中国自古以来，人类便懂得利用从植物中萃取出的精华，将它们应用在药材和饮食上面，其中又以忧忧谷的蕲家人最为擅长。
　　蕲家祖先在数百年前率领一批人来到忧忧谷定居，以「拈花惹草」扬名天下，他们在谷中所种植的各式花草植物，甚至珍贵的药草，都有其专门的用途和疗效，对于愈合伤口、保健养生的功能更是为人所津津乐道，也是蕲家和世居忧忧谷的人们赖以为生的经济来源。
　　不过，蕲家的「炼香术」从古至今是传女不传子，若无女便传媳，因此，至今蕲家掌握其经济命脉的人乃现今谷主蕲仲威之妹，有「香美人」之美誉的蕲俪容，据说蕲俪容甫一出生，身上便带着淡雅的香气，加上自小专精于「炼香术」，以及艳色夺人的容貌，成为谷中未婚男子争相追求的目标，不过年逾双十年华的蕲俪容，对于自己的婚姻大事始终抱持着随缘的态度，这可急坏了大她将近二十二岁的兄长。
　　所谓长兄如父，何况是这个小得足以当他女儿的么妹，蕲仲威宠爱她的程度不输给唯一的儿子蕲子杰，可是，他再怎么舍不得她离开家，也希望她能得到一个好归宿，只是这理想的人选可让他伤透了脑筋。
　　「唉！」蕲仲威不知不觉又叹了一口气。
　　听见夫婿一大早就在叹气，夏榆和儿子蕲子杰对望一眼，说：「又在为小妹的婚事烦心了？」夫妻都快二十年了，夏榆岂有不知的道理。
　　蕲子杰年轻稚气的脸上有些忍俊不住，「爹，您烦恼也没有用，小姑姑的个性我们都很了解，她不想做的事，谁也勉强不得，况且……娶她的人才倒霉。」最后一句话他只敢小声说，免得又挨骂了。
　　「你在咕哝什么？」蕲仲威的一道白眼飘了过去。
　　他干笑的敷衍过去，「呵、呵！我是说将来谁娶了小姑姑，那可是他前辈子修来的福气。」才怪！
　　蕲仲威「嗯！」了一声，算是满意儿子的回答。
　　「小妹可以说是在众人的呵护中长大，从来也没吃过苦，所以，对方一定要能供得起她舒适的生活，而且人品、才华皆要上等，光这两点就让我头大了，教我上哪儿去找能够配得上她的男子呢？」
　　「相公说得是，虽然我也很舍不得把小妹嫁给外面的人，可是，在我们忧忧谷里，实在找不出有谁具有这个资格。」这个小姑几乎可以说是她一手带大的，两人情同母女，夏榆自然也十分关切她的终身大事。
　　「这也是最让我伤脑筋的地方，唉！不只是为了小妹，另外还有一件事，我实在也想不出一个解决的好办法。」
　　夏榆渴望能帮夫婿分忧解劳，「还有什么事让相公为难的？」
　　「就是关于『牡丹锁』。」他话一说出口，夏榆的脸色便黯了下来。
　　「牡丹锁」顾名思义是一把牡丹造型的钥匙，约有半尺长，全部由黄金打造完成，可以说是忧忧谷的镇谷之宝，是开启宝库的钥匙，历代都交由谷主保管，如今「牡丹锁」不在蕲仲威手上，难怪他不安心。
　　「对不起，都是为了我才……」她歉疚的喃道。
　　夏榆的回忆被勾动了，二十年前，她与火城城主炎震云本是青梅竹马的一对，所有人都认为最后她将嫁为炎家妇，可是，当她初次见到蕲仲威后，从此三人的关系便因她而全然改变了。
　　炎震云与蕲仲威原是生死至交的好友，两人却前后爱上了同一名女子，因为她而导致友情破裂，她挣扎在两个男人中间，那种痛苦和矛盾至今仍令她记忆犹新，最后，她必须在深爱自己的两人之间选出一人，而赢得美人心的那一方，必须献出一样最珍贵的宝物，所以，当夏榆选择了蕲仲威，而他同时也必须失去「牡丹锁」。
　　五年前，炎震云因病去世，「牡丹锁」的存在也失去其意义，况且它又是忧忧谷的镇谷之宝，若落进有心人手中，可能危及锁在宝库中的宝藏，这也是蕲仲威急于想把它要回来的原因。
　　「夫人别这么说，是我心甘情愿这么做的。」该负责任的人是他，毕竟当初答应这项交易的人是他。
　　蕲子杰不以为然的说：「爹，您直接向火城的人要回来不就得了，反正东西留在他们那儿也没用。」
　　「事情有这么简单就好，现在火城的城主是震云的三弟啸天，他对于当年的事一直耿耿于怀，而震云多年来也始终未娶，最后还抑郁而终，这点他对我更有诸多的不谅解，这些年来我曾不少次派人到火城求和，并跟他要回「牡丹锁」，都被人赶了回来，看来除非得到他的谅解，否则这事就难办了。」
　　夏榆委实不忍的睇视夫婿忧心忡忡的模样，「那么湘妹那边呢？或许她肯帮我们向啸天说情。」
　　炎湘琦虽是炎啸天的二姊，却非常深明大义，当年也是因为有她的一席话，才让夏榆选择心中真正所爱的人，而不是为了道义上的责任而答应嫁给炎震云，否则，那将会把他们三人全部推进痛苦的泥淖，永远不见天日。
　　「事到如今，也只有试试看了。」他也无计可施。
　　蕲子杰两颗眼珠溜了溜，「爹，这件事交给我来办吧！」
　　「交给你？」他很意外的问，难得见儿子对事情这么热衷，看来他真的是长大了，谷里有些事也可以开始放手让他去做。
　　「爹是不相信我的能力？」一个好计策在蕲子杰的脑中成形。
　　「当然不是，只不过你打算怎么做？」蕲仲威夫妇俩都很好奇。
　　他卖关子的说：「你们等着看好了，我保证会把这件事办得妥妥贴贴，将爹心里的烦恼一次全部解决。」
　　小姑姑，你可别怪我，被你「荼毒」了十八年，总算让我找到机会报仇了，蕲子杰偷偷的在心中暗忖。
　　相较于忧忧谷以养花莳草著名，火城则是以冶炼兵器为主要生计。
　　在火城四周的众多山脉里，埋藏着丰富的铁矿，因此，城中的老百姓大多以采矿为生，再交由炎家旗下的专门人材打造成各式精良的兵器，其精致、坚硬的程度，就连皇宫大内的禁卫军也多予以采用，在社会广泛的使用下，也给火城带来极庞大的收益。
　　如今住在火城的人过得丰衣足食，虽然采矿的工作既辛苦又危险，却没有人愿意放弃祖先留下来的事业，各个都以身为火城的人为荣。
　　不过，近来他们心中产生一个隐忧，那就是城主炎啸天有个人尽皆知的毛病，那就是他非常、非常的讨厌女人。不过，这毛病并不包括他唯一的姊姊炎湘琦、从小照顾他的老嬷嬷，以及十五岁以下的小女孩，在他的生活周遭，只有一起铸造兵器的兄弟们，要是有年轻的女人接近他，全部会被他暴躁的脾气和冷冽的眼神给吓退。所以，他至今二十八岁了，对婚事还是一副漠不关心的模样，要是他没有子嗣，火城的下一代该由谁继承，已经成为大家心中最大的忧虑。
　　身为炎啸天的二姊，唯一可以管束他的亲手足，炎湘琦相当明白他排斥女人的症结所在，大哥炎震云对他们姊弟来说，就像天神一般伟大，是没有人可以打倒的巨人，但他却因为夏榆最后选择嫁给蕲仲威，从此一蹶不振。当时，炎啸天才八、九岁大，便已经开始对女人产生反感，当最后大哥病死榻前，更是导致他从此不近女色，这个结果真让她不知该如何是好，眼看火城后继无人，炎湘琦说什么也不容许炎家在这一代断了香火。
　　「唉！」她幽幽的叹息。
　　「你又在叹什么气了？」一名粗壮黝黑的男子从外头进来，亲昵的坐在她身旁的座椅上。「有什么事不开心？」
　　白了粗线条的丈夫一眼，炎湘琦忍不住又要叹气，「你今天这么早就回来了，工作都做完了吗？」他的丈夫冯霨也是铸造兵器的成员之一。
　　冯霨牛饮似的将一杯龙井茶喝掉，「我那小舅子体贴你有孕在身，要我早点回来陪陪你，所以我就先回来了。」想起这是他们盼了十多年才来的孩子，他就笑得嘴角都快咧到后脑勺了。
　　「那啸天呢？还在忙吗？」她问。
　　「嗯！飞霞山庄庄主三个月前被选为武林盟主，为了迎接下个月的登位大典，急着要这批货，所以，大家才没日没夜的赶工。」
　　「那也不需要成天窝在铸造室中，再这样下去也不是办法。」炎湘琦蹙着娥眉喃喃自语，「看来只有这个办法了。」
　　「你急有什么用？啸天他都不急了，总不能随便帮他挑个姑娘逼他进洞房吧！」他哈哈笑说。
　　炎湘琦横睨着他，口气微愠，「你别替他说话，谁不知道你们哥儿俩狼狈为奸，你如果想要我生个健康的儿子，就乖乖的按照我的话去做，否则我一烦恼过度，孩子有个什么，你可要负全责。」
　　「好、好！你要我怎么做都行，可别随便拿我儿子开玩笑。」算他怕了她了。
　　「这还差不多。」她这才转怒为喜。「把耳朵凑过来！」
　　冯霨不敢不从的将耳朵借给她，让太座大人在耳边喃喃一阵，他一会儿咋舌、一会儿大皱其眉，听得是心惊肉跳，心想，女人真是世上最可怕的动物，这下子小舅子真的是在劫难逃了。
　　啸天，不是做兄弟的我不帮你，实在是妻命不可违，为了我未出世的儿子着想，你还是好自为之吧！冯霨在心中暗忖。直到晚饭时间都过了，炎啸天才现身。
　　炎湘琦打量着眼前肌肉累累的壮男，若用普通女人的眼光来看，她这个亲弟弟绝对称得上是位性格勇猛的汉子，单是他那高大魁梧的身躯就宛如一座屹立不摇的高山，虽然没有俊美的脸孔，不过，男人长得太漂亮也未必是好事，再说，他那天生的领袖魅力也颇能得到女人的倾慕，只不过现在谈这些都没有用，她这个亲弟弟如今厌恶女人到了极点，再这样下去，炎家可要绝后了。
　　「我还以为今天又见不到你了。」她抱怨的说。
　　炎啸天一屁股坐了下来，算是给她面子。
　　「如果又是关于女人的事，我还是那句老话，这辈子我都不打算娶老婆，你趁早死心好了。」女人全都是祸水，那个女人害死了他最敬爱的大哥，想要他娶妻，除非太阳打西边出来。
　　她沮丧的说：「算了！我已经认输了，从今天起不会再逼你成亲了。」
　　「那么还有什么事？我忙得很。」他按捺着脾气问。
　　炎湘琦脸色一正，「你还记不记得忧忧谷的镇谷之宝『牡丹锁』还放在我们这儿？前些日子他们又派人来，想讨回去。」
　　他从鼻端忿忿的喷出一口郁气，「哼！他们想得美，『牡丹锁』现在可是我们的东西，他们说想要回去，我们就得乖乖的奉上吗？」
　　「话是这么说没错，可是，古人有句话说『冤家宜解不宜结』，事情都过了这么久，东西放在我们这儿也没用，所以我就同意了。」
　　「什么？！」炎啸天暴吼一声，「二姊，你为什么不先问我的意见？」
　　「问也是白问，你一定不会答应的。」炎湘琦没有被他暴跳如雷的模样吓到，「再说，我这么做也是有其他用意，你先听我说……」
　　「我不听！」只要一提起蕲家，他就一肚子的火。
　　她抚了抚微凸的小腹，「你小声一点行不行？可别吓着我肚子里的孩子。」
　　看在未出世的外甥份上，炎啸天只得将怒气咽了回去。
　　「你说！到底还有什么用意？」
　　「你也知道那些采矿的工人三不五时都会受伤，虽是皮肉外伤，可是时间久了，每个人的身上都是伤痕累累，不只如此，他们常年待在地底，健康难免会受到影响，而忧忧谷里产的贵重药材在外头可不是随便就能买得到的，蕲家祖传的伤药也比任何的金创药来得有效，只要涂上它们，再严重的伤口也会很快的痊愈，我才想不如咱们用『牡丹锁』来做为交换，那么谁也不吃亏。」
　　炎啸天沉吟了一会儿，「这……」
　　「你身为火城的城主，照顾他们是你的责任，你向来不是个心胸狭窄的人，难道你忍心为了私怨，置他们的生死于不顾吗？」她刻意挑起他的罪恶感。
　　「好吧！就听你的。」他被说服了。
　　炎湘琦喜上眉梢，一时间竟有些得意忘形，「我就知道你一定会答应，那么我马上派人到忧忧谷去，请蕲家的小姐亲自到我们火城来一趟……」
　　「慢着！」他大喝。
　　「啥？」
　　「什么蕲家小姐？」炎啸天可也不笨，马上听出她话中另藏玄机，双眼一眯，口气也恶劣起来，「叫他们随便找几个人把东西送来就好，干嘛派个女人来？你又在打什么主意了？」
　　她的表情好不无辜，「我哪里有打什么主意？你不要因为蕲俪容是蕲仲威的妹妹就对她怀着敌意，当年她只不过是个小婴儿，我们两家的恩怨不该牵扯到她身上，再说，没有人比她更懂得运用那些药材的方法，有她来帮我们解说是再恰当不过了，而且传闻她容貌姝丽、艳冠群芳，我倒挺想见见她的。」
　　炎啸天对她的说法嗤之以鼻，恶意的笑说：「我只听说她今年已经二十岁了还嫁不出去，搞不好她有什么隐疾，所以，这么老了还没有人要。」
　　「啸天，你这话太刻薄了。」她责备的说。
　　他撇了一下嘲弄的嘴角，「难道不是吗？反正你要谁来都和我无关，我可不保证会给她什么好脸色看。」
　　「人家也只是来作客几天，你见到她的机会也不会太多。」
　　「都说完了？」他起身准备要走。
　　「那事情就这么决定了，明天我就派人到忧忧谷去。」像是怕他不认帐，炎湘琦又提醒他一次。
　　「随便你！」炎啸天不情不愿的拂袖而去。
　　炎湘琦总算吁了一口气，她可不是故意要陷害自己的亲弟弟，而是为了炎家和整个火城着想，如果蕲俪容真如传言所说，美得可以颠倒众生，也许两家可以因为这段姻缘而重修旧好。数天之后的某日下午。
　　蕲子杰悠闲的吹着口哨，正为自己即将展开的计划沾沾自喜，不过，当他瞥见前头走来的人后，脸色微变，习惯性的就要转身落跑。
　　「小杰。」一个异常轻柔的女声唤住他。
　　他吞咽了一下口水，硬着头皮将身躯又转回来，对着来人咧嘴一笑。
　　「小姑姑，你叫我吗？」面前这位美得可以祸国殃民的大美人便是蕲俪容，不过早他两年出生，辈分却高了他一级，他还得恭敬的尊称她一声小姑姑，任她怎么恶整他，都不能有怨言，他心想，世上再也没有比他更悲惨的人了。
　　蕲俪容冲着他嫣然一笑，古诗中写道「回眸一笑百媚生」，用在她身上最为贴切了，不过，每当蕲子杰看见这种笑容，全身的寒毛就全竖了起来。
　　「为什么看到我就想跑？小姑姑长得这么可怕吗？」她手执着纨扇，扇面上用紫红色的纱线绣上几朵栩栩如生的牡丹花，身着一件用金银彩线绣上各种花纹的短糯，下身长裙曳地，婀娜的体姿尽现。
　　他登时嘴巴像抹了蜜似的，将谄媚的功夫发挥得淋漓尽致。
　　「大家都知道小姑姑是我们忧忧谷的第一美女，谁敢说你可怕，我第一个不放过他，非揍他一顿不可。」
　　「真想不到你对小姑姑这么好，小姑姑听了真的好高兴喔！」蕲俪容勾着他的手臂向前走，那绝色的容颜、柳腰款摆的窈窕身影，宛如凌波微步般轻盈好看，一路上成为众人注目的焦点。
　　她身后的两名婢女早已掩帕低笑，等着看少谷主吃鳖的模样。
　　「那是当然了，这世上除了爹娘之外，我最爱小姑姑了。」情非得已，他只好说谎，不过这可是善意的谎言。
　　蕲俪容一副很感动、很欣慰的神情，「小杰真乖，也不枉费小姑姑平时那么疼你，对了！小姑姑最近又研究了几种新药材的配方，专门用来滋补纯阳之气，待会儿有时间的话到款香阁来，小姑姑亲自下厨做给你吃。」
　　他听了脸开始发青，哀叫道：「小姑姑，你饶了我吧！我还年轻，不需要吃那种东西。」
　　「就是因为你还年轻，才需要好好保养，免得将来年老力衰，再怎么补也没用了。你是我可爱的外甥，我才对你特别好，换作别人可是想吃也吃不到喔！」那脸上甜媚的笑靥真的会让人误以为她很疼他。
　　蕲子杰的脸色越来越难看，从小到大，他好像是小姑姑做实验的白老鼠，专吃一些奇怪的东西，不是因为吃得太补，让他流鼻血流个不止；就是拉肚子拉到全身软趴趴，好几天下不了床，他迟早有一天会被她整死，所以，为了自己的性命着想，他还是尽早把她嫁出去，去蹂躏她未来的相公。
　　「谢谢小姑姑的厚爱，我过两天有空的话一定会去。」他冷汗涔涔的岔开话题，「对了！那件事爹娘不知道跟你提过了没有？」
　　「什么事？」
　　为了保命，看来计划得提早进行了。
　　「我也是无意间听到爹娘说，火城前两天派了一名使者前来，他们答应将『牡丹锁』归还给我们，不过，要我们用一批香料和药材来做交换，而且还指名要小姑姑亲自送去，我当然是反对到底了，因为，传闻火城的城主炎啸天非常瞧不起女人，而且他还大放厥词，说了不少小姑姑的坏话……啊！这不能说。」说到这里，蕲子杰一脸说溜了嘴的表情，蒙住嘴不敢再说下去。
　　蕲俪容笑得灿烂如花，「炎啸天说了我什么坏话？」
　　「小姑姑，你还是别知道得好，免得听了气死。」他好心的劝道。
　　「我保证不生气，你说吧！」她仍保持一脸的笑意。
　　「你真的不会生气？」蕲子杰问得很小心。
　　她用力的颔了一下螓首，「我保证。」
　　「他说……他说小姑姑已经是个老女人了，到二十岁了都还嫁不出去，定是身上有什么见不得人的隐疾，这才没有人要……」他越说越小声，胆战心惊的问：「小姑姑，你……怎么了？」
　　蕲俪容用纨扇盖在唇上，遮住她咬牙切齿的表情。
　　「他真的这么说？」好哇！炎啸天，我不去惹你，你倒先惹起我来了，我们这个梁子是结定了。
　　「小姑姑，你先不要生气，大不了教爹娘派别人去好了。」
　　「你爹娘人呢？」她沉住气问。
　　蕲子杰伸手指了指大厅的方向，就看见蕲俪容脸色非常难看的踱开，他努力憋住笑意，心里十分得意，连忙跟上去看好戏。
　　「哥哥、嫂嫂，我决定到火城『作客』几天。」蕲俪容一进门劈头就说，还特意加重语气。
　　蕲仲威夫妇面面相觑，想不到他们还没开口，她就已经全知道了。
　　「从我们这儿到火城虽然不是很远，可是，你从来没离开过忧忧谷，一路上会很辛苦，小妹，你得想清楚才行。」虽然「牡丹锁」很重要，可也不能不顾妹妹的安危，要是有个什么，怎么对得起死去的爹娘？蕲仲威担心不已。
　　夏榆也有同样的想法，「你哥哥说的没错，这事就让别人去办好了。」
　　「我会照顾自己的，请哥哥、嫂嫂放心。」她决定亲自去给炎啸天一个教训，让他明白女人可不是好欺负的，有胆子在背后说她坏话，就得承受后果。
　　「爹、娘，就让小姑姑去吧！」蕲子杰在一旁扇风点火，「难道你们担心炎家的人会把小姑姑给吃了不成？」
　　「小孩子别乱说话。」夏榆轻斥儿子。
　　经外甥这一激，蕲俪容抬起高傲的下颔，决心更为坚定。
　　「我的心意已决，哥哥、嫂嫂不要再劝我，请派使者通知火城的炎城主一声，就说我会在近日内启程出发，亲自送他们需要的东西过去，小妹还有事先告退了。」
　　「小妹，等一下……」蕲仲威听得一头雾水，「这到底是怎么回事？」
　　蕲子杰真想大声的欢呼，只要小姑姑肯前往火城，他的计划就成功了一半，不晓得小姑姑会用什么法子来对付炎啸天？他们之间又会迸出什么样的火花呢？
　　哇！他已经拭目以待了。茴香和锦茵忿忿不平的在心里不知臭骂了几百遍，火城的城主居然说她们的小姐是个老女人，这可是犯了全天下女人的大忌，无论任何年龄的女人都不喜欢被人在前面冠上一个「老」字，何况是小姐，她可是忧忧谷里所有男人心目中的仙女，打小就被人当稀世珍宝似的捧在手掌心，一向自恃甚高惯了，这口气教她怎么吞得下去？
　　「小姐，请喝茶。」锦茵贴心的斟上一杯参茶，让她降降火气。
　　茴香也赶紧燃上一炉的「花淡碧壶秋」，刹那间屋内飘散着花梨木、天竺葵和乳香的怡人气味，让蕲俪容稍稍缓和了不佳的情绪。
　　斜倚在流云榻上的蕲俪容摇着手上的纨扇，唇角发出一声轻笑，她不怒反笑的态度让两名婢女莫名其妙，还以为她气过头了。
　　「小姐，你还好吧？犯不着跟那种粗人生气，小心气坏了身子。」锦茵帮她捶着肩膀，好言相劝道。
　　蕲俪容凤眼一挑，「谁说我在生气了？」
　　「小姐真的不生气吗？」茴香也糊涂了。
　　「与其浪费时间在这儿生气，不如想想办法该怎么对付他，你们说对不对？」只不过是个臭男人，她还不放在眼里。
　　「小姐，人家到底是个城主，我们又能拿他怎么办？」茴香说。
　　锦茵白她一眼，「你真是没出息，他是城主又怎么样？说穿了还不是个男人，就是因为他还没见过小姐本人，等见到了之后，也会跟其他男人一样马上拜倒在小姐的石榴裙下，往后只要小姐勾一下手指头，他还不会乖乖的听话吗？」
　　「你是要小姐勾引他？不行、不行！小姐是什么身分，怎么可以做那种事？」茴香的头摇得像波浪鼓。
　　蕲俪容一手托着桃花腮，娇嗤一声，「他还不配我主动去勾引，只要我小小的运用一下魅力，保证让炎啸天尝到得罪我的下场。」
　　「可是，奴婢听人家说火城的城主非常、非常的讨厌女人，从不随便让女人接近他身边，万一他不上当，小姐岂不是白忙一场了。」
　　「茴香，你怎么老是长他人志气，灭自己威风，就凭小姐的条件，没有男人可以例外，除非火城的城主不是男人。」锦茵为主子抱不平，恶毒的说。
　　「说得好，除非炎啸天不是男人，否则，我一定要他爱上我，然后再把他一脚踢开，让他成为火城所有人的笑柄，要他后悔曾经侮辱过我。」蕲俪容磨着银牙，恨恨的说。
　　「小姐，这样会不会太冒险了？」茴香一脸小女子怕怕的模样。
　　锦茵拍胸脯的说：「小姐尽管放心，我和茴香都会帮你，可不能让火城的人把咱们给瞧扁了。」
　　「那还等什么呢？茴香，你先去取文房四宝过来，我列一张清单，等你们把上面的东西都备齐，咱们就可以出发了。」
　　炎啸天，咱们骑驴看唱本，走着瞧吧！

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