她真是极想，极想取秦檀而代之。
　　若是这桩救命之恩，确确实实地属于她方素怜，又该有多好？
　　方素怜正自艾自怜着，丫鬟丁香来禀，说是素怜的弟弟方大勇来探望她了。
　　对于这个弟弟，方素怜一贯是很疼爱的。
　　她知道，自己是妇道人家，一辈子的幸福只寄托在夫君身上；但若是弟弟读书有了功名，发达了，那她才是真正的翻了身，扬眉吐气了。因此，方素怜从来都紧着方大勇读书之事，更是让贺桢亲自题信，将方大勇荐给学馆。
　　方素怜听了丁香的话，微喜，道：「快让勇弟进来！」
　　丁香为难道：「姨娘，勇少爷说他……他只是想问姨娘讨点银钱花花，就不进来叨扰您了。」
　　方素怜面色一僵，问道：「什么名目？」
　　丁香答：「勇少爷说他近来结交了几个友人，皆是名门贵家之徒。要与他们一道游玩，难免得花钱……」
　　方素怜心底一揪，当即抿紧嘴唇，道：「这银钱我不能给！不然，便是让他走歪了道。勇弟若是不肯读书，终日随那些纨绔子弟一道游手好闲，那可怎么办？丁香，你快去请勇弟进来，我要考问考问他书背的怎么样。」
　　丁香唯唯诺诺地应了，出了门去。没一会儿，丁香的脚步声在帘外响起，她道：「姨娘，勇少爷说既然您不给银钱，他便不打扰了，方才已经走了……」
　　方素怜的脸险些气歪了，眼底俱是痛惜。
　　——这个弟弟，她若是不给他钱，他竟连见都不肯见她！
　　方素怜这头暂且按下不表，秦檀那处却是在照过自己日子的。
　　依照大楚惯例，除夕这夜，京城的百官群臣是要携着家人一道入宫庆贺的。申时刚过不久，贺桢便收拾整齐，与秦檀一道入宫了。
　　因厚待方素怜的缘故，贺桢在马车上是看都不敢看秦檀，只低着头不说话，像是个心虚的贼。马车到了南宫门前，二人便改为下车步行。
　　宫宴设在泰和殿，如贺桢这般的官职分位，堪堪能在殿内享尾上一席，免去了寒夜的风吹。秦檀随着太监入殿后，但见这泰和殿内碧光影转、奢红娇绿，放眼望去尽是无限繁华。
　　泰和殿一侧是群臣乌压压如林，另一侧是贵夫人们翠雀层叠、倩影玲珑。盘龙金柱高耸，汉白玉地砖光可鉴人。贵人们的裙角擦曳而过，留下沙沙轻响。
　　天色已经沉了下来，泰和殿外的白玉长阶亦隐没在夜色里。高丽纸糊的乞赐封灯曳在檐下，灯火并着殿内高燃的红烛，将四周照得一片喜庆。
　　群臣虽已到齐，却都是不敢落座的，只候在各自席位边上，等着天子驾临的炮仗声。秦檀张望了一番，便见到了不少熟悉人，譬如秦家的族人、燕王夫妇、贺桢同僚的家眷，此外，一向在宫中神出鬼没的魏王也到了。
　　好不容易，象征着帝王驾到的炮仗声远远地响了起来。诸人伸长脖子张望好一阵后，才听到殿前太监嗓音尖尖地唱传。
　　「皇上驾到——」
　　「皇后娘娘、恪妃娘娘驾到——」
　　「太后娘娘驾到——」
　　穿着明黄龙袍的李源宏牵着殷皇后的手，言谈说笑着进来。帝王的金辇空落落地跟在后头，手捧拂尘、金炉的小太监也离得远远的。
　　李源宏生就一副俊秀模样，身着帝王之衣，眼底却有些狂戾，气度并不如锦似华，反而堪似开至荼蘼颓丧的将谢花。
　　秦檀站在人群里，一道低着头行三跪九叩的大礼，只在几人经过时，飞快地拿余光瞟了一眼李源宏身后的人。
　　殷皇后虽着吉服，妆容却并不浓重盛大，容貌依旧是如纱如雾似的温婉。反倒是殷皇后身边的恪妃孟氏，浑身金光四放，贵气十足，耳坠上成串的上等东珠，瞧着便价值连城。
　　太后娘娘年岁虽大，却风韵犹存，依稀能瞧出年轻时貌美的影子，难怪李源宏相貌俊美，原是尽得了母亲骨相之美。
　　此外，还有两个在玉林殿日夜伺候的大太监跟着——
　　圆成一颗球的晋福公公，不紧不慢地跟着殷皇后；瘦成一条柴杆的刘春公公，脚尖紧紧挨着孟恪妃的影子。
　　待皇上、皇后等人落座，这宴席才算是开始了。盛装宫女如云涌入，珍稀佳肴罗列成山。暖炉熏得室内一丝冷意也无，坊司调/教的舞姬皆跳得妖娆，浑如天宫仙子一般。
　　丝竹管乐齐响，殿上一片和乐融融。
　　李源宏坐在最上首，他面前的描金葫芦宝案上，搁着一对象牙包金的筷箸并几道热腾腾年菜。一排吉祥如意纹样的珐琅瓷碗并列排开，最前头的是汤膳，乃是燕窝红白鸭子汤并莲子八宝炖豆腐各自一品；后有烧狍肉、镶腊子等冷碟，俱是开胃先食的。
　　恪妃打一落座，眼光便一个劲偷偷地瞄殷皇后。见殷皇后没有动静，恪妃便捏着帕子，抢先站了起来，行到李源宏身边，替他倒酒。
　　「皇上，这杯酒是臣妾祝您福泽延绵，社稷安泰。」恪妃端着酒杯，娇娇地朝李源宏一笑，杏眼儿妩媚地上转看人，心底意思都写在脸面上。
　　李源宏见状，无声一笑，道：「恪妃的心意，朕知道了。」
　　见皇上的第一句话是对自己说，而非是对殷皇后说的，恪妃心满意足了，趾高气扬地回座位去。
　　瘦柴杆太监刘春，本在恪妃座位的不远处伺候着，他瞧见恪妃得意洋洋地回来了，便朝恪妃谄媚一笑，换来了恪妃愈发得意的眼神。
　　刘春端着个红色雕漆的宴盒，伺立在李源宏身侧，心里嘀咕着：这恪妃可真是一点儿都配不上封号的「恪」字！
　　恪妃不仅和「谨慎仔细」沾不得边，还恰恰相反，完全是个毫无心计、粗心狂浪的主儿，什么喜怒哀乐都写在脸上。争宠这么上不得台面的事，独独恪妃做的理所当然、理直气壮。
　　这要是换做先帝后宫，这恪妃早被恭太妃找百八十个理由按到脚底下去了。可在如今皇上的后宫里，不知怎的，那些个心计多端、八面玲珑的妃嫔们都落不得好处，被皇上赐死、褫位的数不胜数，反倒是恪妃这样蠢笨浮夸的女子，竟得了皇上的青眼。
　　不过，恪妃到底是聪明是愚笨，和他刘春也没多大关系。只要皇上喜欢恪妃，他就得好好巴着恪妃。若不然，站在殷皇后那头的晋福，迟早得把自己赶出玉林殿去！
　　殷皇后见恪妃不守规矩地倒了第一杯酒，本想说些什么，但最终还是压住了，只坐在那柔柔地笑。她生就一副大家闺秀模样，端庄秀美，姿容清婉；这一笑，便愈是动人了。
　　一旁的晋福看得干瞪眼，在心里火烧火燎地着急：哎哟，皇后娘娘呀！您空有这统率六宫的凤印，却连一个恪妃都不敢发落，威严何存？

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