他怒意顿消，有几分委屈的咕哝。「麦子不是女人，牠还没长大，只是只小不拉几的灵兽。」
　　「我长大了，我长大了，我是漂亮的小姑娘，只不过修炼的时间不够，再给我三十年，我会跟主人一样好看。」灵貂从轿子内跳出，脚一落地化身七岁小女童，身上的一副变成杏色上衣，小鱼裙。
　　石磊小大人似的仰头一哼。「三十年后我都老了，你变成好看的女人有何用，要当我女儿吗？」
　　麦子是当年曲款儿从青阳县城门口救下的小貂，在她的帮助下以灵丹喂食，原本要百年才能幻化的貂儿提早三、四十年化成人形，牠也比一般灵兽活泼好动，如同淘气的小孩。
　　和人相处久了，有时牠会忘记自己是一只貂，老以为自己是人，动不动就趾高气昂的和石头斗嘴。
　　「你……你……呜！主人，他欺负人，石头好坏，打他！」麦子呜呜地哭了起来，牠不要当石头的女儿啦。
　　两个孩子的吵嘴倒让在一旁休息的侍卫、丫头们发笑，站在树荫下的暗色、疏影、锦色、月落护着一辆素青色绘流云纹马车，看似随意地分站马车前后，实则是在护卫，同时也在警戒。
　　即便五年过去了，貌若桃李，体态娇美的锦色、月落也没被她们家爷儿收房，反而人尽其用的当起暗卫随侍左右，她们也兴不起任何与君常伴、愿与之比翼双飞的念头。
　　因为不管是谁见到长成后的曲款儿都会自惭形秽，媚眼如丝，眼波流转，那双媚人的眼儿一勾动，天地八方无颜色，瞬间夺走所有人的目光和呼吸。
　　她是天生的美人儿，眼儿媚，柳眉弯弯，不点而朱的唇散发着光泽，肤色白皙，一点点小晕红从雪透的肌肤中透出，莹莹玉润，风情万种，睐人一眼能令人从骨子里酥到体外。
　　「尽会胡闹，没一刻安静，就不知那头马车里的人怎么静得下心。」居然连吭都不吭一声。
　　「心无挂碍自然心平气和。」马车内传来温润如玉的男声，甚是悦耳动人。
　　「呋！下你的棋去，少来掺合，耳朵那么尖干么，半夜好做贼吗？」耳聪目明的家伙真讨厌，稍有风吹草动都瞒不过他的耳目，把她看得死紧，害她少了很多乐趣。
　　一道低沉的笑声溢出。「偷香吗？佳人相邀，却之不恭，小师妹备好水酒，三更时分赴约。」
　　「我说你呀，都从七品县令升任三品代天巡抚御史大人，怎么一张嘴还是那么贱，见着良家妇人就想调戏两句，你丢不丢人。」玉笋般小脚跨下轿，足踝处那刻着百兽图的银色铃铛叮当作响。
　　一落地，亭亭玉立，不及盈握的细腰让人羡慕，雪嫩藕臂一抬，轻风扬起，青丝飞扬，活脱脱画一般的美景。
　　但那媚人的眼眸下蒙上一层薄纱，遮住了她的绮丽面容，发髻间的压花银钿补托出华贵之美。
　　「你是良家妇人？」
　　「怎么，宫大人对小女子有什么意见？咱们是斯文人，不动手动脚，用话说清楚。」
　　若是真功夫对阵，懒得勤练武艺的她远远不及，像吃错药似的宫仲秋进步神速，没有一天落下的勤奋习武，不管再忙也会练上早、晚各一个时辰，人又长高了不少。
　　两年前青阳县县令任期届满，原要内调回京升四品入户部做事，管天下钱粮和税收，谁知圣旨一下，改为代天巡抚，以御史身分走访各地府衙，专查贪赃枉法，揪出害群之马予以正法，还大寒皇朝一个清朗。
　　而那时边关正在打仗，大皇子率领的五十万兵马和南契大军在太平镇打起来了，灾难四起，流民流窜，因战乱而离乡背井的百姓往温暖的南方移去，造成物价哄抬等乱象，他们便沿路巡视，控制情况。
　　「小师妹，你是能讲道理的人吗？这天要变了。」宫仲秋调侃，语气不乏一丝带着柔意的宠溺。
　　「哼！天早就变了，你没瞧见皇城上空有一团黑气吗？」帝星将灭，群魔蠢动，紫微星未升。
　　紫微星代表人间帝君，它未升表示帝王之气并不明显，新君为何人未有定论，仍有变数。
　　「皇城上空有黑气？！」讶然老声惊起。
　　睫羽如蝶又黑又翘，长而卷地一掀一扑，曲款儿语气还算温顺的问候。「老爷子，你的「病」也该好了吧？京城那头没你老人家镇住不成，赶紧挪回窝去，显显威风。」
　　被称为老爷子的老人气血佳，活力足，脸色红润，呼吸缓而绵长，一点也不像「重病在身」的濒危病人。
　　「赶人啦，小丫头。」活了大半辈子都没轻松过，重责大任压得他快喘不过气来，好不容易偷得浮生半日闲，能松快松快……唉，人老了就惹人嫌，走到哪儿都让小辈嫌弃……
　　「少在那长吁短叹，故作伤春悲秋的糟老头子样，老爷子自个儿摸摸胸口的良心，打从你向皇上告病求医后的这几个月，你拿走我多少灵丹妙药，把你养得红光满面，你给过我一两银子吗？」他是吃白食的。
　　原来曲款儿是计较有人将她的私货洗劫一空，难怪气愤难当。
　　老爷子不以为然的挥挥手，再下一子。「欠着，欠着，叫我孙子慢慢还你。」
　　「他还我？」她不满的冷哼以对，再度扬起的低笑声让她火冒三丈。「他自个儿都还欠我五十六八千六百两没还，加上老爷子你的欠款，刚好是一百万两，请问何时要还？」
　　给个日期，好让她心里有个底，不要像个冤大头似的替人卖命，到头来什么好处也没摆着，赔了夫人又折兵。
　　近年来也有兽丹的买卖，但是不是明面上的，没有官府的许可，只能私底下交易，一颗兽丹依品质从十几两到上万两不等。
　　基本上曲款儿已经很少狩猎，大多由白不醒和石磊出手，他们是这方面的好手，猎到的妖兽并不少，因此取出的兽丹不在少数，看得其他人眼红到不行，巴结着要一次买空。
　　不过曲款儿没卖，她让已具半个炼丹师资格的徒弟将丹药炼成补气、养生、提升功力的丹丸，遇着了富贵老爷、大户人家的老太太再卖，一颗丹丸少说千两银子起跳。
　　谁知来了这位「病重」的老太爷后，他常常这里痛、那里酸的嚷着，藉机「借」走了刚出炉的丹药，和他孙子一样奸诈的耍赖，写下一张又一张兑现不了的欠条，厚颜无耻到极点。
　　欠债的比讨债的还横，天底下哪有这样的道理，他是吃定了她不会找老人家下手才有恃无恐，尽情压榨。
　　「自家人不说外话，孙媳妇呀！你赚得还不是你家三爷的，以后他当了大官，所得的俸禄和底下人的孝敬还不都是你的。」老人一抚长须，赫然是在朝廷翻手为云，覆手为雨的宰相大人宋东玑。
　　因为三位皇子为皇位已斗得如火如荼，身为兵家必争的宰相大人，他的支持是决定性的一方，每一位皇子都想拉拢他，无所不用其极的收买、利诱、威迫。
　　不胜其烦的老相爷遂假意忧心国事过虑而病倒，更索性以出外寻医为由离了京城这块不宁地，找上正四处游历、查访民情的外孙，很无赖地赖上了不走。
　　染上火焰的清媚眸子气红了。「谁是你孙媳妇，别一时顺口的乱喊，郎不情、妹不愿，你搭哪一条鹊桥？」
　　「是呀，老爷子，孙媳妇还没娶进门，你可别喊得高兴，喊多了，福气就没了。」爱凑热闹的元逢春在旁边打趣的道。
　　这一对小冤家的眉来眼去谁看不出来，只差那张窗纸没戳破而已，明眼人都看得出他们吵得虽凶，可从来没撕破脸过，吵着吵着感情就变好了，情愫暗生。
　　不然以曲款儿的冷情，她怎么多次以身相护危急一时的宫三爷，还任由他取走一颗又一颗的灵丹。
　　而向来寡情的宫仲秋只在意曲款儿一人，其他女人在他面前晃来晃去他瞧都不瞧一眼，却会在百忙之中关心准备的食粮够不够，尽量备妥新鲜的蔬果以满足某人的口腹之欲。
　　「皇上金口御赐的婚事哪能做假，小丫头要认命，别想着抛弃我芝兰一般的外孙。」宋东玑得意地拈胡。
　　「将军。你输了，外公。」清润嗓音轻扬。
　　一看被堵死的退路，老相爷恼怒的皱眉。「你这小子太卑鄙，趁人不备，不知道要让让我老人家吗？不孝。」
　　不为所动的卑鄙小子神情淡然。「尚青，离这儿最近的是哪个县城？」
　　「回禀主子，是青阳县，离此约六十里。」尚青生得高头大马，由小厮升任为管事，负责一行人日常上的琐事。
　　尚管事也有七、八个跑腿的手下，不过不是人，是鬼，他们老在各地跑来跑去，同行的队伍过长反而拖累行程，用人不便利，要管吃、管喝、管睡，没有小鬼来得方便。
　　「呵，原来又回到起点，小师妹，绕过山去瞧瞧如何？那儿的万兽洞提供了你三年的粮食呢。」
　　「看一眼也好，被我吃得差不多了，应该没几只留着。」曲款儿眼儿一抛，好不迷人的回到四妖抬起的轿子。
　　时隔多年，青阳县的变化不大，百姓还是务农居多，不过多了几条商店街和几间茶楼、饭馆，唱曲的小姑娘抱着月琴游走在各大酒楼中，小贩的生意变好了，笑呵呵地数着铜钱。
　　少了妖兽为害，青阳县的人口多了将近十万之数，有的是外地搬迁来的， 有的是昔日离开又返回的县民，有的是边境打仗，流落至此定居的新住民，接到慢慢繁荣起来。
　　令人意外的是，才短短两年竟又换了三任县令，不是病故便是睡梦中逝去，才到任不到三个月的新县令居然是宫仲秋同科应考的探花郎刘道济，五短身材的他又胖了。
　　不过他被贬好像是理所当然的事，其貌不扬又不善言辞，不懂逢迎拍马，不会巴结上官，逢年过节人家送的是一锭一锭的银子，他送自家娘子做的腌肉和酱菜、鱼干。
　　但这只是表面上，毕竟能考入前三名的人不会是傻子，他似乎是顺势而为，敏锐看出朝中局势，急流勇退的远离一触即发的朝廷内乱，来到被宫仲秋整顿得还算富裕的青阳县，天高皇帝远，当个一县之主反而自在多了。
　　「你倒是聪明人，刘大人。」三不管地带，三个皇子的势力未延伸至此，嫌地小人稀，无油水可榜。
　　种田人多，鱼米可收，可是最穷的也是农人，几百顷土地的税收还不如一名商户缴纳的税金。
　　「哈哈哈，宫大人才是青年才俊，国之栋梁，你们一行人多住几日，让下官好好招待招待。」来者是客嘛。
　　「又是咸菜、肉干？」宫仲秋打趣道。
　　他一怔，随即失笑。「宫大人也晓得下官在京里闹出的丑事呀？没法子，乡下人的穷酸气改不了。」
　　「宰相府也收过夫人送的酱菜，外祖父尝过后说甚为可口，甘脆清甜，配粥吃正好。」他有意说明并非耳报神，刻意探查官员家中大小事，事有凑巧，不是掀老底。
　　听到宰相喜欢他家的东西，刘道济笑得很开心。「小小贱物不值一提，原本还担心京里人吃不惯。」
　　「能入人口就是好东西，岂有贵贱之分，刘大人是懂得生活的人，让人十分佩服。」能适时地明哲保身，他的政治眼光相当毒辣，一眼看出身在此局中的风险，举家避灾。

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