走啊？”
　　范蠡笑道：“大王保重，我会回来的。”
　　姬玉向夫差辞行：“大王保重，臣妾有礼了。”
　　夫差：“委曲玉后了，请王后上车吧！”
　　姬玉：“谢大王，向王后问安。”
　　夫差：“好，好！”
　　王后姬玉上了车。
　　范蠡也上了车，和驭手坐在一起，并从驭手手里要过了僵绳。夫差和众臣挥手。
　　勾践和姬玉挥手。
　　范蠡“驾”了一声，驱马徐行。
　　在吴国君臣告别声中，马车由徐行到速行，由速行到疾行了。就在速行之前，范蠡趁驭手不备，点了驭手穴位，驭手当即象木头一般倒在车板上。
　　“唯？”勾践惊叫。
　　姬玉捂住了勾践的嘴，悄声说：“上大夫对驭手不放心，你没看出来？”
　　“唯。”勾践明白了。
　　马车疾行着，吃午饭时辰到了，仍没停下。吃晚饭时辰到了，仍没停下。
　　勾践和姬玉依偎在车厢里，听着范蠡吆喝马匹，没有说话。他们明白，范蠡是对的，釜中之鱼，逃命，越快越好。那伍子胥，手握重兵，擅使阴谋手段，若派兵截杀，范蠡一人，武功再高，也难对付。尽管肌肠辘辘，咬牙忍住。能忍尝便之耻，还有何事不能忍呢？
　　二更时分，马跑不动了。
　　范蠡停车，扶大王、王后下车活动筋骨。牵马慢遛，让马吃草饮水。马体力恢复后，范蠡歉意地对勾践、姬玉说：“委屈大王、王后了。赶路要紧，请上车吧。”姬玉说：“大王明白，全仗上大夫安排。”
　　马车又驱动了。因为天黑，范蠡没有赶得太快。
　　天明时分，到了一条江边。
　　范蠡见江边停泊着一艘快船，高兴地笑了，是独山照他吩咐，提前在此备下的。范蠡怕大王、王后担心有歹人，把提前在此备船的事说了。勾践、姬玉听了十分高兴，感到范蠡计谋得当。
　　马车到岸边，独山等水手迎了上来，施礼之后，扶勾践、姬玉下车上船。
　　范蠡解了驭手的穴位，对朦朦胧胧的驭手道了谢，请驭手驾车返回。然后上船，令独山等人拼命划桨，越快越好。
　　快船疾行。
　　范蠡从舱里端来食物，送到大王、王后舱里。勾践顾不得颜面，伸手就抓，一边吃一边说好香，姬玉似乎耐饿，不失身份地慢慢抓起了饭粒。
　　快船驶入越国水域了。
　　范蠡知道危险过去，便令独山等人放慢速度恢复体力。
　　快船驶入浙水。
　　天明水净，山青树绿。勾践叹道：“真没想到还能活着回来。”
　　姬玉也叹道：“是啊，好象做了一个梦。山水依旧，飞鸟依旧，大王可不是三年前的大王了。”
　　勾践领会：“玉姐放心，石室三年，铭记终生，定按上大夫谋划，发愤图强，誓报吴仇。”姬玉：“回国之后，可委上大夫重任。”
　　勾践点头。
　　范蠡此时站在船头，看着两岸山川秀树，想起三年多前离越情景，感慨万千。禁不住用宛语唱道：归来归来兮，又见浙水。
　　天不灭越兮，送吴不取。
　　福祸相转兮，如逝斯水。
　　谋事在人兮，成事在天。
　　浙水浙水兮，宛邑诸暨。
　　归来归来兮，涟涟淯水。
　　勾践听不懂，问姬玉：“唯？”
　　姬玉没有回答。范蠡的歌声深深地打动了她的心。“回去看完王儿，就去看望范蠡夫人百里宛女，三年多了，真够难为她了。”姬玉心里说。
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