月明星稀，夏府大门紧闭，挡住了门前的一群人。
　　「阿敖，都二更天了，真的没办法吗？」安居乐急道。
　　「唉，父母之命，媒妁之言，天经地义。」饶是陈敖当过知县，颇受苏州百姓敬重，此刻也苦恼地道：「这是明媒正娶，不是强抢民女，根本不算是一个案子，偏生知府又压在上头，袁大人也插不了手。」
　　「不管了，我们进去劫人！」米多多挽起袖子。
　　「这大门要能撞破，还等着你去劫人吗！我早就进去救七姐姐出来了。」牛采苹红着一双眼睛。
　　「我们当真救不了七姑娘吗？」几个平日流连铺子的姑娘们围在一起，难过得哭泣。
　　「夏老爷不肯见人，我们再等下去也没用。」陈敖看了看夜色。「姊夫，很晚了，我们先送姑娘回家。各位姑娘，也请妳们明天一早呼朋引伴过来，大家挡住轿子，我再来跟夏老爷说道理。」
　　「我去堵在周家门口，不让周文德出门。」米多多道。
　　「也只好这样了。」安居乐有些慌了。阿敖聪明，多多机灵，他们都只能想到围堵的方式，若夏家强要嫁女，大家又哪能挡得住！
　　天色虽晚，众人心急如焚，仍不欲散去，但也只能一筹莫展。
　　「大哥回来了！」街底跑来两个人，牛青云边跑边喊。
　　「青石？！」安居乐惊喜地喊道。
　　众人瞠大了眼，好象见了鬼。牛青云中午才出门追人，怎地一下子就追上三天的船程，而且还带人回来了？这两人是骑上千里马？还是风急水快，瞬间将船给吹回苏州？抑或坐上冲天炮飞回来的？
　　「大哥！呜！」牛采苹没空理会那么多了，见到大哥就哭。「快呀，你快救七姐姐！不然我就没嫂子了。」
　　牛青石双眉紧锁，因跑得急了，辫发略微散乱，更显得他行色匆忙。他来不及跟大家打招呼，就要上前敲门。「我去找夏老爷！」
　　「安老板，陈先生，后门有动静……」几个牛记粮行的伙计从围墙边跑了过来，一见到牛青石，立刻欢喜地道：「老板！你回来了？！」
　　「后门好多人出来了，他们都说要跟大小姐一起逃亡。」
　　「她做到了！」牛青石神情立刻转为欣喜，发足往后门奔去。
　　转过围墙，跑上一段路，再弯进小巷，只见约莫十来个家丁丫鬟模样的男男女女，各自抱着小包袱，焦急地往小门里头瞧着。
　　「大小姐出来了，跟着大小姐走！」此起彼落低语着。
　　「百合，快！别关门了。」七巧匆匆忙忙走出来，心急地拉着丫鬟，左右张望了一下，问外头的家丁道：「我们去哪里才好？」
　　大家你看我，我看你，面面相觑，竟是一时无言。
　　「七巧！」
　　七巧一震，这声音她已是熟悉到不能再熟悉了，可却又陌生地喊着她的名字，就像是一记从遥远天边打来的雷，虚无缥缈，不切实际。
　　再往喊声看去，她心头蓦地一酸，视线也模糊了。
　　神仙钱灵验了？她盼呀盼的，真的盼到他回来了？
　　「牛……牛牛牛……」她哽咽得喊不出来。
　　「牛老板！」夏府家丁紧张地道：「你快救救大小姐啊！我们一定得走了，要不然被老爷发现，小姐就完了。」
　　这支庞大的逃亡队伍并没有吓到牛青石，他不加思索地道：「快！大家先跟我走。」
　　「七巧，等等。」
　　「娘？！」七巧惊骇地转头，娘来拦她了？
　　进退两难，她只得垂泪道：「娘，我不想嫁人，我──」
　　「娘明白。」夏夫人神情肃穆，将一个绸巾小包裹放到七巧的手里。「这里是娘攒下来的银子和首饰，妳路上拿去用。」
　　「娘啊！」七巧泪下如雨，恨不能与娘亲抱头痛哭。
　　「快走吧。」夏夫人含泪抚了抚她的头发，再望向她身后的挺拔男人。「你就是牛青石？」
　　「夏夫人，我是牛青石。」牛青石走上前，以沉稳有力的声音道：「请妳放心，我一定会照顾七巧。」
　　「好，你们快走！」夏夫人急促地催他们。
　　「我会再回来的。」牛青石丢下这句话，便拉起七巧的手，紧紧握住她的掌心，带她跑离夏家。
　　「大家快跟着牛老板走！」其余众人也赶紧跟上。
　　「娘……」七巧一步一回头，娘亲却早已走入围墙里不见了。
　　她揣紧小包裹，咽下泪珠。此去前途茫茫，她一定要坚强，不再依靠任何人，走出自己的路……
　　等一下！是谁在带她走路？与她紧密贴合的大手掌像块火炭似地燃烧，将他全身的热度都传到她这边来了。
　　牛青石？！他拉她的手？！七巧踩不稳脚步，险些跌倒。
　　不，她不能晕倒，她还要逃亡，逃得远远的，远离夏家，远离苏州，远离牛青石，远离所有的一切，再也不回来了！
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　　竟然拉她到牛记粮行来了。
　　七巧站在帐房里，心急难耐，怎样也坐不下来；走到门边向外看，竟见她带出来的家仆神情松轻松，丫鬟坐在凳子上，家丁席地而坐，个个捧着米多多刚煮出来的热汤，正和粮行的伙计们聊天吃消夜。
　　这是在逃亡吗？
　　「我要去找船！再不走就来不及了！」她回头急道。
　　「半夜了，所有船家都休息了。」牛青石不慌不忙，捻了一把茶叶放在茶碗里，再提起热水冲泡。
　　「乌蓬船的人家都睡船上的，喊醒他们就成了。」
　　「要是坐这种小船，我保证天亮后立刻被妳爹追到。」
　　「我去雇车子……」七巧绞着指头，口气变得很硬。「你别跟我说，半夜雇不到车子。」
　　「没错，马儿也要睡觉。」牛青石又冲了另一碗茶，自己先坐了下来。「坐着休息吧，急也不是办法。」
　　「怎地不急？！」七巧又气又急，早知道就直接跑到河边找船了。「明天姓周的就要娶亲，爹不找我，他也会找我！」
　　「只要我在这里，我绝对不会让他进来抢妳出去成亲。」
　　他不是在开玩笑。七巧震愣地望向他认真而笃定的双眸，拿手用力按住自己的心口，彷佛她不这么做的话，她的心脏就要跳出来了。
　　她又揉了揉心口，情势紧急，她没空做无谓的揣测了。
　　「牛老板，你借我三百两。」
　　「做什么？」
　　「我铺子让知府封了，手边又没钱。」七巧见他的视线瞄向摆在桌上的绸布小包裹，忙道：「娘给我的东西约值一百两，我带这么多人，一路要吃、要住、要走，样样都要花钱，而且也要想办法安顿下来。」
　　「妳怎么带上这么一大帮人？」
　　「我爹待下人苛刻，工钱也给得吝啬，很多家丁丫鬟早就不想待了，所以爹虽然把我关在房里，但我跟看守的家仆谈了两句，他们就决定跟我逃走，顺便其它想走的也一起喊来。」
　　牛青石好笑地道：「那妳打算去哪里？」
　　「我还没决定。」七巧苦苦思索地名。「也许去北京、去四川、去福州、去武汉、还有昆明、大理、腾冲、缅甸……」
　　牛青石哑然失笑道：「妳想随我弟弟的南游记路线走一遍？」
　　七巧脸上一热，她怎么说着就扯远了！
　　「反正去哪儿都成，我再开个小店做营生，让大家都能好过活。」
　　「妳完全没计画，漫无目标，我不借。」
　　「你一定得借！」七巧跑到他前面，急急地道：「我跟你学着诚信做生意，我还会诳你吗？我会立字据，也许一年、两年还不成，但我一定会拚命赚钱，再托人带回苏州还你。」
　　「妳欠我的，都还没还清，我不可能再借，否则便成无底洞了。」
　　露出生意人面目了！七巧一颗心彷如直落无底洞，摔个粉碎。
　　没错，截至前天晚上为止，她还欠他一千一百三十二两的粮钱──虽然她可以不必帮夏家还债，但她欠他的人情，说什么也还不清了。
　　她低下头，忍住眼泪，扯着铜钱手炼，黯然地道：「你不借就算了，我一定得走了……」
　　「我回来了，妳就不能走。」牛青石站起身，用力按住她的肩头，语气却是出奇地温柔：「七巧，妳知道我为什么回来吗？」
　　又喊她名字了，七巧心脏剧跳，四周变得鸟语花香、风和日丽，她不由自主地望向他炯亮的眸子，嘴里仍赌气地道：「你你……你还不是想趁我成亲前，跟我结清帐款，免得收不回本。」
　　「是的，我们之间的帐，一定得好好算一算了。」
　　牛青石放开她，从怀里拿出纠结成一团小球的帕子。
　　七巧的情绪被他搅得起起落落，一见他珍藏也似地拿出她的帕子，她立刻垂下脸蛋，只管去绞自己的指头。
　　「船上没事做，我就瞧着这块帕子，看到第二天，我明白了。」牛青石将帕子拿在她的胸前，好让她低垂的视线能看得清楚。
　　「妳打的结，我来帮妳解开。」
　　他捏住布面，轻易地解开最大的结，接着再一个个解开小结。
　　七巧痴痴看着，他的指头粗大，却总能找到结头，仔细而轻柔地拆开帕子。有的结她当初扯得死紧了，他就用指甲轻轻抠着，让紧密的结头松动，再慢慢地拆解开来。
　　烛火摇曳，将彼此的身影叠在一起。一个结解开了，两个结解开了，三个结解开了……所有纠结的结全解开了。
　　牛青石将帕子抖开，摊平在他的手掌上，再轻轻抚平上面的皱纹。
　　「抱歉，是我让妳打了这么多死结。」
　　「唔。」她眼睛酸涩，似乎有洪水要涌出。
　　「我为妳想得太多，总想这样做对妳好，那样做对妳好，却忘了静下心来，问问妳的想法，也问问我自己的心思。」
　　他到底想说什么？七巧用力捏住指头，也许，她在作梦，应该拿指头咬下去……
　　牛青石平静地继续说道：「每当知道妳在铺子忙着，我就很安心；妳不见了，有人看妳往河边去，我吓得拚命跑，就怕妳投河；妳走不动了，虽然妳很重，我说什么也要背妳回去；妳晕倒了，我唯一的念头只想好好保护妳，帮妳赶走虫子，不再让妳害怕，结果我的左手用力过度，差点扭到，要是两手都不能动了，还不知道喊谁喂我吃饭……」
　　痛啊！七巧愣愣地瞧着咬出齿痕的右手食指，心头一绞，眼泪就掉了下来。
　　「怎么了？」牛青石心慌地握住她的手。
　　「痛死了啦！」她泪水掉了又掉，真的是洪水爆发，溃堤了。
　　「没事怎么去咬指头？肚子饿有点心吃，我唤他们端汤过来。」
　　「好痛！好痛！好痛！」她泪珠儿一颗颗掉落，滴在他的手背上。「你的笑话好难听，一点都不好笑，呜……」
　　「我不是说笑话，我是说真心话。」
　　她抿紧唇瓣，低头看着他结结实实包覆她双手的大手掌。
　　「我猜，妳早就不想嫁读书人了，妳想嫁商人，是不是？」
　　「呜，你胡说！」
　　「我牛青石对天起誓，今生誓娶夏家大女儿七巧为妻，如有违誓言，愿遭天打雷劈……」
　　「不成！」她用力跺脚，猛地抬头看他那张沉稳的脸孔，泪眼婆娑地道：「你被雷劈了，留我一个人可怎么办！」
　　「那么，我拜托妳，不要害我违背誓言。」
　　呜，中计了！七巧一颗心既甜蜜又气恼，不知道他这么搞怪。
　　「你、你、你应该发另一个誓，发誓永不娶妾。」
　　「我不发这种誓，因为我本来就不会娶妾。」
　　「我怎知道你说的是真是假？说不定过几年，你就变心了。」
　　「七巧，相信我。」他笑容温煦，柔柔地拂开她的发丝。「能专心疼爱妳、照顾妳，再与妳相伴，四处游山玩水，这是我天大的福气；再说，我有自知之明，妳将会是一个十分凶悍的老婆，我应付妳都来不及了，哪敢再自讨苦吃？」
　　「呜，你！」七巧有一种预感，将来会被欺负得很惨的应该是她，而不是他，于是她更气恼地道：「我那天问你，你怎么不回答？」
　　「妳问得突然，我以为妳又来闹着玩的，加上我还摸不清自己的想法，既想帮妳找个好人家嫁了，心底却又有一条绳子拉着我，不让我去做这等违背心意的事，直到我在船上想通了，说什么也要立刻赶回来。」
　　「你不是要去四川做生意吗？」
　　「没有任何生意比妳来得更重要了。」
　　他的话句句触动她的心，七巧只觉得自己好象变成一块小馒头，被他捏来揉去，最后一口将她给吞了。
　　呜，他一定是吃错药、转性了，这才讲话颠三倒四，忘了板脸孔，也忘了出门赚钱，半路就折回来，跟她一起闹着玩了。
　　她还不太习惯这个真性情的牛青石呀。
　　「哇呜！」她干脆放声大哭，也不管外头是否听到了。
　　「唉！」牛青石轻声怜叹，温柔地将她拥入怀里。
　　纵横商场多年，他目光锐利，见到好谷物便收，出价快速果决，买卖进出自有一套方法，为自己挣得江南大粮商的一席之地；他却没想到，要清楚明白自己喜欢一个人，竟是如此迂回曲折。幸亏老天保佑，实时唤醒他这只大笨牛，他若再晚一步回来，恐怕就失去她了。
　　他冒出冷汗，收拢双臂，将她抱得更紧，用力吸闻她的软香。
　　「七巧，一直以来，我总希望妳能嫁个好人家，我现在告诉妳，我就是那个好人家。」
　　「呜呜，你好坏，就爱捉弄我，还摆那个什么冷脸孔，你大老板很了不起吗！」她埋在他怀里痛哭。
　　「大老板没什么了不起，回家也得听老婆的话。」
　　「呜，你以后再捉弄我，我罚你跪算盘……」
　　「好、好，妳说什么都好。」他心疼地抬起她的下巴，仔细瞧着她。「妳哭了一天了，是不？眼睛又红又肿的。」
　　那近在咫尺的凝视让七巧停止了呼吸，他的眸光好炽热，手掌好温热，动作好温柔，令她情不自禁地迎上他逐渐俯下的脸孔……
　　「啊！我很丑，别看了！」她慌张地拿手掩起脸蛋。
　　「这样吧。」他偷香不成，只得摸摸她的脸颊，笑道：「我变个戏法，妳瞧着好看的话，就笑一笑，不哭了。」
　　七巧将指头张开，从缝隙里瞄了出去，只见他左手握拳，右手将她那条帕子拚命塞进拳头洞里，说也奇怪，那么大的一条帕子，竟然全部挤了进去。
　　牛青石摊开两手手掌，愉快地道：「瞧！不见了。」
　　七巧收了泪，愣愣地瞧着他厚实的手掌，思绪变成了一只蝶儿，翩翩起舞，飞到了一个明亮的夏日正午。
　　大哥哥就是这么唬弄小姑娘，唬得她相信世上真有神仙……
　　牛青石注视她湿润低垂的睫毛，有些无奈。「我戏法变得不好？」
　　「我知道，你偷藏在袖筒里。」
　　「露出破绽了。」他笑着从袖口抽出帕子，想为她拭泪，谁知还没碰上她，她就倒退一步。
　　「我还是得走，不跟你纠缠下去了。」七巧又开始扭指头。
　　「妳在说什么？待会儿回采苹那儿睡一觉，我天亮就上门提亲，我绝不会让妳嫁给周文德。」
　　「你拿什么跟我爹谈？明天就要办喜事了！」她语气变急。
　　「妳爹要聘金，我给他。周文德出三百两，我就出六百两。」
　　「我不要你老是拿钱出来，说得像是在买我似地！」
　　「这是救急的办法，等事情缓下来，我当然会跟妳爹说分明。」
　　「不，你不能娶我。我要逃亡，今夜就得走。」
　　牛青石不解她为何突然改变心意，他方才的真情告白都是废话吗？
　　他忙抱住她的身子。「七巧，妳走也没用，妳没办法一辈子都在外头逃亡，妳也希望得到爹娘的祝福吧，我一定会说服妳爹……」
　　「不！不要，你放开我……牛青石！你放开我啊！」
　　「不许走！」
　　「我再也不听你的话了！」七巧发狂地推着他的胸膛，眼泪掉个没完没了。「我要走得远远的，让谁也找不到！」
　　「好，妳要走，我带妳一起走。」牛青石将她推离胸膛，但仍是紧紧地按住的肩头，定睛看她道：「咱们逃得远远的，到蒙古，到俄罗斯国，搭船下南洋也行，让你爹再也追不到。」
　　「你说浑话！你还要孝顺你爹，还有这间粮行的生意要做，你走了，他们怎么办？！」
　　「那妳为我留下来呀。七巧，妳到底在害怕什么？妳要相信我。」
　　「给我二十两。」她伸出手掌，明显的讨钱动作。
　　「我给妳二十两做什么？」他不解地看着她的掌心。
　　「不对，应该不是二十两，每年算七分利，时间是十一年，利上滚利……」七巧推开他，抓起了桌上的算盘，快速地拨打了起来，嘴里念念有辞，「一年是二十一两四，两年是二十二两九，三年是……哎呀，打乱了……呜呜啊……」
　　指头乱，心更乱，她泪眼滂沱，将算盘珠子乱抹一通，扔开了算盘，又拿右手去抹左手腕，意欲退下那圈铜钱手炼，但越是心慌，就越是将丝带编就的手炼绞转得更紧，拿脱不掉。
　　「剪子呢？你这里怎么没剪子？！」她慌地在房内乱转。
　　「七巧，七巧！妳怎么了？」牛青石拉住她，不再让她团团转。
　　「我将这铜钱还你，你给我二十两，咱们银货两讫，你该报的恩都报完了，我跟你再也没有瓜葛了。」
　　「报恩？！」牛青石出现一丝讶异神色。「妳知道了？」
　　「你当我是不懂事的小姑娘吗！莲心姐姐出现时，我就知道了。」
　　「原来这枚铜钱……妳留到现在？」牛青石恍然大悟，拉起了她的手，轻轻摩挲那枚发亮的铜钱，笑道：「这是神仙钱，让妳心想事成的，我猜妳一定是许愿想跟我在一起了。」
　　「才不，我留着这钱只是好玩罢了。」
　　「为什么妳会以为我只是报恩，而不是真正喜爱妳呢？」
　　她用力眨下眼皮，摇了摇头，哭道：「当初你怎会想要娶我？」
　　「当初……」他沉住气，回答道：「这是妳爹的提议。」
　　「你可以拒绝啊，继续向我家追讨米钱，不然就将田地拿去，何必一定要娶一个不事生产、坏脾气又不懂礼教的大小姐？你这不是报恩是什么？！」
　　「没错，我的确是以报恩的心情抹销夏家的二千两粮钱。因为有了夏家小姐的二十两，造就了日后赚上数百倍二千两的牛青石，我衷心感激夏家小姐，娶她，就是想好好疼惜她，给她过好日子。」他轻轻抚上她的脸蛋，以指腹为她拭泪，笑道：「没想到她以为我是一头俗气的肥牛，不愿意嫁给我，还跑来要求退婚。」
　　「说来说去，你就是报恩！」七巧让他手掌的热气给熏红了脸。
　　「是报恩又如何？小姑娘那么勇敢，为了追求自己的幸福，独自上门要求退婚，我当然希望我的恩人平安幸福、快快乐乐地跟她喜欢的人在一起，所以我没有二话就答应了妳。」
　　「你后来不该帮我开店……」
　　「说到开店，这就是做生意了。自被妳抓帐之后，我有少拿妳一分钱吗？欠款也慢慢在还清了，帐簿记得一清二楚。」
　　「可你做得那么多，分明是在报恩，我不要你背负恩情的担子，你做得够了，接下来你什么都不用做了！」
　　「呵，原来这就是妳老将『够了』挂在嘴边的原因。够了，不用再理妳了，是吗？可妳又舍得下我去逃亡吗？」
　　厚脸皮！七巧好想哭，用力抿住唇瓣不说话。
　　牛青石长叹一声，将她搂进怀里，不住地抚摸她的头发，柔声道：「七巧，我懂妳的心思。妳因为有着那样的爹，怕我娶了妳以后，妳爹会仗着找到一个金龟婿，继续予取予求，往我这边拿白米、挖银子；而我碍着咱是女儿女婿的晚辈身分，只好不得不供给他的需求。妳不想这事情发生，因妳爱护我，不愿让我为难，这才想跟我银货两讫，是不是？」
　　「呜哇！」被揭穿了！七巧放声大哭。
　　「也许，我一开始是报恩，但和妳相处以来，我更喜欢妳，愿意为妳做一切的事；我不要跟妳银货两讫，我要咱两个妳欠我、我欠妳，纠缠不清，有恩就有爱，恩恩爱爱，这辈子当一对恩爱夫妻。」
　　「呜呜！」她也好想跟他当恩爱夫妻，让他这样子哄着，可是──「我们夏家是一个大窟窿，我不能拖你下水啊。」
　　「我牛青石何等人物，既然要娶妳，就要有本事应付、解决所有难题。妳放心，全交给我来处理，好吗？」
　　「呜……」
　　「傻七巧，别哭了。」他抬起她的脸蛋，逸出一抹微笑。「来，我帮妳擦擦泪。」
　　七巧痴迷地看着他，那些什么报恩、欠债、银子、乱七八糟的东西都不见了，眼里只有他俊朗的笑容和无尽的柔情。
　　心从云端落了地，稳稳地落在他这棵枝叶茂密的大树上，长住久安。
　　至于他爱报恩就报恩喽，她会让他一辈子都「抱」不完。
　　「青石！」她用力抱住他，将自己窝进了他温暖的怀抱里。
　　「哎哟！骨头断了！」
　　门边传来痛苦的哀号声，吓得七巧又往牛青石的怀里蹭去，而他则是紧搂着她，两人齐齐望向了门边。
　　七、八个人叠罗汉也似地压成一团，有夏府家丁、粮行伙计，还有压在最下面发出惨叫的米多多。
　　「呦呜，上面快起来呀！压断我的手就不能帮他们办喜酒了！」
　　「对厚，快拉多多小爷起来。呜啊，你踩到我的脚了。」
　　「痛啊！呜呜，这就是偷看老板谈情说爱的现世报啊！」
　　「下回要偷看，先回去练习站桩，脚步才稳。」一个细长瓜子脸、身形也修长的男人笑咪咪地拉起一个伙计，再探头进来。
　　「罗兄！你怎么回来了。」牛青石惊喜地道。
　　「啊！牛兄，幸好是喜事。」瓜子脸拱手笑道：「我瞧你跑得那么急，怕你有什么要紧的事，而且没你在旁边指点，我一个人去四川也挺无聊的，就跟在你后面回来了。」
　　「罗兄，你真是我的贵人啊。」
　　「嘿嘿，总算轮到我上场了。」
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