一个多时辰后，常永祯暂代知县处理完公务，才离开衙门。
　　他微跛着脚，一路步行回家。
　　「大人请留步！」
　　身后传来的声音，令常永祯本能地回过头去，瞥见叫唤他的是一名约莫三十多岁的男子，手上拿了把折扇，态度谦逊有礼，应该是个读书人，便停下脚步。
　　「你是……」他并不认得此人。
　　方守贤拱手揖礼。「小民姓方，是打外地来的，不久之前在衙门外头凝听大人审案，对于大人所做的判决，相当敬佩。」
　　「本官只是善尽职责罢了。」常永祯谦虚地回道。
　　他深深地看着眼前的县丞，虽然年轻，目光却正派沈稳，在公堂之上，面对亲人的指责也毫不动摇，着实令人佩服。
　　「小民听说被告和大人还是堂兄弟，却能大义灭亲，实在令人佩服、佩服。」
　　方守贤连声夸赞。「难道大人不怕无法获得家族中人的谅解？」
　　常永祯神情一整。「本官虽不过是个八品官，若能尽棉薄之力，解百姓之苦，为死者讨回一个公道，自当愿意承受任何责难。」
　　「小民心服口服。」方守贤拱起两手，深深一揖。
　　待他目送常永祯离去，直到看不见那道清瘦凛然的身影，才转身往南大街的方向走去，最后来到一间茶楼。
　　进门之后，来到最角落的位置上，那儿已经坐了名四十多岁的中年男子，看其五官轮廓，不似汉人。
　　方守贤轻唤一声。「大人！」
　　这名中年男子，也就是山西巡抚诺岷见幕友返回，比了下对面的椅子。
　　「坐！」此时人在外头就无须多礼。
　　待方守贤入座，便把方才与常永祯的对话转述一遍。
　　原来两人适巧由京城返回山西，途中经过平遥县，决定稍作歇息，又听人谈起这场官司，一时好奇心驱使，便到衙门外头听审，得知平遥县知县病倒，由县丞代理，令他们讶异的是衙门里头竟还有这么一位清、慎、勤的好官。
　　「原本朝廷任命地方官员，都要「避籍」，不能在自家门口为官，不过区区一个八品官，在审核上头也就没那么严谨，想不到这位县丞却能做到不循私，秉公办案，实在难得……」方守贤不禁赞许有加。「听说他为官的风评也不错，又经常代知县开堂审案，处理案件更是井井有条。」
　　诺岷喝了口茶。「这个江知县贪杯误事，已经不止一次，早就该摘了他的顶戴，撤职查办，如今他卧病在床，这件事就先缓一缓。」
　　「大人的意思是……」身为多年幕友，自然猜到几分。他又倒了杯茶，想到的是正勤于治理贪污腐败官员，并施以铁腕的主子。
　　「皇上才刚登基，正是用人之际，这段时日衙门里头的公务都由县丞代理，我倒想看看他有多大能耐？若真的值得提拔，自会向朝廷举荐。」
　　方守贤颔首，也但愿自己没有看错人。
　　此时，常永祯已经回到别庄，脸上略显疲惫。
　　「相公擦把脸！相公喝茶！相公吃面！」安蓉忙得团团转，就像陀螺似的。
　　脱下官服，换上一袭洗到有些刷白的长袍，常永祯唇畔不禁噙着一缕几不可闻的浅笑，看着小妻子为自己张罗一切，这份温暖和窝心，让他初次感受到所谓幸福的滋味。
　　「老何煮的柳叶面和蒸饼才刚做好，相公正好就回来了，赶紧趁热吃，今天可是很辛苦，要多吃一点。」她也只能为夫婿做这些事。
　　他似乎听出弦外之音。「你都知道了？该不会是三叔对你说了什么？」
　　「相公不必担心，他们已经回祁县去了。」安蓉很高兴不必再看到那些眼里只有自己的常家人。
　　常永祯将她拉到身边坐下。「三叔说了些什么？」
　　安蓉撇了撇唇，有些不屑。「自然是要我劝你快把他的儿子放了，否则就要把你逐出常家大门，不过被我一口回绝了，因为我相信相公的判断。人命关天，岂能说放就放？简直当公堂是常家的祠堂，以为可以私了。」
　　闻言，他眼中闪过一抹苦涩，但不后悔。
　　若常家真的决定将自己这个不肖庶子逐出门去，爹定会努力阻止，常永祯实在不希望令他太过为难。
　　常永祯捏了捏她的手说：「拖累你了。」
　　她倒是不以为意。「你若是非不分，我才会真的瞧不起。」
　　「多谢娘子。」这句话是多大的鼓舞！
　　「尽管去做自己该做的事，其它的事就交给我。」安蓉从小受宠，凡事有人撑腰，更不必为谁花费心思，还是头一次体会到责任的意义。
　　因为除了她，相公没有人可以依赖，她也不再是曹家的千金，不能当个只想被人宠爱，却什么事都不会的没用女人。
　　常永祯听她这么说，心中也就越是不舍。
　　若被逐出常家，真要她跟着自己吃苦受累吗？
　　他胸口抽紧，只能强迫自己暂时不要去想以后的事。「对了，明天早上要回衙门处理一些公文，不过下午可以陪你回门。」
　　「真是太好了！终于可以见到爹娘，我这就让阿香回去通知他们一声……」安蓉眉开眼笑地说。
　　翌日响午过后，常永祯果真带着五婶为他准备好的礼品，和安蓉一起回娘家，也因为这次常、张两家的官司，他成了平遥悬的名人，就连曹家其他几房的亲戚也全都跑来，要跟他喝上两杯。
　　曹老爷看女婿，也是愈看愈有趣，相当地满意。
　　而被母亲拉到寝房的安蓉，避重就轻地回应母亲的关切。
　　「……他待我真的很好，娘不用担心，否则依我的性子，早就吵翻了天，气冲冲地回娘家了。」
　　许氏听了也觉得有理，女儿从小到大确实就是这副脾气。
　　「他对你好，那是再好不过了，连你爹都赞不绝口，认为他为官公正，是个好官，可是这么一来，常家的人定是无法接受，你们的日子恐怕不好过。」
　　「就算相公是庶子，也是常家的子孙，顶多骂个几句，不会有事的。」安蓉笑吟吟地蒙混过去。
　　许氏也就信以为真。「那就好，要是受了委屈，就让阿香她们回来跟娘说。」
　　「是，娘。」偎在母亲怀中，眼圈不禁湿了，可是自己不再是个只会跟爹娘撒娇的女儿了，有烦恼也只能放在心里，无法说出口。
　　和母亲又聊了一会儿，安蓉便去见了堂妹。
　　「堂姊是特地来跟我炫耀的吗？」曹心桦一脸恼恨。「想不到堂姊夫这么能干，把自己的堂弟都关进牢里，这可是大义灭亲，不是普通人做得出来，听说只要说到堂姊夫，大家无不竖起大拇指呢……」
　　安蓉只是静静地听她嘲讽，并没有像以前那样还口。
　　曹心桦终于发觉不对劲，狐疑地问：「你怎么不骂回来？」
　　「直到嫁人之后，我才发现很怀念像这样吵架的日子，以前没有好好珍惜姊妹感情，不禁有些后悔。」
　　这番话可把曹心桦吓到。「怎么突然说这种话？」
　　「妹妹……」安蓉握住堂妹的手，让曹心桦的双眼瞪得好大。「请你原谅我，明明比你年长，也不晓得退让，一点都不像当姊姊的；奶奶还在世时，应该让你跟她老人家多亲近亲近，而不是一个人独占，都是我的错。」
　　曹心桦以为她生病了。「你到底怎么了？」
　　「我很好，只是在反省……」她笑叹一声。「听娘说正在帮妹妹谈论亲事，一定会帮你找个好婆家。」
　　「到底出了什么事？是不是常家的人真的待你不好？」见向来跟自己针锋相对的堂姊像是变了个人似的，原有的骄气也淡了，还开口向她道歉，曹心桦不由得着急。其实自己只是嫉妒，又喜欢逞强，不想认输，并没有忘记小时候姊妹俩曾经很要好，还经常一起玩。
　　她摇了摇头，「既然嫁进常家，不管好不好，都只能自己想办法解决，只是后悔在娘家时，只顾着跟你斗嘴，曾经说了不少伤人的话，妹妹别见怪。」
　　「你不要吓我，做什么突然说这种话？」曹心桦忘了她们过去的恩怨，着急地询问。「到底是怎么回事？你倒是说出来听听！」
　　安蓉盈盈一笑。「真的没什么，只是有些话不吐不快，妹妹多保重。」
　　说完，她便起身离去，留下堂妹呆坐在椅上。

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