冬雪凄厉狂吹，北漠天候愈来愈寒冻了。
　　佟国璋的身子日渐衰弱，即便吃了药也不见好转，气息比较从前更是衰微，他深知日子不多，恐怕过不了今年冬天。
　　为了让女儿不致单独面对唯一亲人故去的哀痛，佟国璋刻意安排让凝儿带着佟奕馨到敬王府当差。
　　“阿玛，为什么不让女儿在这儿陪您呢？现在您这样，女儿怎么走得开。”
　　“馨儿，别、别顾着阿玛了，你……一定要离开这里，离开了……才有机会。”
　　“可是，我想陪您——”
　　话没说完，佟奕馨伏在父亲床边痛哭失声。
　　“差不多时辰了，再不走，我怕天黑前到不了王府啊！”凝儿帮着拾掇好简单行李，她不远千里来到盛陵，就是要让佟国璋安心，特地亲自将佟奕馨带去王府。
　　“凝儿，可不可以回禀福晋，就说我要陪阿玛，不能过去帮忙了？”佟奕馨就是放不下已病入膏肓的老父，她紧握父亲的手，不肯放开。
　　“不行啦！”凝儿不安地蹙起眉，忧愁道：“你要是突然失约，我会很惨的。
　　为了争取这空缺，我费了好大唇舌，一再向福晋保证你的女红针黹绝非一般女子所能及，福晋被我说动了，她是冲着你的针黹功夫才愿意接纳的，只因为府里就要办喜事了，而且都统大人与颖佳格格的大婚之典，正需要上好的绣品——”
　　“咳咳……不要让凝儿为难。”佟国璋痛苦说道：“阿玛已经安排好了，你进王府去后，我会到牛二家里住，他夫妇俩曾受恩于我，会把我当成亲父一样看顾着，你就安心过去，有什么事，凝儿会帮你。”
　　“是啊是啊，馨儿，你不要犹豫了。福晋对你期望很高，你千万不可以这时候反悔。”凝儿正经谨慎，“你是我引荐的，万一我接不到人，到时候我也惨了。”
　　“去吧去吧，别管我了。”无力扬起手挥了挥，佟国璋缓缓闭上眼，没力气再多说什么了。
　　“我们走吧，时候真的不早了。”凝儿扯扯她的衣袖，焦急催促。
　　“……好，我们现在就出发。”再望了父亲一眼，情势至此，佟奕馨心知不走也不行了，“阿玛，您多保重，女儿走了。”
　　哭泣着向父亲跪别，佟奕馨终于依依不舍离开。
　　跨上马车，在雪地里踯躅前进，回首这块生长的土地，她觉得好心酸、好感慨。
　　怎么也没想到自己会是在父亲病重的大雪日子离开，而她的身世未明、前途未卜，心头茫然恍如白雪覆盖的大地，遥无边际。
　　赶了大半天的路，佟奕馨和凝儿终于在天黑时分赶到了敬王府。
　　凝儿带着她，双手提着行李，一路从马厩外慢慢走，遥远又寒冻的路程让她们疲惫不堪，才刚要进府邸后院，恰好碰上牵着马匹要往外走的萨济尔。
　　“奴婢凝儿叩见都统大人，大人吉祥。”
　　反映灵敏的凝儿立刻福了身子问安，而她身边的佟奕馨则是呆愣着，像一尊结冻了的瓷娃娃。
　　“你？你们？”
　　萨济尔讶异地瞠大眼，以为眼花看错了。
　　在盛陵的佟姑娘怎么会跑到府里来？
　　“馨儿，快向大人问安啊！”
　　凝儿以手肘撞了撞发呆的佟奕馨，紧张提醒。
　　“喔！是！馨儿——”大梦初醒般，佟奕馨慌张混乱地行了礼，“喔不，是……奴婢、奴婢馨儿叩见都统大人，大人吉祥。”
　　“呵，无须多礼。”萨济尔扬起唇，温煦笑了，他眼眸转向佟奕馨，磁性低沉的声音道：“外头雪正大，天正冷呢，快进去避避。”
　　“谢大人。”凝儿从容再福身子，解释道：“奴婢今儿接馨儿进府里来，往后她就留在咱府里当差了，请大人多关照。”
　　“嗯，那当然。”点点头，萨济尔再望了佟奕馨一眼，平淡道：“安心待着吧，有什么事不懂的，让凝儿教你。”
　　“谢谢大人。”
　　两人一起弯腰，同声回礼。
　　没再多说什么，萨济尔一跃上马，马鞭一挥，策骑疾速向前奔驰而去。
　　“大人肯定又要去看少福晋了。”凝儿边走边说。
　　“嗯。”佟奕馨木然不作声。
　　不知道是否太敏感，总觉得今日在王府里遇上的他好有距离，虽然他也笑着，但那笑容好漠然，比起在草堂里遇上的他明显不同。
　　说不出的失落感，令佟奕馨整个人心事重重，愁眉不展，老福晋见了她苦兮兮的样子，第一印象就坏了。
　　果然，不怎么好的开始必定是悲凉命运的开端。
　　初来乍到的佟奕馨在膳房里一再出错，本来简单的碗碟清洗工作，她不出一个时辰就摔坏了好几个，不得已给她换做洗菜淘米，她也失神地将白米撒了一地。
　　“哟，瞧你这死蹄子是怎么回事啊？吃撑了？还是皮痒啦？要不要备上个刑凳，请咱府里鞭子家法来给你止止痒？”
　　白嬷嬷见一地雪白的米粒，火气烧得比炉子的火更旺，摇着肥胖的大屁股指着佟奕馨鼻子狠狠咒骂。
　　“对、对不起……我……我不是故意的……”心情慌乱的佟奕馨不知所措地跪下，哭着求饶，“求您放过我吧，我也不知道怎么会这么笨，我……我以前不会这样的，对不起……”
　　“哼！我呸！鬼才信你的话！“白嬷嬷一脸嫌恶地瞟着哭泣的佟奕馨，回讽道：”当初啊，凝儿可是在福晋面前一个劲儿地夸你有多聪敏、多伶俐、多能干啦，谁知道呢，搞半天全然不是那么回事，根本就来了个笨蹄子，白痴丫头！哼，成事不足，败事有余！”
　　“呜……呜……对不起——”除了哭泣、道歉，乱了思绪的佟奕馨脑袋空白一片。
　　“还哭？你的本事就只会哭吗？呸！我说小丫头片子可不得了，凝儿胆子大到连福晋都敢骗喽，哎哎，我做奴才的可没凝儿的胆子，还是诚实禀报福晋去才是。”
　　“不！求您不要！全是我的错，不关凝儿的事……都怪我不好，是我笨，处罚我一个人就好了，求您……”
　　佟奕馨哭得更厉害，自己愚蠢犯错该自己承担，她不想把热心的好姐妹给牵扯进来。
　　“哼！废话别说那么多，给我到馊水桶旁边罚跪，快去！”
　　“是，我马上去。”
　　佟奕馨抹抹泪，立刻起身到臭气熏天的馊水桶旁边跪好。
　　只要不连累凝儿，别说是跪在馊水桶边闻臭味了，现在要她做什么她都心甘情愿。
　　置放馊水的大桶子离膳房有点距离，佟奕馨孤伶伶地跪在角落，耳边清楚传来膳房里小厮、丫鬟和嬷嬷们难以入耳的闲话批评——
　　“呵！笑死人了！凝儿的脸都给她丢光啦，做什么错什么，连淘个米也能把米撒一地，啧！什么聪明伶俐？根本笨得连条狗都不如。”
　　“可不是咩，说到聪明，大格格和而格格未嫁前养的小狗儿都比她强。呵呵，凝儿这下惨了，白嬷嬷一旦呈报上去，绝对没能比她好过……”
　　天！老天啊，这下可怎么办？连累了无辜的凝儿，我怎么办啊？
　　闭上眼、捂上耳朵，佟奕馨不敢再听任何一句闲言闲语，心底担心着凝儿不知会不会受到无妄之灾，一方面又得抗拒在脑海汹涌不止的、那股不由自主对萨济尔的思念……
　　是的，不管理智再如何抗拒都无用，佟奕馨知道自己的心绪纷乱全是见不着萨济尔所引起的。
　　她该死的想念他，不知道为什么见不到萨济尔的人、听不到他温暖磁性的声音，竟如此令人思路紊乱，手足无措？
　　自进府那次匆匆一瞥，她便没有再跟他有所交集，两人同时身在府里，她也深知彼此身份相差悬殊，而宽阔府邸宅院众多，要与他再见面聊上几句诚属不易。
　　见不着面是正常的啊，为什么搞得这么失魂落魄啊？
　　佟奕馨真恨自己的软弱又任性，怎么不能为了病中是阿玛再坚强些？
　　恨！恨！恨！她真恨自己！
　　自责、悔恨、惶惶无助和无尽的思念，纠葛得她的心好痛好痛，跪在没人注意的馊水桶边，佟奕馨只能低低啜泣。
　　也不知道跪了多久，掉了多少眼泪，就在佟奕馨困倦疲软近乎不堪的时候，耳边突然传来一道熟悉的声响。
　　“别跪了，你现在马上起来，准备两桶清水，给我提到马厩那边，我在马厩等你。动作快点！”
　　“啊？您……”佟奕馨张口结舌，讶异得一时说不出话来，干涸的红唇不住地轻颤。
　　“对！就是我。你没眼花看错，赶快行动吧！”萨济尔面无表情，只低声催促着，“不多说了，我先过去等你。”
　　“可是，我现在正受罚，大人，万一被发现了，可怎么办？”
　　撑住酸疼不已的腰部，佟奕馨勉力抬起头，恰好对上萨济尔锐利的眸光，她的心不由自主缩紧，原本一直刺痛的心暂时止了痛，得到些许安抚。
　　“就照我的话做，其他什么都不必说。快！”
　　短促催告，不容佟奕馨再次出言，萨济尔将长袖一甩，大步跨向马厩方向。
　　见他步履快速移动远离，她才如梦醒般地起身，火速找了两个桶子，各舀了七八分满的清水，直往马厩走去。
　　“大人，水拿来了。”
　　萨济尔早在马厩伫立了一会儿，见她来立刻向前接过水桶。
　　“来，先过来这边坐着。”从茅草房里找出一张破凳子，萨济尔招呼她坐下。
　　“唉，大人……”乖乖听话坐好，她一时间找不到合宜的话语开口，只无声地叹息。
　　“我知道，你受委屈了。”萨济尔望着她，眼神热切毫无顾虑，“这府里，人多嘴杂，到处都是勾心斗角，跟你过去生活的环境差很多，要慢慢学着适应。”
　　其实，萨济尔在她进府的第一天就私下安排亲信注意着，毕竟在王府长大的，他怎么会不了解下阶层的丫鬟，小厮们的勾心斗角！
　　偏偏，佟奕馨又来自荒漠单纯的环境，抵挡不了人事纷争是肯定的。
　　所以一向以公事为重的萨济尔，竟顾不得皇上例行朝议后会召见自己，一下朝便立刻策马回府，他有预感佟奕馨会有事。
　　果然，他的预感是正确的。
　　“这些我懂，可是，也不知道为什么？我愈不想犯错，就、就……”佟奕馨说着，眼泪又扑簌簌地落下。
　　“放轻松地，你把自己逼得太紧了。”萨济尔从怀中拿出锦帕递给她，“擦干泪，争着坚强点，太常掉泪只会惹得好事人更想欺负你。”
　　“我也不想的。呜……真的！大人，您相信我。平常我不是这么笨的，可是……我、我……”佟奕馨握着锦帕，愈努力想控制住眼泪，却哭得更厉害，“大人，我现在变得好笨、好蠢，一点简单的事都做不好，呜……我好怕，好怕连累了凝儿。”
　　“别哭了，哭也不能解决问题啊！”不假思索地走向前，萨济尔与她面对面对着，握着她的手，轻声安慰，“先把心静下来，老是胡思乱想的、精神不集中，又加上环境不熟，当然容易犯错。”
　　“大人，我、我可以安全在府里待下来吗？我会被那些嬷嬷们处罚挨板子到死吧？说真的，我很怕啊……”不知哪里来的勇气与动力，佟奕馨回握他的厚实手掌，忧心忡忡问道。
　　“不怕不怕，没事的，要相信自己，你一定可以的。”
　　她的泪、她的哭泣低语竟如细针般，隐隐地、轻轻地戳进萨济尔一向刚硬的铁石心肠，感受她冰冷手心的颤抖，他竟有股想拥她入怀的冲动。
　　喝！怎么可以？这可是在王府里啊！
　　萨济尔心头一惊，立刻松开她紧握的小手，内心呼喊着：萨济尔，冷静点，清醒点，可别鬼迷心窍了啊！
　　此处不是荒漠草堂，而是王爷宅邸——敬王府，自己可是堂堂御前都统，岂可随便与一个地位卑下的女婢由此逾越礼教的亲密举动！
　　人在王府，可不比在天高皇帝远的盛陵，一举一动皆可引来是非，非得谨慎小心不可。
　　萨济尔脑中警讯强烈放送，提醒自己可不要疯得太过头了！
　　“呜……我后悔了，好后悔……我不该离开阿玛，不该到敬王府啊……”
　　止不住泪，佟奕馨在他面前控制不了心中的悲观情绪。
　　“唉，说什么呢？你这是……现在说这些有什么用？”
　　萨济尔不悦地皱起眉头，在感情与理智激烈争斗下，揪心苦楚硬被压下去，太复杂的心情再说什么都不宜。
　　“对不起……是我太没用了。”觉察到他口气和表情中的不悦，佟奕馨吸了吸鼻子，冷静道：“大人，我会听您的话，勇敢去面对新的挑战。对不起，刚才我太失态了。”
　　“嗯。”肯定地点头，努力敛起情感的萨济尔理性道：“馨儿，这么说就对了。”
　　他拍了拍她瘦削的肩膀，鼓励她，“你一向聪明又肯学习，相信再多一点时间适应，你很快能在这府里如鱼得水。不管怎样，无论遇到什么天大的麻烦和困难，要记得你是敬王府的一份子，在我敬王府的地盘，总有我这个王爷可以替你作主的，懂吗？”
　　“是，我懂。”
　　泪光闪动，佟奕馨在这番倾心的话语中得到力量。
　　对呵，大人说我是敬王府的一份子，他是王府里尊贵的小王爷，更是皇帝看重的都统大人啊，他一定可以保护我的。
　　孤冷的心传送着来自萨济尔的温暖打气，佟奕馨在一阵惊吓慌乱后终于安定下来。
　　她告诉自己，不仅要为阿玛而在王府里活得好，更要为了都统大人的关心呵护而勇敢待下去，她不要让关心在意自己的人失望。
　　“好了，我不能在马厩待太久，万一给什么多事嘴杂的下人瞧见就麻烦了。”
　　萨济尔挺起身，仔细交代：“等一下你把两桶清水喂给马儿喝，做完就回房里歇着，其他的事先都别管了。”
　　“歇息？可是，万一白嬷嬷找我怎么办？”想到恶魔似的白嬷嬷，佟奕馨惊慌起来。
　　“放心，我交代过了。”萨济尔说道：“主管马厩的小厮会向白嬷嬷通报，说我调你过来打扫马厩，这样一来，至少今天以内她不会再找你麻烦，放心吧！”
　　“是吗？”佟奕馨松了口气，哭泣下垂的嘴角终于上扬，“那太好了，馨儿谢过大人。”
　　“别谢，记住我跟你说过的话就好。”萨济尔转身离开，临走前，仍不舍地回首深睇，“快快做完，好早些回去歇息吧！”
　　“大人放心，馨儿定会谨记在心。”
　　福了福身子向大人送行，佟奕馨内心汹涌着大人的每一日、每一语，手中锦帕紧紧贴住胸口，那锦帕里包藏着大人的关怀叮咛，握着它，就拥有了希望力量。
　　敬王府 膳房
　　“馨儿，炉火上正炖着鸡汤，别偷懒啊，给我小心看着。”
　　膳房里，珍儿一手擦腰，一手指着馨儿，仿佛她是主事的主儿，威风十足。
　　进府以来，珍儿仗恃自己得老福晋疼宠，平常对婢女、下人们颐指气使，气焰嚣张得很。
　　“嗯，知道了。”佟奕馨点了点头，打起已显疲惫的精神，专注盯着炉火。
　　她并不清楚为什么珍儿要在敬王府的人都歇息之后才紧张兮兮的炖汤？而且，这会儿是谁要喝那碗汤呢？
　　“你听着——”珍儿冷着脸，倨傲的抬起下巴，命令道：“等会儿汤炖好后，你先把汤端到我房里，要是谁问起了就说什么都不知道，明白了吗？”
　　“喔，明白了。”馨儿怔了怔，直觉这珍儿有些怪怪的，但她不敢提出任何疑问，只乖乖地点头。
　　“明白就好，我先回房里去，你手脚麻利些，弄好了就赶快端过来。”珍儿再三叮咛，不厌其烦地交代完了才大摇大摆离开。
　　“是。”佟奕馨点头应声之外不做任何回应，以她现今寄人篱下的身份，做个无声听话的下人最能安全保身。
　　“这么晚了，你还在膳房做什么？”佟奕馨正专心照顾着炉火，凝儿打着呵欠进来，不解地问：“忙了一整天该歇着喽，天没亮还得起来干活呢！”
　　“珍儿要我炖这锅汤。”佟奕馨见着姐妹，精神松懈下来，也跟着打起呵欠，“唉，我也想休息了，可是……汤怎么办？”
　　“怪了，珍儿干嘛老在三更半夜里炖汤？好几回见她夜里不睡觉窝在膳房里搞东搞西。这珍儿啊，心眼最多了，她最懂得耍手段、搞心机，也只有福晋迷迷糊糊地让她唬弄了去。”
　　“难不成，这锅鸡汤是专门炖给福晋享用的？”佟奕馨猜臆道：“老人家夜里怕寒，才需要喝点热补汤暖身子。”
　　“嗯，我估计不是。”摇了摇头，凝儿否定道：“少福晋刚过世那段时间，都统大人常几天不吃不喝的，当时福晋曾差珍儿炖这汤给大人补补体力，依我看，九成这是为了大人——”
　　“哦！”
　　提到萨济尔，佟奕馨难免的心情低落、情绪涣散。
　　唉，想起以前在距离王府遥远的草堂里，反而很容易能和萨济尔见到面，况且，彼此还能抛掉身份差距轻松聊天，谁料，现在已生活在同一个府邸里，想见个面反而很难，即便见了面，要说上一句话更是难上加难！
　　“哼，根本是白费力气。”凝儿没好气地冷哼几声，啐道：“她以为大人真的会纳她为小妾？想得美！未免太天真过头了，竟到现在还不死心。”
　　“什么小妾？”佟奕馨蹙了蹙眉，不太理解地问：“你是说珍儿是……是大人的侍妾？”
　　“不是不是！才不是这样！”凝儿一个劲儿摇头，解释道：“本来，福晋见大人拒绝任何的媒妁介绍，不肯再另娶一门新福晋，她心里可急了，一急之下就想了变通法子，打算从府里挑个知心听话的丫头给大人收房，总之，不管娶不娶福晋，先给大人生个一男半女才妥当嘛，于是，就挑了珍儿……”
　　“结果呢？成了吗？”佟奕馨好奇追问，眼中漂浮怀疑。
　　凝儿所诉说的事情教她不可置信，以萨济尔的专情痴心，怎么可能接受其他女人？
　　“呵呵，你说呢？”凝儿忽然掩嘴吃吃笑了起来，小声道：“当然是失败喽，要不还需要支使你这个新人蹲在这儿炖汤吗？唉，这会儿是太后亲自指的婚，哪个活得不耐烦的敢主张给大人收小妾啊？福晋早不再提这事儿了，只有珍儿自己作梦醒不过来，呵呵，你等着瞧好戏，她再敢去惹恼大人，看咱大人怎么给她排头吃！呵呵呵……”
　　“喔，原来如此。”无法像凝儿看笑话般呵呵大笑，佟奕馨捂着炉火，感觉心沉沉的。
　　她蓦地想起，不知道大人是不是还常半夜里前往盛陵？是否还是像以前，总是天未亮透就到了竹林草堂，在那里一个人静静书写、静静缅怀念念不忘的爱人？
　　如果能不来敬王府当差就好了！佟奕馨突然很感慨，倘若还留在盛陵守墓，说不定就能在草堂里见着他，就算说不上话，能躲在储物间里静静看着他的背影也很好啊！
　　何况，若陪着阿玛留在盛陵，她也不必天天挂念着重病的父亲了。
　　褐着赤红焰火，佟奕馨眼眶忍不住红了起来。
　　“怎么？你又想起阿玛了？”凝儿发现她眼眶红红的，赶紧询问。
　　“没、没事。”收起泪意，佟奕馨努力克制汹涌的情绪，她不能让病中的阿玛担心，不管在敬王府过什么样的生活，她都要勇敢撑下去，“汤好了，我得赶快送到珍儿房里。”
　　“我来帮你。”凝儿边打呵欠边说。
　　“不用不用，你赶快回房去休息，咱都得早起呢！”佟奕馨手脚俐落地端出陶碗，推辞道：“我自个儿来行了，这点小事，我没问题的。”
　　“当心点，珍儿脾气古里古怪的。”凝儿还是有点不放心，叮咛道。
　　“我知道，我会小心的。”

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