【第一章】
　　曙光初露，该是许多人美梦正酣的时候。
　　一个轻巧的身影无声地在偌大的走廊上移动着。
　　「少爷，你醒了吗？我要进去罗！」巧儿端着一盆水站在一个房间门前轻声喊道。
　　「进来吧！」柔柔的嗓音从房内飘了出来，不似一般男子低沉有磁性，反而像是微风般轻轻拂过。
　　巧儿推开房门，屋内的人正背对着她穿上外衣。
　　她将手中那盆水放在桌上，走向那人。
　　「小姐，你怎么不早点叫我呢？这应该是由我来做的。」巧儿接手替那人系上腰带。
　　「都不知道已经跟你说过多少次不能叫我小姐了，你怎么就偏爱这么叫呢？如果被人听到的话怎么办？」幸好天才微亮，房间附近还未有走动的人影。
　　巧儿耸了耸肩。就是想让别人听到，她心想。
　　明明眼前的小姐长得这么标致，脂粉未施却眉不画而黛、唇不点而朱，为什么竟没人发现她是个女儿身呢？只有从小就服侍小姐的她跟老爷、夫人知道这件事，其他人的眼睛都瞎了是不是？
　　「放心吧，方才我一路上走来连个人影都没看到，不会有人听见的啦！」巧儿将腰带系好，取出手中递给艾以。
　　巧儿记得她们都还小的时候，艾以曾经跟她说过原由。
　　二十年前，艾老爷带着大腹便便的夫人到庙里烧香拜拜，庙口有个铁口直断的算命仙，一看到艾夫人就叹气。爱妻心切的艾老爷紧张地直拉着算命仙问怎么回事，谁知那算命仙一句话也没说，只是默默地拉过他们夫妻俩的手端详了起来，后来这算命仙便写了两句签言给他──
　　为情落尘折双言，需转龙凤化缥颜。
　　接着，人就不见了踪影。
　　艾老爷认为这算命仙是神仙所化来指示他的，於是便拿着算命仙所留下的这两句签言，四处找人为他解答。
　　只是，签言的下句是解开了，但上句却是始终不得其解。
　　这样的结果并没有使艾老爷灰心，他照着签言的指示，将甫出生的女儿当成男孩来教养，二十年来，扬州人们也只知艾家有位善於经商的艾少爷。
　　虽然巧儿并不认为这样对於小姐能有什么帮助，可是充其量她也只不过是个下人，没资格开口说些什么。
　　「小姐，你今天就要出远门了，凡事可都要多加小心呐，你身子弱，天冷时要记得多添件衣裳，如果染上风寒就不好了。」巧儿有些担忧，小姐这一去又不知道要多久才会回来，着实让她担心。
　　艾以将擦完脸的手中丢入水盆中，微笑道：「你在说什么啊？我可没说我要自己去，这些事情到时候你再提醒我就好了。」
　　巧儿愣了愣，一时间还反应不过来，接着才恍然大悟。
　　「小姐要带我去？真的吗！？」巧儿煞是惊讶。小姐每次送货去北方都不让她跟，这次竟然要带她一起去？
　　艾以伸手摸摸她的头，「之前我不是也曾说过要带你去？可是后来因故作罢，这次的人数比较没那么多，货也不是很赶，所以可以顺便带你去走走看看。」不然每次要出门都会看到她脸上挂着一副你骗人的表情。
　　「谢谢小姐。」巧儿高兴地抱了艾以一下。
　　太好了，她可以顺便回去看一下爹娘还有弟妹们了。
　　「那、那我去整理一下，很快就好！」巧儿端起水盆就要往房外冲去。
　　「不急、不急，还有两个时辰才要出发，你可以慢慢来……」艾以话都还没说完，就已不见她的背影了。
　　感受着巧儿的雀跃开心，艾以的心情也跟着大好。
　　她们俩虽然名为主仆，实际上却是情同姐妹，她当然知道巧儿高兴是为了什么。每次要去送货时，巧儿总会拿着一些辛辛苦苦存下来的碎银托她送回家，就算再怎么没脑袋也知道她在想家。
　　艾以面带微笑地关上房门，缓缓走回床上坐着。
　　像是想到了什么，她将手伸入枕头下摸索着，取出了枕头下的一对玉佩。
　　看着静静躺在她手掌中的玉佩，她的眼神逐渐地流露出些许哀伤。
　　自她从父亲手上接过主事权之后，每当要送货到北方时，她总是刻意地避开水路，但这次对方指明要她走水路，就跟那时候一样。
　　天总是不从人愿，该来的，躲不掉。
　　她也只能尽量让自己……不去想他……
　　三年前──
　　「爹爹，为什么这一次要走水路呢？」艾以跟着艾老爷站在甲板上督促一切作业。
　　「以儿，在外头要喊爹或是父亲，爹爹是姑娘家的叫法，小心让人给听到。」艾老爷正忙着清点货物。
　　有什么关系嘛……顶多让人家说说闲话罢了。
　　「我知道了啦，爹。」她心不甘情不愿地叫着。
　　「这次跟我们买货的是天罿堡，你有听过吗？」这批米的数量没错。
　　艾以点了点头，「北天罿、南鹰堡，是传说中最神秘且富可敌国的两个家族。」没想到这次竟然能有缘一睹其庐山真面目，真是令人兴奋。
　　「他们的人指明要我们走水路，听说天罿堡得搭船才能够进入，不然只会不得其门而入。」哎呀，这批布的数目多了一匹。
　　艾以还是觉得不妥，「但现在是寒冬，河道有些地方结冰不说，北风也使得我们无法顺利前进，难道他们会不知道这点吗？」找人麻烦嘛！
　　艾老爷勾了下嘴角，笑道：「以儿，我们经商之人凡事以客为尊，你要牢记这一点。」
　　士农工商相较之下，商人虽较为富有，社会地位却相对较低。艾以无奈地笑着。
　　「你瞧瞧有哪里不对。」艾老爷将货单丢给艾以。
　　艾以照着货单仔细地清点过一次，挑了挑眉说道：「布料多了一匹。」
　　「对，那你会怎么做？」
　　艾以想了想，接着弹了一下手指，「赠送给对方，未来若无价格与我们同等还可多送一匹的竞争者，对方也许就会再与我们合作。」尤其现在能把顶级布料价格压到这么低的商家，可能也找不到第二家了。
　　「好，说得好。」艾老爷赞赏地点头。生这个女儿比生个儿子还值得，有当女儿的贴心，还有当儿子的聪明孝顺。
　　不过女儿嘛！终究还是要嫁的……
　　……不不不，不嫁也无妨，反正也没人知道他生的是个女儿。
　　可是她的幸福怎么办？大部分的闺女这个年纪也应当嫁了，舍不得啊……
　　艾以完全不晓得艾老爷心中的矛盾挣扎，见艾老爷发呆，伸出手在他眼前挥了挥，「爹，您在想什么？」
　　「没、没什么。」艾老爷回过神来，愣愣地盯着艾以越发标致的面容。
　　「爹，您想说什么就说啊，别这样盯着我瞧好吗？」怪不自在的。
　　「呃……我说以儿啊，你……」他先是四处张望了下，见周围没人才又接着说道：「你有没有想过要嫁人啊？」
　　没料到他会问这个问题，艾以先是一阵傻眼，然后没好气地道：「爹……您在说什么啊？这种事情不是应该由父母来决定的吗，您怎么反过来问我呢？」
　　「爹就是没法子下决定，不知该如何是好啊！」他拍拍她的手，「就由你自己来决定吧，幸福是由你自己来论定的，你知道怎么做对你才是最好的。」
　　她反握住他的手，「爹，这事儿我没办法一下就决定，我也从来没想过这个问题，让我好好考虑考虑，回去后我会回答您的。」
　　「……这样也好，你就自己想想吧！」看来他得从现在开始好好地想想有哪些好人家了。
　　夕阳西沉，几只飞鸟盘旋在天际。
　　橘黄的余晖温柔地洒在艾以的脸上。
　　站在船尾的甲板上，她一脸专注地望着波光粼粼的水面，思绪则飞到九霄云外。
　　稍早与艾老爷的那番谈话一直在脑海里挥之不去，直到现在都还困扰着她。说真的，她从来没想过这个问题，也从来没有这样的念头存在，在艾家当个少爷准备继承家业好像是件理所当然又自然不过的事，自然到有时候连她自己都忘了真正的她是个女孩。
　　「嫁人……吗？」这真的是从她懂事之后到目前为止，所面临过最困难的抉择啊！
　　沉浸在自己思绪中的她，全然不知船的另一头此刻正慌乱得不知该如何是好。
　　「太近了！没办法转开啊！」掌舵的船员紧张地大喊。

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