「好，我明天就走，谢谢娘这几个月来对媳妇的照顾。」到目前为止，他们并未亏待她，只是冷待她而已。
　　「哼！」鲁氏甩手走人。
　　流言通常传得比风还快，不到半天，丁府上下已知晓大少奶奶被以无子、不孝、恶疾之名休离。
　　隔日，据说病得下不了床的裘希梅一脸神采奕奕的走出丁府大门，她左手牵着妹妹，右手握着弟弟的手，两小一大的人影立于朱漆门板前，似乎在等待什么。
　　「姊姊，我们被赶出来了？」两眼红红的裘希兰很不安。
　　「不是赶，是自己离开，姊姊跟你一样不喜欢这里，所以我们不要了，把它丢开。」是她丢弃了丁府，自愿下堂。
　　「那我们要住哪里？」他们没有家了，爹娘死后，她们的宅子被大伯母收回去了，他们无家可归。
　　裘希梅顿了一下。「放心，先住客栈再租个房子，姊姊走到哪里都会带着你们，不怕。」
　　「嗯！我不怕，弟弟也不怕。」只要有姊姊在，她什么都不怕。
　　「不怕。」裘希竹跟着重重的一点头。
　　「好，我们都不怕，天大地大，什么都没有的人最大。」因为他们已经没有什么好失去了。
　　「姊姊，你在看什么？」为什么还不走。
　　「等树倒。」
　　离开前裘希梅只有一个要求，那便是砍掉丁府门口的那棵老树，那里葬送了一条十九岁的生命。
　　「树倒？」裘希兰不懂。
　　斧头大力砍在树干的声音不住传来，不知谁喊了一声「树要倒了」，下一刻，大树颓然倒下。
　　依稀间，她仿佛看到一道吊在树下的白色身影晃呀晃，足下一双绣花鞋磨得破损，在风中显得好不孤寂……
　　骤地，一辆素青车帘的大马车停在裘希梅姊弟身侧，一名压低斗笠、穿着下人服饰的小厮粗着低音一唤。
　　「夫人命小的来接人，裘小姐请上车。」小厮十分勤奋地将姊弟三人少得可怜的箱笼搬上车，还有三大箱书。
　　「多谢夫人，我们不劳夫人费心……咦？你……怎么是你？！」裘希梅看直了眼，半晌说不出话来。
　　小厮将斗笠往上一掀，露出一门白牙。「官要做得稳就得礼贤下士，我这不是亲自来接我最看重的谋士吗。」
　　管元善像戏弄人得逞的大男孩，朝错愕不已的小女人一眨眼，他压低声音轻笑，笑声清朗得宛如一泓清泉，悄悄地流入她干涸的心湖。
　　「丁府那门亲是你搞的鬼？」
　　厨房里，裘希梅正在煮饭，边弄边问着又跑过来的管元善。
　　一府长子与知州大人的女儿结亲一事闹得沸沸腾腾，旧妇出，新妇入，府里的仆从、奴婢，到洒扫的粗使婆子，全无一人怠惰地动了起来，忙里忙外的，全都乐不可支。
　　移花木、贴窗花、上新漆，挖起一池旧泥栽新荷，把旧的桌椅搬进库房里，再叫人打新床、买被褥，几个体面的丫头和管事婆子换上新衣新裙，准备大肆热闹热闹，连席面都预定了上百桌。
　　没想到雷声大、雨点小，热闹一场后居然无声无息，知州大人那边没再传来有意结亲的消息。
　　盼着娶个有钱有势媳妇的鲁氏左等右等等不到人，心急如焚地遣人去探问，谁知被打了出来，原来这大人的女儿才六岁，那天是喝了酒后大舌头，把六岁说成了十六岁，结亲之事也不过是说着玩的。
　　乍闻好事落得一场空，鲁氏好不傻眼，没法接受到嘴的肥肉怎么飞了，她急得四处找人要讨个交代，他们把拜堂成亲的东西都准备好了，唯独缺个新娘。
　　可是谁理她呀，一没提亲、二没说媒、三没下聘，你们丁府着急个什么劲，死了爹都没那么急下葬。
　　丢了个大脸的暗亏只能闷声吞下，花了银子又没讨到好处让鲁氏气病了，大夫三天两头拎着药箱上府，她喝的药比吃的饭还多，整天哀声叹气的见人就骂。
　　至于丁立熙倒是无所谓，他又看上新丧的小寡妇，给她买了间宅子当落脚处，两人打得火热。
　　闹出这么大的笑话，居然没人想到下堂离去的裘希梅，以及那对讨人欢心的双生子，好像他们从未存在过，轻易地被人抛在脑后，化为风中的尘粒遗忘了。
　　「你说什么亲？谁要成亲了？得看下帖的人是谁，远的包个礼，近的看交情，喜酒不能随便喝，远近亲疏先搞清楚再说，坐到政敌的酒席那喝什么酒都是酸的。」交朋友要睁大眼，别把香的、臭的全搅和在一起。
　　一肚子坏水的管元善睁眼说瞎话，打起马虎眼来比谁都还厉害，绝口不承认干了什么好事。
　　知州大人向来与他交好，酒量好得号称千杯不倒，从没醉过也未有结巴，背起律法来是滚瓜烂熟的流利，两个人就在管元善的书房见过一面而已，没两天就传出知州大人要与丁府结亲一事，说不是他在后头操纵有谁相信？
　　「管大人，你没什么事好做吗？不是要查案……」他尽在她眼前绕来绕去，也没分发活儿给她，害她像白领银子不干活的闲人。
　　「嘘，别叫我大人，跟以前一样喊我管二哥，嗯……元善哥哥也不错，我现在跟你同是当差的，不要泄了我的底。」看那些找不到门路的官员跟无头苍蝇似的瞎忙和实在有趣，不用赶着上面撤敲他们一棍。
　　「管大……管二哥，自劳于外，又竭心力，苟利于国，不惮其烦。领钱谷转输之重，资国家经费之本，务其省约，加以躬亲。大小之政，必关于虑……」他该为人强力，竭心奉国，勤勉政务。
　　「停、停、停，别再引经据典了，你再念下去我都要以为是捧着书本的老学究来了，你就饶了你元善哥哥吧！我可是背书背怕了。」管元善捂着耳朵，假装受不了。
　　「食君之禄，分君之忧，既然皇上派管二哥南下查案，你就该亲力亲为深入探查，巡抚大人不出面，群龙无首难免失了分寸。」衙门有事各管各的，谁也不服谁的瞎闹。
　　裘希梅离了丁府以后，受聘当巡抚大人幕僚，一出了大街便住进巡抚衙门后头的一排官舍，有独立的小院子和厨房，靠近卖杂货的西街，后门一开便能买些米粮菜蔬。
　　原本管元善希望她住到自己购置的私宅，一来他可以天天见到她，好培养感情，不致生分了，二来也能解决他娘的「恋童症」，她那双弟妹有不花银子的「奶娘」带，省得他们在谈情说爱时突然冒出两个煞风景的小萝卜头。
　　可是裘希梅坚持上下有别，既然当了巡抚大人的幕僚就该以衙门为家，哪有住在上司家的道理。
　　拗不过她的管元善只好鼻子一摸安排她住进官衙，并暗中叮嘱守卫定时巡逻，里外封得像铁桶，不准有宵小或歹徒靠近官舍半步。
　　只是他还是不放心，干脆自己来了，打着关心下属的由头一早就来敲门，然后一来就赖着不走。
　　「你当文师爷、楼通判、牛典史和成主簿他们是吃白食的？若事事要我来费心，他们还不如回家砍柴。」他网罗这几个家伙是来办事的，可不是养祖宗，该干活地一个也别想懈怠。
　　文道同、楼西园、牛无为，成秀四人分别在不同的地方办差，暗自收集官员贪员的证据，可莫名地同时打了个哆嗦，背脊凉飕飕的，好像有阵不明阴风刚从背后吹过。
　　「那我呢？我该做什么？」仍做男装打扮的裘希梅不希望坐领干饷，她良心有愧，心是虚的。
　　她想靠本事赚取应得的银两，而不是等人施舍。
　　偏了偏头，他故作思忖地搓搓下颚，「等把各处的帐册凑齐了，你再做文书列案，一一对比差了多少，所差的数目又去了谁的手中，谁和谁同流合污，谁又只手遮天，贪下一笔笔税收赈银。」
　　「这不容易，江苏的官员向来连成一气，很难看出幕后的黑手往哪里伸，你若要抽出线头，先要改变原本的同气连枝的状态，让他们各自防备，互相猜忌。」这世上最禁不起考验的是人性，利益当头谁都想分一杯羹。
　　管元善一听，双瞳发亮。「江南地头你熟，你说要怎么让他们起内哄，相互攻讦？」

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