【第一章 金鞭破寂袖如霞】
　　长江两岸泊了几艘船。
　　江面上映照满天的西川锦霞，水波和缓起伏，金色光芒借着水泽摇曳生姿。
　　这里是四川云阳，是梯形盆地东方的顶点，出了云阳县往宜昌而去，一波三折的地形造就湍急多变的水势，千里水路，一日往返。
　　天色渐沉，再东去已是瞿塘险峻，只要是老手自是清楚该把船只停在此地过夜，待船员养足精神，明日再入三峡--
　　「螃蟹一啊爪八个，两头尖尖这么大个，眼一挤啊脖一缩，爬呀爬呀过沙河，一对宝啊该谁喝--三压花啊该谁喝--六六顺啊该谁喝--哇哈哈哈--」
　　「他娘的！」猛地一句暴喝，差些将船舱给震垮。
　　「你这红头发蓝眼睛的蛮子，跟着咱们也一些时候了，正正经经的中国话学不成几句，骂人倒是挺顺溜的！」
　　舱内几名汉子随地而坐，空间尚称宽敞，一坛酒置在中间，那不是普通的酒，是辽东桃花酒馆所酿的「蜜里桃」，香、醇、厚、烈四色皆齐，是难得的佳品，莫怪一干人为了它几要大打出手。
　　公平起见，众人划酒拳决胜负，规则未变，却没人想赢拳，使着千奇百怪的法子教自个儿输，为了便是罚酒。可这么一来，输拳的喝得痛快，赢拳的就只有干瞪眼的份了。
　　「再来！再来！」虽是中国话，却夹着怪里怪气的腔调，罗伯特气呼呼撩高衣袖，蓝眼眯得细长。以往他总是输，今天倒让好运缠上，一路过关斩将拳拳胜出，眼看一坛酒即将见底，他却半口也没尝到。恼啊！
　　「来，老子同你玩玩！」轮到那劲装汉子，他瞄了眼败了上一局、正扛起酒坛罚酒罚得痛快的大胡子，连忙道：「妈的张胡子，你他妈的喝太多了吧！」
　　「我妈早归天啦，没福气喝这酒。」将酒坛挟在腋下，张胡子用衣袖胡乱拂去虬髯上的酒液，环视众人，慢吞吞又道：「所以--我这做儿子的就帮她老人家多喝几口吧！」话刚下，他再度以坛就口。
　　瞬息间，七人条黑影扑将过来，诅咒和谩骂声响彻云霄，激烈的争夺战就此明朗化。所幸船舱内摆设极为简单，能砸的东西有限，一名白衫书生技巧地闪过飞来的矮桌、绕过纠缠成团的几人，推开木门，利落地跃上甲板，将那乱象全抛在身后。
　　「夕阳无限好，馀晖当珍惜。」理了理软衫，打开手中书扇，他往负手立于船头的男子步去。
　　闻言，那男子半侧过脸，星目微眯，低沉语调有丝不悦，「你专程带那坛酒来，为的就是想看他们自相残杀？」
　　「砰砰！锵咚--」里头传出巨响，叫骂之声未歇，看来战况加倍剧烈了。
　　宋玉郎温和笑着，习惯地摇动书扇，辩道：「天地良心啊！三哥，那壶『蜜里桃』是老十三同他泼辣媳妇儿讨来孝敬您的，我只是顺水人情替他带了过来，怎生怪到玉郎头上？」
　　「我还不知你的把戏吗。」男子冷哼，视线调回江面。
　　「呵呵呵……」宋玉郎笑不离唇，与男子并肩伫立，眼眉垂敛，温吞的模样十足无害。「在三哥眼皮底下能耍啥把戏？瞧您这般提防，真不把咱当兄弟了，唉唉，无情啊--」话绕了回头，又把错兜在对方身上。
　　一向习惯直来直往，最受不了这滑溜性子，抬手压了压额角，容灿直觉脚底发痒，极想将身旁迳自摇扇的家伙踢入江中，顺道练练腿力。
　　「咦？这--好香啊--」忽地合起扇子，宋玉郎嗅着飘来的食物香气，凤眼一溜，瞧见岸边三名忙碌的少年和架子上烧烤的鱼虾。
　　个头最小的少年转向这边上面搅动锅中热汤，一面扬声道：「灿爷、六爷，晚饭就快好了。」
　　宋玉郎朝他们点点头，随即感慨一叹，「三哥好福气，当年突发善心收了三名孤儿，如今都成有用之人，衣食方面帮你打理得妥妥贴贴，只是……你一人何需用上三个贴身小厮？倒不如让一个给玉郎这可怜人吧。」
　　怎会同这反复的笑面虎结为异姓兄弟？容灿百思不得其解。须知那三名少年是宋玉郎捡来，尔后硬塞给他的，现下却说这风凉话。
　　「三哥，哦……你目露凶光耶。」那张貌比潘安、容逼宋玉的脸还是笑，不过身形已机灵地往旁退开。
　　「老六。」容灿侧目瞧他，手指骨节捏得格格作响，嘴角微牵，「你觉得一拳揍在脸上舒服？还是一脚踹在屁股上痛快？」
　　唔--明知捋虎须代价惨重，偏生他嘴巴痒、本性难移。宋玉郎干笑了笑，书扇护在胸口，赶忙道：「三哥别恼、别恼，瞧清楚了，我是玉郎，是您撮土插香、歃血为盟、义结金兰的亲亲六弟，咱们有福同享有难我当，三哥怎舍得折磨我？」见容灿逼近一步，他继而快道：「唉唉，事实上是铁老大要我来的……别再过来了，我若落水，可要劳烦三哥相救啦！那可过意不去。」
　　「说重点。」容灿剑眉一蹙，指头敲着船缘。
　　既是俊杰，当然很识时务。宋玉郎如同背书似地忙着回说：「寨子向各处发出号令，下个月十五兄弟们聚会阎王寨，一是因七妹已绘出新的机关地形图，二是为商讨法子，免去朝廷与阎王寨之间的纷争，众家兄弟对那无聊的争战已感厌烦，再有……」他顿了顿，见容灿神色稍霁，那招牌的温吞笑容重返嘴边，「二哥练功走火入魔。」
　　阎王寨中的当家二女十一男，皆是江湖上响当当的人物，这些年，因大寨主铁无极和他十二位结义弟妹的手段，阎王寨快速窜红，武林黑白两道，谁都得给上三分薄面。而十三位义结金兰里，容灿和排行二当家的容韬不仅是货真价实的亲兄弟，更是同年同月同日同时出生的双生子，但因职务有别，身为北提督的容韬常年驻扎北地，而他却为了漕帮的事务奔忙。
　　漕帮，长江水路上无人不知、无人不晓的帮派，除主要的帮众外，无人得知它实是阎王寨往南方及内地延伸的一股势力。
　　见容灿若有所思，宋玉郎又道：「此事实有内情，好似同咱们那位郡主嫂子大有关系，待兄弟聚会，三哥再问详情。呵呵……这烤鱼真香……」说着，话题一转，一双凤眼忍不住又瞄向岸边。
　　容灿拧眉沉吟了片刻，正欲询问，前头江面却传出打斗之声。
　　江心上，一艘中型乌篷船顺流而下，无人掌舵，只见五、六名黑衣汉子围攻船上两人，瞧那两人身形似是女子，其中一人使双刀，另一女子则使长鞭。双方斗得正酣，江面上紧追而来一艘墨色大船，船上抛下铁链，瞬间已将乌篷船拖住。
　　「玄风堂。」口中静静吐出派别，容灿双臂抱于胸前，专注观望着。身旁除了宋玉郎，方才为酒打得你死我活的手下们闻声后也都陆续跑上甲板观战。
　　「竟有人肯花大把银子请来玄风堂这等杀手组织如此追杀，瞧这阵仗，莫不是倾巢而出了吧？呵呵，这两名姑娘来头不小。」宋玉郎微微笑道。
　　傍晚的优闲气氛已然尽毁，除容灿这方，其馀停靠的船只全紧闭舱板、拉下木窗，没人敢多看一眼，生怕惹上无谓的江湖恩怨。
　　四周一沉，争斗之声更显清厉。
　　容灿神色未变，目光深远，耳际捕捉那划破气流的声调，异于刀剑铁器相击之音，飕飕厉响，留有馀韵，那长鞭宛如金蛇，迅捷的舞动带出一波波铄光，而持鞭的女子在恶斗中来去穿梭，衣袂飘飘，七彩斑烂的服色竟与落日霞红相映。
　　见争斗不下，墨船上又派援手，几名黑衣人飞扑而至。此时，使双刀的小姑娘护左攻右，险险避开指至面门的长剑，有些难以招架。
　　「阿姊！」
　　小姑娘惊喊未止，女子的金鞭已如灵蛇吐信，眨眼间击中持剑之人，那名汉子登时脑骨碎裂，惨吼一声跌入江中。
　　金鞭毫不收劲，气势凌厉倒旋了一个大圈--
　　「都给我滚。」
　　女子话语刚落，扑通扑通接连几响，泰半的黑衣人已让鞭子打入水里。
　　「好！」好俊的手段。一旁观战，容灿忍不住拊掌喝道，心知就百家武器而言，鞭的难度远高过剑、刀、枪、槌等，因它身长质软不易驾驭，这女子却可以气驭鞭，将其优势发挥得淋漓尽致，足见武功修为。
　　「她、她看向这边啦。」身后的张胡子铜铃眼眯成细缝，一手搭在眉上，还不忘抱紧抢在怀里的酒坛子。「嘿嘿，是个标致的娃儿。」其实以两船之距，瞧不分明女子容貌，但见她身形修长窈窕，便觉是个貌美女子了。

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