江知县没有撑过这个冬天，自然要上奏朝廷，而等待候补的知县高达百人，对常永祯来说，只希望朝廷派来的是个能够真正爱护百姓的好官。
　　另外一件事，就是坐了半年牢的常永成终于服刑期满，得以出狱，常三爷一早就带着好几个奴才前来接儿子回家。
　　虽然活着走出大牢，整个人却像脱了一层皮，完全变了个样。常永成却不知狱卒是看在常永祯的面子上，才没有刻意刁难，否则狱吏如刀俎、监犯如鱼肉，狱吏的举手之力，可以决定监犯的祸福与生死，早就死得不明不白了。
　　「永成……儿啊……」常三爷心如刀绞地抱住爱子。
　　常永成只要想到这半年来生不如死的日子，都是拜谁所赐，就恨不得马上一刀杀了对方！于是放声大吼——
　　「常永祯，我不会放过你的！」
　　怕儿子又闯祸，常三爷连忙将他拉走。
　　待他们乘坐马车离去，狱卒才前去跟常永祯回报。
　　对于堂弟的愤懑，即便坐了牢，依旧不思悔过，他不禁摇头叹气，只能盼对方好自为之了。
　　春天紧接着降临。
　　到了三月初，常永祯除了县丞本身的繁杂工作，还要代替知县决讼断辟、劝农赈贫、讨猾除奸、兴养立教，有时连着好几天都无法返家。
　　这天早上，就在公堂之上，被告丁火木跪在堂下，满眼乞求和不安地看着公案后头的代理知县，担心自己要是被关进牢里，谁来帮他照顾老母。
　　「……念在被告偷窃是因为找不到工作，为了让年迈的母亲能吃到白米饭，才不得不下手偷窃，虽是初犯，其情可悯，但行为仍不可取，本官就判你服劳役两个月，即刻前往东庄村帮忙采收山药，以及协助玉米、莜麦等农作物播种……」
　　因为春天来到，农田正缺人，常永祯才会想到把这些犯了小错，又不至于逃亡的人犯派去，既可以成为帮手，也算是一种惩罚。
　　「只要表现良好，又能勤奋努力，一定有农家愿意雇用，这么一来，便可以就近照顾你娘。」这名犯人住在西庄村，就在东庄村隔壁。
　　丁火木两眼含泪，一个四十多岁的大男人，哭得像个孩子。「小民一辈子都不会忘记大人的大恩大德……」
　　「下次若再犯，本官绝不轻饶！」常永祯郑重警告。
　　他哭得涕泗纵横。「小民可以对天发誓，绝不会再偷东西了……」这回让娘伤了心，真的不敢了。
　　「退堂！」拍下惊堂木。
　　待常永祯回到东跨院，也就是县丞办公的衙署，看着自己案桌上的公文，没过一会儿，担任典史的王范满脸不悦地走了进来。王范虽是个九品官，但仗着有远亲在当京官，在他这个县丞面前，气焰可是不小。
　　「听说常大人判那个姓丁的犯人服劳役两个月，这个罪罚未免太轻？偷窃就是偷窃，应该判他坐牢，要不然也该挨上一百大板才对。」典史负责掌管缉捕、稽查狱囚的工作，想到辛辛苦苦抓到的人犯，就这么给放了，王范心头就一阵火大！
　　他早就看这个县丞不顺眼，人人都夸他什么大义灭亲，其实只判半年的牢狱，根本就是轻判，平遥县的百姓都被骗了。
　　常永祯抬起头来，典史对他的判决可说是处处挑剔、找碴，看得出嫉妒的成分居多，早已懂得如何因应。
　　「坐牢无法解决根本间题，而服劳役既能帮助农家采收播种，又能让犯人往后的生计有个着落，一旦有能力奉养母亲，自然不会再犯，况且内治之道，首在劝农，督促农作生产也是本官目前暂代知县应尽的责任。」他语调平缓，却也听得出是经过深思熟虑才做出这个判决。
　　王范被堵得有些恼羞成怒，不禁用鼻孔哼了哼气。「别真当自己是知县了，等到新官上任，你这个县丞就只能闪一边去。」
　　他淡淡地回道：「等新知县上任，自然是由对方掌理。」
　　只见常永颛依旧端着那张没有表情的脸孔，就是不生气，反倒是王范已经气得脸红脖子粗。「你知道就好。」
　　见王范一脸气冲冲地走了，常永祯只能在心中轻叹，然后继续原本正在进行的工作，彷佛什么事也没发生似的。
　　晌午过后，常玉芳又一个人跑来永愿堂哥的家里串门子，原以为他们夫妻被赶出别庄，只能投靠堂嫂的娘家，没想到堂哥他们不但买了房子，日子过得还挺惬意的，可真是令人既嫉妒又羡慕。
　　「堂嫂剪纸的技巧真好。」她嘴甜地说。
　　安蓉心想她到底打算赖到什么时辰才肯回去。「因为娘家的三房堂妹再过两个月就要出嫁了，太昂贵的礼品我又送不起，不过剪纸倒是拿手，想说送她一幅百年好合，贴在嫁妆上头，心意到了就好。」
　　「原来是这样。」常玉芳心头一凉，那么就算是自己要嫁人，堂嫂也不可能送她可以跟婆家炫耀又值钱的礼品了。
　　像是猜到她在想些什么，安蓉笑吟吟地说：「等你出嫁，我也会送你一幅，因为你堂哥的俸禄全都花在这座宅子上，实在没有闲钱，还请不要见怪。」
　　常玉芳差点挤不出笑脸来。「我怎么会怪堂哥和堂嫂呢？这也是没办法的事，那就请堂嫂多费心了。」
　　「你能够体谅真是太好了。」她当然看得出常玉芳在打什么如意算盘，如今和相公都已经不是常家的人，意思意思就够了。
　　常玉芳僵着笑说：「对了！堂嫂知不知道南大街上新开一家剪纸铺，里头有位大娘剪纸的功夫堪称一流，再复杂的图案都难不倒她？」
　　安蓉被勾起一点兴致来了。「这我倒是不知。」
　　「不如找一天，我陪堂嫂到剪纸铺走一走，永祯堂哥不会不高兴才是。」常玉芳努力游说。
　　她有些迟疑，「这……」
　　「堂嫂说不定可以跟那位大娘比划一下，看谁剪纸的功夫厉害。」见安蓉犹豫不决，常玉芳再推一把。
　　「我考虑看看。」因为天气还很冷，令人发懒，实在不大想出门。
　　常玉芳先是失望，不过马上又陪着笑脸道：「好，那堂嫂就考虑看看，过几天我再来，今天就先回去了。」
　　「如意，帮我送她出去。」安蓉吁了口气，总算要回去了。
　　如意回了一声是，便送客人步出大门。「慢走！」
　　「哼。」面对如意，常玉芳态度就不一样了。
　　见她走了，如意自认心宽体胖，不予计较，顺手就要把大门关上。
　　就在这当口，从另一头来了名少妇，只见她缩着脖子，将细软抱在胸口，除了脸上，连身上的袄裙和脚上的鞋都早已沾满泥土，脚步蹒跚地走上前来，朝如意不断鞠着躬，令人不由得心生怜悯。
　　「我已经好久没吃东西……请你行行好……赏一点热汤……」
　　见状，如意狠不下心赶人走。「你等一等！」
　　待她来到正房，便马上跟主子说了这件事。「姑——不！太太，奴婢看她真的很可怜，要不要先把人请进来？」
　　打从夫妻俩自立门户，真正当家作主之后，安蓉便要如意和老何他们改口，别再喊她姑娘，而是要叫太太，称呼常永祯则是老爷，以示尊重。
　　安蓉停下剪纸的动作。「先把人请到西厢房，再去看看厨房有什么吃的。」
　　「是。」如意转身去办了。
　　过了好一会儿，安蓉才把手边的东西收好，来到西厢房，走到最后一间，只见房门开着，有一半堆放着各种杂物，如意就在里头，还有一名年纪只比自己大上两、三岁的年轻妇人。
　　如意见主子进门，连忙介绍。「这是我家太太。」
　　那名年约二十的少妇正狼吞虎咽地啃着馒头，见到安蓉，赶紧起身见礼，因为嘴里塞满食物，无法说话，只能频频弯腰，表达谢意。
　　「她说夫家姓王……」如意便把对方的身分说给主子听。
　　少妇用力将口中的食物吞下喉咙，这才有办法开口说话。「太太叫我……叫我香兰就好。」
　　她看对方像是走了很远的路，不像是住在附近的人。「你是打外地来的？」
　　香兰一脸欲言又止。「不、不是……」
　　「那么是平遥县人氏？」
　　「呃，是。」她点头。
　　安蓉又问。「平遥县的什么地方？」
　　「……」香兰低头不语。
　　「你不说也无妨，那么想上哪儿去？」

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