顾素兰自此成了寡妇，膝下也没有子女。她对书生的事耿耿于怀，加上顾居敬生意越做越大，富甲一方，她也就骑驴看戏本慢慢挑。至今还赖在顾家，靠顾居敬养着，不用侍奉公婆，也没有妯娌小姑闹心，也觉得挺好的。
　　她今日便是去参加忠义伯夫人办的雅集。其实她从小没读过什么书，哪里知道雅集，纯粹是去凑个热闹，打发时间。顺便穿上新裁的裙子，刚买的头面，去人前风光一把。
　　老夫人知道她素来跟顾行简不合，喊她来挑，不过是因为她对京中这些世家贵女都很熟悉，多少能给个意见。
　　顾素兰漫不经心地挑了几个，就算完成了任务，然后便起身道：「娘，我今日累了，先回去休息了。」
　　老夫人知道她心思根本不在此处，也懒得与她多说，放她回去了。又招手叫来一个侍女，将顾素兰挑出来的画像一一卷好，放进她的怀里：「你把这些画像都送到相府去，让相爷挑一个出来。就说他若十日之后不给我个结果，我就绝食。」
　　那侍女吓了一跳，呆在原地不敢动。这岂不是在威胁宰相？
　　老夫人瞪她：「愣着干什么，还不快去？」
　　侍女不敢怠慢，苦着张脸，抱上东西出去了。
　　午后，日头还有些盛，街上的游人为避烈日，鲜少走动，只有卖凉水的摊子前围着三五个人，买消暑的饮品。侍女抱着东西到了相府，门房没让她进去，只让她把东西留下来了。
　　她抖着嘴唇说：「老夫人还要奴婢转达一句话。要相爷十日内挑出个人来，否则就……绝食。」
　　门房的守卫听了后面面相觑，侍女不敢久留，立刻就告辞了。
　　南伯正在院中侍弄花草，天气炎热，花花草草都没什么精神。他听到守卫的禀报，摇了摇头：「东西就留在门房吧，相爷不会看的。至于老夫人的话，晚点我去转达。」
　　守卫见南伯无动于衷的样子，也不敢多言。
　　南伯一边给花浇水一边想，老夫人真的有些得寸进尺了。虽说想着让相爷成亲没错，但是绝食威胁，传到言官耳朵里去，又得给相爷招惹不小的麻烦。这些年相爷表面上不说，明里暗里都维护着顾家，否则老夫人哪来现在安生的日子过？
　　他把水瓢放下，拍了拍手，负手往顾行简的住处走去。
　　韦从正在顾行简身上各处按压，检查他内伤的恢复情况，然后坐下来道：「相爷应该知道，自己的身子骨本就比常人弱一些，恢复起来也比较慢。左手的纱布可以拆了，但还是不应过多握笔。右手等十日之后，下官再来拆掉纱布。您千万注意，别过度劳累。」
　　顾行简点头道：「我知道。医官回去就跟皇上说我好得差不多了。」
　　韦从拱手道：「相爷放心，下官晓得。」
　　顾行简又侧头看了崇明一眼，崇明会意，走出去关上了门。等屋中没有旁人之后，顾行简才问道：「皇上的身体，到底如何？真的难有子嗣了？」
　　原本这是天家的秘密，说出去要杀头的。但韦从不敢欺瞒顾行简，说道：「官家的年纪大了，加之身体状况的确不佳。翰林医官院和太医局商量了很久，也一直在进补汤药，但纵使后妃再有身孕，千辛万苦地生下来，也会如莫贵妃之子一样早夭。而且官家近来已萌生退意，还告诉皇后，宫中不再纳新人。相爷您得早作打算。」
　　顾行简沉吟了好一会儿。对于执政者来说，天子是否支持直接关系到政治生涯的长短和今后施政的成效。顾行简能稳坐中书之位，与皇帝的鼎力支持自然是分不开的。
　　皇上已经年老，顾行简却还春秋鼎盛，等皇上退位或者驾崩，他还得执政中枢，谁成为继任君主便显得尤为重要。一位安平郡王，一位普安郡王，早年都被皇上发配到外地去了，两人如今如何也未可知……他的确得早作打算。
　　顾行简让崇明送韦从出府，南伯把茶点端进来，将顾家来过人的事情禀告了一下，最后还说道：「老夫人应该也就是说说，不至于真的如此。」
　　顾行简眸底闪过一丝冷意，她可不止是说说而已。早年那边也催过婚事，但每次都不了了之，这次忽然这么着急，必定有蹊跷。他也懒得深想又是谁在她耳边吹了什么风，不是要他成家么？十天之后给她一个交代便是。
　　每次一提到顾家，顾行简的心情都不好。南伯叹了口气，他不希望相爷跟家里人闹得这么僵，每年除夕别人家都是热热闹闹的，只有相爷一个人冷冷清清。但除了二爷以外，老夫人和四娘子的确都不是什么省油的灯，怨不得相爷不喜欢。
　　「你让人去打听一下，夏柏青住在何处。」顾行简起身吩咐道。
　　南伯愣了愣：「相爷，不知这位夏柏青是……？」
　　顾行简刚才被气到，一时也没说清楚，补了句：「初岚的三叔，新任临安市舶司的判官。」
　　原来是夏姑娘的三叔，南伯连声应道：「是，我这就去。」
　　过了两日，临安终于下了场雨，暑气散去一些。夏柏青去市舶司拜见长官，转运使兼任市舶使对他十分热情，一见面就称兄道弟的。还问他住处有没有什么困难，可以帮着解决。
　　夏柏青以前在泉州市舶司就是个公事，很小的官，吴志远都不一定能每天见到。转运使是正三品的大官，充任市舶使也只是暂时的。而判官只比市舶使低一级，实际上便是市舶司的最高长官了。
　　夏柏青没有因此而沾沾自喜，反而觉得肩上的担子更重了。市舶司是国之门户，近年所纳的赋税更在国家所有的财税中占了很大的比重，前一任市舶使可是活活累死在任上，所以他更得把好国门这一关。
　　他从市舶司回来，夏衍已经换好了崭新的太学生服饰，正在向柳氏和夏静月拜别。他今日便要入太学，要有一段时日见不到了。
　　夏柏青和夏初岚一起送他前往。他坐在马车上，双手拢在袖中，不像平日那样话多，有点紧张，还有几分期待。也不知道同窗和老师们会不会好相处。
　　马车到了三官宅附近就过不去了，路上全都是马车和轿子，行进得很慢。因为太学和国子学是同一日入学，国子学的又都是高官子弟，整条街上都充斥着仆从的骂声。
　　夏柏青让姐弟俩下车，一起步行。入学前要先去国子监拜文宣王，国子监前便排了两列长队，太学在左，国子学在右。夏衍个头小，站在队伍里就被淹没了。
　　国子学那边的学生各个趾高气昂的，互相之间不搭理，只有平日相熟的才会聊两句。他们对太学的学生嗤之以鼻，而太学生多是平民子弟，对周围的事物充满好奇，忙着认识新朋友，叽叽喳喳的很热闹。
　　原本夏柏青和夏初岚要走了，人群里忽然起了骚乱。
　　地上坐着一个少年，旁边还围着几个趾高气昂的学生，一个说道：「你这种下贱之人，怎么敢排到我们国子学的队伍里来！」
　　「我，我只是排错了。」地上的少年怯弱地说道。
　　「闭嘴！我让你说话了吗？」说话那人狠狠踹了一下少年的腿，少年痛得大叫。

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