六年后
　　阳谷县的大安寺是座有名的古刹，近郊邻县的善男信女都会来此地进香。
　　寺前人来人往，车水马龙，许多做小买卖的全都聚集在此，故而偷抢拐骗的地痞流氓，和各种三教九流的行业也应运而生。
　　话说六年前这里的地方官魏知县因贪赃枉法，遭朝廷抄家革职，连带波及了许多沾亲带故的人，包括桃花庄的姚势天，他因为替魏知县转卖赈粮，也被官府狠狠地敲了一大笔罚款。
　　几天后姚势天得了重病，而恢复之后，还必须变卖家产，以解决缠身的官司，却依旧是逃不了牢狱之灾。几年后，姚势天因在蟠龙镇名声扫地，生意做不下去之余，身体也需要找个清静的地方安养，无奈之下只有离开偌大的庄园，携家带眷地远离蟠龙镇。
　　桃花庄今非昔比，盛况不再如前。
　　人人都说，桃花庄的衰败，肇始于镇庄之宝的桃花树。但自从桃花庄的千金姚心妍音讯渺茫之后，桃花因而凋零枯萎，继而才带走了姚家的运势。
　　总之，这些都是不可尽信的街谈巷议，时间久了，还有谁会当真？
　　在大安寺附近有座茶楼，茶楼里时常有走巷卖唱的人，唱唱小曲、拉拉二胡，好不热闹，更托了大安寺的人潮，茶楼里天天高朋满座。
　　靠角落的位置上，坐着一个高个儿，面黄肌瘦，且嘴里顶着斗大的黄板牙，留着两撮小胡子，还不住地干咳着，正和对面坐的胖子咬着耳朵，叽哩咕噜地说着悄悄话。
　　“他妈的！老子自从逃出擎天刀庄后，真是流年不利，干不成一件好事！”胖子说道。
　　“你还敢抱怨！逃得出擎天刀庄，不晓得是你哪一辈子烧了好香？我听人家说，他们当家的嫉恶如仇，好行侠仗义不说，光是那些打家劫舍的抢匪，就不知道被断玉刀砍死了多少，你啊！竟然还能活命逃出来，就该赶紧收手，免得夜路走多了，又遇见……咳咳咳……鬼了。”瘦子说完又不住咳。
　　“呸！我辛辛苦苦在枫林镇打下的江山，不但白白让后辈占了便宜，还弄得我灰头土脸的躲到阳谷县来，这一口鸟气如果不出，我——我就誓不为人！”胖子大掌一拍，引来旁人的侧目，于是又些许不好意思地赶紧缩手，挟了眼前一大块香喷喷的牛肉塞进嘴里，以消心中的怒气。
　　这胖子正是六年前从擎天刀庄逃出来的地痞——欧蛮。
　　他趁沈梓秧重病且上下一片混乱之际，奋力挣脱绳索，趁夜逃出了刀庄。欧蛮不敢再回枫林镇，只有到处躲躲藏藏，辗转来到了蟠龙镇，投靠当年共患难的老哥刘竿子。刘竿子也不是好人，净做些偷鸡摸狗的事，却还不至于明目张胆的杀人越货。两人一胖一瘦，獐头鼠目，只想在乱世的夹缝中求生存，明来暗去的尽想要做些不正当的行业赚黑心钱，碰了面又一拍即合，说得比什么都起劲。
　　“哟！刘竿子，你他妈的叫我收手，那你自己到处讹吃诈骗的，又算是哪门子的好事？去……五十步笑百步。”
　　“什么话！我说的当然是杀人越货，这等事儿风险大，人命关天，我刘竿子命只有一条，可玩不起。好了！好了！欧老弟，这次，咱们老朋友见面，客气话就省了。我啊——要借重你在枫林镇的长才，好好的在蟠龙镇上发挥发挥。”“什么长才？”欧蛮问。
　　“你在枫林镇干的老本行啊——开娼馆。我在西郊的明桥里和人合股顶了一间妓院，可我的身体不大好，想找个人来帮我顾前看后的。”
　　“原来是这个啊！开妓院选姑娘最重要，货一定要新鲜。嫩蕊鲜花自然人人都爱，还要有一些叫得出场的红牌，这就得靠噱头，讲人气了……”说到了欧蛮的老本行，他就兴致勃勃地开了话匣子。
　　“咳咳咳……我就知道……咳……我是找对人了！欧老弟，这娼馆可是全投入了我的棺材本，你得好好帮我壮大门面，把明桥里方圆十里内的妓院生意全都抢来……咳咳……”
　　“好了！你咳成这样，瞧大夫了没有？有银子赚，可得有老命享啊——”欧蛮见刘竿子咳得厉害，心底也怕他太早见阎王，自己又得到处混日子，有志难伸。
　　“别担心！我正要到东郊外找大夫。”
　　“那感情好，我陪你一道，反正闲着也是闲着。”欧蛮回答。
　　“好！老弟，我绝对不会让你白白走这一趟的，那儿有个小寡妇，弄不清是徐大夫的女儿还是媳妇的，长得啊——哈哈哈，你去了就知道。”
　　刘竿子想卖卖关子，于是不再说下去，付了酒钱后便同欧蛮两人一前一后地往东郊之外走去。
　　*  *  *
　　蟠龙镇东郊外的杨柳村，虽得此名，却找不到一株杨柳树，而名字的由来也已经不可考了。这儿不似大安寺前的人潮往来，小村子里住庄稼的人多，民风淳朴，已达不惑之年的徐大夫是个鳏夫，也是村里惟一替人治病抓药的大夫，并有个女儿名唤念心。
　　“念心啊，药铺里没别的事情，别老把时间耗在这里。”徐大夫的老妻在六年前去世。以往两人相依为命地过日子，突然间留他一人在这世上孤苦伶仃，活像个没有躯壳的孤魂野鬼，无人看管，日子过得是一点希望也没有。一直到念心来了，他的生活才开始有了一些期待、一些色彩。
　　“爹！你是不是嫌我在旁边碍眼?!”念心边说还一边将药草熟练地剁碎。
　　“怎么会？只是你老和我这老头子窝在小铺子里，可惜了！我啊——是不羡神仙羡少年。我如果是你这年纪，肯定是要好好的享受年少青春，你别像我——”
　　“像您才好!在您的身边学了好多本事，才知道从前的我就像养在笼子里的金丝雀，什么都不懂，现在跟您学了本事，将来才不用靠人”念心有感而发地说着。
　　“傻孩子，你怎么会有这种想法？女人的幸福，就是找个可以托付终生的好男人。我真是搞不懂，高家的老大对你可是死心塌地的，一点也不嫌弃你，人又是长得仪表堂堂，这样的婆家打着灯笼都找不到，你还在犹豫什么？”徐大夫早就猜想念心或许有不为人知的心事，可都过去六年了，她就是不愿透露。
　　“爹，我不想拖累了人家!再说高夫人对传信寄望颇高，我配不上他，我——我是不会嫁人的。”念心幽幽地说道。
　　“谁说你配不上他？就算天皇老子，你也配得上！你不嫁人，他这小子也不娶，到底是谁在耽误谁啊？”
　　杨柳村的高家老大名唤高传信，自从六年前见过念心后就对她一见倾心。过去在杨柳村这样的小地方还不曾见过如此脱俗的绝色，于是他三天两头便跑来小药铺，也不顾母亲的反对，托媒人前来说媒，但念心就是不愿点头，而传信也不死心，就是要和她耗下去。
　　“爹，我在铺里和你一起，不也挺好的？您还有很多本事我还没有学会呢！”
　　“唉！我哪还剩什么本事给你呀？那些医书我看你都快翻烂了。哪一天等我赴黄泉和我老伴相会，这药铺就传给你了，虽然你是女流，可村里的人绝对是信任你的。”这念头在徐大夫的脑子里不知道转了几百回，就是找不到好时机对念心提起，如果她真的要终生不嫁，那么这药铺子将来就留给她了。
　　“爹爹，你——”念心抬头正想回徐大夫的话，却瞧见门外有两人一胖一瘦的走进了药铺，只好将话又吞了回去。
　　“咳咳咳……”刘竿子人还没有跨进门槛，咳声就先报到了。
　　“刘竿子，是不是药吃完了？你看你，瘦得跟竹竿似的，难怪人人叫你竿子。”徐大夫虽然不喜欢这个贼头贼脑的人，可是他一片仁心仁术，医人不分贫贱，当然也不该分好人坏人了。
　　“徐大夫，还是您替我开的药方子有效!这蟠龙镇里的大夫，全都是一堆草包，　!”刘竿子是经人介绍后，大老远从镇上前来杨柳村找徐大夫治病。
　　刘竿子身后的欧蛮没说话，两眼怔怔地看着念心，两颗眼珠子像是要跳出来了一样。念心皱起了眉心，心想此人好面善。她见他一副绝非善类的长相，便急忙对徐大夫说：“我出去找孩子了。”
　　“去去！这小桃花真是玩野了。”徐大夫看了看欧蛮，会意地点了点头。
　　欧蛮见这貌美如花的小娘子跨出了门槛，那一双小脚在裙摆里若隐若现，那姿态、那背影，像极了一个人
　　桃花庄——姚家的姚心妍!
　　“姚心妍！”欧蛮对着念心的背影大叫。
　　她还有个孩子吗？这会是——欧蛮心中揣想着。
　　念心肩头一震，头也不回地往前走，没一会儿就消失在众人的眼前。
　　“老弟！你也病了啊？你在叫谁啊？”刘竿子被欧蛮突如其来的举动吓了一跳，没想到连这胖子也被勾了魂了。“她是我女儿，你一定是认错人了！”徐大夫坐下，执起了刘竿子的手，专心把脉，不再一言语。
　　他欧蛮在枫林镇开妓院，女人可见多了，只要是有点姿色的女人，他见一眼就过目不忘，更何况这姚心妍是他少见的绝色，怎么可能会认错人？
　　欧蛮见状便不想再轻举妄动，避重就轻地说一声对不起后，心底开始不住的翻腾起伏，他六年来处心积虑的想要报复沈梓秧，今天终于有了一点眉目。
　　当初就是为了要劫姚心妍，偷袭沈梓秧，才会被刀庄的人给抓住，架至刀庄软禁了十来天。但就在沈梓秧中了毒箭奄奄一息的时候，他亲眼见沈梓秧和姚心妍两人相拥热吻，如胶似漆。他一直想要报复他们，好出一口恶气，所以才会在刀庄的大厅里捏造了那段十一年前的谎言，目的就是要打散这一对鸳鸯。
　　这几年，欧蛮为了躲避刀庄的人，舍弃了枫林镇辛苦打下的江山，流离失所，如同丧家之犬。而姚心妍和沈梓秧两人的事他早已无从得知。但今日巧合下见到这名女子，欧蛮知道，只要从这小娘子身上下手，不管她是不是姚心妍，说不定就能引来沈梓秧。
　　欧蛮心想，这一辈子，只要沈梓秧活着一天，他就一天不得安稳，今天总算有个眉目可以斩草除根，那么他的后半辈子便能高枕无忧了。
　　欧蛮想到这里，不禁开心地双眉一挑，扬起了嘴角暗自得意。
　　*  *  *
　　擎天刀庄里近来弥漫着一股喜气，下人们也勤奋地洗刷这老旧的庄园，连桌脚、窗棂都擦得光洁晶亮，不沾一点尘埃。
　　“刘婆婆，这天花板上的梁柱还有很多蜘蛛网，待会儿叫人来打扫干净。还有——”宝晴细心地检视大厅里里外外，就怕还有不尽人意的地方。
　　“我知道，我知道，小姐，我会再四处巡巡看看，把刀庄弄得像新盖的庄园一样，保证让你到时做个光鲜体面的新娘子。”刘婆婆心中窃喜，却又忍不住调侃几句。
　　“你在说些什么？刘婆婆，别取笑我了！”宝晴脸红扭捏地说道。
　　“当然是说你了，大小姐，好不容易让你等到了，唉！都几年了——女人的青春有几年可等呀？要不是刀厂里的师傅们天天在当家的耳朵边唠叨，还有沈夫人的压力，看他恐怕想一辈子打光棍了！我真搞不懂，那个女人都死了六年了！我向来只听过女人守寡，还没有听过男人也要守节的。”
　　“刘婆婆，不要再提过去的事了，他——他就是不愿再想，才会老往外跑，这个月还是在庄里待得最久的一次。”宝晴道。
　　“是啊！沈当家近几年来走北闯南的，回来时也待不长。就连祭刀的日子，沈大娘都不来了。小姐，婆婆可要好好的说你，你们成亲了以后，一定得好好劝劝当家的把心定下来。”刘婆婆说道。
　　“我当然知道，所以我今天要特地到白衣庵一趟，探望姑姑，顺便请她回来主持婚礼。”宝晴只要想到，自己就要披嫁衣当新娘了，眼中便闪动着光芒，根本藏不住喜悦的心情。
　　“小姐啊！这些应该是沈当家自己要想到的，怎么是你来担这个心？要不多亏了沈大娘，沈当家哪里会答应？”刘婆婆真是替小姐打抱不平，这婚事明眼人都瞧得出来，男方显得意兴阑珊，都是女方在打点一切。宝晴小姐都二十有五了，一般人家的姑娘这年纪都不知生了几个萝卜头了，只有宝晴小姐就是这么死心眼，非沈当家的不嫁。唉！小姐哪看得出来，或许她是假装不知道，沈当家根本是忘不了那个姚心妍?!
　　谁不知道，在姚心妍跳河香消玉须后，沈梓秧病重到差一点也要和她一同共赴黄泉，成了同命鸳鸯？宝晴不但没有半句怨言地守候一旁，任劳任怨悉心照料沈梓秧，待他病一好，却又时常放着刀庄不管，四处奔波，刀庄的师傅们几乎看不过去，集体向沈梓秧谏言请愿，更请了沈夫人向沈当家施加压力，这般用心只差没有全都跪下来求他！好不容易沈梓秧终于点头答应了婚事，刀庄上上下下的人便急忙开始筹划婚事，深怕日子一久，又要生变。
　　“刘婆婆，男人嘛！总是粗心大意的。听说这几年他在外地做了不少的买卖，还有刀庄的事要管，他哪有那个闲工夫想到这么多。”宝晴说道。
　　“唉哟！小姐啊——你都还没出阁，就这么护着当家的，若嫁给他后，他就爬到你头上作威作福喽！”刘婆婆笑道。
　　“刘婆婆，你又来了，我还要到白衣庵去，不和你闲扯了——”宝晴翻了翻白眼，这刘婆婆老是寻她开心。她知道大家都是为她好，如果没有他们，表哥根本不会答应婚事，一想到这里，她就拉不下脸责怪刘婆婆了。
　　*  *  *
　　擎天刀庄外突然来了一匹快马，马上的人衣衫槛褛、蓬头垢面的模样，庄门口站哨的武师赶紧上前查问——
　　“喂！你是哪儿来的？要找谁啊？”武师问道。
　　“大爷，您行行好，我有一天都没有进半滴水了，肚子饿得荒——”
　　“我们这儿可不是客栈寺庙，你要歇脚行乞，可找错地方了。”
　　“不不不——大爷，我是来送信的，我要找你们沈当家的，不知道可不可以请您通报一声？”
　　这送信的人话还没说完，红色的庄门大开，正好撞见了陈宝晴打点好一切事务后，偕同丫头出来——
　　“什么事啊？”宝晴见状问道。
　　“小姐，这人说是来送信的，要找沈当家。”
　　宝晴心想，表哥近来在外做了不少的买卖，难免会有许多书信往来。只是这个人也未免太不修边幅，邋邋遢遢的，不同于平日传递书信的人。她皱了皱眉心，不想多理这事儿，刘婆婆不是刚说叫她别什么都往身上揽吗？再说，也不可能是姚家的来人。
　　“祥福，你就带他进去找表哥，顺便找个房间让他梳洗，送上便饭。远来是客，可别让人觉得咱们擎天刀庄待客不周。”宝晴喜事将近，整个人神清气爽，连带也大方了起来。
　　“是的，小姐。”
　　武师领着送信人到了前厅，正巧看见沈梓秧和老师傅们在议事。
　　“沈当家，有信。”武师作揖说道。
　　“拿来。”沈梓秧一脸峻然。
　　“您就是沈当家？真是久仰大名，您的名号都传到阳谷县来了!有人要我送来这一封信，说是一定要亲手拿给您。”送信人双手恭恭敬敬地陈上书信，后又张着大眼猛瞧沈梓秧，心想这传言中的人物，果然是器宇轩昂、不同凡响。
　　沈梓秧沉默不语地接过了信，顺手拆开信头、抽出信，只见一张白纸上，粗陋地画着几枝桃花。
　　纸上没有任何的只字片语，更是透着玄机。
　　桃花？这是什么意思?沈梓秧揉捏着手中的白纸，手臂上的青筋隐现，脑中轰然一响——姚心妍！这个依旧令他心痛如绞，几乎要窒息的名字。
　　他不发一语，全厅里的人也都不敢说话，因为他们摸不着沈当家的心里到底在想些什么。怕说错了话，猜错了心，后果更加严重。
　　“为什么信里头没有任何字？”沈梓秧终于打破了岑寂，锐利的眼神看着送信的人问道。
　　“这我也不清楚，托信的人交代，若您问起的话，只要说阳谷县杨柳村的徐家就好了。我大字不识，一路上只有硬记下来这几句话——”送信人对沈梓秧望而生畏，嗫嚅地回道。
　　一旁的老师傅陈扬说话了。“这是谁在恶作剧？故意在咱们当家要成亲的日子前送这东西来，到底是何居心？”“老大，这桃花是在暗示什么吗？难道是姚姑娘一—”光头首先说出了众人的猜忌，却招来几个老师傅的白眼，但他假装没看见，壮着胆又继续说道：“老大，我放在心里六年了，现在是不吐不快！当时我在蟠龙镇郊的桥墩上，确实是找到了姚姑娘的小鞋，可是却找不到姚姑娘的尸体，如果她真是死了，也得——”
　　“行了！光头，你最好闭嘴！姚姑娘如果没有死，她为什么不回桃花庄？都六年了，你这会儿又提出来做什么？这关擎天刀庄什么事？”扬师傅板起脸训了光头一顿，大家都在高兴沈当家和大小姐的亲事，就只有光头一个人落落寡欢，还不是因为他和大小姐的美梦终归是泡汤了！
　　光头禁不起扬师傅老在刀庄里轻蔑自己，于是越礼地回嘴道：“杨师傅，您不知道吗？她和老大从小青梅竹马，又定过亲，怎么说是没有关系？老大，姚姑娘一定是存心不让人找到她的，所以才会——”
　　“光头！你少说两句。”连元师傅也出口斥道。
　　“扬师傅、元师傅，光头说的不是没有道理。再说沈当家向来都有自己的主张，咱们就别操心了！”马老三看不过去，开口替光头说话。
　　“我去瞧瞧。”沈梓秧说道。无论如何他一定要找到发信的人，不管是有人恶作剧还是想从中作梗，他不走一遭查个水落石出，是绝对不会安心成亲的。
　　“可是沈当家——离你的婚事都十天不到，大伙儿也为这事忙成一团，你怎么可以一个人跑到阳谷县去——”元师傅也加入说道。
　　“阳谷县离这儿大约只有一天的路程，我顺道还可以办几件事，一定会赶在婚礼前回来的。老四，备马，我即刻启程。”沈梓秧说完转身就走。
　　“是的，老大。”光头也急忙跟着出去，留下众人面面相觑。
　　刀庄的师傅们知道沈当家的脾气，一旦他决定的事，别人很难再左右的，加上这几年来他所有的本事和功夫，在刀庄里没有人比得过，因此，对于诸事刀庄的师傅们也管不了了。
　　他们这几张老脸皮如今在这里卖的不过只是面子，长江后浪推前浪，沈梓秧还算敬重他们，所以他们自然也得要知情识趣，适可而止。别白费心机的好。
　　毕竟他才是主人，老师傅们也该卸下担子了。
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