即使是为了丘夜溪做寿，丞相府也没这么热闹过。正如她所料，散朝之后，得到消息的朝臣们全都坐着马车跑到丞相府来了。
　　几十名朝廷重要大员，以及京中所有品级的大官小吏，将丞相府外的三条街堵得水泄不通，一连三天，门前的阵仗都不见有任何消减。
　　而端然稳坐在丞相府门前的管家，早已有了准备，端着一副老好人的笑脸——应对所有来访的客人——
　　“张大人，我家少爷身子不太舒服，不能见太多客人，先给您一个签号，请稍候。啊？您说您现在是多少号？二十七号，大概再等两、三个时辰就行了？”
　　张大人连连点头，又塞了张银票在管家手中，“麻烦您通融一下，在下实在急着见丞相大人。”
　　管家悄悄撇了眼那张银票，面额是一千两，于是不动声色地一笑，将银票推回去，“张大人，我们家少爷有规矩，说在朝为官时他清廉如水，如今卸甲归田也不取分毫，请大人还是按规矩排号吧。”
　　真是见鬼的清廉如水、不取分毫？谁不知道你们曹家是贪官世家？
　　张大人只得愁眉苦脸地拿了号去旁边的长椅上等。这时一个身子矮小的男孩悄悄靠到他身边，小声说：“张大人，您知道您刚才错在哪吗？”
　　一回头，看到一个七岁左右的男孩，一身紫色的箭袖小袍，袖边领口都滚着金色的狐裘，衬托着那张白润如玉一样的小脸精致秀美，笑容可人。
　　他马上认出这孩子，连忙起身陪笑道：“原来是小少爷啊，怎么您不在屋里读书？听说您最近不仅书读得好，骑马射箭也很了得，果然是虎父无犬子啊。”
　　曹一修趴在椅背上，仰着脸看他，灿然的笑容和他爹有七八分相似。
　　“谢谢张大人夸奖，我爹常说张大人是内阁大学士，文采出众，要我有机会多向您请教呢。”
　　听到男孩的吹捧，他心头乐开了花，连声说着，“不敢不敢，丞相过誉了。”
　　“可是……大人书读多了，就难免迂腐。”一转眼，居然变了词锋，“一千两银子就想见我爹，那是不可能的。刚才户部侍郎可是塞了五千两银子给管家爷爷才被放行的。”
　　张大人一听，脸色立刻又青又白，他尴尬地苦笑，搜遍了全身也只有三千两银子，全都塞到男孩手上，小声道：“小少爷，听说您爱吃糖葫芦，这点小钱就当您的点心钱好了。您帮帮忙，在下的确有急事要见令尊丞相大人。”
　　曹一修不动声色地将那些又银票塞入袖中，耸了耸肩，“那我就去给您问问看好了。”然后就蹦蹦跳跳地跑进府里去了。
　　蹑手蹑脚地进了后院，见一位官员正哭丧着脸走出来，曹一修跳到一边，等那人走远了些才伸头往屋里看，喊了一声，“爹。”
　　曹尚真正斜坐在椅子中，似是想着什么，抬头看到儿子，便和颜悦色地笑问：“一修，外面情况如何？”
　　“排队的人好长啊，我想出去买串冰糖葫芦都不行。”悄悄捏紧袖口。
　　眼尖地看到儿子袖中似有东西，眯着眼说：“想吃糖葫芦，叫厨房做就是了，何必亲自出去买？再说，买糖葫芦用得着带一百两以上的银票吗？你是想买了整个糖葫芦摊？”
　　见被爹一眼看穿，曹一修只好乖乖将银票掏出来，嘟嘟啰啰地说：“是门口内阁的张大学士送我的点心钱。”
　　他将儿子拉过来，抱上膝头，“知道张大学士为什么要送你这么多钱吗？”
　　“因为他想求我在爹面前说点好话，让爹早点见他。”
　　“有求于人，必须要有‘诚意’，他的‘诚意’虽然不多，但爹也不会不给你这个面子。不过一修你该知道，为什么这么多人排队要见爹。”
　　曹一修乌黑的眼眸骨碌碌直转，“因为他们都有求于爹。”
　　“求爹什么呢？”
　　他又想了想，皱眉认真答，“爹辞官了，他们怕自己也受牵连，所以求爹不要辞官，他们在自己的位置上也好坐得稳当。”
　　“真是越发聪明。”曹尚真赞许的笑道，“爹在你这个年纪时，都未必有你这样玲珑剔透的心肝儿。不错，爹在位的时候，他们都求爹，希望爹多给他们功名利禄、荣华富贵。为了求爹，就会送很多东西，当然也就有很多把柄在爹的手里。
　　现在爹要走了，礼物他们当然不会要回，但是那些把柄他们可不希望一直攥着，所以来这里哭哭啼啼，无非是想让爹放他们一条生路。”说着，曹一修眨着大眼睛问：“爹会放他们一条生路吗？”
　　他笑着反问：“你说呢？”
　　仔细的想了想，“要是娘，肯定会放他们生路，但是爹不会。”
　　“哦？为什么？”曹尚真饶富兴味的一笑。
　　“因为娘总说要与人为善，为国尽忠不图回报。但是爹是奸臣，有利可图的事情才做，做事一定要损人利己才行。”他分析得一副头头是道的样子。
　　看儿子小小嘴巴里说出的一套说词，颇有些妻子的口气，让曹尚真忍俊不禁，连连点头，“没错，爹做事一定会损人利己。不过爹也有原则，既然拿人钱财，就该与人消灾。叫张大人进来吧，爹不能让你失信于人。”
　　得到允许，曹一修爬下爹的膝头，蹦蹦跳跳着要出门通知张大人去，管家也在此时匆匆忙忙、满头大汗地跑进来禀报，“少爷，皇后娘娘驾到。”
　　皇后？他知道自己辞官的事情必定会惊动皇后，但没想到皇后会亲自来访。
　　管家的话音刚落，皇后已经带着梦娇公主迈步走了进来。
　　“尚真，出什么大事了？你竟然要辞官？”皇后一脸的惊诧和关切。
　　梦娇公主亦是满脸的莫名其妙。“尚真哥哥，就是要开玩笑也好，和父皇赌气也罢，不必把事情做得这么绝吧？”
　　曹尚真笑望着这两个女人，坦然道：“不是开玩笑，也不是和陛下赌气，我是真的累了，想辞官，夜袭也已经递交辞呈给陛下，她娘病重，先回龙城去探望。我处理完这边的事情，也会去龙城找她，三五年内大概不回京了。”
　　听他的口气，两个女人都知道他不是在开玩笑，于是表情都凝重起来。
　　皇后注视了他片刻，然后回头说：“梦娇，你先带着一修出去玩一会，我有话要单独和尚真说。”
　　梦娇心领神会，领着曹一修走出门去。
　　见两人离开，皇后也不拐弯抹角，开口询问：“好吧，到底出了什么事？你现在不妨告诉我。陛下也许很快就会召见你，你该知道，坐到你这个位置上，可不说走就能走，说放手就能放手的。我也觉得最近朝内好像有些不对劲，但没想到事情会这么严重。”
　　“连娘娘都感觉到不对了，可见事情真的很严重，不是吗？”曹尚真扶着她坐到首位上。“娘娘，我在您面前就不说假话了，陛下最近龙体之差，娘娘肯定比我清楚。所以陛下正在为身后之事打算。
　　太子年幼，朝中除了我，没有第二个重臣可以仰仗。但我是外姓，陛下对我不放心，因此近日来一直忙于斩断我的左膀右臂，生怕我会有不轨行为。与其让陛下杀我，不如我先退一步，也好保全我家人的性命。”
　　皇后听得怔愣，“真的会是这样吗？这些年若不是有你，茯苓国不会有现在的大好局面，陛下对你的辛劳是记在心里的。”
　　曹尚真苦笑道：“娘娘，陛下现在要的不是一个辛劳的臣子，而是一个能让他完全放心托付太子的托孤大臣，显然陛下认为我不合适。”
　　“那谁才合适？”
　　他抿抿唇，想了一下后回答，“我听说，陛下召龙四王爷回京，只怕他才是陛下心中的最佳人选吧。”
　　“龙四？”皇后也是一惊，“我倒不曾听说。龙四很多年都没有回京了，就算他回来，也未必……”
　　“娘娘忘了当年龙四是怎么出京的吗？他和我曹家有仇，所以我不能冒险和他为敌。万一陛下留下遗旨让他当摄政王，那我这个小小的外姓丞相可就不够看了，是死是活还不全凭他一句话？”
　　“可是你就这样走掉，让我和梦娇……唉，我没有照顾好你，怎么对得起你死去的娘？”皇后说着，眼泪已经垂下。
　　曹尚真柔声安抚道：“娘娘这些年对我万分照顾，百般疼爱，只怕对太子都没有来得对我好，尚真不会忘了娘娘的恩情的。等风声过后，一修再长大点，我会带着他和夜溪回来看娘娘的。”
　　“就没有别的办法可以两全其美吗？”皇后还是不甘心放他离开。
　　他噙着一丝笑容道：“有，陛下给了我一条生路。”
　　“什么路？”
　　“让我休了夜溪，娶梦娇。只要我做了他的女婿，他会保证我后半辈子的荣华富贵。”
　　皇后瞪大眼睛，“真的？他居然这么说？”
　　他点点头，“我虽然爱钱，但不会为了钱而离开夜溪。我想我的心意，娘娘应该很明白。”
　　“我当然明白。”皇后叹着气拉住他的手，“起初我是很不喜欢你娶夜溪，但是这些年看你们夫妻同心，我就认了。陛下这次的要求实在无理，一是看低了你们夫妻之情，二也将梦娇看得太轻贱了。就算你同意，我都不会同意的。”
　　她想了想，又说道：“这件事，我再去陛下那边替你说说好话，陛下也是有人情，不会对你太绝情的。”
　　“娘娘要是真的为我好，就什么都不要说，让陛下知道了，还以为我和娘娘想合谋做什么事情呢。”曹尚真阻止，接着又一笑，“我现在就想早早抽身，好带着夜溪出海看看。在茯苓国生活了三十年，我想知道海外到底是什么样子，和茯苓国有什么区别？”
　　“唉，你心中除了夜溪，大概也装不下别人了。”皇后的语气有些酸意，“可惜陛下不是你这个脾气。”
　　“陛下是一国之君，要想的东西当然比我多。”他淡淡笑着道，“我送娘娘出府。”
　　皇后知道说不动他，只好起身返宫。
　　刚走到院子中，就见梦娇和一修笑得抱成一团。皇后慨叹地笑道：“一修这孩子真是讨人喜欢，这几年我很少见梦娇笑了，也不知道这孩子到底是怎么想的，二十多岁都不肯嫁人，别说是在皇家，就是在平民百姓之家，说出去也是丢人的事情。”
　　“缘分未到吧，等缘分到了自然就嫁了。”曹尚真望着梦娇的身影，说得别有深意。
　　忽然，他觉得头有点晕，眼前的一切好像变得模糊，他以为是自己太累，但是身边的皇后也“哎呦”叫了一声，差点站不稳。
　　他急忙伸手扶住皇后，就在这一瞬间，他们脚下的大地忽然开始剧烈颤动，原本平整的青砖地就像被无数只手从地下往上推打似的，上下跳动个不停。
　　不远处的梦娇也一把抱住曹一修，吓得花容变色。
　　再过了须臾，原本上下跳动的地面忽然又像被两股力量拉扯般左右摇晃，丞相府内外到处是屋檐瓦片掉落、瓷器摔碎，以及家丁婢女的惊呼之声。
　　曹尚真立刻明白过来，他将皇后的手臂紧紧圈住，大声叫道：“是地震！屋内的人都出来！”
　　这场地震持续的时间并不长，但每一个人都觉得度日如年。其实地震在茯苓国并不少见，可这一次的强烈程度却是百年来没有过的。
　　地震结束时，管家急忙探视了情况后回报：府内震塌了五六间房子，摔碎的杯盘花瓶至少五、六百件，伤了七、八名家丁及婢女，损失乍看倒不算严重。
　　皇后惊魂未定，紧紧抓着他的胳膊不敢松开，喘着粗气息道：“赶快回宫，陛下，陛下那里……”
　　曹尚真面容冷峻，沉声道：“娘娘放心，我会派人送您回宫。”
　　他迅速命人护送皇后回宫，出府时，见府外那些原本等着见他的朝臣们已经少了大半，跑走的人也许是忙于躲避，也许是急着回家查看情况。
　　站在门口，他长身玉立，面沉如水，朗声道：“这里的人，不管官阶，立刻回去待命！本朝遭遇天灾，只怕震中不在都城，很快会有大事要各位大人奔忙。各位身领俸禄，要为国办事！知道吗？”
　　他的声音一提，那些刚刚被地震搞得晕头转向的大臣们立刻清醒过来，纷纷各自回归衙门。
　　见众人匆忙散去，他霍然转身，喊道：“曹胆！曹胆！”
　　曹胆乃是曹尚真手下最得力的护卫之首，但此时喊了好几声都不见他的踪影。
　　听见爹的叫喊，曹一修磕磕绊绊地走过来，拉着他的袖子小声说：“爹，您忘了？曹胆陪娘回龙城去了。”
　　“你的脚怎么了？”曹尚真发现不对劲，一把抱起儿子，脱下他的鞋子，只见他的脚踝肿了一大块。
　　“刚才公主抱着我的时候，我们俩都摔了一下。爹，我没事，不疼，一点也不疼。”曹一修努力装作轻松的样子，脸色却有些苍白，显然是在忍疼。
　　他一眼看到父亲突然煞白的脸色，不解地伸出小手摸向父亲的脸。
　　“爹，你的手好冰，脸色好白。你病了吗？”
　　曹尚真的手握在儿子的脚踝上，却好像没有听到他的话，他在愣神，同时自言自语着，“但愿震中不是西边，不是西边……”
　　“爹，西边怎么了？”曹一修晃着他的手臂，试图将他的注意力唤回。
　　好一阵之后，曹尚真才缓缓抬起头，望着儿子那双酷似妻子的眼，喃喃说道：“西边……是通往龙城的方向。”
　　西边，是夜溪现在的必经之路。
　　地震之事非同小可。虽然已经向皇帝辞官，但曹尚真还是立刻到六部巡视，召集所有官员开会。没有人对他这个辞职的丞相还来主事有任何争议，就连皇帝似乎也默许他的统领地位，因为人人都知道，这个位置眼下除了他，再也没有第二个人可以坐。
　　曹尚真在这几天之内所展现出来的果决、冷峻让所有人都想当吃惊。一直以来他都是笑脸迎人，人人也都怕他的笑脸，因为不知道他到底在打什么算盘，如今他一丝笑容都没有，每天只是以极快的速度处理个地方上报的灾情，下达各项指令，忙于赈灾之事，每天几乎都要忙到第二天凌晨，方才去休息一会，就再继续戳力灾情。
　　有人劝他休息一下，他充耳不闻。若是说多了，他便沉着脸问：“尔等食君俸禄，怎么敢怠君之事？”
　　那冷如寒剑的口气，仿佛他已不再是过去那个曹尚真了。
　　这让所有人都觉得不解，除了曹清誉以及曹一修之外。
　　让曹尚真性情大变的根本原因是——丘夜溪在这场地震中失踪了。
　　按照两人的约定，每天他们都要通信一封，告知彼此当日的情况。丘夜溪走后三日，两人的书信往来正常，但是自从地震发生后，她的信就再也没有如期而至。
　　曹尚真先后派出府内三批得力家丁去探寻她的踪迹，得到的回覆却是——
　　丘夜溪所走的路线是地震灾情最为严重的地方，很多桥梁垮塌，山体滑坡，道路封堵，一时难以行动，要找到夫人的行踪，十分困难。
　　得到这样的回音，曹尚真没有立刻做出任何的指示。从六部处理完公务之后，他回到丞相府中，曹一修则怯怯地跟在他身后，显然他也不习惯父亲如此严肃的表情。
　　走到书房门前时，曹尚真忽然回过头，低下身，拉住儿子，露出许久不见的笑容，“一修，爹要离家几天，你自己要乖乖的。”
　　“爹要去找娘吗？”曹一修小声问。
　　“是。一修也很想娘吧？”他轻轻抚着儿子的脸颊，“爹找到娘后，就回来接你，我们一起去龙城看外祖母，好不好？”
　　“好……”声音轻轻的，像是害怕。
　　即使他不是很清楚眼前的形势到底有多么严重，但是从爹这忽冷忽热的表情变化，以及全府上下愁云惨雾的气氛中，他也可以隐约感觉到有什么大事将要发生。
　　“爹，你一定要亲自去找娘吗？”他紧紧拉住父亲的袖子，“娘是大人了，她自己可以的。可是一修身边不能没有娘，也没有爹。一修会怕。”
　　曹尚真安抚的摸了摸他的头，淡淡笑着，“一修身边还有祖父，还有这么多的下人陪你。但是娘的身边没有几个人。而且，你别看娘平时很厉害的样子，其实娘很糊涂的，爹怕她被震晕得不认得回家的路了，一定要去找她。爹保证，不会去很久的。一修已经七岁，该有男子汉的气概了。”
　　这时，门外传来一个家丁激动的高呼声，“少爷！少爷！曹胆回来了！”
　　闻言一震，他霍然站起身，直冲向门外。
　　曹胆正被人搀扶着，一瘸一拐地向府内走。远远地看到少爷，他立刻推开扶着他的人，扑通一下跪倒在地，连连叩头，“少爷，曹胆有负您的重托。”
　　曹尚真面色苍白，盯着他小心翼翼地柔声问道：“曹胆，夫人呢？怎么没同你一起回来？难道马车坏了？还是马儿的腿也和你一样摔瘸了？”
　　连头都不敢抬，汹涌而出的泪水已打湿了地面的尘土，他嘶哑着泣声道：“少爷，曹胆苟全这条贱命回来见您，只是想和您……说，说一个噩耗……”他颤巍巍地从怀中取出一个东西，托在双手掌心，高高举向少爷，“夫人……夫人已经在这次地震中……不幸……不幸……罹难了。”
　　像是被人猛地打了一举，曹尚真身子剧烈颤动了下，但仍努力保持平衡，慢慢弯下身，用不可置信的目光盯着曹胆掌中那个小小的东西，伸出两指将其捏起。
　　那是他送给妻子的一只耳环，圆润的珍珠依然还保有原来美丽的光泽，底部刻着夜溪名字中的“溪”字依旧清晰。这是他亲手撰写后命翠蝶轩的人刻上去的，旁人做不了半点假。
　　“从哪里找到的？”他听不到自己的声音，神思恍惚的问。
　　曹胆哭着回答，“地震之前，夫人正在二楼喝茶，属下奉了夫人之命去采买东西。刚离开一会就地震了，属下跑回客栈一看……整座客栈都已经垮塌。属下喊了半天也没人回应，连客栈老板都……死了。”
　　“属下带着人在那里挖了整整一天，也……没有找到夫人。最后好不容易挖出这一只耳环……少爷，请处死属下吧！”
　　曹尚真一把拽起他的衣领，一字一顿道：“说！你现在所说之言，都是编来骗我的，对不对？”
　　他凄然哭道：“属下怎么敢骗少爷？属下跟着您已经有十年了，少爷知道属下的为人。”
　　“知道，我当然知道你的为人，所以我才会一次次派你去保护夜溪……”曹尚真口中冷笑连连，但是面上肌肉却没有牵扯半分，僵硬得如同石头一般。“你怎么敢……你怎么敢……”
　　他全身剧烈颤抖着，五官在这一刻像被什么东西扯碎一样，呈现崩溃的神色。
　　接着他用力一推，将曹胆推倒在地上，自己则踉踉跄跄地，捏紧那只耳环，反身奔回卧室。
　　“爹——”曹一修害怕的追上来。
　　曹尚真却恶狠狠地回头喝道：“不许跟着我！”
　　从没见过这么可怕的爹，他再也不敢上前一步，只得坐在门外。而曹尚真却已经跌进卧室，同时反手大力的将房门撞上。
　　下一刹那，房内传来“呯”的一声，好像曹尚真倒在屋内地板上，但是碍于他刚才可怕表情，全府家丁竟然没有一人敢敲门询问。
　　曹清誉得到消息急忙赶来，向曹胆问清事情的原委之后也是大吃一惊，他立刻来到儿子房门前，敲门叫道：“尚真，你先开门，有什么事咱们父子商量着办。”
　　房内寂静无声。
　　他又重重地拍门，喊道：“尚真，你再不出来，爹就要撞门进去了。”
　　许久，房内传来一道声音，那干哑得毫无人气的声音几乎让人听不出来是曹尚真的嗓音——
　　“爹，请回吧，儿子想自己静一静。”声音里有极大的压抑、疲倦和即将要爆发似的威力，让年过六旬的曹清誉也不禁酸了鼻子，红了眼眶。
　　他弯下身，对坐在门前的孙子说：“一修，今晚上爷爷先带你回我那里去睡吧。”
　　曹一修红着眼睛，却坚决地摇着头，“不，一修要在这里陪爹。”
　　一瞬间，曹清誉老泪纵横，抱住孙子长长地叹了口气。
　　这一夜，曹府上下无眠。
　　冬天的天气格外寒冷，夜间又飘起了雪花，曹一修只穿着普通的棉衣，坐在院内冰冷的石板上，小小的身子挺得笔直，面孔也冻得通红。
　　屋内，久久没有声音，仿佛里面没有人一样。直到子夜时分，当北风声起，随着风声，屋内传来一道低低的哀嚎。这一声嚎叫将所有的从容优雅，贵气矜持，沉稳内敛，统统都践踏在脚底。那是绝望的嘶喊，比寒风萧瑟更让人心碎肠断。
　　就在这夜色下，就在这风声中，就在这雪花里，生离死别之痛，头一次洞穿了曹尚真的身体灵魂，洞穿了他在人前精心铸成的防范面具。
　　他曾自以为无所不能，而这一夜他终于知道，失去心爱的女人却无能为力，是人生中所有痛楚的极点，轻易就将他丢入十八层地狱苦炼，让他肝肠寸断，痛不欲生——

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