【第一章】
　　火红叶片中带着点褐色，颤巍巍附在枯枝上，几欲离枝。这儿正值晚秋时节，满山遍野覆满入冬前的最后一抹红。
　　黑云滚滚笼罩着南方瑶国，眼看即刻便要下雨，但恶劣天候似乎丝毫未减民众兴致，就见茶馆二楼座无虚席，个个全神贯注地听着一名青年说话；这青年是从中原学成归来的说书先生，据说曾在大临京师待了七、八年之久。
　　大临朝是朱氏所开创的天下，二百多年前入主中原。瑶国是紧邻大临朝边疆的小国，数百年前瑶族先祖基于「无山不成瑶」的天性，在中原南部山野间的小盆地开疆辟土。由于此地易守难攻，所以不论中原如何改朝换代，瑶国建国以来倒是不曾有外来势力入侵。
　　年轻的说书先生出师不久，眼下正说得口沫横飞，说到激动处，醒木一敲，唱道：「西眉南脸人中美，或者皆闻无所利。忍听凭虚巧佞言，不求万寿翻求死。」
　　他抿了抿唇，续道：「这诗呢，正是说着大临厉帝晚年的处境。这皇帝去年归西，人民给他私谥了个厉字，因其在位三十多年，少有建树，倒是荒靡淫乐的事儿没有少。最为人知的就是十年前在『诸子宴』中的夺妻案。」
　　一名听众叫道：「啊，这我知道！那妻便是当年举世无双的大美人阮氏！」
　　「没错。」青年叹一口气，「当时荀府当家荀文解年方三十，在京师首辅府邸当教书先生。初秋时节，首辅杨烈依惯例举办一年一度的『诸子宴』，以文会友，宴请骚人墨客，荀文解夫妇连袂出席。这阮氏一露面，当真是惊为天人，眉似蛾扬，唇朱若丹，肤若凝脂，盈盈步来，清风为之止，鸟兽为之静。」他语气一顿，任凭众人想象那美好的画面。
　　说书先生轻吸口气，声调骤转直下：「首辅见此可人儿，思及厉帝好色成性，心中立时有了计较，当下不动声色，捻须笑道：『荀兄，尊夫人好福相啊！小女喜爱收藏美人儿图卷，我请画师替尊夫人绘张立像可否？』客官倒是猜猜，荀文解如何回应？」
　　「自然不肯，美娇娘要藏在家自己看啊！」有人嚷道。
　　「唉，当初苟文解若和这位客官抱持同样心态，结局或许就不同啦。」说书先生一脸惋惜。
　　他续道：「岂料荀文解竟面有得意之色，爽快说道：『大人请吧！』完成时，画都还没干透，首辅杨烈就私下派人急送这画给厉帝。厉帝见了画中美人便欲心大起，见画卷角落还注明：『余笔拙，只绘出美人万分之一的神采』时更是心痒难耐，恨不得将画中人物抱个满怀。当下居然派遣禁卫军直至首辅府邸讨人。荀文解夫妇哪里肯！禁卫军便用强将阮氏捉入宫，当晚就被封为明妃。」
　　茶馆群众顿时群情激愤。
　　「大临皇帝未免欺人太甚！」一名汉子嚷嚷。
　　「荀文解连自己的婆娘都保护不了，还有胆带她出门？！」另一中年汉子讽道。
　　说书先生敲了敲醒木，待得人声稍减，继续道：「这阮氏也是个性格刚烈的女子，人宫后誓死不从，却教宫里公公点了迷香失了身，羞愤撞墙而死。」
　　众人闻言又是一阵惊呼，当下骂起那色欲熏心的皇帝。大临朝虽大，却也管不着他们这边疆外的小国，思及此，众人更是骂得毫无忌惮。
　　一旁的店小二想到自己勤奋工作，却总存不够银两好娶妻，而那「十恶不赦」的皇帝老头空有权力、没有努力，却可以坐拥后宫三千，让他越想越是愤慨，气得将手中抹布扔到地板上，右足用力地踩踏。
　　「这什么世道嘛……哼哼，看我踩死你！」不料踩错了点，脚底一滑，跌了个四脚朝天。
　　店小二这毛躁举动惹得身后一阵咯咯娇笑。「小姐，您看，这里的人都好激动哪。大家骂得脸红脖子粗，可那大临厉帝却躲在坟墓里蒙头睡大觉。」语毕，又掩嘴闷笑；发觉身后的人儿没应声，只是紧紧攥住她衣角，又柔声道：「小姐，您怎么啦？今天头一次带您上茶馆听故事不快活吗？」
　　「这故事教我头疼……」身后传来细细软软的声音，「丹丹，我们回去啦好不好？」小小的气音近乎恳求。
　　「回去？」丹丹讶道：「先生说得正精采耶。小姐，再一下下，一下下就好了。等他说完这一段嘛。」用仓鼠般的祈求眼神看向年仅十岁的小小姐。
　　「……」小小脸上现出犹豫之色。丹丹再讨好地补充一句：「奴婢保证下次不再强拉您上街了。」
　　丹丹原想着她家小小姐是个大门不出、二门不迈的闺阁千金，不曾出来见过世面，今日特地带她到外头转一转，现下却殷殷盼着回去。唉！小小姐不怕闷坏自己，她看着都要闷死了。
　　「一言为定，你说的喔。」羞赧小脸终于浮上一道浅笑，左顾右盼后继续窝在丹丹后头。
　　「那阮氏自杀后呢？狗皇帝有没有给荀家一个交代呀？」有人如是问。
　　说书先生接着道：「这『交代』嘛，嘿嘿，自然是有的。当时厉帝得知爱妃自尽后勃然大怒，他本就爱迁怒旁人，处死明妃阮氏一屋子的宫女后，又想对荀府动手。荀府屋漏偏逢连夜雨，一名曾被荀府扫地出门的家丁，透过层层关系找上宫里太监，向厉帝告发荀府一家联合北方蛮子，有心谋反，而那胡涂皇帝居然就信了这家丁没来由的话，下令三日后将荀府……」说到此处，说书先生合起折扇，眯起细长的眼眸，一字一句说道：「满、门、抄、斩。」
　　窝在丹丹背后的小姑娘再也听不下去，遂起身在自家丫鬟耳边悄声道：「丹丹，我到楼下晃晃，你听完了再下来找我。」
　　「小姐，这……奴婢还是陪您吧。」
　　大大的眼眸闪过惊喜之色，但随即想到丹丹平日在府里奔波，根本无暇外出寻乐，现下正在兴头上，她还是别扰她。
　　「没关系，我在左近走走而已，不会有事的。」
　　「那小姐，」丹丹悄悄自怀里拿出一个白布包，「虽说世道太平，您还是带着这个防身吧。」料想小小姐也没胆胡乱跑。
　　「娘亲的匕首啊……」小姑娘小心地接过白布包放入怀中，随后缓步下楼。
　　大街上熙来攘往，小贩们赶着在下雨前将手边货品出售。
　　她微微蹙眉。自幼若非必要不出闺阁，偶尔为之也是随父母到山里寻找新药，极少接触人群。事实上，瑶国民风开放，瑶人不分男女、不论老少皆是满街跑，生性害臊如她属少见。
　　这小姑娘是墨府千金，叫墨成宁。墨家经营药铺，城里约有三分之一的药铺是她家「博仁堂」的分铺。墨家药铺以珍奇药品为主，走的是高价路线，与平价的其它药铺各据一方，井水不犯河水。
　　她顿了顿，正要踏出茶馆的脚艰难地缩了回来，小小身躯踅回茶馆角落，喝了两刻钟的闷茶后，突听得楼上惊叫声忽起。
　　……又说到什么可怕的桥段了吧。她实在不爱谈论别人的是非，尤其据说有些当事人尚在人世。
　　可若说自己想先回去，丹丹定然不会允许，且她也不想坏了丹丹的兴致。于是她小心地睨一眼柜台，确认店小二手边无事，便深吸一口气，在心中演练几遍要说的话……
　　「小、小二哥，待会若有个十五、六岁的姑娘下来寻我时，烦请替我转告……我、我先回墨府了。」句末已是声如蚊蚋。
　　「转告什么？」店小二显然没有读唇语的能力。
　　她再吸一口气。「跟她说……跟她说我先回去啦。」语毕，墨成宁耳根子已然绯红，她咬紧下唇，希望止住莫名的颤意。见店小二答应后，迅速付了茶钱，便窜出门外。
　　回府的路途，她特意挑了一条人烟稀少的荒路，不仅仅为了避开人群，也为了绕去探探先前爹娘曾带她去采药的山路。
　　丹丹料得没错，她是胆子小，但那只限在与人交际方面；事实上，她挺爱鲜的，对生人以外的事物不只无惧，还颇为好奇。
　　与人交际要察言观色，要表现得落落大方，要适时赞美，要不卑不亢，要……
　　唉，家里人人都想将她教养成大家闺秀，「大家」是天生条件，她算是有了，至于「闺秀」嘛，她还是继续龟缩吧。
　　想着想着，墨成宁已行至无人之处，她转看一圈，确定四下无人，便享受着离却世俗的轻快感，毫无顾忌地伸了个大懒腰，插腰张嘴大笑三声。

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