【第三章】
　　天香山附近有条无名溪流，弯弯曲曲绕山而行，这条小溪不仅提供山下居民的饮食用水，每天早上，这儿总聚集着主妇，她们边洗涤衣物，边聊天。
　　而最近的八卦话题总围绕在秦湘湄家那个「吃软饭」的男人身上。
　　「那男人好手好脚，还真有那个脸皮吃湘湄的、喝湘湄的！」周大婶一脸不屑，「而湘湄那傻丫头对那男人还真好，几乎每隔两天就跟我买一只鸡，听说是要炖给那男人吃的。」
　　「怎么这么傻呀！」胡大婶摇头，「湘湄一定是嫁不出去，急着想成亲，才会被男人给骗了。」
　　「我上次还在街上看到湘湄跟那个男人拿着一个钱袋推来推去，后来我凑近偷听，才晓得湘湄竟然把赚到的钱都要给那个男人。那个男人真是太过分了！竟然这样骗湘湄的钱。」陈大婶说得义愤填膺。
　　「就算要吃软饭，也该给湘湄一个名分吧！」周大婶啐道：「两人就这样没名没分的住在一块，还真不怕乡里的人说话。」
　　「我娘说，女孩子过了成婚年纪还没嫁人，都会变得怪怪的。」胡大婶低声道：「我看湘湄也是这样，都二十五岁了，想成亲也找不到人，就算想当小妾，也会被嫌年纪大，所以才脑袋不正常了。」
　　「可惜啊！」陈大婶喟叹，「可惜湘湄一个好好的女孩子，又体贴又孝顺，却落得这样的下场。」
　　「可怜啊……」三位大婶不约而同的感既摇头。
　　「嘘！别说了。」周大婶瞧见话题中的人物到来，连忙要另外两人噤声。
　　大伙互看一眼，纷纷低下头来捶打手中的衣物。
　　「周大婶、陈大婶、胡大婶。」秦湘湄朝她们打招呼，「早。」
　　「嘿……早，早啊！」三名大婶回过头去，有些尴尬的笑。
　　杜若笙一见她们不自在的神色，就晓得这三人刚才八成在说他们的小话，不过他身旁的女人似乎毫无感觉，仍是热情开朗的冲着她们直笑。
　　「就帮我放在那吧!」秦湘湄指着周大婶旁一块平坦的石头道：「真不好意思，还要麻烦你帮我拿衣服过来。
　　「这是应该的。」杜若笙将放着脏衣物的篮子放下。
　　「他还帮着拿换洗衣服过来，好像还满体贴的。」周大婶悄声对陈大婶道。
　　「所以才是个吃软饭的啊！」陈大婶嘴角不以为然的扭曲，「你说我们家那些负责赚钱的大老爷，谁会做这些事？」
　　「说的也对。」
　　你们说的话，我都听见了！杜若笙朝她们投去凌厉的一眼。
　　正在碎嘴的两人发现他的瞪视，连忙噤声。
　　「你先回去休息吧！」秦湘湄对杜若笙吩咐道：「回去的时候，炉子上的鸡汤应该也差不多好了，记得先舀一碗来喝，晓得吗？」
　　「其实我的身子已经复原得差不多了，你不用再费神花钱熬煮那些鸡汤。」
　　更何况他清楚那些鸡啊、补品什么的，都是跟这些爱碎嘴的大婶们买的，也不听听人家都怎么在她背后说闲话，卖东西给她还要多赚一手，慈善事业也不是这么做。
　　「可我觉得你的气色还不是很好啊！」秦湘湄急道：「应该还要再调养几天才会完全康复。」
　　话一出口，秦湘湄就羞愧得想挖个洞钻进去。
　　她在说些什么呀！他的身体的确也恢复得差不多了……不，是已经完全恢复了！
　　现在的他身强壮如牛，还可以帮她砍柴堆柴火来应付即将来临的寒冷冬季，这些不小心溜出口的话，其实是她心底真正的声音。
　　他在她家待了半个多月，她已经很习惯家里有个人陪伴，如果他走了，她不就只剩自己一个人了吗？
　　她不想再回到过去的孤单寂寞里，可她很清楚，他有妻有子，他在家乡有自个儿的家庭跟工作，更何况，她都这么老了，就算想委身，人家也不会要，而且，她还长了他一岁。
　　她的心思昭然若揭，杜若笙全都看在眼里。
　　一开始，她的确是没那个意思的，可是相处时日久了，她的心对他产生了依恋，她逐渐变得依赖他，而他也对她产生了同等的柔情。
　　可他犹豫，他不确定自己喜欢她到什么样的地步，他更不确定这会不会只是因为同情她而产生的感情，会不会只是因为感激她而产生的喜爱？有没有可能只是因为他在病弱时受她照顾，待他回到家乡时，他将恍然醒觉，因而爱恋消逝。
　　若未搞清楚，任何出口的承诺都对她不公平！
　　尤其，他还对她撒了谎。
　　「这样吧！」羞惭得不敢正视他的秦湘湄嗫嚅道：「我跟周大婶买的鸡还有两只，等这两只鸡吃完，你再走吧！」
　　「嗯！」杜若笙点头，「等鸡吃完我就走。」
　　他应得好干脆呵……
　　想必早就归心似箭了吧！
　　秦湘湄忍住心口的纠痛，强颜欢笑道：「那就先这样，你快回去吧！」
　　「我喝完鸡汤，会把你昨日织好的布疋拿去贩售。」
　　对了，布疋！她还可以用赚赔偿费的藉口，再多留他几天。
　　「我想……」秦湘湄的小脸猛地爆红。
　　「嗯？」她怎么突然脸这么红？
　　老天爷，她又在想什么！秦湘湄真想直接跳进溪里淹死算了。
　　「没事，我是想说那就麻烦你了。」
　　「好，那我走了。」
　　一旁的三名大婶将他们的对话听得清清楚楚，待杜若笙一走，便忙不迭问：「那个吃……男人要走了？」
　　她们差点就把「吃软饭」三个字说溜嘴了。
　　「是啊！」秦湘湄自篮中拿出衣物，「我只是因为他生病而收留照顾他，现在他身体康复了，当然得走，而且他家乡选有妻子在等着他呢！他这么久没回去，他们一定等得心焦。」
　　等待丈夫的妻子，内心必定十分焦灼，害怕他出意外归不了家，而她竟然因为私欲，想尽藉口将他留在身边，她实在好自私、好卑鄙、好龌龊！
　　连她自己都瞧不起自己了。
　　「那个……」三人面面相觑，「他不是……不是跟你很要好？」
　　她们尽量使用比较含蓄的用词。
　　秦湘湄不解的扬着眉，「什么意思？」
　　「呃……没……没有啦!」不知怎么回答的大婶们尴尬得连忙转移话题，「对了，不晓得嫁过去瞿家冲喜的阿瑁，日子过得如何？」
　　「不过是冲喜的，会有啥好日子过！」陈大婶摇头。
　　「虽然是冲喜的，不也是媳妇吗？为何会没有好日子过？」秦湘湄不明白的问。
　　「拜托，冲喜的『小妾』，连堂都不用拜，搭了花轿直接送入洞房，而且这小妾还不是夫婿心甘情愿要来的，阿珺家又穷，你想在那种大户人家会有好日子过吗？」陈大婶撇嘴。
　　「冲喜小妾不用拜堂？」秦湘湄更好奇了。
　　她没成过亲，自然也没这方面的任何常识。
　　「应该说妾都不用拜堂，反正是买来的，在命理上来说，两人只要洞房，就是成亲啦！」
　　「原来是这样。」秦湘湄恍然大悟。
　　「你问这么多……」周大婶忧虑的皱着眉，「该不会想去当什么妾吧?」
　　当那个男人的小妾？
　　「没有啦！」秦湘湄连忙摇头，「我是因为不懂才问的。说什么妾啊！就算是妾，人家也要纳年轻貌美的，像阿珺不是才十六岁？」
　　秦湘湄说得云淡风清，可三位大婶听在耳里却觉得心酸。
　　明明是个好姑娘，却为了照顾病重的父亲耽误婚期，就算是当低微的妾也失去了资格。
　　「我想到一件事！」胡大婶忽然道。
　　「啥事？」
　　「我听说城里正在流行瘟疫，很多人染了病都倒下了，身体较为虚弱的，很有可能一命呜呼，刚才那个男的不是说他要进城吗？你叫他可要小心点!」胡大婶好心提点，「而且他才刚大病初愈……湘湄，你怎么把衣服丢下，人就跑走了？」
　　「你这样说，她怎么可能不跑！」陈大婶白了她一眼，「人家或许对湘湄无意，可是我看湘湄已经栽进去了。」
　　「啊？」胡大婶变脸，「那……那湘湄不是很可怜吗？」
　　听刚才那男人说要走说得挺干脆的，对湘湄必定无意的啦！
　　「唉！的确很可怜啊……」可是她们又无能为力，能怎么办呢？
　　秦湘湄冲回家时，已经不见杜若笙的踪影，置于桌上的布疋也不见了。
　　他一定进城了，怎么办？他会不会染上瘟疫？
　　他的身体才刚完全康复，一定无法幸免于难的！
　　她着急的再冲出家门，想进城去寻找，然而才到了城门口，理智却叫她停步。
　　如果她进城也染了瘟疫怎么办？
　　万一不幸两人都染病，谁来担当照顾的任务？
　　身侧的小手紧握，踌躇再踌躇，最后，她毅然决然的往回走。
　　也许他福大命大可幸免于难，万一不幸真的染上瘟疫，还有她可以照顾他，所以，她不能进城！
　　就算内心再害怕、再担忧，她也要在家等他回来。
　　在家中等待的秦湘湄完全坐不住。
　　心焦旁徨的她在屋内来回踱步，不时往前方探看，盼望着他出现。

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