他的唇坚定而温柔、无比细腻地吻住她，她的骨头霎时间化为酥融，血液变成了熔岩。
　　嘉蓓闭上眼睛，张开唇，任由他偷走她的灵魂，没有抗议。尼克，天知道那甚至可能不是他的真名，但已经足够了。她发现她不在乎了，不论他是谁，只要他要她，她就是他的。她的身躯直觉地知道这一点，她的心已沦为他的囚俘，再也不去考虑对错或是未来。这一刻，她唯一感受到的只有他，以及他带给她的感觉。
　　尼克，她不自觉地低唤出声，以臂环住他的颈项，回吻著他。这个吻变得不再温柔，而是热情如火。他带著她翻个身，悬宕在她身上。他以肘支撑身躯的重量，结实有力的大腿横过她的，撩起她的睡缕，令她的身躯窜过一阵兴奋的战栗。他深深吻住她，彷佛怎样也尝不够她的滋味。她的心脏狂跳，他的舌头侵入，和她的交缠。她先是怯怯地回忆，逐渐变得大瞻，呼吸加快。
　　他尝起来是白兰地和雪茄的气味，而她似乎怎样也要不够他。他的下颚满布着胡渣，但她爱极了那份刺痒感。他的大手捧起她的脸庞，爱抚她的脸颊、前额，加深这个吻。她拱起身回应他，双峰放荡地贴向他的胸膛，一心想要更加挨近他……
　　嘉蓓躺在床上，注视著天花板，手指摩弄著他宽阔的肩膀，被他的重量和男性牢牢钉住在床上。他至少有一吨重，全身灼烫汗湿，绝对不是少女梦想中的白马王子。她一直想要他，而她的心愿也得偿了。
　　未来她在许愿时要更小心点。
　　他抬起头，迎上她的视线。她试著对他绽出笑容，笑容却颇为勉强。他苦笑著翻身离开她，将她拥入怀中，有力的手臂环住她的腰，握著她搁在他胸前的小手，送至唇边亲吻。
　　“如果你想掴我一巴掌，请便，”他直视著她道，语带笑意，抓著她的小手摩娑他的脸颊。“我活该。”
　　这反倒令她笑了，稍稍纡解了先前的肉体创痛。她突然记起了自己是爱他的，而且那对蓝眸里揶揄的亮光正是她爱上他的原因之一。
　　“我没有这个打算，”她语带保留地道。“暂时。”
　　他望著她。“对你的首次性经验有何看法？”
　　她迟疑了一下，颊生红晕，无法想像讨论这种事。其他人会讨论这种事吗？但既然他问了，显然是如此。此外，现在才想到合宜与否似乎太愚蠢了点。他们裸程相对，她趴伏在他的身上，染著他的汗水，而且他刚刚对她做出了她绝无法想像的事。她的女性娇羞早就被抛出窗外了。
　　“还好。”用这两个字来描述方才的经验似乎太过轻描淡写了，但她实在找不出其他更好的字眼。
　　他笑了，随即呻吟出声，再度亲吻她的掌心。他翻身下床，在她能够明白他的意图之前，已经抱起她，大步走向他的房间。
　　“你在做什麽？”她惊慌地道，直觉地攀住他的颈项。和他赤裸地躺在床上已经够糟了，但像这样被拥著……她可以清楚地看见自己裸程的每一寸，由被他挑逗得依旧挺立的乳头，到双腿间浓密的毛发……
　　“我需要抽个菸，喝点白兰地，让自己的脑袋清醒一下，而後我们两个人需要好好谈谈，女孩。”
　　他小心翼翼地将她放在床缘，很快地吻了一下她的唇，再去端来水盆和布後，便转身背对著她。
　　她迅速擦洗了自己，饶富兴趣地打量著他的背。他似乎毫不在意自己的赤裸，但那也是自然的。由他宽阔的肩膀、肌理结实的背部到有力的双腿，他看起来就像博物馆里的希腊雕像一样阳刚健美。她几近著迷地看著他的臀部。她已经熟悉它碰触起来的坚实感，而它看起来同样诱人。
　　“尼克。”她实验性地轻唤。她已经擦洗完毕，用手指梳拢过头发，披上威克汉挂在床头的睡袍，坐在床缘。
　　他”手端酒，一手叼著雪茄，转头回应她的叫唤。
　　然而她原本要说的话，却在正面目睹一名全裸的男人时，突然逸去了。
　　他夺走了她的呼吸。
　　她早就知道他有著宽阔的肩膀、结实的臂肌，黑色的毛发成倒三角形往下。她已经熟识他的男性器官，也曾接纳过它。她知道他的左臀上方有一道闪电形的伤疤毕竟，她是罪魁祸首。
　　她不知道的是，看著全裸的他会对她造成的影响。她的眼睛大睁，嘴唇乾涩。
　　“怎麽了？”他问，瞧见她许久没有开口。嘉蓓回过神来，试著回想是怎麽回事。
　　噢，对了，她叫唤了他的名字：尼克。
　　“我只是想知道你会不会回应，”她有些不自然地道。“我想你可能会很难记清楚自己的名字，特别说你经常都在变换身分。”
　　他格格轻笑，灌了一大口白兰地，放下酒杯。他叼著雪茄，全裸阳刚地走向她。
　　“又回到了昔日精明的样子？显然你已经好多了。”他取走雪茄，在床边几上的铜盘捺熄。“我保证，尼克是我的真名。”
　　“你的姓呢？”她满怀戒意地望向他。在他们谈话的期间，他原本松软的男性又变得硬挺起来，令她心慌意乱。他看起来似乎又要……男人可以一晚做两次以上吗？明显地，他们可以——但她不能。至少她不想要，而她打算和他说清楚。
　　他绽开个邪气迷人的笑容，坐在床绿。“为什麽女人永远都不知足？我告诉了你我的真名，现在你想要知道我的姓。我和你做爱，而你说还好。嘉蓓，“还好”不是男人想要听到用来形容它的字眼。如果我们再做一次，我想我可以大大改善它。”
　　“等等，”她喊道。他低下头，明显地想要吻她。她以手推拒著他的胸膛。“我……”
　　他出手抓住她的手腕，将它们按在他结实的胸膛上。她的十指埋入他黑色的毛发中，清楚地感觉到他稳健的心跳。她抬起头，望著他棱角分明的英俊脸庞。
　　“不管怎麽小心，女人的第一次总是会不舒服。”他平静地道。“更糟的是，我喝多了酒，在最後关头失去了控制。我应该要温柔一点的，但我该死地太过渴望你了，无法慢下来。原谅我。”
　　“尼克，”她的决心快要被那对蓝色的眸子融化了。“这不是你的错。你警告过我的，但我要你继续。”
　　“你後悔了吗？”他执起她的手，送至唇边，逐一亲吻她的指关节，令她的身躯窜过一阵战栗。
　　“不，”她用力吞咽，知道自己说的是事实。“不，我不後悔。”
　　“你是我这一生所曾见过最美丽的女性，”他醇厚的声音道。“我宁可砍断自己的右手，也不要伤害你。”他的身躯轻颤。“我快要冻坏了。你或许没有注意到，但你正穿著我的睡袍。假设说我们一起躺在床上谈话怎样？我保证不会对你做出任何你不想要做的事，而且你可以随意问我任何问题。”
　　嘉蓓狐疑地望著他，他的最後”项承诺似乎太好得不像是真的，但她还是让他上床了。稍後，她被拥在他的怀里，覆著厚厚的被单——不过她拒绝让出睡袍。她感觉像被拥在温暖的暖炉里，慵懒惬意地由著他把玩她的头发。
　　“告诉我你姓什麽。”这是她的第一个问题。
　　他半是气恼、半是好笑地看著她。“如果我告诉了你，那会有差别吗？”
　　“或许会有，”她严肃地道。“试试看。”
　　他笑了，迅速在她的鼻端印下个吻。
　　“时机未到。”
　　“你说过我可以问你任何问题。”她提醒他。她的手枕著他的胸膛，指尖像有自由意志地埋入他浓密的胸毛里。被单只盖到了他的腰际，露出他结实的胸膛和肩膀。她曾试图为他拉到肩上，但他又推了开来，而她也不再反对。坦白说，他的男色真的很诱人。
　　“我是说过，不是吗？”他隐含笑意地道。“但我没有说我会回答。”
　　“可恶，你！”她并不惊讶他会刻意勘埽但还是用力扯了一下他的胸毛，以示惩罚。
　　“噢！”他放开她的头发，抓住她不乖的小手，迫使它们平贴在他的胸膛。“你暴力、嗜血的性格又冒出来了！”
　　“我唯一会施加暴力的对象只有你，而且每次都是你活该。”她严厉地道，望向两人相覆的手。尽管稍早不甚愉快的性经验，他的胸膛真的很诱人。他的肌肤温暖，肌理结实……她实验性地挪动手指。
　　他深吸了口气，放开她的手，将被单推得更开，露出了肚脐和臀骨上方的疤，堪堪遮住了他的男性。
　　“我记得你在喊冷。”她道，皱起冒头。
　　他的唇角扬起淡淡的笑意。“不再了。”
　　“噢。”她道，明白了他的意思。
　　“是的，噢。”
　　“你不可能——我的意思是，你不会想要再来一次，不是吗？”她的声音里有著惊愕。
　　“我必须承认，我曾经想过。”
　　“我可没有。”她坚定地道。
　　他笑了。
　　“嘉蓓，”他的声音变得沙嘎性感。“你喜欢碰触我，不是吗？”
　　她斜眯著他。否认并没有用，她的指尖一直在爱抚他的胸膛。“我——是的，没错。”
　　“为什麽你不试试看？”
　　“你是什麽意思？”
　　“我喜欢你像这样子揉著我的胸膛，我喜欢你的手碰触我。只要你愿意，我可以带领你尝试。”
　　她望著他的眼神充满了怀疑，他不由得笑了。
　　“你望著我的眼神彷佛我是蜘蛛，而你是被困在网上的苍蝇。甜心，我不会强迫你做出任何你不想要做的事。如果你不喜欢，你只要说一声，我们就会停止。”
　　令她软化的是那声轻语低喃的“甜心”，以及他眼里的亮光。
　　“你要我怎麽做？”如果他只是要她“碰触”他，那就还好。
　　“这个。”他的手覆住她的，引导她的小手游移过他的胸膛，他扁平的男性乳头——令她惊讶的，它们在她的碰触下挺立——然後往下到他的腹部。嘉蓓的指尖搔痒，他的肌肤平滑温暖，满覆著毛发，和她自己的毫不相同。她发现碰触他是种乐趣，并且会很乐意碰触他一整晚。
　　他放开她的手，她的指尖似乎有自己意志地碰触他的肚脐。她想起了她曾经想要这麽做，而且没有毛巾隔在他们之间……她的手指进出，抚弄著他的腹部周遭。他结实的肌肉和她形成截然的对比……
　　她停了手，看著她白皙的指尖和他古铜色的肌肤相映榇。
　　“别停下来。”他语带揶揄，但微微沙哑。她明白到他想要她继续往下探索，他的手覆住她的，引导她往下，而她也没有抗拒。他将被单踢到脚边，裸露出要她探索的目标。
　　她的背脊窜过一阵战栗。老天，怪不得它进入她的体内时会痛。任何有头脑的人都知道那是不可能的，明显地它比较适合体格比她壮硕的人。
　　她坦白说出她的想法，令他笑了。
　　“我想那几乎弥补了“还好”这句评语。”
　　她皱起眉头，困惑不解。“什麽？”
　　“没什麽，嘉蓓。我快要死了，碰触我。请你。”
　　她无法抵抗他的“请”字，任由他的手引导她，覆住他的，竭力克制著抽回手的冲动。它在她的手上感觉如此陌生。当他负伤卧床时，也曾拉著她的手覆著他，但它当时可是小多了。现在它又粗又大，灼热润湿，像天鹅绒般平滑。她轻轻挤压，好奇於它的结果。
　　他倒抽了口气，令她抬头看向他。他的下颚紧绷，汗水涔涔而下，双唇微分，咬牙吐气，眯起的蓝眸迎上她的。
　　“我弄痛了你吗？”她问，就要放手。
　　“不，”他咬紧牙关道。“噢，不，它感觉——好极了。”
　　“是吗？”她的兴趣被挑起了，坐起来再次挤压。他发出个接近呻吟和咆哮的声音。
　　“你也可以——这麽做。”
　　他的手再次覆住她的，无言地示范她怎样取悦他。她跪在他身边，照他教导她的做，直至他突然抓住她的手腕，将她拉离开。
　　她询问地看著他。
　　“够了。”他的气息粗重。好一晌，他只是躺在床上，闭著眼睛，大手握住她的手腕。最後他睁开眼睛望著她，蓝眸里光芒闪动，坐了起来。
　　“嘉蓓。”他逼得好近，下颚抵著她的额头。
　　“嗯？”
　　现在她已兴致勃勃，不再紧张。“什麽？”
　　他仍然握住她的手腕，另一手覆住她的颈背。好一晌，他仅仅是抚弄著她柔软的肌肤，没有回答。然後他低下头，他的唇碰触她的。
　　下一刻，他们再度躺回了床上，嘉蓓的睡袍被脱下，他硕大的男性再度抵著她的腿间，但她已经深深沈浸在热情中，无法自拔，只能紧攀著他，像烈士般等待著她熟悉的疼痛。他用吻迷惑了她，先是她的唇，再来是她的双峰、小腹，她柔软的大腿内侧。最令她惊讶的是，他甚至吻住了她柔软的核心，用唇舌挑逗著她，直至她在热情中狂野地扭动身躯，颤抖、喘息不已。
　　就在她意乱情迷之际，他来到她的双腿间，而她愚蠢、善忘的身躯仍然灼热、潮湿，燃烧在他所燃起的火焰里，需要、渴望著他。
　　他真的太大了，她在他探索人口时狂乱地想著。她睁大了眼睛，但在她能够开口要他停下来时，他的唇已经覆住了她，他的男性推进，胀大、充满了她——然而她并不觉得疼痛。
　　相反地，它感觉——几乎是好极了。
　　“还好吧？”他问，声音浓浊。他的唇终於离开了她，俯望著她。
　　“是的。”或许是因为她的语气里还透著怀疑，他微微讥诮地笑了。
　　“信任我。”他道，而她发现自己确实信任他。
　　嘉蓓终於由欢愉的巅峰飘浮回到了地面。尼克以肘支著身躯，侧躺在她的旁边，带著男性自得的笑容望著她。
　　“你觉得呢？这次是否比“还好”改善了许多？”
　　他的表情显示他早已知道答案。
　　“我才不会回答这个问题。你已经太过自负了！”
　　他笑了，低下头吻住她。“终有一天，你会告诉我的。”他愉悦地道，跟著打了个大大的呵欠，将她拥进怀里，几乎是立刻就睡著了。
　　嘉蓓甚至没有时间生气，跟著也在他的怀里睡著了。
　　当她醒来後，她已回到自己的床上，玛莉正在生火和打扫房间，清晨的曙光自窗帘的缝隙里渗进来。嘉蓓立刻察觉到自己在被单下全裸，回想起了昨夜的一切。
　　她和威克汉上床了——不，现在是尼克了。她将所有的小心谨慎抛到了九霄云外，将自己最宝贵的贞操交给个她甚至不确定真实姓名的恶棍，拒绝了詹先生和他所能给予的保障，换取一夜的璀璨神奇。
　　然而她一点也不後悔。
　　她再次伸展四肢，突然清楚地察觉到双腿间的酸痛和双峰的刺痒。昨夜的激情栩栩如生地浮现，她仰望著天花板，绽开个如梦如幻的笑容。
　　尼克。她将自己给了尼克。
　　“噢！我很抱歉，小姐。我无意吵醒你。”玛莉歉疚地道，由正在扫地的壁炉前抬起头。
　　“没关系，玛莉。”嘉蓓对女仆微笑，心里涌现一阵惊慌。威克汉不，现在是尼克了——是否留下了任何他曾经造访的证据，像是他的长裤或衣服？
　　当然，她无法坐起来查证，还必须将被单拉高到颈际，以免玛莉发现她在被单下全裸——那会太过惊世骇俗了，就像在她的房间里被找到绅士的衣物，甚至远到那名绅士睡在她的床上。
　　事实是，不到一个小时前，她还睡在名义上是她“哥哥”的人的床上。
　　她模糊地记得尼克抱著她，回到她自己的房间。感谢天他在入睡後曾经醒过来，而且他一定也取走了留在她房间里的衣物。无论他的真实身分为何，他行事一向稳当。
　　是的，无论他的真实身分为何，她承认自己已疯狂地爱上了他，而且这项认知令她的心里满溢著快乐的泡泡。
　　“替我准备洗澡水，玛莉，再送早餐上来吧！”
　　“现在起床还太早了，小姐，”玛莉迟疑地道。“现在才七点半。不过你不是屋子里唯一早起的人，爵爷在一个小时前就出门了。”
　　嘉蓓睁大了眼睛。“爵爷——你是指威克汉？”她差点脱口喊出尼克的名字。
　　“他离开了屋子？”
　　“是的，小姐。他已经离开一个小时了，带著巴先生一起。巴先生亲自为他的马上鞍，稍早吉姆还在厨房里抱怨巴先生不该到马厩里搅和。”
　　嘉倍怔望著玛莉。尼克骑马出去了，还带著巴奈特一起。如果他只是出去骑马——在昨晚的剧烈运动後——他绝不可能带著奈特。
　　一个可怕的念头浮现她的脑海。有可能他是去找特维恩算帐吗？
　　老天，千万不要！
　　她感觉要昏倒了。“下楼端我的早餐，玛莉。我要起床了。”
　　他一整天都没有回来，入夜後也不见踪影。嘉蓓藉口头痛，多数时间都待在房里，坐立难安地聆听隔房的动静，但他始终没有出现。
　　詹先先来访，在得知嘉蓓身体不适，无法见他後，怏怏离去了。他不是唯一的访客。可蕾和伊莎来探视她时，告诉她今天访客盈门，络绎不绝。昨晚她们在亚尔曼克的露面是一大成功。
　　“明天你必须下楼，接受詹先生的求婚。”莎宝姑妈也来了，严厉地告诫她。
　　“尽管我竭力消毒，昨夜威克汉对你的奇异举动，仍然引起了许多蜚言。我毫不怀疑，全是贝夫人在那里乱嚼舌根。她一直就不喜欢你，特别是可蕾。幸好一些有常识的人都不会听她乱说，但你最好尽快和詹先生定下来。你知道谣言的杀伤力有多大，以你的年龄，实在很难找到更好的对象了。”
　　嘉蓓无精打采地点头同意，终於让莎宝姑妈满意地离开了。
　　次日，尼克仍然没有回来，嘉蓓快要急疯了。她一整晚都没睡，专心聆听隔房的动静。她甚至还去他的房间看过了两次，但他始终不见人影。她开始想像他被特维恩的人暗算重伤，或是被杀死的可怕景象。
　　除此之外，还有什麽原因会让他迟迟不归？在他们共度的一夜後，他又怎麽会一言不发地离开？
　　为尼克的安危忧虑不已，她派人去找吉姆来。
　　“你想要知道那个天杀的公爵是否还在城里？”吉姆无法置信地问。他和史维一样讨厌公爵，因为他是她父亲生前的狐群狗党，但嘉蓓从不曾告诉他，特维恩是造成她跛脚的罪魁祸首。“你不会介意我问为什麽吧？”
　　“因为——因为特维恩对我说了些侮辱人的话。我告诉了威克汉，而他说他会代我杀了特维恩。他昨天一早就离开了，一直没有回来。”
　　“嘉蓓小姐，我认为你告诉那个冒牌货太多你自己的私事了。”吉姆严厉地道。
　　“吉姆，照我说的去做就是了。”显然她的凄惨无助全写在了眼里，吉姆的表情转为忧虑。
　　“他用甜言蜜语笼络了你，不是吗？你最好和他保持距离，嘉蓓小姐。他只会带来麻烦而已，就这麽简单。”
　　“吉姆……”
　　“既然你坚持，我就去吧！但我可以坦白告诉你，我不认为他出事了，很可能他只是逮到了更好的招摇撞骗的机会，乾脆逃之夭夭了。”
　　吉姆在午后回来，告诉她特维息仍然在城里，而且一切活动、行事如常。他也向公爵家的仆人和小厮打听过了，但他们都没有看到类似威克汉或奈特的人。
　　嘉蓓的心直往下沈。威克汉的失踪有无数的可能性，其中没有一个是好的。
　　嘉蓓藉口需要休养，婉拒了和可蕾、伊莎一起出去逛街。用完午餐後，她立刻上楼回到自己的房间。她知道偷偷翻找别人的房间是不道德的，但她必须要找出尼克突然离开的线索。
　　他甚至没有留给她只字片语。
　　那才是真正困扰她的地方。在他们共度了一夜、他们分享的一切後，他都不该就此消失，无消无息。
　　她经由相邻的房门进入他的房间，感觉像个窃贼一样。白天仆人都在忙著做事，但她还是不希望被发现在翻找威克汉的东西。那会显得很奇怪……
　　她首先走进穿衣室，发现它收拾得颇为整齐。擦得闪闪发亮的马靴摆在角落，数条领巾挂在椅背上。她打开抽屉，但除了一些绅士佩戴的领针和珠宝外，没有其他私人的物品。在卧室里，她也没有任何发现。
　　没有任何东西可以证明他的身分，或是他来自何处。
　　她拉开了床边几的抽屉。
　　一阵浓烈、甜腻的气味扑鼻而来，闻起来像是过度绽放的玫瑰。她皱起鼻子，不由得笑了，想著尼克一定不会喜欢这种香味，不过它闻起来倒是挺熟悉的。她的视线落在抽屉里一叠已拆封过的信笺。
　　那是卫尔子爵夫人的香水味。
　　嘉蓓知道偷看另一个人的信件是不道德的，也知道她应该关上抽屉，走出房间。但她似乎就是没有办法。她拿起一封香水信笺，开始读了起来。
　　除了连篇累牍的缠绵爱语外，信里钜细靡遗地描述了“亲爱的威克汉”对卫尔子爵夫人所做的事日日或是她想要他做的事。
　　嘉蓓读完了抽屉里的六封信，感觉如遭雷击。她脸上的血色褪尽，胃中翻搅欲呕。
　　信中描述的许多细节是她亲身经历过的；“亲爱的威克汉”也曾带领她领略其中奥妙。
　　“小姐！”
　　玛莉的叫唤声自隔房传来。她猛抬起头，将信放回去，关上抽屉，朝自己的房间走去。她已不再担心被逮到在威克汉的房间里。事实上，她已不再关心有关威克汉的任何事了。她彷佛仍可以听到他的低语警告，说“明天”她或许会後悔。但在那个她永远不会忘怀的夜晚里，她认为月光和海市蜃楼可以是永远的。
　　明天终究来临了。
　　回想起来，这两天来为他的担忧害怕根本是多馀的。她不过是个被迷恋冲昏了头的老处女，死巴著她的第一个男人不放。他当然不会想到要留话给她，无论他为了什麽原因和奈特离开。他们所共享的一切对她或许意味著太阳、月亮和星星，对他不过是一段娱乐的小插曲。他曾经和无数的女性共享鱼水之欢，根本没有什麽特别的！
　　这项认知伤透了她的心。
　　“噢，小姐，你在这里！”
　　不自觉地，嘉蓓已走回到自己的房间。玛莉瞧见她，对她露出个笑容，旋即又皱起眉头。
　　“你的头痛又回来了，小姐？”她同情地问。“你的脸色好苍白。”
　　“你找我有事吗，玛莉？”嘉蓓问，惊讶於自己语气的镇静。内心深处她早已创痕累累，但在忍受了她父亲的虐待多年後，她已学会了隐藏内心的创伤。
　　“詹先生来了，小姐。莎宝夫人也来了她要我上来告诉你，詹先生来访的事。要我回去转告夫人，你身体不适吗？”
　　嘉蓓深吸了口气。詹先生的来访只意味著一件事：他想要正式向她求婚。
　　她再拒绝他就太愚蠢了，她必须感谢上帝自己及时回复理智。
　　“不，玛莉，我会下楼去。我洗个手，整理好头发就下去。”
　　嘉蓓洗了手，玛莉替她梳好头发。她走下楼，但随著踏出的每一步，她可以清楚闻到浓烈的玫瑰香。无论她怎样擦洗，卫尔子爵夫人的香水味就像附骨之蛆般驱之不去。
　　次日是可蕾的舞会。尽管舞会的准备工作一直在莎宝姑妈的指挥下，如火如荼地展开，嘉蓓几乎忘了这回事。如果不是可蕾逼著她沐浴更衣，嘉蓓真想告病留在楼上。事实上，她也确实身体不适。过去三天来，她一直食不下咽，而且根本无法入眠。
　　威克汉仍然没有赶回来。他已经离开三天了，没有捎来半点讯息。
　　“我要杀了那个男孩，”莎宝姑妈气愤地道，挽著嘉蓓的手，站在门口接待客人。今晚她穿著紫色缎料礼服，银发上装饰著三根鸵鸟羽毛，相形之下，穿著淡金色礼服、披著镂金蕾丝的嘉蓓可说是被抢尽了光彩，但她毫不在意。“他是今晚舞会的男主人。他不在场的话，人们会怎麽想？”
　　莎宝姑妈打量著嘉蓓和可蕾两姊妹。可蕾穿著纯白缎料礼服，戴著珍珠项链，站在嘉蓓身畔，彷佛是降临凡尘的仙子。“你们两个的穿著都很得体。嘉蓓，掐一下脸颊，你的脸色太过苍白了。”
　　宾客开始登上台阶。
　　舞会是一大成功，几乎全伦敦的上流社会人士都来了，女士珠光宝气，在服饰上争奇斗艳，男士则穿上最高贵的晚宴服。
　　当莎宝姑妈听到数名宾客一致说：“今年度最盛大的舞会。”时，她乐不可支；虽然她仍很生气威克汉没有出席。但她告诉宾客，伯爵的母系表亲有人去世，他赶去协助处理，而宾客也接受了。至於在亚尔曼克时，嘉蓓和威克汉之间的暧昧情愫——它似乎早就被遗忘了。
　　“威克汉真不该不留一句话就离开，”莎宝姑妈气愤不平地道，詹先生刚才离开去为嘉蓓端鸡尾酒。“等他回来後，他得好好给我个解释。噢，如果我们能在舞会上宣布你和詹先生的婚事就太好了！但威克汉不在，我们必须等他回来。”
　　如果他回来的话，嘉蓓想著，自从读完卫尔子爵夫人的信後，一直纠结在心中的痛苦更加剧了。她早就知道他是个游戏花丛的浪子，却仍然白痴地幻想他们的关系对他是独特的。她怎麽会愚蠢得让自己爱上了他？然而她却无法像拔出肉中刺一样地自心里拔走这份感情，恐怕说它已深深嵌入在她的心里了。
　　差别在於，她已经不再盲目。她已经看清楚他不过是个迷人的恶棍罢了。
　　她还有自己的生活要过，妹妹要养活。
　　詹先生会是个可靠的良人——她甚至配不上他。
　　昨天她接受了他的求婚，明知道自己已非白璧无瑕，但她会尽全力去做好他的妻子。
　　至少这是她可以做到的。在她隐瞒真相、同意他的求婚时，她已让自己成为了谎言欺骗者。
　　“我想宾客都到齐了。等一下我们该回舞厅，加入大家了。”莎宝姑妈道，瞧见接待的行列只剩下少数几个人。
　　不久後，嘉蓓挽著詹先生的手臂，回到了舞厅。稍早可蕾就被打发回到大厅里，现正和她最忠诚的爱慕者黎岱尔子爵跳著轻快的四步舞。然而在舞厅的周遭，仍坐著一些不幸的壁花——诗诗就是其中之一。她的母亲贝夫人僵硬著一张笑脸，坐在她的旁边。嘉蓓心生怜悯，决定尽快找位绅士过去邀舞。
　　舞厅里衣香鬓影，舞裙飘扬。室内变得愈来愈热，通往花园的长窗全都打开了，蕾丝窗帘迎风轻拂，角落也摆著盆栽和鲜花。四壁辉煌闪烁的烛火和水晶吊灯的灿亮相辉映，捕捉到女士身上的珠宝，反射在墙壁的镜子里，漾成了一片虹彩。管弦乐团奏出优美的乐音，杂以人语喧哗和笑声不断。
　　嘉蓓挽著詹先生的手臂，游走在宾客间。她被介绍给他的姊姊和几位好友，和一些熟人闲聊，并注意到人们开始将她和詹先生想成了一对，纷纷谈论著好事将近……
　　乐队奏起了华尔滋。
　　她突然忆起了和尼克共舞的情景。
　　“你是否想要……”詹先生殷勤地询问，指著舞池。
　　嘉蓓对他露出个笑容。他真是个好人，为什麽她偏偏要爱上个英俊的恶棍，不懂得珍惜自己难得的好运？
　　“谢了，但我真的不想跳舞。”她微笑回答。
　　他显得松了口气，改而带著她走向餐室。
　　在马上待了三天，尼克真的累坏了。奈特骑马跟在一旁，同样一脸的疲色。他们避开了大路，由宅邸後方的小巷骑近屋子。
　　两人同时听到了屋内流泻而出的音乐声，抬头互望。
　　“天杀的，我忘了可蕾该死的舞会！”
　　“看来你的皮得绷紧了，队长！”奈特幸灾乐祸地说道。“嘉蓓小姐会宰了你还有莎宝夫人。那位老夫人就像拿破仑计划出征般详密地筹划舞会。她会将你嚼烂得连骨头都不剩！”
　　“你究竟是站在哪一边的，奈特？”尼克不悦地道，换来的却是奈特大大的笑容。更糟的是，由马厩里冲出来牵马的是吉姆。瞧见他们，他的眉头皱得老紧。
　　“噢，终於想到要回来了？”他语气不善地道。
　　尼克下马，将缰绳丢给他。奈特照做了，厉瞪了吉姆”眼。
　　“女士们还好吧？”尼克问，看在嘉蓓的分上，勉强容忍吉姆。
　　“很好。”吉姆阴郁的语气却似乎不然。他正要牵马离开，突然又转向奈特，瞪了他一眼，将他的缰绳丢还给他。“自己照顾你的马！我不是你天杀的小厮，”
　　他的下颚紧抿，瞪向尼克。“话说回来，我也不是你的，因为你不是“他”！”
　　“别扭的老混蛋！”奈特气愤地道，看著吉姆牵著尼克的马离开。“终有一天，我会好好教训他一顿，队长。我真的无法再忍受了！”
　　“你不能碰他，”尼克简短地道。“嘉蓓小姐不会喜欢的。”
　　奈特不悦地嘀咕，牵著他的马往马厩走去。
　　尼克穿过屋後方的花园，尽可能选择有林木遮蔽、舞厅的灯光照不到的地方，打算偷偷潜回到自己的房间。他现在的样子不适合遇见宾客。他的胡子未刮，三天不曾洗澡，身上臭得要命，一点也不像个伯爵……
　　但这三天的收获是丰硕的，他找到了一直在找的东西。他原预计只离开个半天的，结果一条线索导致了另一条，先前一直解不出的谜团豁然而解，而他的半天也延长成为了三天。
　　现在他想要的是见到嘉蓓。
　　无论最终的结果为何，有一件事是很清楚的：嘉蓓已经是他的人了。在夺走她的贞操的同时，他已许下了承诺。虽然以他现在的处境要负起责任会有些困难，但他们会一起想出办法的。
　　他由仆人出入的後门进屋，拾阶而上，依旧面带笑容。他好奇的是：离开了这三天，嘉蓓是否很想念他？
　　幸运的话，答案应该是：非常想念！
　　“迈克！迈克！”
　　他惊讶地抬起头。伊莎身穿端庄的白色小礼服，坐在他上方的楼梯台阶上。一开始他不明白她怎麽会在这里，直至他看见搁在她膝盖上的小盘子。他笑了，显然她刚刚去餐室打劫过了，躲在这里补充战力。
　　“你去了哪里？”她站起来，对他露出个大大的笑容。
　　伊莎奔下阶梯拥抱他。他回拥她，明白到他真的很高兴见到她，彷佛伊莎真是他的小妹。他放开她，玩笑地掐掐她的下颚。
　　“你错过了可蕾的舞会。莎宝姑妈气坏了，嘉蓓也心情不好——我猜的。这几天，她一直宣称身体不适，将自己关在房间里。”伊莎皱了皱鼻子，不解地看著他。“那是什麽味道？”
　　迈克笑了，但他更在意伊莎说的最後一句话。“别管那个。你说嘉蓓身体不适？”
　　“她是这麽说的。”伊莎认真地道。“但我认为她心情不好，是因为她同意嫁给詹先生。你知道的，她并不是很喜欢他。”
　　“什麽？”他怔望著伊莎，如遭雷亟。
　　她用力点头。“你不知道吗？噢，我问嘉蓓时，她说她不需要得到你的允许，但我以为你知道。”
　　“我知道詹先生有意向她求婚，”他小心翼翼地道，提醒自己对伊莎来说，他们讨论的是他们的姊妹的未来。“就我所知，她打算拒绝。”
　　伊莎摇了摇头。“她接受了。”
　　“你确定？”
　　伊莎点头。
　　“什麽时候？”
　　“他昨天来访，正式求婚，而嘉蓓也接受了。莎宝姑妈想在今晚的舞会上宣，但她说必须等你回来。”伊莎皱起眉头。“现在你回来了。等你换过衣服下楼，她就可以宣布婚事了。”
　　“该死地才会！”他不假思索地道。
　　伊莎似乎不觉得他的反应有异。“我也是这麽想的。我可以看得出来，嘉蓓并不是真的想要嫁他。或许你可以阻止她，她不肯听我的。”
　　“我会尽力，”他举步上楼，经过伊莎身边时，扯了一下她的红发。“谢谢你警告我。”
　　“我很高兴你回来了。”他抵达楼梯顶时，伊莎大声喊道。十五分钟後奈特出现时，他已经用仆人送上来的热水洗好了澡，换上白色丝衬衫和黑长裤，正在刮胡子。“你这也算贴身男仆吗？”他没好气地问。
　　“没有必要把气出在我的头上，队长。嘉蓓小姐在我们离开期间，投入另一个男人的怀抱并不是我的错。”奈特自衣柜里取出黑色晚礼服外套。
　　“你也听说了？”他和奈特之间向来没有秘密可言，也不会试著隐瞒。
　　“仆人一直在谈论，他们说她打算尽快结婚。”刮胡刀滑了手，在他的脸颊上划出一道血痕。尼克低咒出声。奈特轻笑出声，尼克厉瞪了他一眼。
　　“这对你是头一遭，不是吗？过去总是女人拚死拚活地缠著你。”
　　尼克拭去肥皂泡沫，扔开毛巾。“你能够管你自己该死的闲事吗？把我的晚礼服外套给我。”
　　终於穿著打扮得像个伯爵後，他下楼走向舞厅。在楼梯口，他挥手示意上前迎接他的史维退下。突然，由左方会客厅里传来的声响吸引了他的注意力。
　　他循声走过去。嘉蓓和詹纳森单独在会客厅里，而且那个愚蠢的中年胖子正将她牢牢拥在怀里……
　　亲吻她。
　　好一晌，尼克只能愣在原地。愤怒、强烈的占有欲及原始的嫉妒在心中交战，再一起爆发开来。他抿起下颚，眼里闪动著危险的精光。
　　他大步走向相拥的那一对。
　　“这该死地是怎麽回事？”

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