【第一章】
　　谷雨时节一到，天气便一日暖过一日，宝元十四年的这一场春闱也算是结束了。
　　会试自二月初九到十五日，忙得礼部官员和一众考官们够呛，至三月初一又是殿试，直到皇帝御笔点了名次、定了甲第，又赐了琼林宴庆贺，众人这才缓下一口气来。
　　状元陈庭方、榜眼白存林、探花孟景春，金榜题名、风光无限。
　　正是庄稼返青拔节时，就连忙碌的庄户人家也纷纷进城凑一凑这状元游街的热闹。
　　满城牡丹初绽，梨花压枝头，未出阁的姑娘们抓着帕子半捂了脸，站在青瓦白墙下翘首以盼，状元所到之处便引了一阵欢呼。
　　新科状元陈庭方，不过区区十七岁年纪，便得皇上御笔钦点一甲第一名，只这一样便得羡煞许多人，何况陈庭方家世又极其显赫，祖上三代均是重臣，曾祖父镇国公军功赫赫；祖父曾一人之下、万人之上，现下虽已归隐，在士子间却仍然极有声望；其父为太子太傅、左仆射陈韫；其叔父虽不曾入仕，却也是名满天下的才子。
　　这般身世乾净显赫，知书达礼、风华绝代之辈，虽不说前无古人，後来人想比超也是很难的。
　　探花孟景春骑马行在状元右後方，眼中却有一丝淡淡惋惜，未及弱冠便轻而易举抢尽人世锋头，若说不会折寿才是假的，这一众路人不过瞧见了外皮的风光，却又怎知这陈庭方是如何熬到这麽大的。
　　孟景春家里原是做药材生意的，从小便在铺子里乱蹿，练出了个狗鼻子，那日殿试时，孟景春头回遇见陈庭方，就算他装得再精神，衣服熏过多少遍，但孟景春偏偏嗅出了药味。
　　抱病多年坚持服药且不想让人知晓的人，才会刻意将康健精神的一面装给人看，孟景春当即便断定这陈庭方不是个长命的主。
　　行在旁边的榜眼白存林忽对孟景春道：「孟贤弟，你瞧那边难得有个姑娘朝你招手呢。」
　　孟景春连忙抬袖口遮了脸。
　　白存林哈哈笑了，「孟贤弟，你长得也是极好的，何必做这番见不得人的姿态？」
　　孟景春小声嘀咕道：「长得好看的是前边的人。」
　　陈庭方闻言竟回头看了看他。
　　孟景春轻咳两声，反倒坐正了，大大方方看着陈庭方道：「状元郎长得确实是极好的，孟某肺腑之言。」
　　陈庭方唇边浮了一丝浅浅笑意，没有接话，便又回过头去。
　　三人一路骑马行至成贤桥，走完御街，这趟才算了事。
　　时至中午，天气有些微燥，孟景春里头穿得有些多，被日头晒到现在，觉着浑身烧得慌，便说要回会馆换身衣服，一个人匆匆忙忙策马跑了。
　　白存林在後头喊他，「孟贤弟千万莫忘了晚上的琼林宴。」
　　琼林宴历代皆有，皇上亲邀，乃是至高无上的荣耀，多少读书人盼着这一日，可孟景春这不长记性的脑子偏偏就给忘了，她回到会馆吃了饭就先睡了一觉，本还惦记着晚上要赴宴这回事，结果越睡越香，也不知外头哪个时辰了。
　　今年的琼林宴设在西苑，百官受邀而至，花灯亮如昼，堪比上元节，很是热闹。
　　着进士袍的士子们按位次纷纷落坐，内官一眼看过去，却发现探花郎的位置竟还是空着的。
　　白存林暗暗骂了一句：「这小子还真给忘了不成？」
　　陈庭方闻言朝空位置看过去，招呼内官过来，轻声问道：「现下什麽时辰了？」
　　内官回他，「已是酉时一刻了。」
　　酉时三刻开宴，即便这个时辰再遣人去会馆喊孟景春过来，也是来不及了。
　　百官则按位次坐於另一侧，开宴前皇上还未到，底下自然说说笑笑很是热闹，今年春闱的几位主考及同考正聊着，忽有一人瞧了眼上座的某个位置，小声道：「沈相难不成提早回来了？」那位置特意空出来，总不至於不坐人吧？
　　知情者道：「听闻幽州工事进展颇顺，便提早回来覆命了。」
　　闻者无不点头，心道原来如此。
　　又过了一刻钟，那边内官宣皇上到了，百官们便哗啦啦跪了一地，呼「万岁万万岁」迎驾。
　　皇上坐下道：「平身吧，今日宴会不是上朝，不必太拘束了。」说罢便将目光移向左侧的某个空位置，「朕一早听闻沈英今日已回了京，如何这个时辰还未到？」
　　坐在首位的左相陈韫立刻跪下回道：「沈大人舟车劳顿，不能及时赶来，还望皇上勿怪。」
　　皇上轻抿了抿唇，又看向右侧第二张空位置，语气略有些不善，「朕钦点的探花郎却也没有到？」
　　底下一片沉默，心中都暗骂这探花郎不要命了，却没一个人站出来吱个声。
　　末了，陈庭方站出来跪下道：「回皇上，今日游完御街，孟景春一时高兴多喝了两杯，不料酒量极差，吐得一塌糊涂，只怕现下还未醒，还请皇上看在其年少不知事的分上，且饶他一次。」
　　好一对父子，尽为旁人开脱。
　　皇上本也没打算计较，今日本是庆贺之宴，没必要为了这等事而搅了好好一场筵席，睁一只眼、闭一只眼也便算了，可这厢陈庭方话音刚落，那厢已有内官匆匆跑来报，探花郎和沈相到了。
　　说起来，孟景春这个不长记性的，一睁眼便猛地发现外头天都快黑了，便赶紧套上进士袍往外跑，策马一刻不停地往宫里赶，结果她刚到宫门口便被拦了下来，说里头筵席已然开始，不让进了。
　　孟景春急得团团转，磨破了嘴皮子，守门的偏是不让她进。
　　正在她急得要揪头发的时候，一辆马车在宫门口停了下来，那人下了马车，守门侍卫立即迎上去，躬身行了礼，便即刻开门让他进了。
　　趁门还未关上，孟景春立即冲过去，却又被另一个侍卫给挡了。
　　孟景春大声道：「他能进，为何我不能进？不是说筵席开始便不让进人了吗？」
　　侍卫反驳道：「你说自己是探花郎便是了？」
　　孟景春真後悔，走得匆忙，没带上御赐的笏板。
　　沈英听得争执，回过身来，他两步走回门口，看了一眼孟景春，同侍卫道：「何事？」
　　侍卫道：「此人非说自己是探花郎，但口说无凭，且前头筵席已然开始，岂能放他进去？」
　　沈英看了看他，昏昧宫灯下，对面站着的人身形纤瘦，小小的脸庞上写着不平与着急。
　　沈英淡淡开口道：「我带他进去。」
　　那侍卫只好放行，孟景春的眼神倏地就亮了，沈英转过身去，孟景春跟在後头，琢磨这人至少官至三品，说话才有这般分量，但他看起来又这样年轻，按说也不该升得如此快啊。
　　她正思量着，忽听得沈英道：「你可知去了後，若皇上问起为何迟了，要如何说？」
　　孟景春一懵，方才只想着如何进宫门，倒未料到这一茬，沈英见他没辙，头也没回，只淡淡道：「言多必失，只请罚便是了。」
　　孟景春在後头猛点头，於是这两人便一起到了。
　　沈英到了後，说了两句请罚这样的客套话，皇上也不责怪，便让他坐了。
　　孟景春连忙跪下请罚，又瞅见陈庭方跪在地上，尚不知发生了何事，可底下百官及新科进士均忍不住抽了口冷气。
　　皇上瞧了瞧孟景春，又看了一眼仍跪在地上的陈庭方，酒量极差，醉得不省人事？
　　「来迟了，是要罚。」皇上的语气一点也不似开玩笑的样子，「朕罚你喝三杯。」
　　琼林宴还有这罚法？孟景春不敢抬头，直到内官将满满三盏酒端至她面前，她这才道：「谢皇上赐酒。」偏过头，将那三盏酒一饮而尽。
　　虽是呛口烈酒，那也得忍着，所幸她自小爱偷喝些小酒，这三杯下去暂时还喝不倒。
　　皇上见他饮完，道：「探花郎酒量倒是不错。」
　　这傻子点点头。
　　「既然喝完了，下去领板子吧，孟景春廷杖十个，陈庭方廷杖五个。」
　　孟景春一下子懵了，旁边的陈庭方却心知肚明，再次叩拜，口中道：「谢主隆恩。」
　　琼林宴上，状元、探花领板子，真是头一遭，按说陈庭方犯的乃是欺君之罪，理应重罚，皇上却只罚其杖责五个，可见还是纵容着的。
　　本来陈庭方笃定筵席开始宫门即锁，孟景春是无论如何都进不来，这才替他撒了这个谎，却万万没料到沈英这个变数，但今日挨了这板子，孟景春这人情便也欠下来了。
　　十个板子挨完，孟景春瘫了一会儿，偏过头去同另一边的陈庭方道：「我挨板子便也算了，可是你如何也会……」
　　陈庭方想，这事情原委想必还是藉旁人之口让他知道更好，便只忍着痛，浅笑了笑，轻描淡写道：「不过是说了些妄语，惹皇上不高兴了。」
　　「哦。」孟景春酒劲有些上来了，心说真是疼死了，不知何时才能养好，所幸刚刚还喝了酒，不然岂不是觉得更疼。
　　陈庭方身子骨虽弱，但行刑之人看在他是左相独子且又曾是皇子伴读的分上，下手要轻得多，故而也只伤了些皮肉。

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