丽日当空，柳条儿拂过池塘水面，荡起一圈圈的涟漪。
　　七巧回到夏府，瞥一眼熟悉的庭园景色，随即踏稳脚步，走向大厅。
　　时候到了，就该面对，有话直说，没什么好害怕的。
　　「夏老爷，我们周家最高就只能出三百两了。」
　　周文德等着回话，好整以暇地坐在一边吃糖饼，吃得嘴巴干了，拿起茶碗，一闻到那淡得几乎无色无味的茶水，又皱眉放了回去。
　　「周三公子。」夏公明满头大汗，肥油直冒，直接哀求道：「既然你有意结亲家，看在我拉拔闺女十九年的份上，聘金三百两未免太少了。」
　　「是啊，夏老爷养女儿辛苦了。」周文德起身，彬彬有礼打个揖道：「夏大小姐秀外慧中，蕙质兰心，聪明能干，宜室宜家，实在是位不可多得的好对象。可是呀，还只是个大闺女，就传出夜宿牛家的丑事……唉……」
　　那一声长长的叹息引得陪在一边的夏仲秋一阵恐慌，忙向父亲道：「爹，你别计较聘金了，快将妹妹嫁了，免得她又做出丑事。」
　　「爹，我不嫁姓周的！」
　　七巧踏进门槛，开门见山，毫无畏惧地看着众人。
　　「妳？！」夏公明一见到她，立刻发作，跳起来吼道：「妳回来得正好，我问妳，妳到底还要不要脸，竟然跑去睡牛家？！」
　　「爹，我那天不舒服，就在牛家妹妹房间睡下了。」七巧想到那晚竟被小虫吓晕，不觉脸蛋又燥热了起来，但她仍很镇定地继续道：「后来丰富之家的米家姊妹见我没回去，赶来看我，她们来，孩子也带过来，既然孩子来了，安老板和陈先生也跟着过来帮忙照顾，接着大夫来了，多多小爷煮的消夜又特别香，牛家附近的街坊邻居全过来瞧着……」
　　然后，整个苏州城都知道她那晚睡在牛家了。
　　清者自清，七巧倒觉得好笑，她何必解释得这么清楚？
　　「很有趣。」周文德依然笑容满面，直勾勾地盯视七巧。「但毕竟还是败坏大家闺秀的清誉了，这下子苏州除了我，可没人敢娶妳了。」
　　七巧不作声，懒得理会他的「善心」。
　　「虽然妳和令尊在开店这方面意见不同，不过妳放心，妳若嫁来周家，我照样让妳出去开店，还要再帮妳扩充店面，广开分店。」
　　「谢谢周三公子，可我绝对、绝对、绝对不会嫁你。」
　　「周兄，我妹妹实在太无礼了。」夏仲秋忙着先安抚周文德，又急道：「妹妹，人家周三公子亲自上门谈婚事，他是尊重妳，这番诚意妳要心领……」
　　「周三公子若尊重姑娘，就不会写出这种文章！」
　　七巧早有准备，从袖筒里拿出一张纸，抖了开来，标题正是最近流传江南一带的「金莲颂」，作者就是周文德。
　　「哈，果然是知书达礼的大小姐。」周文德见她珍藏自己的文章，喜出望外地道：「还请夏大小姐指正一二。」
　　「是的，我读过了，亏你写得出这种文章！」七巧稳住自己的气势，今天她单打独斗，一定要赢。
　　「你将姑娘当作货色品评，还分类各种形状的小脚，安上什么好听的『莲瓣』、『金月』、『香柳』名称。你有没有想过，你玩赏的是什么？就是为了满足你这种怪癖而几乎残废的女人小脚啊！」
　　夏公明和夏仲秋不料从小文静温柔的七巧竟会高谈阔论，眼睛嘴巴张得老大，因为过度震惊，反而忘了责骂。
　　「还有，我知道你已经有三个小妾了，就凭这点，我也不会嫁你。」
　　七巧将那篇文章撕了，对半再撕，撕了又撕，最后将纸屑洒了满地。
　　「妳！」周文德脸皮抽跳，嘴唇歪抖，再也摆不出俊美的笑容。
　　「这……缠小脚是很痛，」夏仲秋结结巴巴地，试图面面俱到打圆场。「可是周三公子……才情并茂……」
　　「三妻四妾有什么不对？！」夏公明大吼道：「妳爹我还不是娶了五个太太！妳是嫁过去当大太太，还得摆出贤慧的榜样给底下的姐妹们效法，不要落了个夏家没有家教的口实！」
　　「爹，我不当大太太，我没有雅量容许我夫君有其它女人。」
　　「妳说这什么话！妳娘怎么教妳的？！」夏公明气得胡子乱颤。「周三公子还在这里，妳把我们夏家的脸都丢光了！」
　　「夏老爷别动怒。」周文德皱了皱鼻子，恢复俊美仪容，笑道：「夏大小姐，妳没雅量容下我的小妾，可我却是胸襟宽阔，有容乃大。瞧，这外头说三道四讲妳的闲话，我周文德完全不计较，也是要娶妳进门啊。」
　　「我知道，你家绣庄的总管走了，带走了十几个好手艺的绣娘，你想我过去主持绣庄，是不是？」七巧直言道。
　　「妹妹，妳怎么知道？」夏仲秋兴奋地道：「周兄说妳嫁过去了，不但是自己人，女红又好，一定可以振兴周家没落的绣庄生意。」
　　「夏兄！」周文德两眼翻白，赶忙制止夏仲秋说实话。
　　「果然周三公子只是找个帮手罢了。」七巧更加肯定了。
　　「难道夏大小姐目前不是在帮牛老板吗？」周文德不服气地反问。
　　「不是。七姑娘小铺是我自己的事业，牛老板只是出资者。」
　　「用的就是他的银子，不就是他的事业？」
　　「我要跟周三公子解释清楚。所谓出资，就是拿出一笔钱，交给别人去经营生意，然后坐收分红──」
　　「妳说的我都明白。」周文德打断她的话，嘴角勾起，不怀好意地笑道：「可有一件事，我也要教夏大小姐明白。牛老板是大老板，手里有的是钱，他想帮哪个姑娘开店，银子随手就拿出来了，将来还不知道要娶几个老婆来服侍他，左拥右抱，好不快活，连我都要瞠乎其后了。」
　　七巧慢慢握起拳头，脸色变得惨淡，抿紧唇瓣不愿回话。
　　「是呀。」夏仲秋也劝道：「妹妹，商人重利，牛青石见妳赚钱，又想拿回二千两，说什么也想挽留妳，当然百般对妳好、欺骗妳的感情，妳千万不要上当了。」
　　「哼！」夏公明鼻孔里哼出了一声。「同样是当大太太，妳自己放亮眼睛，看是周家体面，还是牛家体面！」
　　七巧心头一震！或许，牛青石不会欺骗她的感情──事实上也没有任何迹象显示出他故意博取她的好感，他对她总是那么平淡、有礼、疏离──然而，以他的能力是极有可能娶妾的，这一点她从来不怀疑。
　　可是那晚，就算他只有一只手臂可动，他还是拥紧了她、护卫着她，焦急地呼唤她；在她醒来时，见到的就是一张极其担忧的脸孔，那两只黑眸深深地凝视她，彷佛要将她的每一口呼吸都看在眼里才放心。
　　在睁眼的那一剎那，她竟期待这个片刻可以天长地久下去。
　　但，抱住一个昏倒的姑娘并不等同于他喜欢她，他待她好也不表示他不会娶妾，更何况，说不定他对她的退婚仍耿耿于怀。
　　那么，她将自己的心挂到他那儿，不就成了悬在树上的枯藤？飘飘何所似，大风吹来，离枝而去，四处飘荡，天地流浪！
　　好凄凉！七巧心口酸涩，失神地拿指头抚摸左手腕的铜钱手炼。
　　周文德见她不说话，心想夏家父兄一番恐吓果然奏效，又洋洋得意地道：「牛青石也快完蛋了，他要是不能将贡米送进宫中，咱当今皇上是圣德仁慈，不至于砍人啦，可他牛记粮行的招牌就砸了。」
　　「他扬州货栈的青杆米早已上路，这两天就会运抵北京，如期让万岁爷吃到最新鲜的好米。」
　　「什么？！」周文德大惊失色。
　　「周三公子。」七巧冷眼看他。「你做了什么事，我也不揭穿，就你这等阴险害人的手段，我更看不起你。」
　　「粗鲁！这是一个姑娘家讲的话吗！」夏公明不悦地道。
　　「爹，总之一句话，我绝对不会嫁给周三公子。」
　　「妳嫁不嫁他，还由不得妳决定，在家从父……」
　　「爹，请原谅女儿不孝，只要你一天逼我嫁人，我就一天不回家。」
　　七巧眸光晶亮，语气坚决，说完便转身离去。
　　「不肖女！站住！给我站住！」夏公明气得跳脚。「仲秋，你这个书呆子，还不快去拉你妹妹回来？！」
　　「这……男女授受不亲……」夏仲秋犹豫了一下，这才跑到门边，惊道：「吓！果然大脚也有好处，妹妹跑好快！」
　　「笨蛋，叫前面看门的拦住她呀，别再让她跑了！」
　　「啊？」夏仲秋这才如梦初醒，赶紧跑了出去。
　　「呼！」周文德喘了一口气，抹掉刚才吓出来的额头汗水，随即脸色一沉，拧起嘴角。「牛青石果然好角色，想得周到！」
　　「周三公子，这亲事我们再慢慢谈……」夏公明转回笑脸。
　　「不谈了。」
　　夏公明笑脸僵住，刚才还剑拔弩张的胡子垂了下来。
　　「可恶！凭什么我比不过那头牛！」周文德咬牙切齿地道：「三百两，我周文德娶定你们夏家大小姐了！」
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　　她不嫁周文德，那她要嫁谁？
　　七巧一路跑回铺子，脑袋里转来转去的竟是这个问题。
　　她用力摇头，甩去不断浮现脑海的牛青石脸孔。她谁都不嫁，一心努力赚钱还债，总成了吧？
　　她心头一紧，脚步便慢了下来，拿右手去抓左手腕的铜钱手炼，轻轻扯着带子，再将那枚铜钱摩挲了又摩挲。
　　她该如何向神仙祈求？而神仙又要怎么帮她呢？
　　方才回家拒婚，她似乎在气势上略胜一筹，但她还是满心空虚，好象踩高跷走路似地，很不踏实。
　　不知不觉，她竟然走过了自己的七姑娘小铺，站在牛记粮行前面。
　　「七姑娘，找我们老板吗？」热心的汤元立刻招呼她。
　　「我……啊！不……」
　　「我这壶枸杞菊花茶正要给您提过去，您就先在这儿喝一杯吧。」
　　闻到淡甜的茶香味，七巧一颗心不觉怦怦跳了起来。
　　好久以来，每天总有这么一壶茶从粮行提到小铺去，让她一整日闻得清香、喝到好茶；那是牛青石担心她刺绣耗费眼力，特地要汤元每天烧一壶明目清血的枸杞菊花茶，默默为她调养身子。
　　当然，这不是他告诉她的，而是采苹旁敲侧击问出来的。
　　「老板在后头看帐呢，我为您引路。」
　　汤元热情极了，他哪不知七姑娘在老板心目中的份量。
　　「老板，七姑娘过来找您了。七姑娘，请进。」
　　牛青石坐在桌前，右手搭在算盘上，左手正在核对帐本，颜掌柜站在他身后瞧着，另一张桌上则坐着薛掌柜，也是忙着写字记帐。
　　「啊，我打扰你们了。」七巧见到屋内的阵仗，忙道：「我走了。」
　　「七姑娘有事？」薛掌柜耳聪目明，眼明手快，赶紧起了身，笑道：「老颜，我们去瞧瞧伙计有没有在偷懒。」
　　两个年纪有一把的掌柜笑嘻嘻地你推我挤，身手矫健地离开帐房。
　　午后天光一片耀眼的亮白，相对地，屋内显得有些阴暗。
　　「对不起，牛老板，你正在忙……」七巧低头绞着手指头。
　　「没关系，夏小姐，请坐，有事请说。」牛青石很客气地道。
　　「唔……我刚才回家了……」
　　「我听采苹说了。」
　　他都不担心她？不怕她再也出不了门？七巧抬起头，见他又去看帐簿，语气冷淡，漫不经心，顿时令她一颗心如坠深渊，一箩筐的话全堵在喉头，什么话都说不出来了。
　　「我还是不打扰你。」她声音略微沙哑，只怕再说就要哭了。
　　「妳回掉周文德的提亲了？」牛青石这才盖上帐簿。
　　「是的。」七巧提起精神，带着赌气的口吻道：「也不是每件事情都要麻烦牛老板，我自个儿的事情，我自己就可以解决。」
　　「做得好。我相信妳做得到。」牛青石又拿起另一本帐簿，翻了开来，眼睛放在帐本上，道：「前几天听妳跟姑娘们批评那篇谈小脚的文章，我就知道妳的决心和本事。」
　　他是在跟他的伙计训话吗？七巧瞪了眼，拿出帕子扭成长条，用力一扯，打了一个结。
　　要拒绝周文德，当然得靠自己，不然牛青石跟她非亲非故的，他凭仗什么当说客！
　　不知为什么，自那晚他抱过她之后，每回见到她，他嘴巴就像被线缝死了似地，不然就是语调淡得出水，甚至不过来陪她结帐，关门后就叫汤元陪她回丰富之家，再也不亲自送她，彷佛拒她于千里之外。
　　她忽然明白心头空虚的原因了。
　　她今日之所以会有勇气拒婚，完全是因为他带她走出了闺阁，给了她一片新的空间，让她重新审视自己所求所想的生活；她不只感激他对她所做的一切，也在不知不觉中，渐渐喜欢上沉稳的他。
　　因为心意笃定了，所以她更明白自己该走的路，更渴望他能陪她熬过这段不得不让父亲生气、母亲烦忧的「叛逆」日子，可是一直默默支持她的他却突然抽了身。
　　是否他认为已仁至义尽，报恩够了？
　　她又将帕子扭了一个死结，决心弄清楚他的想法。就算要她死心，她也要死得理直气壮、心甘情愿、无怨无悔！
　　「牛老板，我问你一件事。你怎么不娶妻？年纪很大了呀。」
　　牛青石不料她有此一问，愣了一下，这才缓缓抬头注视她。
　　「早先我跟着伯伯忙，没想到这；后来开了粮行，更忙，常常几个月不在家，早出晚归的，没空谈亲事。」
　　「你是大老板，应该有很多机会。」
　　「不，他们怕嫁了女儿要服侍我爹，更怕生出一个傻小子。」
　　「哈！」七巧忍不住绽开两朵梨涡。「牛老爷子才不傻，他是个好人，我让虫子给吓晕，我没哭，他倒哭得像个小娃娃似的，这么善良的老人家怎会被人误会了呢？我看呀，那些胡说的人恐怕才是傻子呢。」
　　牛青石无法再将目光放回枯燥的帐簿上，那无聊的白纸黑字绝对比不上她的明媚笑靥。
　　「妳能了解我爹，我很高兴。」
　　七巧脸一红，又问：「如果你遇到好姑娘，你会主动上门提亲吗？」
　　「目前还没遇到。」他保持镇定地道。
　　七巧心口莫名一窒，指头用力将帕子打了一个结。
　　没错，她在家不从父，出嫁也可能不会从夫，所以她不算是他心目中的「好姑娘」喽？
　　「你会娶妾吗？」她继续打结。
　　「嗯？」牛青石很难得地抬了眉毛。
　　不回答就表示会娶了吧？七巧自然而然将目光放在他的左手，无法想象这只曾经抱过他的臂膀，又跑去抱其它女人，然后再来抱她……
　　啊！不想了！七巧将帕子扯得死紧。对了，以后也会有别的姑娘帮他刷背，将一张粉嫩嫩的小白脸蛋贴在他结实的肩膀上……
　　啊呀呀！不想了，说不想就是不想了！她更死命地用力打结。
　　「你你你……你如果娶妾，我我我……我就……」
　　她能怎样？她又不是他的大太太，她哪管得了那么多事！
　　「夏小姐？」牛青石等着她把话说下去。
　　「我就不理你了啦！」
　　七巧话一出口，顿时全身发热，满脸通红。他去娶他的大老婆中老婆小老婆，妻妾成群，儿孙满堂，跟她又有什么关系呀！
　　七巧恼极，就将手中扭结成一团小球的帕子朝他丢了过去。
　　才扔出去，她就后悔了。今天她是怎么了？像个疯婆子又吵又闹的，恐怕牛青石也要被她吓得退避三舍了。
　　眼角轻瞄，竟见那团手帕球掉进了他的怀里，正让他拿了起来。
　　糟了，捡不回来了，她干脆一扭身，转头就跑。
　　「夏小姐！」牛青石唤住她，本想将那团打满小结的帕子还她，心念一转，便握紧在掌心里。
　　凝望着那半边红扑扑的脸蛋，一股念头隐隐约约盘升而起，如丝如缕地纠缠上了心，那也是他这几日来刻意避开不去想的感觉。
　　他能不去想、不去管吗？既是避了开去，为何又放心不下？
　　每晚，总是远远地跟着她回去的脚步，看她走进丰富之家后犹不忍离去，就痴立街角，直到被汤元发现，笑嘻嘻地请他回粮行为止。
　　呃，身为一个老板，监督伙计「送货到家」乃是天经地义之事。可是，他这样遮遮掩掩的像什么话！这不是他向来的作风啊。
　　是否，他应该正视他如此珍惜、重视、呵护她的原因了？
　　他不觉抚上自己的心口，深深吸了一口气。
　　「夏小姐今天好象对牛某人很感兴趣？」他故意以轻松的口吻道。
　　「谁对你有兴趣啊！」七巧背对着他，十足十的埋怨口气，脚步已经迈了出去。「没事我走了。」
　　「我明天一早出发到四川。」
　　「四川？！这么远……」七巧脚步顿住，心头一揪，低声问道：「一定得亲自去吗？」
　　「这是例行的买卖行程，而且两年没见那边的商家；照理说是必须去拜访一趟。」
　　「去多久？」
　　「少则两个月，多则……如果还要去其它地方办货，那也说不定。」
　　「唔。」七巧低下头，轻抚手腕上的铜钱。
　　「等我回来时，大概秋凉了，快近年底了。」
　　「那时候很冷了，你要多加件衣服。」她简直是不知所云。
　　「妳这段期间照顾好自己。」牛青石注视她低垂的睫毛，长长的，像是一把扇子，遮掩了她明亮的大眼；他突然有一股冲动，想要走向前看清楚那对会笑、会哭，似秋水、如晨星、又常常偷觑着他的美丽眼眸。
　　他猛地站了起来。「如果妳爹再为妳安排婚事……」
　　「我会拒绝。我一定会死守铺子，赚钱还你。」
　　「我不是这个意思。」他心底的念头呼之欲出，身随意动，立即大步跨向前，再无犹豫，定睛看着她，心念翻腾似浪，说出来的话却是：「这一路上我会帮妳留心好人家，特别是符合妳心意的书香门第的公子。」
　　四目相对，七巧不敢相信她所听到的话，她都明示暗示得如此明显了，他却一竿子打翻，直接将她打成狼狈不堪的落水狗！
　　那他干嘛这样子深深地凝视她！好象要将她看穿似地，害她自作多情，以为他就要说出他心底最真实的话……
　　「牛老板，你为我做的，够多了，我再也不要了！我想嫁谁，我自己去嫁，不必你帮忙！」
　　她死心了！七巧忍住几欲夺眶而出的泪水，说完就跑了出去。
　　「夏小姐！」
　　牛青石想伸手拉回她，却是迟疑了一下，只得眼睁睁看她跑过粮行，消失在外头的天光里。
　　他做了什么该死的事？！他做买卖的明快果决个性哪里去了？！
　　心绪一团混乱，他将掌心里的帕子捏得更紧，立刻追了出去。
　　汤元赶了过来，缩头缩脑地道：「老板，我们船队上货了，还得请你过去瞧瞧。」
　　「这就去。」牛青石沉住气，将帕子收进了怀里。
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　　唉！度日如年。
　　七巧懒洋洋地趴在桌上，脸蛋枕在右臂，左手将一个肥胖的木头娃娃从中间打开，里头露出一个一模一样、尺寸稍微小一点的娃娃，她将娃娃拿出来，再从腰间掀开，里头又露出一个小娃娃。
　　「好有趣。这就是俄罗斯国来的神奇娃娃？」
　　「这里头到底藏了几个娃娃啊？怎么拿也拿不完呀。」
　　「我数过了，一共是十二个，由小到大一字排开，那可好看了。」
　　「哇！这画的俄罗斯国姑娘都是蓝眼睛呀？她们看出去的东西是不是变成蓝色的？」
　　「这问题大概只能问牛老板了。这娃娃就是他送咱七姑娘的。」
　　「嘻嘻，她想牛老板了。」
　　几个姑娘在她桌前吱吱喳喳，七巧置若罔闻，将娃娃一个个拿了出来，排列站好。
　　大大的水蓝眼睛，小巧的上翘嘴唇，卷曲的黄头发，色彩艳丽的异国服饰，十二个大小娃娃朝她露出神秘难解的淡淡微笑。
　　牛记粮行的船队离开三天，她也失眠三天了。
　　那天她故意迟些才过来开店，没去码头送行。采苹来时，就交给她一个盒子，说是她大哥要她转交给她的，里头就放着这尊十二连环的俄罗斯国木头娃娃。
　　没有半句话，娃娃套娃娃，心事藏心事，她也似乎变成里头的小娃娃，不知被谁给套住了。
　　她直起身子，瞪着一排十二个娃娃，再怎么相看两不厌，还是得打起精神开铺子吧。
　　「出去！妳们全都出去！」
　　门口突然闯进两个衙役，口气凶恶，看到姑娘就赶人。
　　「你们做什么？！抢劫啊！？」牛采苹立即发难。
　　「将这铺子封了！」后面还有衙役进来，睬也不睬抗议，拿了封条，看见窗子、柜子、桌子就乱贴。
　　「这还有没有王法。」牛采苹气急败坏地道。
　　「本知府就是王法！」这屋子实在太小了，好不容易，终于轮到知府大人现身，当然要抚着一把花白大胡子，大摇大摆走进来了。
　　「出去！出去！」衙役们忙着赶姑娘，为大人清出一条信道。
　　事情来得突然，七巧稳住心神，走上前据理力争。「大人，我是店主，您什么都不说，就进来封屋子，这没道理呀。」
　　「呵！妳是夏家大小姐吗？」老知府上下将她看了一遍，笑逐颜开地道：「道理是有的。左传曰：爱子，教之以义方，弗纳于邪。夏小姐知书达礼，应该明白这个意思吧？」
　　「七姐姐，这老头子在说什么？」牛采苹焦急地挽着她的手。
　　七巧脸色刷地惨白，因为跟在老知府后面进来的竟是父亲、大哥，还有一脸不怀好意的周文德。
　　「牛家小娃果然目不识丁。」周文德殷懃地代为解释道：「今天教妳听明白了。这意思就是说，夏老爷爱护他的女公子，要以正当义理教导她，否则就让她走入邪魔歪道了。」
　　「听不懂！你们这些妖魔鬼怪又来做什么？！」牛采苹指着衙役和陆续进来的家丁、仆妇，整间铺子已经挤得水泄不通。
　　老知府咳了一声。「哼，今日本官没空理会小姑娘。夏老爷，您瞧瞧，这屋子贴好封条了，您清点一下，再暂交知府衙门代管。」
　　夏公明拜个揖道：「多谢大人。」他随即转身吩咐道：「戴管家，将里头的货物造册，我想先沽个价，等摆完喜酒、忙完了再来处置吧。」
　　「是！」戴管家早有准备，立刻指挥家丁查点。
　　「爹，你做什么？！」七巧惊骇不已。
　　「做什么！」夏公明怒视她道：「收回我们夏家的产业啊。」
　　「爹，我说过很多遍了，这铺子不是夏家的，是牛老板……」
　　「妳闹够了吗！马上跟我回家，明天就是妳大喜的日子。」
　　「什么？！」有如五雷轰顶，七巧本能地倒退一步，但铺子人挤人，她竟是无路可退。
　　「妹妹，回去吧。」夏仲秋充当和事老。「文德可是盼着娶妳进门，嫁衣都做好了。爹怕妳嫁出去后，铺子没人管，会让牛家给夺了去，还特地请知府大人过来帮我们看管几天呢。」
　　「那有说成亲就成亲的！？你们太不讲道理了！」牛采苹气愤地道。
　　「婚事早就谈好了。」夏仲秋很无辜地道：「我们这几天忙着筹备，没敢让我妹妹挂心呀。」
　　「我要叫我大哥回来！我一定不让你们得逞！」
　　「呵！妳大哥？」周文德勾起一抹邪肆的笑容。「这下子他的船应该走到江西了，妳这么一来一往通风报信，就算他赶回来，也得五、六天的时间，到了那时，嘿嘿，早就一树梨花压海棠，落叶满阶红不扫了。」
　　七巧听了，面无血色，用力握住左手腕的铜钱手炼。
　　「我管你家院子落不落花！」牛采苹听不懂，大声嚷道：「对了，我记得了，你妹妹嫁给这个老头子，你是他的大舅子，你们仗着官势欺压老百姓，胡乱封了我们的铺子！」
　　「咦！我哪有本事欺压百姓？这是知府大人亲民爱民，即使是小百姓的家务事，也要躬身关心啊。」周文德说着便向知府深深一揖。
　　「好说好说。」老知府笑呵呵地抚了一把花白胡子。
　　「七姐姐，我们去县衙投状！」牛采苹急道。
　　「别忘了，知县袁大人还矮我们知府三级。」周文德微笑提醒道：「牛青石不过一介平民，往来的都是贩夫走卒，顶多认识到袁大人、还有一个被摘官的过气知县，这已经是他的造化了，想跟我斗？门儿都没有。」
　　知府有些不安地问道：「我记得上回陈敖摘官时，有一个使了五鬼搬运法，气得巡抚大人吃下南游记的那个老儿呢？」
　　周文德哈哈笑道：「陈万利？听说他老人家去蒙古看赛马了，等他回来时，嘿嘿，我的爱妻都身怀六甲了。」
　　七巧竭力稳定心神，不管周文德再怎么嚣张，也不怕他抬出来的官儿再大，她还是说道：「爹，你不能这样，我绝对不嫁给姓周的。」
　　「由不得妳！聘金已经收了，时辰也看好了，明天一早就给我嫁到周家去！来人，架回去！」夏公明不容分说，吩咐仆妇动手。
　　「我不要！」七巧惊慌地躲开，但四个仆妇身强体壮，早就候在一边，大掌一箝，扯着手臂，抱住身体，就是不让她逃。
　　「喂！妳们不能强来呀，没天理了！」牛采苹被推到一边去，气得上前扑打，小小的手掌却像是打在乌龟壳上，完全撼动不了仆妇。
　　「爹，我不回去！」七巧拚命挣扎，激动地道：「我不嫁就是不嫁！」
　　「妹妹，不要这样。」夏仲秋赶紧靠近她，低声劝道：「要是强绑妳回去，教外头人看见，不单坏了我们夏家的面子，如让周家长辈知道了，还道妳真是不听话、不受教的女儿，以后嫁过去的日子不好过啊。」
　　爹要银子！哥要面子！七巧气得掉泪，那她能要什么？就连最起码追求自己幸福的权利都没有吗？
　　「不，我不嫁！我说什么也不会嫁给这个卑劣无耻的小人！」
　　她更用力扭动手臂，试图挣脱仆妇的蛮力，两相扯来扯去，仆妇的肥大身躯站立不稳，往后撞去，将小桌上的东西撞落了地。
　　「我的娃娃！」眼见木头哇娃纷纷跌落，七巧心痛大叫。
　　「这娃娃挺有趣的。」知府大人以眼示意，要衙役捡起来。「不如拿回去给我那成日无聊到撕帕子的娘子玩玩吧，夏老爷……」
　　「大人喜欢什么就尽量拿。」夏公明摆足了笑脸。
　　衙役将娃娃捡起来，一个个摆在盘子上，送到知府面前让那只鸡爪也似的老手摩挲玩赏。七巧看了，简直像是被割下身上一块肉，心痛得几乎要晕过去了。
　　「你们不能拿！」她放声大哭，顿时失去了力气。
　　「快！快送小姐上马车。」仆妇趁机架起七巧，走向大门。
　　「不能带走七姐姐啊！」牛采苹徒劳地去扳仆妇的肥手。
　　「真是吵闹！」夏公明不耐烦地搓揉太阳穴，随即眼睛放亮，向正在查点货物的管家问道：「这间铺子好歹值上一千两吧？」
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