贝舒警探负责弄清老城堡主塔案件。他已经掌握了必要的情况，于是乘坐晚班火车去法国中部，在盖雷站下车，第二天早上由一辆小汽车送到了马祖雷什镇。他首先巡视这座宽敞古老的城堡。城堡建筑在克雷兹河的一个河湾环绕的岬角之上。乔治·卡泽冯就在那个城堡居住。 
　　乔治·卡泽冯是个富裕的工厂主，省议会议长，同政要过从甚密而声名显赫，年龄至多四十岁，相貌英俊，佯装平庸随和，态度圆滑，赢得了人们的尊敬。因为老城堡主塔在他的领地范围内，他愿意开车送贝舒去。 
　　他们穿过一个种着栗树的漂亮园子，才来到一个已成了废墟的巨塔旁。这巨塔是马祖雷什镇封建时代留下来的唯一遗迹，从深谷直指云天，克雷兹河环塔而过，河水在坍塌的悬崖形成的河床里缓慢地流着。 
　　河对岸属于达莱斯卡尔家族，十二米之外，耸立着一道粗砾石砌的高墙，形成一条堤坝。它因潮湿而反光。高墙头五六米的上方，有一个平台，平台边缘有一个阳台，通向园子的一条小径。 
　　那地方一片荒芜。十天前，清晨六点钟，正是在那里，有人发现年轻的让·达莱斯卡尔伯爵的尸体仰卧在最大的一块岩石上。他的身上只有头部有块摔倒时所造成的摔伤。在对面平台的树丛中，有一根树枝新近折断了，沿着树干垂下。因此，这惨剧就被这样推定：伯爵攀爬到这根树枝上，不慎跌落到河里。因此，这是件意外事故。埋葬许可证已经签发。 
　　“但是，这位年轻的伯爵在搞什么鬼，要到那树上去呢？”贝舒问道。 
　　“为了从最高的地方，更近地瞻仰这个城堡主塔，那城堡是很古老的达莱斯卡尔家族的摇篮。”乔治·卡泽冯回答道。 
　　接着，他又补充道： 
　　“我不再对您说什么了，警探先生，您不会不知道，正是应我的紧急请求，巴黎警察局长才派您来的。这里确实流传着一种恶意的谣言，直接对我进行诬蔑，我要制止这种谣言与诬蔑。请您进行调查，进行询问吧。尤其要去按达莱斯卡尔小姐家的门铃，她是年轻的伯爵的姐姐，那个家族最后的幸存者。在您回去的那天，来跟我握手道别吧。” 
　　贝舒抓紧时间调查。他亲自踏勘了那个塔楼，钻进由于楼板与楼梯崩塌而在塔内堆积而成的乱七八糟的瓦砾堆，然后回到镇上，进行询问，走访了本堂神甫和镇长，接着在客店里吃了午饭。下午两点钟，他走进狭小的园子，见园子一直通到平台，被小房子分隔成两部份。那小房子没有什么特色，已经破败不堪，大家都管它叫“小城堡”。一个年老的女佣通报之后，达莱斯卡尔小姐立即在一个低矮、陈设简陋的厅里接见了他，刚才小姐正同一位先生谈话。 
　　她站了起来，那位先生也站起来。贝舒认出那人正是吉姆·巴尔内特。 
　　“啊！你终于来了，亲爱的朋友，”巴尔内特快活地大声说道，同时伸出了手。“今天早上，我在报上看到你出发到克雷兹省的消息，我就立即驾驶我那辆四十匹马力的汽车赶来了，为的是听从你的吩咐，我就在这里等你。小姐，我来给您介绍，这位是贝舒警探，巴黎警察局的特派员。有他在这里，您大可放心，他大概已经弄清楚整个案件的来龙去脉，我还从来没有遇见过像他这样办案神速的人。他是个大行家。你说吧，贝舒。” 
　　贝舒什么也没有说，而是十分惊讶。巴尔内特在场，出乎他的意料，使他惊慌失措，叫他恼火。又遇见巴尔内特！总是碰到巴尔内特！他也许还要撞上这个无法避开的巴尔内特，忍受他那可恶的合作？这难道不是明摆着的吗？凡是巴尔内特插手处理案子，他除了欺骗和诈取外，再没有别的目的。 
　　贝舒能够说些什么呢？既然他已经在最复杂最隐蔽处摸索过了，都不能够自夸找到了半点蛛丝马迹。 
　　贝舒默不作声，巴尔内特接着又说道： 
　　“那么，就这样吧，小姐。贝舒警探，有时间把他的证据建立在坚实的基础上，暂时不肯对您讲，一定要等到了您愿意认可他的调查结果时才告诉您。因为您和我还没有交谈几句，请就您所知的，谈一谈达莱斯卡尔伯爵，即您的弟弟遇难的悲剧吧，好吗？” 
　　伊丽莎白·达莱斯卡尔，身材高大，脸色苍白，罩着黑面纱，有种凝重的美，脸上没有化妆。她忍住呜咽，似乎在颤抖着回答： 
　　“我宁愿保持沉默，而不愿控告。但是，既然您促使我完成这艰巨的任务，先生，我准备回答问题。” 
　　巴尔内特又说道： 
　　“我的朋友，贝舒警探，希望知道您最后一次见到您弟弟是什么时候？” 
　　“晚上十点钟。我们像往常一样，愉快地吃了晚饭。我很爱让，他比我小几岁，差不多可以说是我养大他的。咱俩在一起时总感到幸福。” 
　　“他夜里出去了？” 
　　“他是在黎明前出去的，大约在凌晨三点半钟。我们的老女佣听见他出门。” 
　　“您知道他去哪里吗？” 
　　“他前一天对我说过，他要去钓鱼，在那平台上面。这是他的一种嗜好。” 
　　“那么，从三点半钟到有人发现他的尸体这段时间，您也没什么要说吗？” 
　　“我有的说：六点一刻有一声枪响。” 
　　“的确，有些人听见了枪声。但是这可能是某个偷猎者开的枪。” 
　　“我也是这么想的。然而我很担心，于是起床，穿好衣服。当我来到平台，对面已经有很多人，人们正抬着他的尸体，往城堡的花园走去，因为我们这边的岸坡太陡峭难上。” 
　　“这声枪响，跟这件事不可能有任何关系，对吗？不然的话，验尸报告会指出子弹所造成的枪伤，但是没有发现这种伤口。” 
　　由于她迟疑不决，巴尔内特就催促她。 
　　“请您回答呀。” 
　　她说道： 
　　“不管真相如何，我应该说，照我想来，两者肯定是有关系的。” 
　　“为什么？” 
　　“首先，因为不可能有别的解释。” 
　　“这是一场意外事故……” 
　　“不是。让特别灵敏，又非常谨慎。他绝对不会把自己的生命托付给这根实在太单薄的树枝的。” 
　　“树枝确实折断了。” 
　　“根本不能证明树枝是因为他而折断的，也不能证明就是在那天夜里折断的。” 
　　“那么，小姐，您坦率而固执地认为那是谋杀？” 
　　“是的。” 
　　“您甚至在证人面前指认了罪犯。” 
　　“是的。” 
　　“您有什么确凿的证据？这就是贝舒警探要问您的。” 
　　伊丽莎白思索了一下。要她作痛苦的回忆是困难的，大家都感觉得到这点。然而，她下定决心，讲道： 
　　“那么我就讲讲吧。为此，我要提到一件发生在二十四年前的往事。那时候，因为公证人潜逃，我的父亲破了产，为了偿还债务，不得不去盖雷找一位富裕的工厂主。这个人借给他二十万法郎，唯一的条件是，如果五年后不能归还借款，我们在马祖雷什的田产、城堡及领地就属于贷款人。” 
　　“这个工厂主就是乔治·卡泽冯的父亲吗？” 
　　“正是。” 
　　“他喜欢这个城堡吗？” 
　　“特别喜欢。他好几次表示要购买城堡。因此，四年十一个月以后，当我父亲脑溢血去世时，他通知我们的叔叔和监护人，要我们在一个月内搬走。我父亲什么也没有留下。人家就把我们撵出来了，我和弟弟便投靠了我们的叔叔，他就住在这个小城堡里，他本人只靠很微薄的年金过活。不久，他跟老卡泽冯差不多同时去世了。” 
　　巴尔内特和贝舒留心地听着，巴尔内特暗示道： 
　　“我的朋友贝舒警探还看不清楚，这件往事跟现在的事件究竟有什么联系。” 
　　达莱斯卡尔小姐看了看贝舒警探，惊奇之中略带蔑视，没有回答，继续讲道： 
　　“我和弟弟相依为命，孤独地住在这个小城堡里，对面就是以前一直属于我们祖先的城堡及其主塔。这对于我弟弟来说是极大的痛苦。这痛苦随着岁月一起增长，随着他少年的智力与敏感的发展而愈来愈强烈。他认为是自己是从采邑里被赶出来的，这真使他痛苦万分。他在工作与游戏之余，抽出整整几天，用来翻阅我们家族的档案，阅读谈论我们家族的书籍。因此，有一天，他在一木书中发现了一个小纸本，我们的父亲在上面记录了他最后几年的帐目，以及由于节约与好收成而积攒的钱数。书中还夹着一家银行的收据。我到那家银行去过，得知父亲在去世前一个星期停止存款，取出总共二十万法郎的全部存款（两百张一千法郎的钞票）。” 
　　“那正好是他将在几星期以后要偿还的款项。他为什么推迟还钱呢？” 
　　“我不知道。” 
　　“他为什么没有用支票还债呢？” 
　　“我不清楚。我父亲有他自己的习惯。” 
　　“因此，您认为，他把这二十万法郎藏到什么地方了？” 
　　“是的。” 
　　“但是，钱藏在哪里了呢？” 
　　伊丽莎白·达莱斯卡尔把一个小纸本递给巴尔内特和贝舒，小纸本共有二十来页，上面写满了数字。 
　　“答案大概就在这里，”她指着最后一页说道，上面画着一个四分之三的圆，其右边连着一个半径较小的半圆。 
　　四条剖面线分开那个半圆。在两条剖面线之间，画了个小叉号。这一切起先是用铅笔画的，后来又用墨水笔描过。 
　　“这是什么意思？……”巴尔内特问道。 
　　“我们花了很多时间来猜测，要弄懂这幅图的含义。”伊丽莎白回答道，“直到有一天我可怜的弟弟猜出来了：这图画的是老城堡主塔内径缩小的平面图。大小不同两个圆连接在一起，跟主塔实际图形完全吻合。四条剖面线指出四个雉堞的位置。” 
　　“而那个叉号，”巴尔内特总结道，“表示达莱斯卡尔伯爵藏匿这两百张钞票的地点，他等待还债的日期到来。” 
　　“是的。”姑娘直截了当地赞成道。 
　　巴尔内特思索，仔细察着那张图，最后说道： 
　　“的确，这很可能。达莱斯卡尔伯爵谨慎地记下他藏钱的地点，由于他突然去世，来不及告诉别人。但是，我觉得你们只要通知小卡泽冯，获准……” 
　　“登上主塔顶吗？我们已经这样做过。我们同乔治·卡泽冯的关系相当冷淡，他友好地接待了我们。但是，怎样登上主塔呢？十五年前，楼梯已坍塌，石头都已松动散开。塔顶碎为细屑。三十米高的雉堞，没有一把梯子够得到，用几把梯子连起来也不行。不应幻想可以攀登上塔顶。我们几个月里都在秘密交谈与草拟计划，但是结果都……” 
　　“令人恼火，对吗？”巴尔内特说道。 
　　“是的。”她说道，脸都红了。 
　　“乔治·卡泽冯很爱您，向您求婚，遭到了拒绝。他就粗暴起来。双方断了交。让·达莱斯卡尔再也没有权利进入马祖雷什领地。” 
　　“事情的经过的确是这样，”姑娘说道，“但是，我的弟弟并不放弃。他想得到这笔钱，希望赎回我们的部份产业，或者照他的说法，使我能够有嫁妆，美满地完婚。这就成了他念念不忘的心事。他就住在主塔的对面。他不停地凝望着那难以达到的塔顶。他设想了许多能够上到塔顶的办法。他练习射箭，每天早上从拂晓开始，他就把带着细绳的箭射过去，希望箭落下后能固定在塔顶，在细绳上驳接的绳索，可供攀援。一条长达六十米的绳索也准备好了，多次试验均不成功，失败使他失望。在他惨死的前一天晚上，他曾对我说：‘如果坚持不懈，我深信自己一定成功，明白吗？将会有某种东西帮助我。会出现奇迹，我有预感。正义的事业总会成功，由于各种因素的力量，或者由于上帝的庇佑。’” 
　　巴尔内特又说道： 
　　“总之，您相信他是在做新的尝试时死去的？” 
　　“是的。” 
　　“他放的绳索已不再在原处了吧？” 
　　“还在原处。” 
　　“那么，有什么证据？……” 
　　“那声枪响。乔治·卡泽冯突然发现我的弟弟，就开了枪。” 
　　“啊！啊！”巴尔内特喊道，“您认为乔治·卡泽冯可能这样做吗？” 
　　“是的。这是个容易冲动的人，他控制着自己，但是他的本性促使他滥用暴力……甚至犯罪。” 
　　“他出于什么动机开枪？为了窃取您弟弟得到的钱？” 
　　“我不知道，”达莱斯卡尔小姐说道，“我也不知道谋杀是怎么发生的，既然我可怜的弟弟的尸体上没有任何枪伤的痕迹。但是，我完全、绝对肯定是谋杀。” 
　　“好吧，但是您得承认您的肯定，与其说是基于事实，倒不如说是基于直觉。”巴尔内特强调道，“而我应该告诉您，从法律方面讲，这在诉讼时根本不足以取胜。乔治·卡泽冯恶人先告状，会反告您诽谤罪。这不是不可能的，对吧，贝舒？” 
　　达莱斯卡尔小姐站了起来。 
　　“没关系，先生，”她严肃地回答道，“我并没有说要为我可怜的弟弟报仇，惩罚凶手并不能使他死而复生，但我要说的是自己认为是真相的情况。如果乔治·卡泽冯要反告我，随他的便；我将根据自己的良心作出回答。” 
　　她停了一会儿，然后补充道： 
　　“但是，他不会于心不安的，请您确信这一点，先生。” 
　　会见结束了。吉姆·巴尔内特不坚持继续谈下去。达莱斯卡尔小姐一点也不是个任人恫吓的女人。 
　　“小姐，”他说道，“请原谅我们打扰了您的清静，但这是必须的，哎！以便弄清真相。您可以放心，贝舒警探从谈话中获益不少。” 
　　巴尔内特向她致意，然后离开了。贝舒也向她致意，跟着巴尔内特走了。 
　　到了外面，贝舒先前一直没开口，仍旧保持沉默，也许是为了抗议这越来越令他生气的合作，同时也是为了掩饰这件神秘案件使他感到的惶恐不安。巴尔内特只是感情更加外露。 
　　“你是有道理的，贝舒，我了解你的深刻想法。在这位小姐的声明中，‘有利有弊’，请原谅我用这个说法。既有可能也有不可能，有真有假。因此，小达莱斯卡尔的办法是幼稚的。如果这个不幸的孩子到过那主塔塔顶，——我真想相信这件事，跟你心里的想法正相反——正是多亏了这无法设想的奇迹——他称之为自己的全部愿望，而我们还不能想象出来的奇迹。于是我们该这样提出问题：这个青年怎么能够在两小时里发明了攀登的方法，作好准备，加以实施，然后重新下来，由于枪击的作用跌落下来，……却没有被子弹击中？” 
　　吉姆·巴尔内特沉思着重复道： 
　　“由于枪击的作用……却没有被子弹击中……是的，贝舒，这一切之中有奇迹……” 
　　巴尔内特和贝舒傍晚回到村子里的客店。他俩分别吃了晚饭。以后的两天，他俩同样只是在吃饭的时候见面。其余的时间，继续进行调查与询问，而巴尔内特则沿着那小城堡的园子观察，停在离平台稍远的地方，站在一个铺着草皮的斜坡上，从那里可以望见老城堡主塔和克雷兹河。他钓着鱼，或者抽着香烟，同时思索着。为了发现这个奇迹，应该少花一点力气寻找它的痕迹，多花一点力气猜测它的性质。让·达莱斯卡尔从有利的环境中，能够找到什么帮助呢？ 
　　第三天，他去了一趟盖雷市，他像一个事先知道自己要做什么，要到哪家去敲门的人那样去了。 
　　后来，到了第四天，他见到了贝舒，贝舒对他说道： 
　　“我结束了调查。” 
　　“我也一样，贝舒。”他回答道。 
　　“我要回巴黎去了。” 
　　“我也一样，贝舒，而且你可以坐我的车回去。” 
　　“好吧。三刻钟后我跟卡泽冯先生有个约会。” 
　　“我到那里去等你吧。这个圆滑诡诈的人使我厌倦。” 
　　他结清客店的帐单，向城堡走去，查看了园子，让人把他的名片交给乔治·卡泽冯，名片上印着“贝舒警探的合作者”的字样。 
　　他在一个很宽敞的大厅里受到接见，大厅占了一个翼楼，装饰着许多鹿头，陈设各种武器的盾形板，摆放着陈列枪支的玻璃柜，张挂着射手和猎手的证书。乔治·卡泽冯来到大厅见他。 
　　“贝舒警探是我的朋友，要在这里跟我会合。我俩一起进行了调查，一起回去。” 
　　“贝舒警探的意见怎么样？”乔治·卡泽冯探问道。 
　　“他的意见是明确的，先生。没有什么，绝对没有什么可以把这个案子看成别的样子。收集到的谣传根本不可信。” 
　　“达莱斯卡尔小姐呢？……” 
　　“达莱斯卡尔小姐，在贝舒警探看来，处在痛苦之中，她的话经不起验证。” 
　　“巴尔内特先生，这也是您的意见吗？” 
　　“啊！我吗，先生，我只不过是个普通的助手。我的意见取决于贝舒的意见。” 
　　他在大厅里信步走着，观看那些玻璃柜，对收藏品很感兴趣。 
　　“是些漂亮的步枪，对吗？”乔治·卡泽冯问道。 
　　“非常漂亮。” 
　　“您是个枪支爱好者吗？” 
　　“我特别欣赏射手的灵敏。您所有的文凭与证书上都写着：‘圣于贝尔的门徒’，‘克雷兹的猎手’，这证明您是个行家。昨天，盖雷市的人也是这样对我说的。” 
　　“在盖雷市，人们对这个案件谈得很多吗？” 
　　“我认为不多。但是您的枪法很准，在那里有口皆碑。” 
　　他取出一支步枪，掂量了一下。 
　　“当心，”乔治·卡泽冯说道，“这是一支军用步枪，已经装了子弹。” 
　　“要对付坏人吗？” 
　　“更多的是对付偷猎者。” 
　　“说真的，先生，您有勇气打死一个偷猎者吗？” 
　　“只要打断一条腿，就够了。” 
　　“是从这里，从一个窗口开枪吗？” 
　　“啊！偷猎者不会靠得这么近的！” 
　　“然而，那将很有趣！那是莫大的快乐！……” 
　　巴尔内特打开一扇很窄的小窗户，它处在一个墙角。 
　　“瞧，”他喊道，“在树木中间，可以望见一点老城堡主塔，大约有两百五十米远。这大概就是悬于克雷兹河之上的那部分吧，对吗？” 
　　“差不多。” 
　　“是的，正是。喏，我认出两块石头之间的一丛桂竹香。您看得见这朵黄花，就在这枪的前面。” 
　　他举枪抵肩瞄准，迅速地射击。那朵黄花跌落了下去。 
　　乔治·卡泽冯做了一个生气的手势。这个“普通的助手”到底要怎么样？他的枪法看来不错。他有什么权利开这一枪？ 
　　“您的仆人们住在城堡的另一头，对吗？”巴尔内特问道。“因此，他们不可能听见刚才这里发出的响声……但是，我很遗憾，刚才的枪声会使达莱斯卡尔小姐重温那残酷可怕的回忆。” 
　　乔治·卡泽冯微微一笑。 
　　“达莱斯卡尔小姐仍然坚持认为，那天早上的枪声跟她弟弟发生意外有联系吗？” 
　　“是的。” 
　　“但是，她是怎样把两件事联系起来的呢？” 
　　“就像我刚才做的那样，就把两件事联系起来了。一方面，有个人守候在这扇窗户旁。另一方面，她的弟弟顺着城堡主塔悬在半空中。” 
　　“但是，她的弟弟不是跌死的吗？” 
　　“由于当时他双手抓住的某块石头，某个突出部分被毁坏了，他才跌落身亡的。” 
　　乔治·卡泽冯的脸色变得阴沉下来。 
　　“我不知道，达莱斯卡尔小姐的话具有如此的决定性，也不知道自己正面临正式控告。” 
　　“是正式控告。”巴尔内特重复道。 
　　对方瞪着他。这个普通助手十分放肆，他那决定一切的神态和语气，使乔治·卡泽冯愈来愈惊讶不已，心想这个侦探是否存心来挑衅的。因为，起初双方漫不经心的交谈，突然转变为一种攻击，卡泽冯不得不面对攻击。 
　　他蓦地坐下，继续问道： 
　　“关于这次攀登的目的，她是怎样说的？” 
　　“让要取回他父亲藏起来的二十万法郎，藏钱地点在一张图上用叉号标出，这张图已给您看过。” 
　　“这种说法，我决不会接受，”乔治·卡泽冯抗议道。“如果她的父亲真的积攒了这笔钱，他为什么不马上还给我父亲，却把它藏起来呢？” 
　　“反驳得有道理，”巴尔内特承认道，“除非藏起来的是另外一笔钱。” 
　　“那么，是什么钱？” 
　　“我不知道。大概应设进行假设。” 
　　乔治·卡泽冯耸了耸肩膀。 
　　“应该相信，达莱斯卡尔姐弟俩提出过所有可能的假设。” 
　　“谁能料得到呢？他们又不是像我这样的专业人士。” 
　　“一个专业人士，即使有非凡的洞察力，恐怕不能无中生有啊。” 
　　“有时能够。那么，您认识格雷奥姆先生吗？他在盖雷市负责保管报纸，曾经在您家的工厂当过会计。” 
　　“认识。当然认识，他是个出色的人。” 
　　“格雷奥姆先生断言，让·达莱斯卡尔伯爵的父亲拜访过您的父亲，就在他从银行取出二十万法郎以后的第二天。” 
　　“怎么？” 
　　“难道不能假设，那二十万法郎就是在这次拜访时偿还的，而收据就暂时藏在城堡主塔塔顶。” 
　　乔治·卡泽冯惊跳起来。 
　　“但是，先生，您知道您的假设是对先父的侮辱吗？” 
　　“您所指的是什么？”巴尔内特坦率地问道。 
　　“如果我父亲收到了这笔钱，就会光明正大地宣布的。” 
　　“为什么？他完全不必向周围的人透露：已经收回他以前以私人名义借出的一笔钱。” 
　　乔治·卡泽冯用拳头敲打他的办公桌。 
　　“那么，他就不会在两个星期以后，即他的债务人去世后几天，行使他对马祖雷什领地的支配权！” 
　　“然而，他正是这样做的。” 
　　“得啦，得啦！您说的全是疯话。应该注意逻辑性，先生，人们竟敢作出这样的肯定！即使我父亲可以索要已经归还了的钱，他也会害怕别人拿出收据来反驳的！” 
　　“也许他已知道了，”巴尔内特随随便便地强调道，“没有其他人知道，那些继承人也不知道还钱的事。据说，因为他一心想要得到这片领地，发誓要弄到手。后来他就死了。” 
　　因此，随着巴尔内特的影射，案情渐渐改变了面貌。老卡泽冯被控犯了背叛罪与诈骗罪。乔治·卡泽冯气得发抖，脸色苍白，把拳头捏得紧紧的，惊恐地注视着这个警探助手，心想他竟敢语气平静地把事情讲得那么可怕。 
　　“我不许您这样说话，”乔治·卡泽冯咬牙切齿地说道。“您随便乱说。” 
　　“随便乱说？完全不是，我向您保证。我所讲的，没有一件不是确确实实的。” 
　　这个没有预料到的对手用假设和猜想构成怪圈？套住了他。为了打破这个怪圈，乔治·卡泽冯喊道： 
　　“说谎！您毫无证据！为了证明我父亲干过这无耻的勾当，就应该到老城堡主塔塔顶上去寻找。” 
　　“让·达莱斯卡尔上去过。” 
　　“这是假的！我不承认凡人能攀上高达三十米的主塔——那超越凡人的力量——更不承认凡人可以在两小时内攀上去。” 
　　“让·达莱斯卡尔却攀上去了，”巴尔内特固执地重复道。 
　　“那是用什么方法？”乔治·卡泽冯气恼地问道，“用什么魔法？” 
　　巴尔内特只说了这几个字： 
　　“用一根绳子。” 
　　卡泽冯放声大笑。 
　　“用一根绳子？那是发疯！是的，我上百次地撞见他，射箭过来，愚蠢地希望用他准备的绳子勾佐塔顶。可怜的孩子！这样的奇迹是没有的。而且，什么，我重复说……在两小时内能行吗？而且！……而且，这根绳子人家会在城堡主塔上看见的，出事之后，或者会在克雷兹河的岩石上看见。那它就不会在小城堡里了，它似乎现在还在那里。” 
　　吉姆·巴尔内特总是不慌不忙的，他反驳道： 
　　“用的不是这根绳子。” 
　　“那么，是什么绳子？”乔治·卡泽冯大声反问道，并发出狂笑。“这个故事是可靠的吗？让·达莱斯卡尔伯爵，带着他的魔绳来到他的园子的平台上，他发出咒语，魔绳自己就展开，一直伸到主塔塔顶，以便让这魔法师能够骑行过去吗？真是印度乞丐行者的把戏！” 
　　“您也一样，先生，”巴尔内特说道，“您也不能不想到奇迹，就像让·达莱斯卡尔一样，对于他来说，那是最后的希望。我也是把我的自信建立在这个想法之上的。正是出现了一个奇迹，跟您的设想完全相反：绳子不是像习惯的那样，是由下往上抛出去的，而是自上而下地垂下来的。” 
　　卡泽冯开玩笑道： 
　　“上帝啊！那么上帝扔了一个救生圈给它的一个选民啦？” 
　　“甚至不用费力乞灵于神的干预和歪曲自然法则，”巴尔内特平静地说道，“完全不用！这奇迹就是我们现在所说的纯属由偶然事件所能引起的奇迹之一。” 
　　“偶然事件？！” 
　　“偶然是无所不能的。这是最使人不安，而又最巧妙的力量，也是最出人意料，而又最任性的。偶然使最不相称的成份靠拢、集中，形成最不寻常的组合，并且使其不断增加，从而创造出每天的现实。再没有比偶然更能创造奇迹的了。按我所设想的这个奇迹，在我们的时代，从天而降的除了陨石与尘埃之外，还有别的东西，这有什么稀奇古怪吗？” 
　　“还会降下绳子！”卡泽冯冷笑道。 
　　“会降下绳子，以及不论什么东西。海底布满了从海上航行的船只上跌落下的东西。” 
　　“天空中并没有海船呀！” 
　　“天空中有船，不过它们叫另外的名字，它们叫做气球、飞机或者飞艇，像船在海上航行一样，在天空中到处飞行。许多不同的东西可以从那上面跌落或者被扔出来。在这些东西中有一卷绳子，而这卷绳子被城堡主塔的雉堞勾住了，整个事件可以这样解释。” 
　　“浮浅的解释。” 
　　“理由充足的解释。请读一读上个星期出版的本地报纸，就像我昨天做的那样，您就会知道，在让·达莱斯卡尔伯爵惨死的头一天夜里，有一个气球在本地区上空飞过。气球是从北往南飞的，它在盖雷市以北十五公里处扔下好几个沙袋以减少压载。怎么不由此必然推断出，一卷绳子也被扔下来，绳子的一端被平台上的一棵树缠住，让·达莱斯卡尔伯爵为让绳子摆脱纠缠，不得不折断了一根树枝，他下到平台上，拿起绳子的两端，将其连接起来，然后往上攀爬呢？难以实现的业绩？人们可以认为：像他这样年纪的小伙子完全能够办到。” 
　　“后来呢？”卡泽冯喃喃地问道，整个脸部抽搐着。 
　　“后来，”巴尔内特总结道，“有个非常灵敏的射手，站在这里，就在这窗户旁，看见那个悬在空中的人，便向绳子开枪，弄断了绳子。” 
　　“啊！”卡泽冯暗哑地说道，“您竟然这样来看这个事故的吗？” 
　　“接着，”巴尔内特继续说道，“开枪的人一直跑到河边，搜查那具尸体，要抢走收据。随后，他迅速抓住垂下的绳子的末端，把整根绳子拉过来，把这件证物扔到某口井里。这司法部门以后会很容易地找到的。” 
　　现在，控告对象变了。儿子继父亲之后，成了被告。一种肯定的、无可辩驳的、合乎逻辑的联系，把过去和现在连接在一起。 
　　卡泽冯试图摆脱困境，忽然大发脾气，与其说是反驳对方讲的话，不如说是针对对方本人。他大声嚷道： 
　　“对这一套东扯西拉的随便解释与荒谬假设，我已受够了。你马上给我滚出去。我将告诉贝舒先生说，我把你赶出了家门，就像赶走一个勒索者。” 
　　“如果我要勒索你的话，”巴尔内特笑着说道，“就会一开始就提出证据。” 
　　卡泽冯怒不可遏，大声说道： 
　　“你的证据！你有证据吗？对，有空话，有废话！但是，一个证据，一个唯一能允许你讲话的证据……哪里会有！证据吗？只有一个也许是有效的。只有一个也许会使我的父亲和我局促不安！……如果你没有掌握那个证据，你虚构的全部蠢话就会不攻自破，而你只是个恶作剧者！” 
　　“什么证据？” 
　　“当然是收据啦！我父亲签了名的收据。” 
　　“这就是那张收据，”巴尔内特一边说，一边展开一张有折痕磨损、发黄的印花公文纸。“这是您父亲亲笔写的，不是吗？这是正式的收据吧？” 
　　 
　　立据人奥古斯特·卡泽冯（签名如下）承认收到达莱斯卡尔伯爵先生归还的借款贰拾万法郎整，作为借款抵押的城堡与土地，毫无争议地归他所有。 
　　“这日期跟格雷奥姆先生所说的日期完全一致。有签名在这里，没有错。因此收据确实是真的，那么先生您就该知道它，要么您父亲亲口对您讲过，要么您从他所留下的秘密文件中得知。您发现了这张收据，就等于给您父亲定了罪，也给您定了罪，您就要被逐出城堡，您和您父亲都舍不得这城堡。这就是您杀人的原因。” 
　　“如果我杀了人，”卡泽冯结结巴巴地说道，“我就会抢回这张收据。” 
　　“您曾经在受害者身上搜寻过，可是没有找到。让·达莱斯卡尔伯爵出于谨慎，把收据绑在一个石块上，从主塔顶上扔下来，准备过后再去拾取。是我在河边，离现场二十米之处，找到了收据。” 
　　乔治·卡泽冯扑上来企图从他手里夺走那张收据，巴尔内特刚好来得及后退。 
　　两个人相互对视了一阵。巴尔内特说道： 
　　“您这个动作就是招供。您的目光显得多么迷乱！在这样的时刻，正如达莱斯卡尔小姐对我说过的那样，您显然是什么事情都干得出来的。那一天，当您举枪瞄准，在不知不觉中，您就是这个样子。喂，请您克制自己。有人在栅栏门旁按铃了。是贝舒警探来了，您大概认为，什么也不让他知道是有益处的吧？” 
　　过了一会，乔治·卡泽冯的眼神仍然迷茫，他终于叽咕道： 
　　“要多少钱？这张收据该要多少钱？” 
　　“它是不卖的。” 
　　“你要保留它？” 
　　“在某种条件下，它是会还给您的。” 
　　“什么条件？” 
　　“我会当着贝舒警探的面对您讲的。” 
　　“如果我拒绝同意呢？” 
　　“那我就揭发您。” 
　　“你的判断站不住脚。” 
　　“您就试试吧。” 
　　乔治·卡泽冯大概感觉到了他的对手的全部力量与不可动摇的意志，因为他低下了头。就在这时，一个仆人带领贝舒进来了。贝舒没料到在城堡里遇见巴尔内特，于是皱起眉头。这两个人在谈些什么鬼名堂呢？难道这个可恨的巴尔内特竟敢抢先讲出跟贝舒他相反的说法？ 
　　这种担忧使他更加肯定自己的证词，在亲热地跟乔治·卡泽冯握手时，说道： 
　　“先生，我答应过您，在临走的时候，把我调查的结果告诉您，并通报我将要作的报告的大略意思。调查结果与我的报告，完全符合迄今为止人们对事件的看法。” 
　　他把巴尔内特讲过的话重复了一遍，补充道： 
　　“达莱斯卡尔小姐散布的关于您的谣言根本不可信。” 
　　巴尔内特表示同意说： 
　　“很好，这正是我对卡泽冯先生讲过的话。我的老师和朋友贝舒，再次表现出他一贯的洞察力。此外，我应该指出，卡泽冯先生想以德报怨，不计较对他的诽谤。他要把达莱斯卡尔小姐的祖业归还给她。” 
　　贝舒好似挨了一记闷棍。 
　　“嗯？……这可能吗？” 
　　“很可能，”巴尔内特肯定道。“这场意外事件，使卡泽冯先生对这个地方有点反感。他打算搬到已经看中的离他在盖雷市的工厂更近的一座城堡去住。当我来到这里，卡泽冯先生甚至正在起草他的赠与计划，他表示愿意附加一张十万法郎的不记名的支票，作为补偿交给达莱斯卡尔小姐。我们总是意见一致的，不是吗？卡泽冯先生。” 
　　卡泽冯毫不犹豫。他马上执行巴尔内特的命令，就像是他心甘情愿、主动去做的一样。他在办公桌旁坐下，写好了赠与书，在支票上签了名。 
　　“办好了，先生，”他说道，“我将给我的公证人作出指示。” 
　　巴尔内特收了两份文件，拿起一个信封，把文件放进去，接着对贝舒说道： 
　　“喂，带着这去给达莱斯卡尔小姐。我肯定，她会赞赏卡泽冯先生的作法的。我向您致敬，先生，不知该怎么对您讲，有一个大家都满意的结局，贝舒和我感到多么高兴。” 
　　他很迅速地离开了。贝舒跟在后面，越来越惊愕，在栗树园里低声说道： 
　　“那么，怎么，是他开了枪？……他认罪了？” 
　　“这你就别管了，贝舒，”巴尔内特对他说道，“不要管这个案子。正如你刚才看见的，案子已经了结，对各方都大有好处。因此，你去达莱斯卡尔小姐那里交差吧……要她保持沉默，忘记这件事，你然后到客店来找我。” 
　　一刻钟以后，贝舒回来了。达莱斯卡尔小姐接受赠与，要她的公证人去同乔治·卡泽冯的公证人取得联系。但是，她不肯收取任何金钱。她气愤地撕烂了支票。 
　　巴尔内特和贝舒出发了。汽车开得很快，一路上两人保持着沉默。贝舒警探怎么也想不通，弄得筋疲力尽，莫名其妙，而巴尔内特这个朋友似乎也不准备透露真情。 
　　三点整，他俩回到巴黎，巴尔内特邀请贝舒在证券交易所附近吃午饭。贝舒神情呆滞，无法摆脱麻木状态，就答应了。 
　　“你点菜吧，”巴尔内特说道，“我要去买点东西。” 
　　等待的时间并不长。他俩美餐了一顿。在喝咖啡的时候，贝舒说道： 
　　“我应该把撕碎的支票归还给卡泽冯先生。” 
　　“你不用还了，贝舒。” 
　　“为什么？” 
　　“那张支票毫无价值。” 
　　“那是怎么搞的？” 
　　“是的，我预料到达莱斯卡尔小姐会拒收支票，我把赠与书同一张过期的废支票一道放进了那个信封里。” 
　　“但是，真支票呢？”贝舒呻吟般说道，“卡泽冯先生签了名的那张支票呢？” 
　　“我刚才去银行兑现了。” 
　　吉姆·巴尔内特微微敞开他的上衣，亮出一整沓钞票。 
　　杯子从贝舒的手里跌下来。然而，他克制住自己。 
　　他俩面面相觑地坐着，好长一段时间都在闷头抽烟。 
　　吉姆·巴尔内特终于开口道： 
　　“确实，到目前为止，我俩的合作都是有收获的。有多少次出马，就有多少次成功，使我微薄的积蓄有所增加。我对你肯定地说，我开始对你有妨碍，因为我们毕竟在一道工作，但都是我拿钱。哦，贝舒，你到我的事务所当个合伙人，怎么样？成立巴尔内特和贝舒侦探事务所……行吗？这可是个不坏的主意啊？” 
　　贝舒向他投以愤恨的目光。他还从来没有如此憎恨一个人。 
　　他站了起来，把一张钞票扔到餐桌上付帐，离开时咬牙切齿地说道： 
　　“有时我自问：你这个家伙是不就是魔鬼本身呢？” 
　　“我有时也正好会提出这个问题的。”巴尔内特笑着说道。 
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