邢阜康不禁怔了怔，在心里自我解嘲，查到又如何？这辈子根本没有娶妻生子的打算，更别说纳妾，知道那位姑娘是哪户人家的女儿，又能做什么呢？
　　「我只是随口问问。」他状若无事地回道。
　　「是。」王朝奉在心里偷笑，想骗过自己这双老眼，大当家还嫌太嫩了。
　　想到大当家至今未娶，身边也没有一个女人照料，好不容易对个姑娘有意思，他定要想办法撮合，再说依他监别货物的老练眼力，那位穿着藕荷色袄裙的女子，不只外貌，还有从气势上来看，绝对是上等货，能够与大当家匹配，当下便决定明天一早就出门打听。
　　翌日中午——
　　凡是当铺的外墙皆写了大大的「当」字，铺房盖得坚固高大，墙也特别高，一旦进入店内，什么也看不到，只有一整排用石头组成，又高又宽的大柜台，冷冰冰的像一堵墙头，把来当号的人挡在外头，这间邢家当铺也不例外。
　　而当铺内部则有库房数间，专门收存各种物品，还要防鼠、防蛀和防潮，因此又称为「长生库」，可说是煞费苦心。
　　「大当家请用茶。」后生（亦即打杂）奉上茶水说道。
　　邢阜康一面检视库房内的古玩字画，一面等待马车准备妥当，便要离开同里镇了。
　　「王朝奉呢？」一早到现在都没见到人影。
　　「呃，朝奉说有点急事要……要办……务必请大当家迟……迟些再走。」竟敢要大当家等人，让这个负责打杂的学徒说得胆颤心惊，就怕惹他不高兴。
　　急事？王朝奉算是邢家的老伙计，做事向来谨守分寸，既然说是急事，想必不假，邢阜康也就信了。
　　「知道了，你先下去吧。」他说。
　　这位打杂的后生偷偷吁了口气，赶紧退出库房，与一名做小厮打扮、年约二十、长相秀气的年轻人擦肩而过。
　　「大当家，马已经喂好，随时可以出发。」金柱站在库房门口，嗓音恭谨宏亮地向里头的主子禀报。
　　邢阜康将字画收好。「什么时辰了？」
　　「就快未时了。」金柱说。
　　他转身走出库房，来到外头的小厅，在几旁落坐，端起茶碗，啜了一口。「再等一会儿，若是王朝奉还不回来，咱们就走。」
　　金柱躬了下身。「是。」
　　话声方落，就见王朝奉频频用袖口擦汗，匆匆忙忙地回来了，见邢阜康还没离开，庆幸赶上了。
　　「让大当家久等了。」
　　「你的急事都办好了？」邢阜康搁下茶碗问道。
　　王朝奉乾笑一声。「办好了！办好了！」
　　「那我该走了……」他作势起身，却被王朝奉给拦下来。
　　「小的去办的这件急事，跟大当家有关。」要是让大当家走了，自己岂不就白忙一场。
　　邢阜康挑起一道眉梢，疑惑地问：「跟我有关？这话怎么说？」
　　「昨晚那位姓周的姑娘，虽然大当家说不必查了，可是小的总是挂念在心，因此自作主张，一大早就出门打听。」王朝奉观察他的表情说道。
　　邢阜康没想到是为了这个，理智告诉自己，根本不需要知道，可是又无法抗拒内心的渴望，话就从舌尖吐了出来。
　　「……可打听到什么？」
　　听他这么问，王朝奉在心中暗笑，他们这位大当家就是习惯把心事和烦恼藏在肚子里，幸好自己有先见之明，才没有错失良机。
　　「那位姓周的姑娘闺名韵娘，今年刚满十七，是「周记布庄」的五姑娘，不过由侍妾所出，生母早就过世，原本还有个孪生兄长，也在七年前发生意外死了，听说周家这位庶出的五姑娘个性文静柔婉，是个秀外慧中的女子……」王朝奉愈来愈觉得跟大当家极为相配。
　　文静柔婉？邢阜康有些不以为然，若照她昨晚的表现，这位姑娘肯定是外柔内刚，可不要被其外表骗了。
　　说着，王朝奉一脸愤慨地说：「小的还打听到周家太太的侄儿，三番两次到府里对她纠缠不清，还数度扬言要把她弄到手，大当家可知这位侄儿是谁？」
　　「是谁？」邢阜康脸色一凛，心底有股淡淡的不悦，这种不悦宛如自己的女人被人觊觎，意识到自己的心情，不禁烦躁起来。
　　「就是昨晚见到的那个登徒子，萧家在同里镇算是书香门第，听说他爹还曾中过举人，唯独这位萧家少爷无心于功名，就只会玩女人，根本是个纨绔子弟……」王朝奉佯叹一声，不忘用眼角打量大当家阴沈的脸色，决定再推他一把。
　　「只要想到昨晚萧家少爷被刺伤之后，当街喊着要让她求生不能、求死不得，五姑娘要真的嫁过去，一定受尽折磨，生不如死，最后还被休了，唉，好好一个姑娘家，一生就这么毁了，真同情她的遭遇……」他又连叹两声。
　　「不过这种事谁也帮不上忙，就连大当家也一样。」
　　邢阜康瞥了他一眼，有些狐疑。「你在打什么主意？」认识王朝奉多年，他可不像是那么富有同情心的人。
　　「小的不敢，只是觉得周家这位五姑娘可怜，却又爱莫能助……唉！人老了，心也跟着变软，实在很难袖手旁观。」王朝奉心想似乎说得太过火，难怪大当家会起疑，不过就是看准他吃软不吃硬的性子才会这么说的。
　　闻言，邢阜康抡紧搁在座椅把手上的掌心，就算真的有心帮她，又该用什么名义，实在想不出来。
　　王朝奉故意催促。「时辰不早了，小的送大当家出去。」
　　真的就这么走了吗？等下回再到同里镇，不知何年何月，说不定她已经属于另一个男人所有，邢阜康在心中天人交战。
　　他无法否认自己确实动了心，这是活了二十五年来头一遭，原以为可以克制爱慕的心情，但在得知对方有可能所嫁非人，甚至遭逢不幸命运之后，便无法冷眼旁观，当做不知情。
　　「大当家？」王朝奉按兵不动地问。
　　经过一段冗长的沈默，邢阜康终于吐出一句话。「去请个媒婆过来。」希望这个决定不会令自己后悔才好。
　　王朝奉不由得喜出望外。「是，小的这就去找。」
　　周府后罩房——
　　「……五姑娘不好了！」奶奶行色匆匆地推门进房。
　　坐在绣架前的韵娘抬起螓首。「出了什么事？」
　　奶娘上气不接下气地说着听来的坏消息。「听说萧家少爷……此刻正在太太那儿……当面跟她提亲……说要娶……五姑娘为妻……」
　　「大娘答应了吗？」她沈下俏颜问。
　　「这会儿还不知道……」奶娘真是又急又气。「该怎么办才好？五姑娘昨晚又刺伤他，要是真的嫁过去，不知会怎么折磨你。」
　　韵娘打从心底发冷。「我爹呢？」
　　「老爷还没回府，不过他一向就怕太太，岂敢说个不字……」她一边说、一边哭道：「五姑娘真是命苦，要是三少爷还活着，至少有个人可以依靠。」
　　「就算哥哥还活着，也帮不了我的。」韵娘涩涩一笑，庶出就是庶出，在这个家中是没有权力的。
　　「现在只能先听听看爹怎么说，咱们就是急也没用。奶娘，先坐下来喝口水吧。」
　　奶娘却是怎么也坐不住。「不如……咱们逃吧！」
　　她怔了怔。「逃？」
　　「是啊、是啊。」奶娘实在不能眼睁睁看着亲手带大的孩子嫁给那种不学无术的败类。
　　「咱们想办法逃出同里镇，让老爷和太太都找不到。」
　　「我也想过，但是谈何容易。」韵娘也不想任凭摆布，可值钱的东西都典当光了，手头上也没多少银子，又能逃多远呢？
　　「要是真到了走投无路的地步，再来考虑这条路也不迟。」
　　那是最坏的打算。
　　当天稍晚，婢女来请韵娘到正房一趟，她知道该来的还是来了。
　　待她来到有些心虚的父亲和摆高姿态的大娘面前，先跟他们福身见礼。「不知找女儿过来，有何吩咐？」
　　周老爷清了下嗓子，不太敢直视女儿的双眼。「呃……你的年纪已经不小，也该嫁人了，寅成又很喜欢你，爹想……想……」
　　「你爹的意思是想把你许配给寅成，虽然我并不赞成，可寅成就是死心眼，非要娶你不可。」萧氏哼笑一声，反正依侄儿喜新厌旧的个性，很快就会倦了，到时不是休离，就是冷落，那也是她的命。
　　韵娘定定地看着父亲。「爹真的要把女儿许配给萧家少爷？」
　　「呃……」周老爷犹豫地看向妻子。
　　「寅成那么喜欢你，嫁给他有什么不好？也不想想自己是什么身分，有人肯娶你当正室，已经是你的福气了。」萧氏冷嘲热讽。

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