【第一章】
　　“……夫人，要不嫌弃，咱这儿多出一顶藤帽，给您遮遮阳？”
　　风和，秋阳如金。
　　黄澄澄的麦田随着地形温柔起伏，一望无际的澄金与天的清蓝接连上了，丰饶的气味在鼻端漫漫，谷子丰收而兴起的满足感，总让人打从心底想笑。
　　禾良走在田间，露出袖底的润指拂过高过膝部的麦穗。
　　在这里，天光在金穗上跳跃，所有景物似都镶着一层淡淡金粉，好闪亮……她眯起眼，嘴弯弯。
　　听到那略迟疑的询问，她回眸，对上瘦小老妇朴实的面庞，后者头上戴着一顶细藤编织的扁圆帽，秋光穿透藤与藤间的细缝儿，在她黝黑脸上落下几道细光。
　　老妇手里递来另一顶藤帽，而此时分布在麦田里、挥动镰刀辛苦收割的人们，十有八九都戴着类似的帽子。
　　禾良露齿而笑，双手接过那宽扁之物。
　　“多谢大娘，那我就先跟您借用了。”
　　都金秋时节了，今儿个出门，她真没想到遮阳这档子事，哪知秋阳底下待久了，还真把她的脸晒得红红暖暖，晒得额面渗出薄汗，一双眸子得细眯起来才能抵挡金光。
　　大娘搓搓手，咧了咧嘴笑道：“适才您那位叫什么……银屏的丫环，说要替您回马车上拿伞来遮阳，您直说不必，但那小姑娘调头就跑了，坚持得很，咱那时就该把藤帽给您的，可……就怕您用不惯这种粗糙玩意儿，倘若早些拿出来，也省得那丫环多跑一趟。”
　　“大娘您客套了，这藤帽编得极好，细藤还打油处理过，藤上的疙瘩全除去了，帽子是又宽又轻又结实，比我常用的那一顶还好呢，哪里粗糙？”禾良诚挚地说着，边戴上帽子，熟练地将两条布条帽带拉至耳后，然后在颈后打了个活结，如此一来，帽檐便自然地往前压低，能在脸上形成较大片的阴影。
　　闻言，瘦黑大娘眨眨眼，微怔着。
　　她随即咧出更浓厚的笑意，眼角有明显纹路。
　　“生藤得打过油、除疙瘩才好编制，我们这儿每户人家都这么做，夫人您当真懂呢，咱本以为……本以为……”她表情腼腆，两眼不由自主地溜向此时站在一小段距离外的几位大老爷们，又赶紧调回来，咽咽口水道：“咱瞧您是跟那位生得很俊的大爷一起来的，又见您秀秀气气、斯斯文文，还以为您啥都不懂哩。”
　　禾良抿唇，嘴角微翘。“我懂得也不多，只是家里做这门营生，我家爷偶尔在我面前说说，多少也就学了些。”今年春夏之交，“太川行”曾经手一批藤制的桌椅往南方去，她家那位爷说那东西着实不错，不仅为老太爷的“上颐园”选了一套，还搬了一套去“春粟米铺”讨老丈人欢心，甚至连“芝兰别苑”那儿也送了一套过去。
　　大娘见她当真和气，说话也就大胆了，又道：“您家那位爷啊，说实在话，我还是头一回见到长得这么好看的人，可是……他怎么就爱绷着脸？那模样严酷得教人直打哆嗦！”真觉冷似的，两手还相互挲了挲上臂。“您不知，管着咱们来阳县‘丈棱坡’麦田的鲁大爷平时也爱绷着脸的，他可是咱们这儿最大的地主老爷，但与您家那位爷搁在一块儿，倒显得平易近人多了。”
　　禾良也望了那些爷儿们一眼。
　　那位年纪约四十开外的鲁大爷正立在她家的爷身边，指手画脚不知说些什么，她家的爷由着对方说得口沫横飞，连句话也不搭，而战战兢兢陪在一旁的尚有七、八位，全都有些岁数了。
　　她内心悄叹，温嗓持平道：“我家的爷虽爱绷着脸，其实私下挺爱笑的，半点也不严酷，是个很好、很好的人。”
　　“噢，是这样啊……”大娘点点头，浑没把禾良的话当真，以为她仅是替自家相公说好听话。
　　忽而，大娘感慨一叹，语带安慰。“咱们女人家啊，总归是嫁乞随乞、嫁叟随叟，离开爹娘家，就得靠夫家庇荫，您也甭想太多，大老爷们不好相处，咬牙忍忍也就过去了，您不是还——啊！”她双肩蓦地一缩，因那位长相英俊、神情严酷的贵客大爷陡然抬头，似乎是……朝这儿瞥了眼。
　　大娘压低嗓子，急急又说：“凡事忍着点儿，您不是还有个大胖小子吗？孩子总是赖着娘的，您跟孩子亲近，往后他长大成人，一定会好好服侍您的……咦？呃……是说，您家那小娃娃呢？刚才丫环不是把孩子交到您手上才离开的吗？这会儿到哪儿去了？”
　　禾良眸光收敛，不瞧那些爷儿们了，唇角隐隐有笑。
　　“大娘，多谢您这顶遮阳帽，我得去找我那孩子了。”
　　“呃……那……快去、快去，咱也得回头干活了。”
　　跟大娘别过后，禾良循迹往前再走。
　　循迹？是的。
　　凡走过必留下足迹，凡爬过也必然留下长长一道。
　　就见及膝高的麦秆子，在接近底部的地方出现一个深深的小洞，像似被一只肥圆大野兔给钻出来的。
　　她原是将娃儿搁在麦秆下，作物形成的薄薄阴影恰能为孩子遮阳挡风，也能让他多亲近土地，只是娃儿一向好动，好奇心旺盛，快满周岁了，四肢肥肥短短走路不稳，却颇为有力，这会儿不知钻哪儿去了？
　　她瞧瞧那小洞，隐约间听到窸窸窣窣的声响。
　　她往前再走几步，拨开金黄色的麦浪，看见一团小“肉球”。
　　“肉球”穿着小蓝袄，四肢趴地学狗爬，翘着小圆屁在麦田里钻，突然间头顶大亮，他“咿啊咿呀”地发出怪音，圆屁股着地坐了起来，抬起肉肉的嫩脸东张西望，一见到来人，“嗤”了声咧嘴笑开，露出上下四颗小乳牙。
　　“曜儿这是要去哪儿呀？”
　　禾良没抱起他，仅伸手将几处被娃儿压得有些倾斜的麦秆扶好。
　　此时是收割的时候，麦穗皆已成熟，沉沉垂着，而麦秆已经得起压折，倘若正值生长期，可就不能如此胡闯。
　　“阿答答滴……喔、喔皮皮喔……”肥指乱指一通。
　　禾良笑着颔首，柔声道：“原来曜儿想去那里呀！”
　　娃儿不知听到什么，嘴一咧，垂着涎，他兴奋地尖叫了声，又重新翘起屁股开道而去，钻进层层叠叠的麦秆子里。
　　禾良直起身子，一手轻扶着藤帽边缘往前望，笑意微微……看来，娃儿要爬去找爹了。
　　“……秀爷，要不嫌弃，我这儿搓好一把了，您给闻闻？”
　　麦子熟透的气味把风都给染香了。
　　他的鼻子向来好使，这一季“丈棱坡”所产的麦子香气外溢，绝对是好货，倘若能拨出当中最好的一批，让麦心的小芽儿黏黏稠稠地抽长出来，到那时再拿去搅碎制成流金般的麦芽糖，那滋味……那美妙滋味……噢，肯定甜在嘴里也甜进心里，肯定很……很“禾良”！
　　“……秀爷，您、您别急着皱眉头，这麦子当真不错，您给个机会啊！”
　　游岩秀喉头滑动，暗暗将口水往肚里吞。
　　他瞧也不瞧鲁大广手里搓了壳的麦子，却是自个儿在麦穗上抓了一小把，合在掌心里略使劲儿地搓揉、摩挲，然后捧在鼻端深深嗅闻。
　　再次确认，果然好货！
　　他又想到麦芽糖的滋味，唾液再生一波，他用力咽下，表情更显严峻。
　　此地来阳县“丈棱坡”，离他“太川行”江北永宁的老巢约有两天路程。
　　“太川行”这字号，自成立以来已三十余年，掌的是南北货和东西物，杂而不乱，繁中有序，是江北一带最大的粮油杂货行。
　　在来阳县这儿，“太川行”几年前就设了货栈，而“丈棱坡”的麦子一直是交给“太川行”收的，一手交钱，一手交货，原本双方合作得甚是愉快，哪知前年“丈棱坡”的几位地主老爷们不知发哪门子疯，竟终止和“太川行”之间的往来，把货交给其他粮行。
　　“秀爷……”开口说话的不是鲁大广，而是今日一直陪在一旁的七、八位地主老爷之一。他觑了鲁大广一眼，吞吞口水，打着商量道：“秀爷，我知道您心里不痛快，咱们‘丈棱坡’这几家原都跟着‘太川行’吃穿，说来说去，是咱们鬼遮眼、心给猪油蒙了，那时才会听了鲁大广的话，把麦子转给其他商家——”
　　鲁大广一听，登时脸红脖子粗。“老聂，你怎么这么说话？！当初一听到人家开出的天价，你不也欢天喜地得很？”
　　聂员外豁出去了，硬声硬气道：“要不是你在旁唆使，也不会搞到这步田地！”

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