【第一章】
　　十年后
　　春分刚过，正是繁花盛开的时节。
　　暖暖的午后，「艾国」的御花园中传来一阵阵鸟儿清脆的啼鸣，其中隐隐伴随着悦耳的轻哼声。
　　一抹纤细的倩影走来，和煦的春阳落在她的脸上，让她那张姣美出众的容颜显得更加迷人。
　　今年十八岁的花吟霜，褪去了稚气，出落得亭亭玉立，虽然没有华美衣裳和首饰的衬托，却丝毫不掩她的美。
　　在她那张巴掌大的瓜子脸上，有着细致秀丽的五官，眉如远山，眸横秋水，是个令人一见就难忘的美人胚子。
　　除了拥有天生的美貌之外，自幼与皇后、公主亲近，在耳濡目染之下，她的言行举止也相当优雅，倘若换上了华丽的衣裳，肯定就像个真正的公主。
　　此刻，花吟霜踏着轻盈的步伐，走在回廊上，当她经过御花园时，忍不住停下脚步，驻足望着满园盛开的花朵。
　　即使年纪轻轻，她的脸上却掠过一丝淡淡的怅然，有感于人事的变化。
　　「真是景物依旧，人事已非呀……」她轻轻一叹。
　　过去这几年来，「艾国」皇宫历经了许多的变化。
　　六年前，皇后染了急症崩驾，深爱皇后的皇上哀痛逾恒，身心憔悴，来年也跟着崩逝，由当时年仅二十岁的皇子艾敬磊继位为皇。
　　当年皇后崩驾时，珞儿公主本有意将她要去身边伺候，但因为她娘已被派去服侍宁阳大长公主——皇上的大姑母，而公主一来知道她肯定舍不得离开娘，二来公主的身边其实早已有数名伺候了多年的贴身宫女，因此才作罢。
　　这么多年来，她一直待在宁阳大长公主所住的「沐晖宫」中，那里的环境幽静雅致，日子过得平静而愉快，唯一让她感到悲伤的，就是娘在四年前病逝了。
　　宁阳大长公主是个仁慈宽厚的妇人，而或许是因为没有子嗣，又与她十分投缘，大长公主不仅十分喜爱她，还时常对她嘘寒问暖，让她受宠若惊极了。
　　自幼，娘就告诉她，受了别人的恩惠不仅要报答，最好还能加倍报答，而她一直将这些话谨记在心。
　　宁阳大长公主待她这么好，让她打定主意要以更加倍认真的伺候来回报，每一日都尽心尽力地服侍大长公主。
　　这会儿，趁着大长公主正在午睡，她打算到御膳房一趟，亲自炖大长公主最爱喝的银耳莲子汤。
　　花吟霜再度迈开步伐，朝御膳房前去，而当她又经过一个回廊转角时，瞧见几名奴仆正聚在一块儿，不知道在张望什么。
　　正感到疑惑之际，她又隐约听见女子的叱喝声。
　　「咦？到底是怎么了？」
　　花吟霜并不怎么爱凑热闹，但却相当乐于助人。她一方面关心着发生的事情，一方面心想说不定有她能帮得上忙的地方，于是便走了过去。
　　只不过，她的个头太娇小了，前头又挡着几个身材高大的奴仆，她根本什么也看不见。
　　「怎么了？发生了什么事情？」她轻声问道。
　　「是乐平郡主，还有郡主的表妹谷小姐也一块儿来了。」一名奴仆小小声地回答她。
　　花吟霜一听，忍不住轻蹙起眉头。
　　乐平郡主苏芊芊是敬亲王的女儿，而敬亲王是皇上的表叔。
　　至于那位谷虹影则是乐平郡主的表妹，据说谷虹影自幼与乐平郡主亲近，只要有机会，就会随着郡主一块儿进宫。
　　「郡主和谷小姐该是来向常安大长公主请安问好的吧，怎地却……究竟发生了什么事？」花吟霜关心地问。
　　她口中的常安大长公主，是皇上的另一位皇姑母，同时也是乐平郡主的表姨母。由于乐平郡主与常安大长公主的关系极好，每隔三、五天就入宫问安是常有的事。
　　过去她曾见过郡主和谷小姐几次，身分娇贵的她们都拥有艳丽的容貌，可脾气也忒大，据说总是趾高气昂地使唤、斥骂身边的丫鬟。
　　这会儿，不知道是哪个宫中的奴仆遭殃了？
　　花吟霜关心地探头张望，就见一名身材瘦小的宫女正跪在那对身分尊贵的表姊妹面前。
　　她很快就认出那个脸色苍白的宫女名叫冬雪，如果她没记错的话，冬雪今年才十三岁而已。
　　看着冬雪惶恐不安的模样，花吟霜心疼极了。十三岁的小姑娘，其实严格说起来只是个大孩子呀！
　　「唉。」一名奴仆轻声道：「好像是冬雪经过时，乐平郡主和谷小姐突然从转角跑过来，冬雪闪避不及，不小心擦撞到了郡主。」
　　「有人受伤吗？」
　　「好像是没有，不过郡主不知道是受了惊吓，还是觉得被冒犯到了，气得不得了哪！」
　　另一名奴仆忍不住插口说道：「真是的，这件事明明错不在冬雪，郡主竟还发这么大脾气，冬雪真是可怜哪！」
　　几个奴仆的脸上都写满了愤慨与同情，却没有一个人敢挺身而出，甚至就连要谈论这事儿，也得压低了嗓音，就怕会被郡主给听见。
　　「嗳，咱们还是别聚在这儿了，要是被郡主发现，说不定要被迁怒哪！」
　　「说的也是，闲事少管，还是快走吧！」
　　奴仆们深怕惹祸上身，纷纷转身离开了，但花吟霜却留在原地，心里陷入一阵挣扎。
　　她知道自己的身分卑微，根本没有任何替冬雪出头的立场，可是那可怜的冬雪，不知道还要遭受多少的责骂？
　　犹豫之际，就见冬雪被乐平郡主身旁的婢女动手狠狠一推，纤细的身子跌趴在地上，那可怜的模样让花吟霜再也忍不住了。
　　「等等，郡主请住手！」
　　苏芊芊和谷虹影皆怔住了，没料到有人胆敢出声制止。
　　她们转头一看，见来的竟是个宫女，气焰更加高张了。
　　「滚开！本郡主在这里教训奴仆，没有你插嘴的分儿！」
　　花吟霜并没有离开，反而快步来到冬雪的身边，不仅陪着冬雪跪了下来，还将眼眶泛泪、怕得发抖的冬雪轻搂在怀里。
　　「启禀郡主，冬雪不是故意的，就算她有错，也该受够惩罚了，还请郡主饶过她吧。」花吟霜语气恭敬地替冬雪求情。
　　苏芊芊眯起眼，满脸的不悦。
　　「你这是在教本郡主该怎么做吗？哼，也不想想自己是什么身分？要是再不快滚，本郡主连你一起重罚！」
　　冬雪一听，深怕拖累了花吟霜，连忙催道：「吟霜姊姊，你别管我了，快点离开吧！」
　　花吟霜却不肯走，坚定地留了下来。
　　既然她都已经瞧见了这件事，又怎么能离开？
　　即使自己并没有阻止郡主做任何事的能力，却仍一心一意地想要保护这个被吓坏了的女孩儿。
　　苏芊芊没想到这名宫女竟然还不离开，她深深觉得自己受到了挑衅，更是怒不可遏。
　　正当她气极地打算教训花吟霜的时候，一个不愠不火却带着威严的嗓音响了起来——
　　「这是怎么了？」
　　她们转头一看，就见一抹挺拔的身影走了过来，是皇上！
　　艾敬磊年仅二十五岁，相对于毗邻的「斐国」那位年逾五十的皇上，他可算是相当的年轻。
　　然而尽管年纪轻轻，他却拥有绝佳的治国能力。自从五年前继位之后，他进行了几项改革，将原已国泰民安的「艾国」治理得更加丰饶富庶。
　　除了拥有治国的好本事之外，艾敬磊还有着得天独厚的俊美外表。
　　深邃的轮廓、飞扬的剑眉、墨黑的眼瞳，组成一张俊美无俦的脸孔，更别提在那袭皇袍的衬托下，高大颀长的他显得更加尊贵不凡、气宇轩昂。
　　见皇上驾临，一群人恭恭敬敬地行礼，而刚才苏芊芊和谷虹影明明还盛气凌人的模样，一看见皇上，都立刻变了脸色，瞬间换上温柔婉约的神情，尤其是苏芊芊，她甚至还装出一副受了委屈的模样，简直像是随时要落下两滴泪！
　　「启禀皇上，这两名宫女刚才不仅举止冒犯了乐平，竟然还出言顶撞，实在是太过分了。」
　　花吟霜惊讶地瞪大了眼，心里感到气愤极了。
　　这根本就是在睁眼说瞎话，将过错全推给她们，真是欺人太甚！
　　花吟霜的心里相当不服气，可是在皇上的面前，她却没敢放肆地插嘴顶撞。
　　艾敬磊听着苏芊芊的告状，俊脸上的神情不变，让人看不出他的心思。
　　他低头望着仍跪在地上的花吟霜和冬雪，开口道：「真是如此？」
　　苏芊芊没料到皇上还会询问这两名宫女，她和谷虹影都暗中以眼神狠狠地警告她们不许随便答话。

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