「卢婆婆，您也让露姊儿先放下那一大盆沉得要命的萝卜再说啊！」捧着大碗甜汤蹲在火灶旁，边喝边取暖的小少年冲着平露例嘴笑开。
　　平露原要回笑，但卢婆子单手抄起一根木杓敲下，敲得那男孩子哀叫了声，险些洒掉碗里好滋味。
　　卢婆子骂道：「吃吃吃，只晓得吃！知道萝卜沉得要命，哪不知上前帮忙？」
　　守益可怜兮兮地瘪嘴。「婆婆，咱、咱跑来跑去、跑进跑出的，这不都跑腿了大半天，好不容易才蹲下来歇会儿，您干么这样……」
　　「咱就这个祥！」她哼了声，倒是将原要给平露的甜汤，倒了大半到守益喝得仅剩三分之一的碗里。「快吃，等会儿还有得你忙。」
　　平露看卢婆子这般刀子嘴、豆腐心，又见守益低头偷笑，她圆亮眸子也弯起。
　　灶房卢婆子管的这个小角落，一向是苗家厨子、厨娘，或打下手的粗使丫鬟们，午后时分的小小休憩之地。
　　此时除了平露和跑来蹭食的小家仆守益外，尚有三位年岁皆过四十的厨娘、掌杓厨子连师傅，以及两名对厨艺甚有天赋、被苗家家主安排在连师傅身边学艺的年轻长工。
　　此时过来小憩的人不多，是轮流着休息的。
　　毕竟今儿个日子不一般，正值元宵佳节，然后苗家准备在今晚夜宴底下各行各铺的大小掌柜们及其家眷，席开五十桌。
　　届时，身为家主的苗家大爷苗洋元自是要与众位得力助手把酒同欢、聊叙新旧，而长年在外、翻腾江湖事的二爷苗涞英亦赶回『凤宝庄』过年节，当然也得乖乖上宴席，露露脸，应酬应酬。
　　这话说得……像苗家二爷不擅与人应酬聊叙似的。
　　进『凤宝庄』当粗使丫头一年多，平露其实从卢婆子那儿听到不少事儿，说二爷在外走五湖、闯四海，那也是一门行当，做的是接盘、销盘的活儿，盘便是货，货色千奇百怪，有时还来路不明，一转手就是暴利，黑得很哪！
　　卢婆子还说，有一回她还真真撞见二爷拉了批刀械回来－－
　　「那刀啊枪的，亮晃晃都不知有多吓人！咱们哪能私下屯那么多兵器，你说是不是？二爷倒好，教人撞见了，瞅出是婆子我，只冲着咱诡笑，牙齿白得跟刀光有得比，吓得咱险些尿失裤子。」
　　平露听到最后忍不住笑了，还被卢婆子赏了一眼瞪。
　　所以说，『凤宝庄』明面上的正当营生，有大爷顶着，暗地里那些不可告人的暗盘，则有二爷帮衬着，至于苗家老三……这位三爷啊……
　　「大爷笑面虎，二爷绵里针，啧喷，咱卢婆子在苗家待了也都三十年，瞧来瞧去，就三爷一个好脾性的，纯良又心实，不管对谁，说话都斯斯文文、轻轻柔柔，跟他弹的曲子一祥好听得不得了！
　　「呃，可惜就是心肠太软、太好，被欺负惨了也不追究。三爷那双眼啊，自三年前从湖东的『幽篁馆』回来后，便瞧不见喽！大爷请来名医诊疗后，说是眼珠子没坏，坏的是脑勺里积着血块，更糟的是血还没止，还一点一滴慢慢地渗。」
　　「呃呃，可三爷的眼啊，到底还是盲了呀！朱大夫明明说能治的，这一治治了整整三年，也没见好转，都不知大爷是不是把庸医当名医了？还有那『幽篁馆』，把三爷弄成这模样，肯定得担些干系，但三爷就是心慈，直说是自个儿跌跤，撞伤脑勺了，要大爷、二爷别去寻对方秽气。唉唉唉，都不知三爷留宿『幽篁馆』那夜，到底发生什么事啊？」
　　那一夜的事，没有谁比陆世平更明白了。
　　而她陆世平，在苗家『凤宝庄』里，众人只知她叫平露。
　　至于那位苗家三爷是否真纯良心实，陆世平不敢说，仅能闷在肚子里悄声嘀咕。那人表面上清清淡淡，似无脾气，其实根本是懒得动情动绪罢了，倘是扯上跟琴有关的事，刁钻又不依不挠的性情便整个倾巢而出。
　　打蛇打七寸，她掐着他「七寸之处」，硬是讨来他的承诺。
　　然而，也得谢他离开『幽篁馆』后，真真守诺了。
　　事后苗家并未遣人过来质问，又或者刻意刁难、暗地里下绊子。
　　她对他……很感激啊……
　　「露丫头，还不快过来吃些东西？待会儿有你忙的！」连大厨洪声嚷嚷，还扔过来一根炸得酥脆的老油条。
　　幸得她已将一盆子萝卜放下，才腾得出手接住老油条。
　　「来了。」她咧嘴笑，娃儿相的五官颇为可喜，但溜出唇间的声音却沙沙撕哑，似勉强从喉中挤出，跟她外表模样不太搭调。
　　她伸长手接了卢婆子盛来的甜汤，跟着大伙儿坐在灶旁取暖。
　　红豆绵软，团子有嚼劲，甜汤热呼呼好滋味。
　　这祥的元宵佳节，她离以往那个家不近亦不远，心里是思念的，却也知晓那些人，他们会过得好的，无须她牵挂。
　　她本也没什么念想，只是有人对她守诺了，而她那时也曾当他的面起誓……兴许他从未在乎过，但她还是来了，以自个儿的法子悄悄实践曾发下的誓言。
　　不需接近，亦无须交谈，偶尔远远望他一眼、听说他的一些事。
　　在灶房打下手，有时帮他新收的两个竹僮烧烧水、煮煮茶，有时帮大厨、二厨师傅们以及卢婆婆，额外又准备他爱吃的清淡菜色和小食。
　　她的厨艺算不上精，但几道家常菜也还端得上台面，以往若窝在师叔公的草庐，都是她负责打理三餐，也没听老人家抱怨过。
　　进了『凤宝庄』灶房大院，她手艺又被这儿的厨子、厨娘们磨了磨，就跟磨镜子似的，越磨越亮。
　　她想，如果哪天他大好了，目力得以复原，她也就对得起自个儿的良心，到那时，她可以走得潇潇洒洒，诸事不萦怀。
　　真是那样，她就弄个小摊子卖吃食，甜的、咸的都能卖，再不，她一手从师叔公那儿习来的木工本领，也能让她当个木匠挣钱过活，只不过木匠师傅少有姑娘家，她真要以此营生，嗯……或者起头得辛苦些。
　　「露姊儿，发什么呆？睁着眼也能睡着啊？」蹲在一旁的守益用手肘撞了她一下，偷偷对她挤眉弄眼。
　　「没、才没呢－－」她捺下翻飞的思绪，笑容更盛，大口吃起午后点心。
　　以后的事，以后再打算吧！
　　下来又有两小批人手轮流过来小憩。
　　卢婆子把甜汤灶头托给两名厨娘看管，老人家进房里小睡片刻，养精蓄锐等着应付今晚的夜宴。
　　结束了点心时候，大厨、二厨师傅正领着几名学徒大张旗鼓地动起来，灶房中忙而不乱，每个人各司其职，连负责甜点的厨娘也按着之前卢婆子的交代，先将该做的活儿准备准备。
　　陆世平是个打下手的粗使丫头，众人忙着，她则自动自发整理起方才煮过甜汤的灶头，顺便烧了点儿热水，打算和着井水把大伙儿用过的碗清洗干浄，这么一来，便不怕井水太寒，冻得指头发僵。
　　之后夕照映在薄薄雪地上，细雪泛霞光。
　　灶房更忙了，管着苗家内务的方总管还亲自来了一趟，跟大厨说了会儿话。
　　此时，用好几条长板子架出的大桌，上头摆满精致的大盘、小盘和圆盅，前头几个大小丫鬟都来等在一旁，就等灶房备妥，等主子爷开宴，好依序端菜出去。
　　自清理好甜品灶头和那一堆汤碗后，陆世平就被唤过来、招过去的－－
　　「露姊儿，你能不能过来搭把手？」
　　「露姊儿，这盆子甜薯全要刨成丝，等会儿就要下锅炸了，你帮帮忙行吗？」
　　「露丫头，李老板昨儿个送来的那袋北关菇，你收哪儿了？咱没找着啊！」
　　她一一应承了，事有轻重缓急，而急事还得稳着心办。
　　对她来说，听别人指示办事，要比自个儿发号施令轻松容易多了，这一点师妹就强过她。
　　师妹是当家的料子，绝对能撑好一个家，而她嘛，她「唯二」自作主张的事，一是不管不顾制了『玉石』、『洑洄』，二是逼出苗家三爷一个承诺。
　　酉时三刻，前头叫上菜了。
　　丫鬟们端着一道道佳肴鱼贯而出，待上到第五道，灶房这儿算是过了重头戏，余下菜肴皆已备妥，有的在蒸笼上保温，有的也已装盘等待。
　　再过了会，卢婆子和两厨娘负责最后一轮的甜品甜汤也都上桌了，灶房终于大定，大伙儿又轮流到饭间用饭。
　　陆世平请卢婆子和厨娘们先过去吃，偌大灶房里就剩几个忙着清理的仆役。
　　她正要过去把蒸笼卸下，一抹矮矮的、甚是福态的黑影突然冒了出来，也不知何时来的，就蹲在制甜品的灶头边，她甫走近便瞧见，吓了一跳。
　　「太老太爷，您怎躲在这儿？」她嗓声不清，压低问，听起来更沙哑了。
　　「露姊儿，咱儿孙不孝啊！呜呜，他们都欺负我，不给我吃的！」老人抬起圆乎乎又养得白里透红光的脸，很可怜地瘪嘴。闻言，陆世平有些心知肚明了。
　　她也蹲下来，耐着性子好脾气地劝慰。「太老太爷，嗯……吃清淡一些，那也很好啊！咱们大厨师傅的菜确实美昧，您就每盘挟个几箸、每盅喝个几调羹，不要太过，也都能尝遍滋味不是吗？」
　　过了这个年，苗家太老太爷便要迎接他一百逾四岁的寿诞了。
　　苗家三位年轻的爷是一母同胞，苗老爷在长子苗淬元有本事当家后，早早就把肩上重担抛给长子承接，然后偕同连产三子、 身骨虚亏的爱妻长住江北的一处别业，那隐在山林中的宅第有一处天然泉眼，用来养身健骨再好不过。
　　两老几次想将身子骨不佳的老三接至温泉宅第将养，过隐居生活，苗家三爷始终不肯，说是跟着哥哥们过活，有趣。
　　而苗老太爷－－苗老爷的爹、三位年轻苗爷的祖父，几年前已仙逝。
　　但苗家太老太爷－－苗老爷的祖父、三位年轻苗爷的曾祖，都跟吃了返老还童丹似的，高龄逾百岁，依旧红光满面，但就是脾性益发像个任性孩儿。
　　然后陆世平之所以会让太老太爷记上，全因她那擅于木工细活的手艺。
　　那时她刚进『凤宝庄』不久，在宅子里迷了路，忽见一名老人坐在人工池畔哭得可怜。
　　当时四周无人，她壮着胆子靠近去看，见老人怀里抱着一只七巧朱木盒。
　　瞥见她在看他的盒子，老人很委屈地低嚷－－
　　「这是巧娘留给咱的，可它却坏了，坏掉了……」
　　七巧盒内嵌巧妙小机关，七个小屉子各有暗扣，老人不小心力道下猛了，将其中一个屉子弄出暗轨，其余六个小屉也遭牵连，全打不开。
　　是她帮老人家修好七巧盒的，就用一根随地拾起的小木枝。
　　之后两名丫鬟急急忙忙寻来，她才知老人身分。
　　尔后，事情过去一阵子，某次闲聊中她也才从卢婆子口中得知，太老太爷的元配夫人小名便叫「巧娘」，七巧盒是亡妻留给他的。
　　所以她跟这位年逾百岁的老人，就这么诡异地牵扯上。
　　她当然不可能找他玩，但他来寻她，她总不能不理睬。

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