狭小街道上，几声驱赶人的喝响起，街上人转头望去，只见地上雪花四溅，二十多骑骏马逼近，为免被冲撞，行人纷纷贴墙让道。
　　
　　这群人均穿着白裘，身形矫健的护着居中的一名男子。
　　
　　男子年约二十四、五岁，五官俊朗，剑眉星目，眼神锐利，一身深紫色锦服穿在身上，显得卓尔不群，尤其在身旁一群白衣的衬托下，益发觉得他尊贵不凡。
　　
　　这群人快马行至街道中央，迎面出现一顶大红轿子挡住去路。
　　
　　「让开！」其中一名护卫沉声斥喝。
　　
　　轿子是迎亲用的六人轿，旁边还立着一名管家打扮的人，闻言立刻横眉竖目起来。「为什么我们要让？这轿子里坐的可是我徐府老爷新迎娶的第十三房如夫人，我们正急着领她回去拜堂，万一误了时辰你们担待得起吗？」
　　
　　徐府在下坡城可是数一数二的富户，徐老爷平常待人就嚣张，连带使得下人在外也很猖狂，这时见对方口气竟比他们还呛，当下立即抬出徐府两字，就等着这群人知厉害的自动让道。
　　
　　「哼，管你什么徐老爷迎妾，敢冲撞我家少主，他十条命也不够赔！」坐在马上，刚才开口的人不屑的吼道。
　　
　　徐府总管吓了一跳，想他抬出徐府之名，在人前都是威风凛凛的，谁知这群人比他们更蛮横，登时也恼了。「不让，不让，要让你们让！」
　　
　　那发话的人青了脸。「主子？」他扭头请示紫衣男子，可要将前面的花轿踢翻清道？
　　
　　就见紫衣男子俊眉微锁，颔了首，下一刻他身后奔出三、四匹马，马蹄一扬，几脚一起往面前的红轿踹去，徐府奴仆与轿夫见了此景，一时吓得抱头鼠窜，连轿子里的新夫人也丢着不管自己逃了。
　　
　　几声巨响后，大红轿子被踹得只剩一顶轿壳，坐在轿里的余系芍顶上的红盖头早已狼狈飘落，望着几乎全毁的轿子，以及面前还扬得高高、随时会将她踩成肉泥的马蹄，霎时惊愕得说不出话。
　　
　　那紫衣公子面色淡然，驱马上前，见她的脸蛋只有巴掌大小，皮肤粉嫩嫩的，大大的眼睛此刻正布满惊恐。
　　
　　他眼锋冰冷的望了她一会后，朝手下命令道：「退！」
　　
　　一群人立即收回踹轿的马蹄，退至他身后。
　　
　　余系芍见状，抹了抹脸上惊恐的泪痕，对着紫衣男子张口像是有话要说，可偏偏发不出任何声音。
　　
　　见她神情有些激动，紫衣男子抿了抿唇，猜想她花轿被毁，这会是想发怒吧？
　　
　　他静静的望着她，难得耐心的等她要说什么。
　　
　　「非……非常……谢……谢谢！」几个抽噎吸气后，她竟露出一抹感激笑容。
　　
　　他意外的一愣。他毁了她的花轿，她不仅不责怪还向他道谢？这女人莫非是吓成傻子了？
　　
　　「你赶时间是吧？那快走！徐总管已经去找人来，迟了，你不好脱身的。」她居然催促他快逃，还自动跳下残破的轿子，贴到墙旁让道给他。
　　
　　他见了皱起眉头，但随之心思一转，有些明白了。这女人八成是被逼婚的，他为清道踹轿，反而是救了她，难怪她要道谢。
　　
　　他冷哼一声，瞟她一眼后，没再多说什么就策马要离去。
　　
　　「等一下！」余系芍忽然又急急将他唤住。
　　
　　他一顿，勒马止步，回身望她，见她瘦弱的身躯穿着一身大红的站在雪地里，宛若纯白里的一点嫣红，更突显出她一双眼有多么的黑白分明……
　　
　　他心思微动，一抹记忆闪过，然而随即散去。
　　
　　改而揣测她唤住他的用意。莫非这时候才想到要他赔偿？
　　
　　他示意左右掏出银两，准备丢给她赔偿毁轿的损失。
　　
　　「我是要提醒你们，徐老爷是下坡城的富商，平常蛮横得很，你们千万别被徐总管逮到，不然就惨了。出了这条街，往右转两个弯就可以通官道，你们若想离开下坡城，那是最快的一条快捷方式。」她眼里有着焦躁，为他们而担心。
　　
　　他瞇眼视她。这女子倒有几分傻气，可惜他没多余时间理人，接过手下递给他一袋颇沉的银两后，他丢至她跟前。
　　
　　见他竟丢下钱袋就要走，她拾起后小跑步上前，将钱袋塞回给他。「如果这是给轿子的赔偿，就不是给我，该给徐老爷，还有……做人还是不要这么霸道的好，以后要人让道，别踹人家的轿子，万一弄伤人不好，听到了吗？」她自顾自的说，完全没去瞧对方的神情有多难看。
　　
　　紫衣男子的护卫个个变了脸。主子从小到大还没被人这样教训过，这小姑娘是向天借胆了？
　　
　　「哪来不知天高地厚的丫头，还不让开？」在紫衣男子身侧，往往负责发话的那人，忍不住高声对余系芍喝斥。
　　
　　她心惊，下意识退开数步。
　　
　　紫衣男子没有动怒，只是紧蹙眉心，还是将钱袋丢向她脚跟。「妳若想逃婚，这钱对妳有用，拿不拿随便妳！」说完，策马而去，行出街口，瞥见大批人正由另一头奔向那女子。
　　
　　想来她还是逃不成婚了，但这不关他的事，他已经耽误太多时间了。用力一甩马鞭，加速飞驰远去。
　　
　　徐府迎亲花轿全毁，余系芍被徐总管狼狈的带回徐府，徐老爷一听新娘受辱，气得由花厅奔出却不慎教门坎绊上一跤，头部先着地，当场头破血流倒地不起，他十几个小妾闻讯赶来，个个发丧似的哭喊，祠堂里的祖先牌位也不知何时倒落地上还摔成两截。
　　
　　十个月后，陵县。
　　
　　十一月的冷天，天刚亮，四周还笼罩着灰蒙蒙的雾气，井里的水也结上一层薄冰。
　　
　　余系芍吃力地由井里汲起一桶水倒进盆里，双手才一探进盆里的水，马上就冻麻了。
　　
　　她发紫的唇微微发颤，鼻翼翕张，吸气吐气间，努力让自己适应盆水冰冷的温度，过了好半晌，才咬牙取过身旁高高一塔的衣服放进盆里搓洗。
　　
　　她是这间别院的浣衣女，专门负责清洗主子的衣物，但听说别院主人名下产业众多，这里仅算是他的一处「小公馆」，一年顶多来此巡视一回，小住几天，其他时间皆由这里的管家素三负责管理，虽然主子常年不在，但这里依然奴仆如云，做好主子随时会驾临的准备，而她身为浣衣女，主子没来时就负责清洗别院上下所有人的衣物。
　　
　　「素三总管真狠心，叫妳一个人洗这么多人的衣物，这大冷天的，洗完这堆衣服，妳这双手都要废了！」如意蹲到她身旁忿忿不平的说。
　　
　　这里虽然只是处别院，但对下人的职务与阶级管理还是很严谨，完全就是依照大户人家的规矩在办事。
　　
　　余系芍专司浣衣，如意则负责奉茶，别院里还有奉膳女、尚衣女以及清洁妇等等。
　　
　　如意在别院待了近十年，一开始也当过较为低下的浣衣女，如今已是奉茶女，工作相对轻松很多，也是最有机会亲自侍奉到主子的人。
　　
　　余系芍一开始来到别院做事时，人人皆因她手上的印记而鄙视她，唯有如意，不在乎她的身分，待她热心，算是她在这里唯一的朋友。
　　
　　「没关系的，主子不在，没衣服洗，总不好要我白吃白喝不做事吧？」她笑着说，忍着冰水的刺痛感，低头任劳任怨的搓洗衣物。
　　
　　见她泡在水盆里的手都冻成死灰色，如意一阵心疼。「主子常年不在，大伙哪个不是闲闲没事做，就只有妳，依我看，素三总管是存心的，就算妳是……也不能这样欺负人，太过分了！」提起余系芍的身分，如意就抿嘴。
　　
　　余系芍苦笑，「我这身分受人歧视，也是没办法的事，我已经不在意了。」
　　
　　「当真不在意吗？唉，可惜妳还这么年轻……甚至比我小上两岁，怎么就……妳真命苦！」如意露出无限同情的目光。
　　
　　努力揉着衣服，她眼眶其实有点泛红了。说不在意是骗人的，但她的命就是如此，不认命也不行。
　　
　　她也曾经有过美梦的，想要有个良人相守，生一窝的娃儿，相夫教子，一生幸福和乐。
　　
　　但梦就只能是梦，此生都不可能实现了。冰水里的手悄悄握成拳头，她掌心里有块印记，就算水是冰的，依然降低不了那里烫人的高温。
　　
　　如意见着她沉默下来，知晓自己的同情反而勾出她的伤心处，尴尬的忙转移话题，「妳听说了没？咱们少主今年决定提早过来巡视陵县的产业喔！」说着，神情有些兴奋了。
　　
　　「少主要提早过来？」余系芍不禁讶异的抬起头。
　　
　　「是啊，没见过少主吧，妳今年来时刚好与他错开，没见到面，但我告诉妳，他生得可俊了，没有一位姑娘见到他不脸红的，可惜……」如意的表情原是眉飞色舞的，但眉头一皱后又摇了摇头。
　　
　　「可惜什么？」她好奇的问。
　　
　　她只知道这座别院的主人姓茶，大伙尊称茶老爷，以经营兵器维生，专与朝廷做生意，富可敌国，只是年事已高，早将所有生意都交由独子打理，而这位少主少年得志，年约二十五，至于其他的，她就一无所知了。
　　
　　「可惜少主的脾气……」提及此，如意突然支吾起来。
　　
　　「他脾气不好吗？」她马上猜测道。
　　
　　「何只不好，是非常不好，我们只要接近他三步之内，都会紧张到要昏厥。」如意一脸夸张的描述，「记得去年他来时，才住了七天，就吓跑三个奉茶女、两个尚衣女以及一个奉膳女。」
　　
　　余系芍不由得心惊，「这么恐怖？」
　　
　　「是啊，不然妳以为我为什么当得上工作轻松的奉茶女，这可不是因为我的年资较深，而是因为没人要做，没人敢太接近少主的缘故！」如意无奈的晃着脑袋。
　　
　　「原来如此！」她立刻告诫起自己，未来若有机会见到这位少主，有多远跑多远，她可不想也被主子吓跑。
　　
　　「这次少主能提早来别院，我虽然高兴见到俊逸非凡的他，但也着实紧张，就怕自己当差时出错，替自己惹来祸端。」如意一脸的发愁。
　　
　　「不会的，只要做事小心谨慎些，让那坏脾气的主子挑不到妳的毛病，就发不了脾气了。」余系芍赶紧安慰她。
　　
　　「但愿如此。」如意还是显得忧心忡忡。
　　
　　她瞧在眼里，心想这位少主还真不是好伺候的人，她离开下坡城避到此处来过日子，但愿别因为恶主子而被迫得另觅去处才好。
　　
　　「少主，您饶了我这回吧，少主——」
　　
　　一名女子在后院被两名大汉架着，哭天抢地的大声求饶。
　　
　　「少主，我下次不敢了，您就饶了我吧，饶了我——」女子已经被架上长凳，「啊——」凄厉的叫声自她口里发出，那棍子重重落在她身上，每落一下，她就发出尖锐的哭喊声，几下过后，她声音渐渐止息，原来是人昏死过去了。
　　
　　远远听到哭声赶来的余系芍，目睹这惨状摀着嘴，惊得说不出话。
　　
　　「这之后她大概是残废了。」不知何时，如意站到她身边来。
　　
　　「茉香是怎么得罪少主的，他竟下这种重手？」她难以置信的问。
　　
　　少主昨日深夜才至，她闻声醒来时，还听到睡隔壁的茉香兴高采烈的与另一丫头交谈，说是终于盼到少主来了，一定要把握机会好好伺候，怎么一早醒来，茉香就……
　　
　　如意抿着唇。「茉香是半年前才来的尚衣女，她趁帮少主更衣时……」红了脸庞，她有些羞于启口。
　　
　　余系芍睁大眼睛，「茉香该不是对少主做了什么吧？」她虽年轻，可并非天真到什么都不懂，瞧如意的表情就已猜出一些事。
　　
　　「茉香太傻了，以为这样就可以飞上枝头做凤凰了。」如意无奈的叹口气。茉香没见识过主子严惩不守本分下人的手段，又不听她的劝，借为主子更衣之便，想色诱他，才会落得残废的下场。
　　
　　注视着长凳上下半身已然血肉模糊的茉香，余系芍倏然屏息。「莫非以前那些被少主『吓跑』的女人，怀的心思都与茉香一样，才会……」
　　
　　如意视线也停在连呻吟都发不了正被人抬去柴房的茉香身上。「是啊。」
　　
　　「这是动用私刑，难道官府不管吗？」她讶然的问。
　　
　　「官府？茶家就代表官府啊！只要是有茶家产业的地方，那地方官就是茶家的人。」
　　
　　余系芍愕然。
　　
　　以为茶家只是富商，想不到势力竟是这般大，在地方上可以只手遮天，如此不用说伤人，就是杀人恐怕也无罪！
　　
　　「妳们两个在这做什么，都不用干活了吗？」总管素三远远走过来，扯着嗓子骂人。
　　
　　如意一见他的三角脸，立即说：「我这就要去煮水为少主沏茶了。」脚底抹油便要溜了。
　　
　　素三不是个和善的总管，平日这里少了主子，他在别院里就是大爷，别院上下没一个人不怕他的。
　　
　　「我洗衣去——」见如意走，余系芍也跟着要离开。
　　
　　「等等，在找到人替代茉香前，她的工作就暂时由妳接手。」素三忽然如是吩咐。
　　
　　这话教已经要溜的如意立即踅了回来。「那以后系芍就不用在大冷天里洗衣服了！」她马上高兴的说。
　　
　　「谁说的，这别院上下那么多人的衣物，她不洗谁洗？」
　　
　　「可你不是说——」
　　
　　「妳没听清楚吗？她只是暂时做尚衣女的工作，衣服还是归她洗！哼，也不想想她是什么身分，要不是一时找不到人，我还不想放她在少主面前脏了眼！」他凶恶的转向余系芍又道：「妳给我牢记着，服侍少主时千万别给我露出妳的掌心，否则万一少主问罪，我保证妳的下场会比茉香更惨！」素三态度极其刻薄。
　　
　　她苍白的脸庞缓缓垂下，一句反驳的话也不敢回。
　　
　　如意却听得一肚子火。
　　
　　怎么，寡妇就不是人吗？这素总管太侮辱人了！
　　
　　「总管——」她忍不住要为余系芍仗义执言。
　　
　　但是才张口，余系芍就扯住她的衣袖，眼露恳求的要她算了。若是当面顶撞素三，倒霉的只会是自己！
　　
　　如意见她如此忍气吞声，也只好咽下这口气，转身煮水沏茶去。
　　
　　「少主叫更衣了，还不死进来！」
　　
　　大冷天里，清晨，余系芍就捧着干净衣物站在主子房门外等待叫唤，她已站了近一个时辰，全身冻得快成冰柱，好不容易听到素三从内室传来的叫声，顾不得那语气有多恶劣，她急匆匆进到门内。
　　
　　房内烧着炉火，她一进到里头立时就感到温暖许多，抬首瞧见一个身形瘦削、背对着她的男人。这就是她的主子了！
　　
　　他刚教人伺候完盥洗，现在轮她帮他更衣了。
　　
　　她正想走上前去，就接收到素三警告的目光，那是在提醒她不得露出掌心，她难堪的点了头，这才抱着衣物上前。
　　
　　「少主，请问可以更衣了吗？」她紧张的问，连声音都绷紧了。
　　
　　「嗯。」男子转过身来，连瞟也没瞟向她一眼，眼神直视着前方，站直，张开双臂让她更衣。
　　
　　她也不敢往他脸上多瞧，就怕惹得他不快，赶紧摊开衣物，仔细为他穿上，只是两人身高悬殊，为他套衣服时，她得踮起脚尖才构得到他脖子，他应该也发现了她的窘境，可却丝毫没有帮她的意思，还是站得笔直，连稍稍弯腰都不肯，她也不敢央求，又得小心不露出手上的印记，这么独自卖力了半天才顺利帮他穿戴整齐。
　　
　　完成工作后，原本在外头被冻冷的身子居然还冒出热汗了。
　　
　　「好了，干完活，妳可以出去了！」素三发声赶人。
　　
　　「是。」她轻轻抹汗，立即听命要退出去。
　　
　　「等等。」那始终没出声的人突然将她叫住。
　　
　　怕是自己犯了什么错，她身子莫名僵了下，不安地回过头来。
　　
　　「袖扣没扣上。」他声音出奇的低沉，带了丝常人没有的冰冷。
　　
　　「该死的丫头，做事这么不仔细，还不快去帮主子的袖扣扣上！」素三气急败坏的朝她低吼。
　　
　　这让她更紧张，匆匆上前去，轻颤的要为他扣上袖扣，可是越急就越做不好细微的工作，试了几次竟是没能顺利将扣子穿进绣环里，她偷偷瞧见素三的八字眉早就横起，那就更不用说她身前的这位主子表情会如何糟了！
　　
　　她手还抖着，手中的衣袖却已教人抽离，她僵愣的呆住了。
　　
　　「总管，让这人离开别院！」声音比方才更冷上几分，开口就是要她从此消失眼前。
　　
　　「是！」素三赶紧应声。
　　
　　余系芍摇着头。不能的，离开这里她无处可去！一咬牙，也不知哪来的胆子，她固执地拉回男子的衣袖，执意为他扣好袖扣。
　　
　　茶夙潭讶然瞥向这胆大妄为的女子。「妳——」
　　
　　「我不是做不好事的人，而是您让我太紧张了，任谁在压迫的气氛下，都很难将事情做好，瞧，我扣上了，您不能借口将我革职！」她抓着扣上袖扣的衣袖给他看——「啊，怎会是你」
　　
　　进房后，她始终没敢往他脸孔瞧上一眼，这时为了争取工作权，大胆的迎视，这一瞧，登时大吃一惊。
　　
　　茶夙潭也愣住了，半晌后才开口道：「妳不是在下坡城？」
　　
　　「我离开了。」
　　
　　「逃了？」
　　
　　「没逃。」
　　
　　「这里是陵县，既没逃，如何来得了？」
　　
　　「我……」她已然瞥见素三像是要杀了她的目光。
　　
　　「说！」茶夙潭话向来不多，一问出口的事，就要知道答案。
　　
　　余系芍涨红了脸，想着，难道这地方也不能待了？
　　
　　天下，就真的无她容身之处吗？
　　
　　茶夙潭耐性有限，见她沉默，面色一冷。「不说就滚！」这四个字说得极其无情。
　　
　　她头垂得低低的，两行热泪悄然滑落，朝他慢慢地摊开掌心，露出一块丑陋的烙印，这印记是残忍的用烧红的热铁烙上去的，当中便是「凶寡」两字。
　　
　　「妳当了寡妇？」他蹙眉。不是才嫁人，这么快就死了夫婿？
　　
　　「是的。」余系芍羞耻的缩回掌心。这印记将跟着她一辈子，教她一生抬不起头来。
　　
　　在当世，若三十岁不到就成为寡妇，便被世人视为灾星，受人歧视，而她虽未拜堂徐老爷就死了，但依礼俗，小妾地位低微无须拜堂，只要迎进门就算礼成，所以她已算是徐家寡妇了。
　　
　　只是，她才刚跨进夫家门坎，就活生生将人克死，在下坡城，人人视她为大凶之人，根本无人敢靠近，徐家人甚至愤恨得在她掌上烙下印记，撵她出门，要她从此受尽唾弃。
　　
　　遭此命运，她也不敢再回娘家，怕家人因她受累，这才避到陵县来，又因为掌上烙印的关系，找差事到处碰壁，直到素三愿意只给她半薪，供她膳宿做粗活，她的生活才算安定下来，所以尽管素三平日对她态度恶劣，但基于肯收留她这点，她对他还是心存感激的。
　　
　　「少主，是我该死，居然让个秽气的人混进别院来，污了您的地方，我这就将人撵走，您千万别怪罪！」素三急于撇清责任，急忙揪住余系芍的后衣领，粗鲁的要赶她离开。
　　
　　茶夙潭冷眼扫过来，「要撵人等一下再撵，我话还没问完！」
　　
　　素三一听，立即松开手，不敢再有动作。
　　
　　「那人是怎么死的？」茶夙潭语声清冷的问向眼眶已经泛红的余系芍。
　　
　　一般人得知她是个凶寡之人后，早就先赶人再说，哪愿意同她多说上一个字，这人不仅还记得她，甚至不忌讳的问起徐老爷的死因，她心中不由得激动起来，委屈的眼泪潸然落下。
　　
　　「徐老爷是绊到门坎而摔死的。」
　　
　　「摔死的？」
　　
　　「是的，他得知我的花轿被毁，气急败坏的冲出花厅，不小心……」
　　
　　他诧异不已。这么说来，她会成为寡妇竟是他造成的
　　
　　而这世上居然有这么巧的事，在他害她成了寡妇之后，她竟来到他的别院里工作？
　　
　　他不禁为此沉默下来。
　　
　　「其实这不关你的事，你踹轿固然不对，但主要是我自己命不好，才会教徐老爷因我而死，人是我克死的。」她垂头丧气的说。
　　
　　「妳称他徐老爷，那人年纪到底多大？」他想起那时徐府的人说过，她是他们老爷的十三夫人，也就表示那人在她之前已经娶有十二房妻室，年纪应该不小。
　　
　　「五十九。」她回答。
　　
　　他眼一瞇。她看上去也才十六、七岁，对方居然是快六十的老头
　　
　　低首瞧见已被整齐扣上的袖扣，他思及方才她固执抓着他衣袖的眼神，又远远想起当初她劝诫他踹轿会伤人时的神态。
　　
　　这回的熟悉感更清晰……
　　
　　「妳下去吧。」不想被人打扰，他挥手，思绪已然落入某段记忆里。
　　
　　这还是要她走的意思吗？
　　
　　余系芍怅然的转身，不再强求的离开他的视线。
　　
　　素三随后赶上来，在她身旁痛骂，骂她是灾星，骂她害人不浅，怪自己当初不该好心收留她，一路骂到她住的小屋，还在骂，然后将她的东西全都丢出屋外，要她立即滚蛋！

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