咬住几要逸出唇瓣的幽叹，下意识地，她的一双秀眸再次溜向那四扇成幕的屏风——
　　那抹影子对老人家挑衅的言语不为所动，只徐徐拉开一柄折扇，有一下、没一下地搧摇。
　　夏晓清越发不自在。
　　她心想告辞，伍老太爷却没丝毫放人的打算，径自兴奋道：“清丫头，妳瞧这黄梨木的切面，这是百年以上的老木啊，是吧？是吧？还有这些榫头跟卯眼的部位……啧啧啧，功夫做得真细致。”
　　“伍爷爷，若已无事……清儿该下船了，大智和果儿还在岸上等着……”
　　“谁说无事？眼前横着好几桩呢！妳要走，也得帮完妳伍爷爷再走啊！”
　　老人家揪着两条粗粗灰眉，垮着嘴角，绷脸装凶不成，这会儿改而扮出可怜相，“楚楚可怜”地瞅她、瞅她、直直瞅住她。
　　夏晓清完全吃软不吃硬的脾性，实在不能抵挡啊！
　　她咬咬唇，这次没能忍住叹息，梗在胸中的气息于是深缓一吐。
　　她眸光再次专注在老人相中的家具上。
　　仔细瞧过后，越看，内心越赞叹，这舫船上的摆设当真件件珍物，主人家能大方赠予，出手之阔绰也让她大开眼界了。
　　她探手触摸桌面，五指感受木质的温润，嗓音如丝道：“老黄梨木，木质坚硬，纹理或隐或现，生动多变，结疤处的『鬼脸纹』趣味横生——”略顿，她将抚过桌面的手凑进鼻前嗅闻。“原该浓烈的辛辣气味已褪，仅留微香。”
　　“还有呢？还有呢？这桌面、桌牙、桌脚，妳全给说说啊！咱们跟他客气啥劲儿？”伍老太爷笑呵呵。
　　夏晓清接着道：“桌面嵌银丝，银丝随木质纹路而走，成就一幅泼墨山水之景……桌牙雕刻精致，镂空雕有佛手、桃子、石榴纹，意喻『福寿三多』，至于桌腿，足部是好看的如意形，只是……嗯……”咬咬唇。
　　“唉唉，只是什么啊？”老人家追问着，张大炯炯有神的双眼。
　　“只是已雕了如意形桌足，底下却又添珠，成了如意踏珠足，嗯……是有些多此一举，太过繁复。”
　　伍老太爷先是一怔，随即哈哈大笑。
　　“说得好！没错、没错，就是太繁复了，难怪咱看来看去，就那么一点点不顺眼，想来正是这原因，被妳明明白白一点，咱脑门儿也清了！看法一致、看法一致啊！”老人家放马后炮，放得脸不红、气不喘。
　　“爷爷，我该回去了……”语气都听得出哀求了。
　　这一方，伍老太爷终于良心发现般收拾起大顽童般的表情，不再缠人、闹人，却深深看她一眼，最后叹了口气。
　　“妳娘亲的病好些了吗？”
　　夏晓清没料到老人会突然问起自家的事。
　　这里毕竟是旁人的场子，谈家事总觉不妥。
　　尤其当她眼角余光不自觉飘向那道折屏，觑见那人不知何时止了摇扇之举，彷佛凝神倾听着，那让她更感不安。
　　沈吟了会儿，她轻声答：“娘的病时好时坏，谢谢伍爷爷关怀。”
　　老太爷叹道：“妳娘亲那病啊……唉，上回见到她时，她都不认得我了。”
　　“娘她……她能认人的，她认得我。”她不禁急辩。
　　“妳也别跟妳伍爷爷急，自从妳爹走了，妳娘也跟着倒，她可是妳祖母当年一手调教出来的大将，咱也是瞧着她百炼成钢，谁知这块钢说熔就熔，真是情障啊情障……欸，爱成那模样，值吗？妳夏家产业倘是操在她手，如今的妳便无须瞧嫡母与两名异母兄长的脸色，又岂会如此辛苦？”
　　屏风后的人又淡淡缓缓地摇起折扇，像似……等着她作答。
　　“……爷爷，我真该走了。”一顿。“今日在码头区堵了『伍家堂』船只一事，多谢您不追究。”
　　她沈静笑中透着腼觍，敛眸垂颈，对老人福身作礼。
　　踅足，她离开舱室，奔进落了止、止了又落的无尽春雨里。
　　舱中幽静。
　　无声，静。
　　静，无声。
　　忽然间，老人家重重“欸——”地长叹一声。
　　头一甩，他抓抓垂至胸前的美髯，举步往内走去，直直晃进百宝花鸟折屏之后。
　　“那丫头如何？”他问，危险地瞇起双眼。“小子，别跟咱说你瞧不上眼。真论胆气和果决力，她可不输男人！”
　　自始至终一直坐于屏风后的年轻男子终于起身。
　　他丢开折扇，张手往旁一抓，握住一根精致的乌木手杖。
　　拄着乌木杖，他离开椅座，略跛地踱出几步，立在船舷边。
　　伍老太爷循着他的目光看去，便见自个儿口中所提的那丫头已钻进马车内。
　　那个叫大智的马夫拽着缰绳，抖着细鞭轻轻一抽，马匹嘶鸣一声后随即调头，他们渐行渐远，渐渐没进细雨中，消失在眼界里。
　　“如何？”老人家再问。
　　他斜觑年轻男子一眼，明摆着非讨个说法不可。
　　年轻男子一瞬也不瞬地注视前方，似要穿透这一幕春雨，去瞧透谁、盯紧谁。
　　好半晌，他薄唇微微一扬，嗓声如浸过芳蜜，醇厚流动——
　　“就她吧。至于如何不如何，也得试过才知。”
　　五日后
　　今晨，庆阳城门甫开，一辆马车从城外而进，一路来到位在城东大街底端的夏府大宅前，说是专程来接夏家小姐出城。
　　夏晓清带着果儿丫鬟，在同父异母长兄兼夏家主爷夏震儒的目送下，一语不发地上了马车。
　　她敛裙方未坐妥，立在车篷后的夏震儒突然伸手抓住她秀腕。
　　她心头猛然一震，必须咬紧牙关才能压下欲甩脱他掌握的冲动。
　　愈怕，愈不能去怕。
　　她扬睫迎视，微微抬高半边仍留瘀青的伤容。
　　「虽不知他为何执意见你，但原因不重要，你只管伺候好那人，别坏事。懂吗？」夏震儒嘴角淡勾。
　　听着兄长慢条斯理、带古怪笑意的告诫语气，她背脊禁不住窜寒……什么叫做「伺候好那人」？「那人」究竟是何方神圣？又为何找上她？只要「那人」想做的事、想得手的东西，她都得「伺候好」吗？
　　「你是夏家女儿，自家生意上的事本该多帮忙，这回确实是个登天梯的绝好机会，千万别弄拧了。」他略顿，笑笑又道：「搞砸了，大伙儿全没好处，你不好过，我想姨娘也不会太好过，你也不愿她老人家难过，不是吗？」
　　扯到生母，她玉颜几无血色，两排贝齿咬得生疼，好一会儿才面无表情地强迫自个儿点了点头，算是给出回应。
　　夏震儒一笑。「这才乖。」他放开箝握的五指。
　　马车帘子掩下，车轮开始辘辘滚动，果儿随即挨过来替主子揉捏手腕，不敢大声哭，眼泪却跟珍珠串似的，一串串滚出眼眶。
　　「怎么这么爱哭？」夏晓清叹气。
　　「小姐被欺负……我、我见了难受……」果儿吸吸鼻子，忍不住瘪嘴。
　　欸，跟了她这样的主子，也实在为难这小丫头。夏晓清反握她的小手，安慰般挲挲她的手背，柔声道：「好果儿别哭，不会有事的……」
　　能守护的，她尽力去守。
　　当身边的人软弱，她会尽力挺住。
　　无法远走高飞，就尝试平气忍受，坐困若能自享，或者终有否极泰来的时日。
　　她极淡一笑，对横在眼前、不得不走的未知路像似坦然且无谓了……只是啊只是，在无谁觑见的时候，她眸心会不自觉深幽颤湛，眉心也扣轻愁。
　　离城约莫五里路，马车来到北坡竹林。
　　夏晓清禁不住揭帘子往外瞧，内心惊疑不定，因占满北坡的这一大片细竹林地竟不知何时开通一条小路，路宽恰容一辆马车行走。
　　车行时，竹叶时不时挲过车身，沙沙娑娑的穿林声夹伴竹枝摇曳时咿咿呀呀的声响，落进耳中倒有一番意趣。
　　突然间豁然开朗，林深之处辟地建宅。
　　马车甫停妥，有仆婢随即迎将过来，替车上的女客撩高帘子，摆上踏脚凳。
　　夏晓清越来越觉古怪，如坠五里迷雾，实在摸不清主人家底细。
　　宅子很新，该是方建好不久。
　　进宽敞前厅，果儿便被留下，名梳双髻、扎粉带的小丫鬟领着夏晓清继续往内院去。
　　走在长长回廊上时，午前春光穿过雾化的朝露落在檐前，檐沿溜边儿处宛若镶了命、镀了银，水亮亮闪动，然后凉风拂发、拂脸、拂过袖底与裙襬，风的气味透着野地香气，微腥，却丰饶舒爽……夏晓清走着、走着，觉得自个儿仿佛越绕越深，深进北坡竹林，深进林中某个凭空而现的秘地。
　　她被带到一座花团锦簇的园子里。
　　「主子等会儿便至，请小姐先在这『绮云园』内用些小果和香茗。」道完，小丫鬟朝她福身作礼，夏晓清遂轻声道谢，小丫鬟一听，眨眨眸对她嫣然一笑，突然微扬声嗓，清清脆脆地说：「心眼好，长得也好看，小姐真是好人呢！」
　　夏晓清有些丈二命刚摸不着脑袋。小丫鬟突如其来的脆嚷似要说给谁听一般，但园子内静得很，哪还有其他人？
　　小丫鬟嘻嘻笑，转身跑掉了，仅余她独自一个。
　　环顾周遭，她细细端倪，觉得这座园子布置出来的模样有北方园子的大气，却不失江南庭园的细腻，没有太过繁复的亭台楼阁，倒有层层迭迭的春花春木，用了大晕的石料做出山景与岩壁，粗犷石材却能眼琢出精致纹路。
　　然后园子的央心摆设石桌、石凳，桌面刨溜得平滑无比，光可鉴人，府内仆婢送上的果子、糕点和香茶摆满桌面。
　　她静静打量着，内心猜过又猜。
　　猜不出主人家的来头和竟图，是有些沮丧，但见每色小果与茶点制作精细，巧思诱人，嘴角又不禁发软，竟难以克制地泌出唾液。
　　她探出秀指，怕碰坏般轻轻抚过一盘雪条糕。
　　「那是山羊奶和过蒙地酥油一起打成的北方小点，配上南方浓茶恰好可以，夏姑娘不妨尝尝。」
　　裂绸般的中低男性嗓音蓦然而起！
　　夏晓清心中陡震，眉眸倏扬，这一瞧，一口气硬生生憋在胸房之内，堵得她张口无语，浑身绷紧。
　　那一溜泛光的回廊檐下，男子不知何时到来。
　　他走下回廊，朝她徐慢踱近，身上的一袭铁灰色袍衣夺去她的呼吸，让她双眉渐渐挑高，两眸缓缓瞠圆。
　　她能认出，那是同一块布料。
　　眼前男子与五日前在码头区舫般上的男子所穿的衣料一模一样……所差的仅是衣袍上的暗绣图纹，她在舫般上所见的是蝠纹绣，此时他身上的却是兰草纹。
　　耳中轰轰作响，脑子里声音乍迸，在瞬间又归寂静。
　　她被轰傻一般怔怔望着他握在左手的手杖，看着他使用那根乌木杖，步伐微跛地走过来。
　　他停在她面前，她如中迷魂咒般抬起脸容，眸线从那根乌木杖移到他指节分明的修长五指，移到他胸前，而后移向他的脸。

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