任丫环自言自语，卿鸿再次将视线投向窗外，情难自禁地思念着一个人，心里沉甸甸又轻飘飘，难为情的心绪就这么层层把她包裹了。
　　御花园中繁花锦簇，柳树青青环湖而立，九曲桥上一名老者雍容福泰、慈眉善目，一只手搭在卿鸿的掌心，让她搀扶着自己，几名宫人奴婢跟在身后，由此看来，卿鸿在太后眼中占着极重的地位。
　　“今年的芙叶开得不错，满满的一池，瞧得心花怒放。”太后说。
　　“是的。”卿鸿柔顺地回答，夏日熏风中，蜻蜓在盛开的粉莲上嬉游。“莲化菩萨，众生有情，太后奶奶一向心怀慈悲，见满池莲花，心中自然喜乐。”
　　太后呵呵笑着，“哀家不是菩萨。”
　　“卿儿没见过菩萨，但神佛自在心里，太后奶奶就是卿儿心目中的菩萨。”卿鸿的声音如优美曲调，轻轻柔柔，小脸诚挚无比。
　　对眼前的老者，卿鸿真心诚意地感恩。太后原谅她娘亲当年私订终身之罪，并将以往宠爱娘亲的情感转移到她身上，甚至亲自下懿旨封她为卿鸿郡主。
　　“你这丫头嘴抹了蜜了？”
　　“人家说真的，太后奶奶冤枉卿儿！”她啄着嘴，柔美中平添娇艳。
　　“好、好……”太后笑着拍拍她的手。她喜欢这女娃，没任何特别原因，就是打从心底喜欢。两人走走停停欣赏风光，太后突然问：“你娘的病好些了吗？”
　　“嗯……”卿鸿略略沉吟，一会儿才说：“娘的病是心病，自从爹病逝，她就不快乐了。”
　　太后听了低低叹气，“找个时机你同她进宫来，哀家许久没见到她了。”
　　“是。”卿鸿盈盈曲膝。
　　两人又在花园中逗留片刻，卿鸿才扶着太后缓缓进了松鹤斋。
　　厅中的长桌上摊着一方织品，太后心感惊奇，步近瞧个清楚。那上头绣的观音菩萨庄严细腻，轮廓竟与自己颇为相似，眉中一点红以米粒大的润珠环起，手握成钵置于胸前，赤脚踏在莲花座。
　　“太后奶奶的寿诞将近，卿儿若不提前献礼，到那时，各方送来的寿礼千奇百怪、珍贵难得，这幅观音慈相的织品肯定被比下去了。”卿鸿俏皮地说。
　　太后让她的话逗笑了，轻捏她的鼻尖。
　　“瞧这绣工，就知道你费了好大心力，这份礼哀家大大欢喜，一定会好好收藏。”她爱不释手地抚了一会儿，才下令要在旁伺候的宫人将它挂上。
　　“卿儿你说，哀家该赏些什么给你好呢！”太后拉她一同坐下。
　　闻言，卿鸿立刻站起，轻盈一拜。“这是卿儿的心意，卿儿不要任何赏赐，只望太后奶奶身强体健、寿比南山，如此卿儿就心满意足了。”
　　“唉，你这孩子……”太后感动不已，亲自扶起卿鸿。
　　此时，松鹤斋外一名宫人匆匆走进来，跪下传话。
　　“启禀太后，北提督容韬奉懿旨觐见。”
　　卿鸿猛地踉跄，伸手欲扶住桌面，又差点打翻了桌上茶杯，好不容易才稳下身子，心却跳得又快又响，整个人不知所措了。
　　“卿儿，怎么啦？不舒服吗？”
　　太后不掩惊愕，从未见过卿鸿慌乱的模样，她一直是聪慧雅淑而内涵丰富，如同她的娘亲。端倪着忽染红潮的姣好脸庞，太后不由得心犯狐疑。
　　深深呼吸，卿鸿终于找到声音，些微颤抖，“卿儿没事……太后奶奶别操心。”
　　“嗯，那就好。”太后点了点头，随即朝那宫人说：“传容韬来见哀家。”
　　“遵旨。”
　　宫人才退下，卿鸿坐也不是、站也不是，绞着手里的香帕，心中思虑百转千折。她现在不能见他，一点心理准备也没有，首次，无力控制感情的脱缰，若相见，她必定出丑。
　　这脸红心跳不寻常的神态全落入太后眼一果。“卿儿，为何欲言又止？有什么话不能同太后奶奶说吗？”不可思议呵……
　　卿鸿咬了咬唇，声略紧，“卿儿想……太后奶奶接见朝中大臣，所谈之事不好有第三人在场，卿儿还是避开的好，请太后奶奶准许卿儿告退，明儿个卿儿再来松鹤斋请安。”
　　“哀家不放人，还有话同你说呢。”太后慧眼中闪过光芒，淡淡地说：“你先到屏风后的小厅休息，待会儿陪哀家用午膳。”
　　“是……”来不及了！脚步声正往这边来。卿鸿曲膝福礼，匆匆躲进大大的山水屏风后头，脚竟撑不住身子，软软地跌坐在太师椅上。
　　天啊！她的脸蛋烫得吓人，怎会这样!怎会这样!卿鸿无力想着，全身没来由地轻颤，突地心一紧，外头的声响清晰无比地传来。
　　“微臣参见太后。”那声音沉稳有力，低低在室内回荡。
　　太后端坐着，和蔼中带着威仪，凝视住单膝行跪拜之礼的青年，“提督大人毋需拘礼，这儿不是早朝殿上，快起身说话。”
　　“谢太后。”容韬站了起来，目光坦坦地直视太后，而她亦借机打量他。
　　那是张经年曝晒在太阳底下的脸，一对教人想去深究的鹰眼，双眉浓而有型、修长人鬓，鼻梁直挺而唇角刚毅，即使是静默伫立，他身上散发着天生气势，让人自然而然地敬重信服。
　　命人赐坐奉茶后，太后主动开口，“容卿家为国为民，在北土立下汗马战功，保边陲一带居民免受扰攘。传言战争时，那些外族蛮子听到北提督的名号，见着北提督的飘飘战旗便纷纷走避，两兵尚未交战，敌方已失军心。”
　　容韬微微一笑，自若地回答：“传言夸大了，来犯的蛮族不过是乌合之众，而我军训练有素，有奔驰刀光、忍耐酷寒的勇气，朝廷粮饷补给亦充分迅捷，巩固北疆，光凭名号和战旗是无法做到的。”
　　太后呵呵笑着，赞许地看着他。“容卿家所言极是。不过征战沙场保家卫国，你的确功不可没，是我朝栋梁。此次圣旨将你召回，想必皇上有要事借重于你，哀家希望容卿家能替皇上分劳解忧。”这男子很出色，相当出色，难怪卿儿那丫头会如此反常了。
　　“这是臣分内之事，定当尽力。”
　　“好、好……”太后颔首，仔仔细细又端详了容韬片刻，忽然话锋一转，“容卿家器宇轩昂、英雄过人，不知家中是否已有妻小？”
　　屏风后头有人影！那身形震了震，隐约瞧得出是名窈窕女子。
　　容韬双目微眯，嘴边仍挂着温和恭谨的笑，心底疑虑陡生，猜测太后脑中打着何种主意。不动声色，他采用最保守的说辞，“军旅生活长年在外，娶了媳妇儿恐怕不妥。”
　　“换言之，容卿家仍是单身了？”
　　“是的。”
　　太后满意地点了点头，心中有些明了也下了某种决定。没再继续同样的话题，她开始询问容韬北疆百姓的生活状况与形势，对于每个疑点容韬有问必答，且详尽地做了说明，半个时辰后容韬才步出松鹤斋。
　　宫人换上了新茶，太后慢条斯理品啜一番，忍住笑意地喊道：“卿儿，人都走远了，你脸皮恁薄，躲着做什么？还不快快出来？”
　　终于，卿鸿由屏风内盈盈步出，有些踌躇、有些害羞，讷讷地轻唤：“太后奶奶……”
　　“说！你何时喜欢上人家的？”太后开门见山，直截了当问了。
　　“卿儿……他……我……”她连忙要辩，却说不得谎，她真的把心许给人，毫无预警也毫无理由，竟是这般轻易。
　　“别再你我他了，你的心思全写在脸上，哀家只要知道原因。”
　　心仪一个人还有原因吗？卿鸿楚楚可怜咬着唇，吐气如兰地说：“他……救了卿儿一命，无法忘怀呵……”随即，她将那日在大街之事说明。
　　“原来如此……”知道事情始末，太后睿智的眼中闪着了然的笑意，而卿鸿那苦恼又甜蜜的神情明显无比，心意昭然若揭。太后思绪转了转，沉吟片刻，眼前一切掌握在手，心中已有计较。清清喉咙，她温和地问：“卿丫头，哀家没记错的话，你今年也十八岁了吧。”
　　“是的，太后奶奶。”卿鸿柔顺地任人拉着手，方才“招供”完心里头的秘密，脸上红晕未退，眼波如水，瞧起来格外娇美。
　　太后又呵呵笑，“那份观音慈相的寿礼哀家好欢喜，可想来想去，真苦恼不知该赐给你什么才好，不过不打紧，难题已经解决了。”
　　“卿儿说过，卿儿不要赏赐的。”
　　“要的，你一定要。”太后好生坚持，望着卿鸿不明白的小脸，慈祥又顽皮地说：“那容韬器字非凡也算配得上你，况且人家对你有救命之恩，受人点滴当涌泉以报，既是这般，你就以身相许吧。一举两得呵，呵呵呵……你的恩情得报，哀家则赏你一个如意郎君。卿儿，你意下如何？！”

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