他打起商量，硬挤出和善的笑，不擅长的笑法，本就粗犷的面容，增添些许狰狞。
　　她的回应，是乱帚打去。
　　甜、甜甜的红枣？！这几字由他口中吐出，烧沸了她的脑门，教她面红耳赤，热气直窜头顶，她将它解释为──“暴怒”！
　　竹帚落在蒲牢身上，拍扬起一身尘土，赏他个灰头土脸。
　　蒲牢瞠目，眼睛瞪大，不为落在身上的微弱气力。
　　女人的力道是能多重？软绵绵的，像竹叶撒在身上，不痛不痒。
　　教他吃惊的是──
　　“妳敢打我？”
　　她敢！
　　而且，仍在持续！
　　“我长这样妳敢打我？！”他这副凶神恶煞脸，连男人看见，都会先掂掂斤两，再三考虑该不该与他为敌，十个有九个选择不敢与他对上。
　　这副皮相，最大的好处便是够吓人，光站出来就能吓退一干小鬼。
　　这女娃竟然不怕？！
　　他以为人类都胆怯，一捏就会碎，尤其她这种膀子细瘦、个头娇小的“雌性”，像极了一阵风刮来，便能吹跑她。
　　人小，胆子更该小，她这长相，胆子比颗海粟米大不了多少吧？挥帚竟挥得这么顺手、麻利？！
　　“我为何不敢？！登徒子，人人得而诛之！打你，刚好而已！别以为女人家好欺负！”难道对于他的“大方出价”，她需要大呼谢恩吗？！
　　她凶狠起来，像被踩着尾巴，因而亮爪反击的猫儿。
　　嗔怒的眸，乌亮明耀，带着微微恼火，捍护自己安危时坚毅不挠，又化身勇猛的狮，无畏眼前高大强壮的他。
　　“妳讲不讲理呀？！”蒲牢只闪不还手，因为她是雌性，那么娇、那么小、那么弱不禁风，他若一掌挥去，她哪有命在？
　　她不知死活，傻傻分不清楚，错将猛龙当蚯蚓，打得正痛快淋漓──
　　“快走！还不走？！”她无伤人之意，只想自保，用强硬的恫吓语调，壮大气势，谴退恶徒。
　　蒲牢不是怕她，更不怕她手上竹帚，但他坦承，他怕这种不自量力，却吠声响亮，还听不进别人说话的小家伙。
　　打不能打、摸不能摸，想吼她，又怕把她给吼碎了……
　　麻烦。
　　跟雌人类打交道的经验，他没有，所以觉得很棘手。
　　到后来，干脆不躲了，将闪避的时间拿来沉思，暗忖着该如何和她“沟通”，任小鸟啄米般的击打落在身上。
　　她赶人的气力，他不放进眼里。
　　他一不动，她也停下攻势，一方面不解他何以放弃抵御，却又不转身逃掉，乖乖站着任由她打？
　　另一方面，是屋外绿径间，有其他人来访，分散了她的注意──
　　这回来的，不似蒲牢这类陌生人，而是沇川镇长及几位耆老长辈。
　　他们个个神情复杂，有人面色凝重，有人如释重负，有人则是望向她时，目光充满怜悯。
　　怜悯。
　　这情绪，她懂了。
　　他们的来意，她已然明白。
　　这些时日，沇川镇上沸沸扬扬，都在讨论着“那件事”。
　　“红枣……”为首的镇长范伯，表情为难，灰白色的眉蹙得扭曲，眉心烙下深刻皱痕，欲言又止。
　　“中选的……是我？”她收回举在半空中的竹帚，双手牢牢拢握帚身，手背上碧青色筋脉明显清晰，随她握得越紧，色泽越醒目。
　　范伯沉沉点头。心里对她的聪慧感激不已，让他不用亲口向她宣布……这个消息。
　　一片的静寂，蒲牢瞧瞧沉默的两方，不明白他们在说什么，只觉氛围诡异。
　　目光淡淡瞟向她，她方才打他时的热力气焰消失殆尽，整张小脸黯淡下来，既无笑容，也不见嗔怒，平平淡淡。
　　反倒是来找她的那几个老家伙，脸上表情丰富许多。
　　“一切都是天意，镇里姑娘们的八字，一并送给河老爷挑选，河老爷独独中意妳，这是妳福分胜出，其他人求不来的际遇。”耆老之一的陈婆婆想安慰人，可话离了口，半点也教人开心不起来。陈婆婆孙女四名，没有哪个希望有此“福分”、求来这等际遇。
　　再说，若是福分，当初怎无人跳出来自愿？
　　非要采用半强迫的手法，逼全镇未嫁闺女交出八字，再将一张张字笺投进沇川，凭由天意去选？
　　只为能平息沇川怒涨……
　　“全镇百姓都会感谢妳……”梁爷爷说着便要跪下，朝她磕头，是左右半百的老友扶住他，才及时阻止。
　　“纳采之礼、大聘嫁妆、花轿亲迎、凤冠霞帔，镇里所有人出钱出力，不会有半点马虎和怠慢，当成自家嫁女或娶媳一般隆重盛大，妳只管安心当新娘子便好……”镇长范伯难掩歉意，道出这番话时，微微颤抖。
　　无论说得多动听，也遮盖不了这桩喜事背后，没有半丝喜气，只有血腥残酷。
　　一个年轻貌美的姑娘，披起嫁衣，扑粉戴花，坐上婚轿，嫁给沇川河神，迎亲办得风光，沿途鞭炮声绵延，众人嘴上说恭喜，心里谁不明白，何喜之有？
　　坐在轿里的新娘，目的地也非温暖新房，连人带轿将被投入沇川，完成河神娶亲仪式。
　　镇长范伯支支吾吾，接下来要开的口，何其自私伪善，他结巴，努力想说得慈祥：“红枣……迎亲之日，订于五天后，妳要不要……暂时搬到范伯伯家里，从范伯伯家出嫁，让范伯伯代替妳的爹娘，为妳打点一切？”
　　这是理由之一，另一个没说出的原因，则是怕她心生恐惧，临阵脱逃，在迎亲之前跑得不见人影。
　　始终平静淡定的脸蛋，好慢好慢才浮起笑容，她唇角微勾，摇摇头。
　　“我想留在这里，好些事儿没做完，有几坛答应程大叔的药酒还没酿。”
　　“这种时候了，妳还担心妳的药酒……”没看见红枣大哭，陈婆婆颇感意外。
　　寻常姑娘家，遇上这种倒霉事，不都未语泪先流，为自己的坏运气哭个尽兴吗？
　　她竟能心绪淡然，彷佛被选中的人并非是她。
　　“我答应了程大叔在先，不能失信。采下的枣子也得处理处理。”
　　“处理有什么用？妳没法子再卖……这几天，不如好好打点后事──”最后一个“事”字，及时堵在嘴里，黄爷爷心太直、口太快，挨了众人白眼。
　　“我派小李那群年轻人来帮妳摘枣子、泡药酒，人多，手脚也快些。”镇长范伯说。
　　帮忙是真，监督更是真，找人守着她为当务之急。
　　按常理判断，得知自己将沦为祭品的女孩，通常下一步，都是逃。
　　他不认为……红枣会是例外。
　　她，是沇川河神钦点的新娘，若走丢了，全镇都承受不起河神发怒，他身为镇长，须以全镇最大利益为优先考虑，只是，对不起红枣了……
　　“那就先谢谢范伯伯了。”她浅笑道谢。
　　“妳……别这么客气。”向他们这些自私的镇民道谢，他们哪堪承受？
　　他们才最该是向她下跪叩首，感谢她以生命换取全镇平安的那方呀！
　　对自己的来意非善无比汗颜，耆老们没敢多待，来去匆匆，报完了讯、交代些琐碎杂事，以及无所帮助的虚慰，便连袂要走。
　　临走前，瞟见双臂抱胸，听得认真的蒲牢。
　　如此显眼的高壮男人，是谁？
　　若是平时，他们不会多加在意，不过，红枣已被选为河神新娘，和男子间的分际及距离，更该拿捏妥当，不适宜过度亲昵，坏了名节。
　　献予沇川河神的女子，必须清白如纸。
　　“红枣，这位公子……”太文雅的称谓，无法挂在蒲牢身上，范伯马上改口：“这位兄弟是？”
　　他还没走？红枣这才发觉他仍站在一旁，神色悠哉闲懒。
　　“他是来买药材的客人。”她只能含糊带过，说不出口这男人要买的东西，是……
　　“原来如此。”耆老们暗笑自己多心，没再追问，下了山腰，往回程方向去。
　　“妳要嫁人啰？”蒲牢听罢一轮，大概抓到重点，其余倒没听多仔细。
　　她的表情一点都不像人逢喜事，清秀的眉眼看不见任何笑意或羞怯，他还是意思意思道贺：“恭喜。”
　　她淡淡扬睫，觑他一眼，眼神里，似有冷睨，又像对“恭喜”两字，浅浅嘲弄。
　　恭喜？
　　恭喜什么？
　　恭喜她在全镇姑娘中，福分满盈，幸得河神青睐，荣获钦点，即将成为河神之妻，与祂共享香火、受镇民跪拜，同登仙榜吗？
　　她自讽一笑。
　　她不谙水性，投入河里，无论如何挣扎，下场仅有一种──活活溺毙。要做仙做鬼，应该也不难吧。
　　“嫁人之前，把红枣卖我啦，反正听起来……妳以后也没空再卖了吧？我统统包了！”
　　还提这件事儿？真不死心。
　　“你五日后再来，满园子的枣树，你爱如何采，便如何去采。”她不会管，也……管不着。
　　她眸中的黯淡，蒲牢没有遗漏。再怎么不敏锐的自己，竟也看懂小巧脸上一闪而逝的绝望。
　　“包括……笑起来很甜的，还有，抱起来很软的？”也随便他采？
　　她静默，本还有些嗔恼的容颜，突地绽开微笑。
　　那种暖阳破云而出，一扫阴霾的笑法，很耀眼、很璀璨，衬得她小脸发光。
　　笑他的故意装蒜？还是，笑她将面临的命运？
　　“我，皇甫红枣，应该是你口中所要寻找，『笑起来很甜，抱起来很软』的那一种，只可惜，我将嫁予沇川河神为妻，你胆敢……与河神争吗？她朝他露齿地折椅，笑容可爱，但相当挑衅，像嘲讥他没这等勇气。谁有勇气与河神相争？没有人。“河神？他们刚刚嘴里的『何老爷』，不是姓何的雄人类？而……河神？”蒲牢后知后觉，领悟得很慢。“沇川河神，镇里百姓偶尔称它一声『河老爷』。”
　　“你们那种小河——”也会有神哦？他瞧，是妖吧。河妖娶亲，这类茉唐事挺常听说的，大抵难脱河水泛滥，人类以为打包个年轻姑娘送给河妖，便能换取安宁。也只有人类会信，还傻傻找了个女娃，真往河里头丢——蒲牢倏地一顿，脑中情景，勾勒成形。“你要去嫁给河妖？！”他吼出声来，嗓如巨雷，轰然震天，“那不代表你要投水找死？！”
　　虽然，他踏上陆路寻找“红枣”，用意也没多良善，准备拿来熬汤，但是乍闻她的下场，他很震惊。
　　她微笑，笑他反应弩钝，更笑他实话实说。
　　他那番话，沇川镇里，大家心知肚明，可没人敢挑白了讲。
　　“在众人眼中，我是风光出嫁。”
　　“风光个屁——”
　　“谁能断言我这一嫁，不是跟随着河老爷，去过荣华富贵的好日子？说不定我能与它一并保佑沇川镇，日后不再受川水泛滥之苦。”这话，连她自己也不信。
　　她用笑容，调侃自己。
　　唇瓣轻轻掀扬，眼角却结淡淡的哀。
　　那双眸，望向他，仿佛也撞击了他的胸口，重重地，送了一拳。
　　“你若真想得到我，就去求河老爷成全你，或者，与河老爷争呀。”
　　她谅他两者皆不敢。
　　她想恫吓他，要他知道而退。
　　无论他抱持何种心态而来，是戏弄，是一时无聊的消谴……如何都好，听见她近乎无理的要求，任谁皆该打退堂鼓。

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