「……都是娘不好，没本事护住你们姊弟俩，害你吃苦了！」郑母抽抽噎噎。
　　「娘啊！」郑恬抽出帕子替娘亲拭泪，一面安慰她自己过得很好，又拿几件侯府的趣事来说，哄了好片刻，郑母总算止住了眼泪。
　　誉哥儿见气氛松快了许多，凝重的小脸也终于绽开微笑，嗓音清亮地宣布。
　　「娘，姊姊，你们切莫担忧，我一定会好好用功读书，将来考取功名做大官，到时我就有能耐保护姊姊了。」
　　郑恬愣了愣，见弟弟小脸儿端得严肃，清秀的眉目间犹显稚嫩，却是拍着胸脯立志，一副小大人的模样，不禁又是感动又是好笑。
　　「好，好，还是我们誉哥儿有志气，那姊姊就等着你功成名就的那一天。」
　　郑母也笑了，开怀地搂住儿子。「誉哥儿乖，你有这分心，不仅娘和你姊姊高兴，就是你爹泉下有知也会安慰的。你爹他啊，其实一直很想继续读书的，就是咱们家当时的景况不允许……」说着，郑母眼眶忍不住又红了。「不过你爹从来没抱怨过，整日起早贪黑地下田劳作，担起这个家。还记得你出生的时候，你爹整个人笑得像朵花，他啊，是把自己的遗憾都寄望到你身上了，你可得要争气啊！莫辜负你爹的期望。」
　　「娘，我知道了。」誉哥儿答得清脆。
　　郑恬在一旁看着母亲软语教导弟弟，心里却有些发酸。在娘心里，爹永远是顶天立地的男子汉，她并不知晓，其实爹也不完全是那么好的……
　　正怅然寻思着，屋外忽然传来一阵精神奕奕的狗吠，郑恬定定神，推开阴暗的回忆，顿时笑开了，眉目弯弯。
　　「是雪球回来了！」
　　话语才落，她翩然起身，迈着轻快的步伐奔出里间，只见屋外一只毛色杂灰的庞然大狗在门口急得团团转，却是守着规矩不敢踏进屋内，见她出来了，欢喜地汪汪直叫，两只爪子一撑，便立了起来。
　　「雪球啊雪球！」郑恬也不顾忌什么大家闺秀的仪态，双手一展，和爱犬来个爱的抱抱，接着蹲下身来，由着它热切地舔舐自己的手。
　　「雪球才刚从外头回来，小心脏。」郑母跟过来看见这一幕，忙着劝阻。
　　「没事。」郑恬乐呵呵地笑，揉了揉爱犬的头。「你啊，就像雪地里被人踩脏了的雪球，灰扑扑的，亏你这么大的块头，就不能学着神气一点吗？」
　　「汪汪！汪呜～～」雪球彷佛也听出主人是在叨念自己，黑亮的眼珠滴溜溜地，吐着舌头，发出与体型相当不配的呜呜娇鸣。
　　「装什么可爱？」郑恬笑着轻打它的头。「你还以为自己是刚出生的小狗啊？」
　　十三岁那年，为着在这郑府一个个人精面前装作天真娇憨，她刻意在一座寺庙外头捡了这只看着像是白毛的杂种狗回来，不料一养就是四、五年，个头愈养愈大，毛色也愈养愈灰，从一只惹人怜爱的小奶犬长成如今这副雄霸模样。
　　「汪呜～～汪呜～～」雪球低头往主人怀里蹭，毫无廉耻地继续撒娇。
　　「好了好了你别闹了！好痒喔，雪球……誉哥儿，怎么连你也来凑一脚？哈哈，别玩了……」
　　两人一狗在这小小一方院子里欢乐地闹腾着，忽地，雪球像是嗅到了什么不寻常的味道，警觉地从郑恬怀里退开，转身抬头一看，果然发现院子里不知何时站了个陌生人。
　　郑恬顺着爱犬的视线望过去，灿烂的笑容霎时一凝——
　　「侯爷！你怎么来了？」
　　【第二章】
　　萧隽就站在不远处的海棠花树下，簇新的绛紫色锦袍在衣袖及袍角处皆绣着精细的暗纹斓边，华光流灿，再衬着他俊逸挺拔的身材，光只是这么站着，便透出一股雍容矜贵的气势。
　　郑恬怔怔地起身，心房不争气地躁动着，倒不是因为他仪表堂堂，而是猜疑他来此处的目的。
　　他想做什么？
　　她摸了摸雪球的耳朵，低声叮咛安抚了它一会儿，要它别惊动客人，接着方盈盈起身，强自端着一张无辜的笑颜迎过去。「侯爷怎么会来？」
　　他深深地看了她一眼。「我喝多了有些晕，出来走走透口气。」
　　「从大伯父的书房走到这儿来？」她挑了挑眉。这中间可是隔了好几间院子，还得穿过一处流水亭阁的花园。
　　他似笑非笑地盯着她。「怎么？恬儿是不欢迎为夫的到这儿来跟你娘亲和弟弟打声招呼吗？」
　　「侯爷！」这话刚落，郑母适时拉着幼子过来，诚惶诚恐地拜礼，萧隽连忙虚扶她起身。
　　「都是一家人，不必多礼。」他笑道。「照理说是我这个做女婿的该向岳母行礼呢！」
　　「这……怎么能够呢？」郑母既困窘又慌乱，就凭她的身分，哪里够格做人家的正经岳母？
　　「侯爷别说笑了，我娘不禁逗的。」郑恬连忙替母亲解围。「侯爷来到此处不合规矩，我送您出去吧！」
　　萧隽偏不走，视线一转，落向一旁好奇地瞅着自己的男孩。「你就是誉哥儿吧？」
　　他口气似是温和，身上却隐然有股威压之势，誉哥儿暗暗吞咽了口唾沫，鼓起勇气大胆地回应。
　　「是，我是誉哥儿，姊姊跟我提起过侯爷您。」
　　「哦？」萧隽剑眉一挑，彷佛极有兴趣。「你姊姊是怎么说我的？！」
　　「姊姊说……」
　　「誉哥儿！」郑恬打断弟弟，语气并不严厉，甚至还微微笑着，可从小最敬爱姊姊的誉哥儿完全能看出她的不悦。
　　他乖巧地闭嘴。
　　「侯爷，我送您。」郑恬转身又想带人出去。
　　萧隽还是不动。「我不走，我醉了，就在这儿喝碗醒酒汤。」说话的口吻就像孩子耍赖似的。
　　郑恬没辙，一个有权有势，名义上又是她丈夫的男人赖着不走，她难道还能不客气地赶他走吗？
　　她咬了咬唇，心里将这可恶的男人腹诽了好几回。「既然这样，侯爷就先在这树下的石椅坐着吹吹风醒醒神吧！我让人去厨房弄碗醒酒汤来。」
　　海棠花树下有一张石桌和两把石凳，郑恬想着让这男人在这里坐着，总比将他带进屋内好。
　　她找了个借口，让母亲带着弟弟进屋，自己留下来应付这个男人。
　　雪球得她命令，乖乖地趴在另一棵树下纳凉，滴溜溜的眼睛却是警醒地瞅着这里不放，好似只要一嗅到不对劲，立刻就会冲过来保护主人。
　　两人隔着石桌相对而坐，萧隽瞄了一眼雪球。
　　「那只灰毛大狗是你养的？」
　　「是。」
　　「……你好像比瑜儿大一岁？」
　　「是，再几个月就满十八了。」
　　「喔。」
　　喔什么喔？什么意思？
　　郑恬扬起羽睫，眼神清亮，可当她发现男人盯着自己的目光几乎是一瞬不瞬时，她有些不自在了，她习惯了男人对自己美貌的惊艳，甚或恍惚失神，可他看着她时，那幽深如海的黑眸竟是毫无一丝动摇。
　　洞房花烛夜那晚，还可以说是他喝得烂醉，分辨不出她的相貌，可如今他神智清醒，不起波澜的瞳眸就很值得玩味了。
　　他是见惯了美色，或者不眷恋美色？郑家的人命她陪媵，试图上演那美色惑主的戏码，这算盘怕是打不响了……
　　「很少见到十八岁的姑娘还会那样跟宠物抱成一团。」许久，那峻薄有型的双唇才慢条斯理地吐出一句评语。
　　这是在嫌她幼稚？
　　郑恬心口一堵。「我喜欢雪球，它就像是我另一个弟弟。」是啊，她是幼稚，可不幼稚一点怎能在这府里存活下来呢？
　　也不知是否心有些乱了，这说话的口气就失了控制，带着点倔强的意味。
　　他彷佛颇觉有趣，大手揉着下颔，眸光朝她嘟起的樱唇一溜，忽地邪邪一笑，起身绕过石桌，来到她身边，突如其来地俯下脸。
　　她吓一跳，直觉地往后退。「你、你做什么？」
　　他没觉得自己这举动失礼，继续追着她，往她颈脖处嗅了嗅。「嗯，你身上有股味道。」
　　味道？
　　她愣了愣，接着大窘。「那是……雪球……」
　　他低头看着她微微染红的脸，鼻尖几乎要与她的琼鼻相抵。「既然知道会染上狗味，为何要那样放肆地抱着它玩呢？」
　　暧昧的呼息吹拂着郑恬嫩白的肌肤，有种难以言喻的暧昧。
　　「我是想……」
　　「想什么？」低沉的嗓音噙着一丝诱惑。
　　本来想着离开以前，梳洗一番再熏个香应当就能遮掩过去了，哪里晓得……

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