日暮西下，残阳斜照，暗红的霞光映着后园池水中随风摇曳的荷花，空中飘荡着荷叶淡淡的清香。我与胡山坐在荷塘边的石亭中，把盏清谈。
　　近来我仿佛又回到了在北荒时候的悠闲日子，每日里闭门府中，下棋闲聊。朝中的嘈杂纷乱，好像一下子离我远去了。
　　春天里我大病一场，听说我曾昏睡了两天两夜，但不久便开始康复。
　　听太医提起，甄慧也病倒了。
　　我想起她眼中深切的悲伤，不由暗自叹息，这样的聪慧敏感，对她来说，也许并非一件好事。
　　等我能下床走动的时候，发生了一件震动天界的大事。
　　有个凡人登上了天梯。
　　那几天，帝都充斥着各种各样离奇怪异的传闻，白王府的下人们也时不时流露出一种莫明的惊骇和兴奋神情。
　　听到这个消息，我和胡山相视无语，彼此心照不宣。
　　其实这和二月里被我压掉的案子也没有多大不同，只是更加声势浩大些而已。
　　朝局陡然间变得混乱无比，但我看见一条清晰的脉络贯穿始终，这也不过是其中按部就班的一步。
　　我们很少谈论朝中的事情，只是静心等待。
　　胡山问我：“王爷觉得那一天会在何时？”
　　我说：“想来总在夏秋之间。”
　　胡山笑了笑，说：“我也是这么想。”
　　七月廿五姤女祭。
　　传说这位名叫姤的女子，为了救自己的夫婿和儿子，便用自己的身子去堵了海眼。我不知道世间是否真的有过这么一位女子，不过每逢这个日子，天下的女子都要为自己的家人祈福。
　　母亲也在院中设了香案，向天祝祷。
　　她的神情虔诚而专注，我忍不住在心里揣测，不知她在祈祷什么？
　　时近夏末，天气依然很热。阳光穿过枝桠，随着树影摇动，有些晃眼。温热的风吹过，我忽然觉得鼻端拂过一缕若隐若现的桂香。抬头四顾，果然在枝头寻见零星的几点小黄花。
　　又是一年。
　　一些熟悉的景象从记忆中浮现，清晰有如昨天。
　　我呆立了一会，转身悄悄地走出了母亲的院子。
　　胡山正望着荷池沉思，见我去了，便说：“今天是姤女祭，王妃也在祝祷吧？”
　　我随口应道：“是啊。也不知是何人定下这个日子，真是有趣的习俗。”
　　他有些奇怪地看看我，说：“王爷不知道？这是已故天后定下的。”
　　我怔了一会，“原来是这样吗？我还以为是自古就有的。”
　　胡山说：“姤女的传说是自古就有，祝祷的习俗却是由天后定下的。”
　　我忍不住问：“真的有这么一个姤女吗？”
　　胡山笑了笑，“是不是真的有这个人，有什么关系？”
　　我也笑了，“是没什么关系。”
　　胡山脸上又显出了若有所思的神情，“有没有这个人不重要，重要的是天下的女子都愿意为家人祝祷，所以这个习俗很快就天经地义得像是自古就有。天后真是位聪明的女子。”
　　他看着我，意味深长地加了一句：“听说如今那位甄慧公主，也是一位十分聪明的女子。”
　　我心中一动，半晌不语。
　　这个时候，有个小厮急匆匆地跑来，张皇失措中，踢碎了路边的一只花盆。
　　黎顺阴沉着脸跑过去，想要训斥他，那小厮便跟他辩解了些什么。
　　我看见黎顺的脸色也在陡然间变得和他一样张皇失措。他转身跑回来，用一种难以置信的语气说：“天帝刚刚降旨，向下界降下大洪水！”
　　我大吃一惊，“你说什么？”
　　黎顺又重复了一遍：“天帝动用神器，降下了洪水。”
　　滚烫的茶水溅到手上，才发觉失手碰翻了手边的茶盏。
　　回头看胡山，见他一贯从容自若的脸上，也显出了惊愕莫明的神情。
　　我的祖父，他到底要干什么？
　　听说他对朝臣们解释说，凡界自理之后，已经糜乱不堪，而且不再礼敬天界，所以要降下这样的惩戒，以显示天威。
　　这是很堂皇的理由，可是我想，没有几个人会相信那是全部的原因。
　　为什么偏偏是在这个时候？就好像那根原本清晰的脉络，突然间转了个向，让人摸不清头脑。我想了很久，可是始终不得要领。
　　胡山的神情却已平静如常。我知道他一定已经明白，可是当我问他时，他却不肯直接回答我。
　　他只是反问：“王爷觉得，天帝是个怎样的人？”
　　我的祖父么？我怔怔地想了很久。他很年轻就做了天帝，文韬武略、英明不凡，他治理下的天界比以往任何时候都要繁华，我从来不怀疑，他是一位好天帝。可是他是怎样一个人？
　　胡山笑了笑，说：“也难怪王爷，因为王爷小时候并不在天帝身边。可是储帝应该不一样吧，他是天帝一手抚养大的。”
　　他仰头望了望天，“要下雨了——人心不可测，是不是就像这天气？可是仔细想一想，总是先有风再有雨，只是有时候，看不清风从何处来罢了。”
　　我也仰起头，一片黑色的雨云从南方慢慢飘移过来，我便也笑笑，说：“可不是。”
　　我想我已经窥见了天帝似乎不可理喻的举动背后，掩藏的原因。
　　那其实不过就是他冷静外表下，掩藏的感情。
　　此刻想起来，天帝已经老了，真的很老了。
　　或许就像他自己说的，人到了这个年纪，很多事情都看淡了，可是也有些事情看得更重了吧？我想他也许是发现，自己终究不若想像中的铁石心肠，所以，他终于还是为自己和他的孙儿留下一条退路。他一定是希望洪水能够冲去储帝给天人带来的所有怨气，一切就可以回复成什么也没有发生过那样。
　　只要储帝能够平静地接受这个结局。
　　想到这里，我的心又慢慢沉了下去。
　　我相信，我的祖父其实比任何人都要了解储帝，他一定也比任何人都更清楚，在这件事上，储帝绝不会退让。他这样做，其实什么也不能改变。
　　也可能，其实他原本就没有真的想要改变什么。
　　即使他也是一个疼爱孙儿的老人，但他终究还是天帝。这一点从来没有，将来也不会改变。
　　帝懋四十一年的深秋来临得格外早。才九月初，便已寒风四起，黄叶漫天。
　　我清楚地记得正是那样一个清冷的早晨，当我打开房门，惊讶地看见胡山站在门外。他脸上有一种我从未见过的奇怪神情。
　　他说：“昨夜储帝盗走了息壤，离开帝都去了下界。”
　　我错愕地看着他，一时间无法确定自己是不是真的听见了他说的话。
　　他低垂着眼睛，避开了我的目光，低声说道：“王爷该回朝了。”
　　又踏上久违的乾安殿。
　　清冷的秋风，穿过空空荡荡的殿台。我驻足回望，仿佛又看见殿台一角，那个瘦削的身影。他的衣袂随风拂动，他的神情飘然世外。
　　我记得那个春日的早晨，我们在这里遥遥相望，自那以后，我们就再也没有见过面。
　　如今我忽然有种感觉，那也许就是我们在天界所见的最后一面。
　　天帝以雷厉风行之势，罢黜了朝中大批储帝一系的官员。我想这件事他大概筹划已久，只不过迟了两个月才做而已。
　　不久，青王全家被放逐。
　　他被禁军押解离开帝都时，我的车驾碰巧与他们的队伍擦身而过。穿过车窗，我漠然地望着他如秋日枯叶般颓败的面容。他朝我这边看了一眼，然而神情茫然，就像是已经不认得我了。
　　我心静如止水，既不感到难过，也没有任何快意。
　　他只是又一个帝都的过客，除了他的血统，他原本就没有任何在帝都生存的本事。也许，天帝就是看到了这一点，才将他放逐。
　　我想，其实天帝是想保护他吧。
　　寒风骤起，天色阴沉，我看见空中似乎有什么东西飘落。我将手伸出车窗外，冰冷的一粒落在掌心，我惊讶地发现，那竟是雪霰。今年的天气十分反常，才入十月，仿佛冬天便已提前降临。
　　然而这场雪却始终没有下，一连几日乌云密布，天空阴郁如人们的心情。
　　都知道，快到完结的时候了。疲惫写在每个人的脸上，到了这个地步，也许真的不如早些结束。
　　望日，宫中来人，说是如妃传召。
　　我微感讶异。天后故世之后，如妃掌管后宫，然而除了年节行礼，我和她从没有往来。她怎么会忽然想要见我？
　　我随来人入宫。
　　景和宫外，两三只乌鸦立在树叶凋零的枝桠间，风撼动枝桠，它们便“呱呱”怪叫着飞起，迅即消失在阴暗如墨色的天空中。我感到一阵透骨的寒意，忍不住想，为何还不下雪？
　　如妃寒暄良久，东拉西扯地说着毫无意义的话。
　　我耐心等待。
　　终于，她装作漫不经心地提起：“你娘好吗？”
　　我躬身回答：“有劳娘娘挂念，她很好。”
　　她便很高兴似的说：“那太好了。我还从未见过你娘，不如让她进宫来住些日子，也好陪我说说话。”
　　笑容像面具一样悬在她脸上，我看见她眼中难以掩饰的不自然。
　　原来如此。
　　她不安地看了看我，催促道：“去接你娘进宫来吧。”
　　我慢慢地垂下头，回答：“是。”声音平静有如麻木。
　　母亲什么话也没说，也许她是真的不在意，也许她只是不想让我为难。进宫的路上，她一语不发，神情若有所思。我很想问她在想什么？但踌躇良久，还是没有开口。
　　月末，天帝下诏，命我征讨储帝。
　　十一月初六，我率八万天军离开天界。
　　天帝亲自出城相送，他满斟一碗酒，递到我手里。
　　我一饮而尽。
　　他看着我，一字一句：“我等你回来！”
　　我看见他眼里的期待，我知道，其实他是想说，他等我将承桓带回来。
　　我想起饯行宴上，甄慧望向我的眼神里，分明也有同样的期待。
　　他们似乎都相信，我此行定能将储帝带回来。
　　五色旌旗，绵延十数里，在灰暗的天空下，透出一种不祥的阴郁。天空终于开始飘起雪花，我抬头看了看，雪花落进我的眼里。我闭上眼睛，感觉寒意漫遍了全身。
　　我清楚地预感到，储帝不会再回到帝都。
　　初九，大军汇集昆仑丘，然后向东进发。
　　这是我第一次亲眼得见凡界的景象，我想军中大部分人也跟我一样。我不知道，在洪水之前，这里是否曾经有过一片繁华，此刻我所看到的，只有触目惊心的荒芜。息壤阻止了洪水，却无法改变洪水过后的凄凉。来到凡界的头两天里，我们没有遇见一个凡人。到处是洪水残留下的痕迹，我时常看见路边枯死的树木，树皮已经被人剥得干干净净。
　　三天后，我们见到第一个有人的村庄。
　　一群形容枯槁的农人，站在村口默默地注视着我们。在冬日的寒风中，他们衣不蔽体，冻裂的腿脚不断渗出血水。我看见他们眼中深深的敌意，比天气更加寒冷。
　　我身后不远处的队伍里，隐隐起了一阵骚动。
　　我停下来问：“出了什么事？”
　　有人回报：“是个小孩子，在树上丢石头，砸伤了人。”
　　那孩子很快被捉了过来，受伤的小卒捂着流血的额头站在一边瞪着他，孩子那惊惶失措的母亲跟在后面。
　　她跪在我的马前，她将孩子也强按在地上，嘴里一直不停地说着什么，但我听不清楚。
　　孩子才六七岁，身上只披了一块破布，因为太瘦，头大得可怖，手里还紧紧攥着一把小石子。他紧张地看着我们，他的母亲使劲按他的头，要他赔罪。他低下了头，可是立刻又弹了起来。
　　他诧异地看着他的母亲，用清脆而响亮的声音说：“可是他们是坏人呀，他们是来发洪水的！”
　　我默然不语地看着那孩子。他的母亲浑身颤抖，她哭泣着，嘴里喃喃不已，也许是在哀求我们放过她的孩子。
　　统领迟疑着问我：“怎么处置？”
　　我说：“算了吧，一个小孩子而已。”
　　说完，心里忽然生出一股难言的厌倦，只想早些离开这里，返回天界。于是我下令全军加快了行程。
　　路过蓬山的时候，我们遭遇了一队凡人义军，之后我们又遇上过几队。他们其实全都是农人，衣衫破陋，连像样的兵器也没有，然而他们仍不顾一切地冲上来，就像是存心来送死。战斗在很短的时间里结束，稍事清理，我们便继续行程。焚烧尸体的浓烟随风四散，方圆十数里都弥漫着令人作呕的焦肉味道。我有种预感，此行也许不若想像中那样顺利。
　　廿四日我们得到确报，储帝在羽山附近。两天后的黄昏，我们在苍山安营，这里距离羽山已不到一天的路程。
　　亲兵来通报，说有个自称义军首领的人，从羽山赶来见我。
　　我想了想，便命他进来。
　　片刻，一个白衣文士进了我的帐中。他面貌清朗，气度沉着，虽然一路风尘，但看起来依然很整洁。他朝我深深一揖：“在下杜风。”
　　我听说过这个名字。他是有名的贤者，在凡界民众中很有威信。
　　我请他坐下，然后问他：“杜先生，此来所为何事？”
　　杜风说：“我来告诉王爷，羽山现有义军十万。”
　　我淡淡一笑，“那又如何？不过是些乌合之众，先生莫非还想以此要挟？”
　　杜风也淡淡一笑，“义军虽非天军的对手，不过却不畏死，也能叫天军损失惨重。”
　　我看着他，我说：“那你还孤身来此，不怕我杀了你？”
　　他神情自若地回答：“王爷杀了我也无济于事，只会让义军群情激愤，更加不可收拾。并非在下狂妄，如今义军的局面，只有我在，才能控制得住。”
　　他语气平淡，眼神深邃而睿智，我知道他并非夸大其词。
　　我说：“听你的口气，莫非还有办法避免一战？”
　　他缓缓点头，“正是。就看王爷愿不愿意听我说？”
　　我沉吟片刻，回答说：“直说无妨。”
　　“办法简单得很，”他看着我，一字一字地说：“请王爷留下储帝和息壤。”
　　我哑然失笑，“这怎么可能？”
　　他忽然变得神情复杂，默然片刻，反问：“为何不可能？”
　　我怔了怔，陡然明白了他的意思。
　　杜风慢慢地说：“储帝是取走息壤的人，息壤通灵，便会认他为主人。只要储帝还留在凡界，天界便无法收回全部的息壤……”
　　我打断他：“你想让储帝死？”
　　他不语，眼中流露出一丝悲戚。良久，他轻轻叹息：“并非我想让储帝死，是储帝自己想要这样做。他的为人，王爷很清楚，为了留息壤在凡界，为了保生灵不受涂炭，他一定会这样做的。不过——”
　　他忽然语气一转，看着我说：“如果王爷劝说储帝，也许他会改变主意。”
　　我默然不语。过了一会，我问他：“那么你到底是来做什么的？你是想劝我任由储帝去死，好保住凡界的太平呢，还是想让我去劝说储帝不要死？”
　　他沉默良久，叹口气说：“我也不知道。”
　　我看着他，了然地笑了，我说：“其实你心里，是想让他死的吧？只是你又害怕承担，所以想把事情推给我。”
　　他又沉默了一会，然后笑了笑，说：“王爷也许是没有说错。不过王爷心里，只怕也是希望储帝死的吧？”
　　我愣住了。
　　我希望储帝死吗？我从来没有想过。可是听他这样说的时候，我心里却没有任何想要反驳的意思。
　　良久，我轻叹一声，说：“我明白你的意思了，我会考虑的。”
　　杜风告辞的时候，我送他出帐，我说：“我很佩服先生的才识。”
　　他微微一笑，说：“我也很佩服王爷。”
　　我又说：“他日有机会，必当请先生把盏长谈。”
　　杜风哈哈大笑，“倘若能平安过了明日，杜某一定奉陪！”说罢，上马绝尘而去。
　　夕阳已经沉落山边，西方的天空，一片殷红。
　　一个人静静地走到我身旁，我知道那是胡山。我问他：“先生想必都听到了，先生的意思呢？”
　　胡山说：“旁人不会明白王爷的苦衷，王爷如果让储帝死，只怕将来回到帝都会很难自处。所以王爷实在是不应该让储帝死。不过……”
　　他没有说下去，默默地注视我许久，叹息着转身离去。我知道，他又一次先于我自己明了我将做出的选择。
　　天色渐暗，入夜的寒意浸透我的衣衫。我仰望着星空，在心中反复自问，我是不是真的希望储帝死呢？
　　次日黄昏，我们到达羽山。
　　如血的残阳下，我又见到了储帝清瘦的身影。
　　那时凡人义军，站满了羽山每一寸土地。他们神情阴冷肃穆，眼中有一种任何人都不敢小瞧的坚定。那一刻，晚霞映着羽山，我觉得他们身上褴褛的衣衫，令绵延招展的五色旌旗，也显得黯然失色。他们沉默地站在那里，一股暗流在他们中间涌动，仿佛随时会冲出来，吞噬一切。
　　储帝便像其中惟一宁静的岛屿。
　　他衣袂随风轻扬，看起来恍若飘然世外。在一片剑拔弩张之中，依然平和淡漠得有如天空中缓缓飘过的白云。
　　亲兵过来请命：“王爷，已经准备好了，要不要……”
　　我几乎完全没有思索，便抬手打断他。
　　我已经清楚地知道将要发生什么事，我想其余的人很快也都明白了。
　　储帝策马前行。
　　十几万人的山谷，突然静了下来，就仿佛那么多人在一瞬间全都消失无踪，只剩下那一个正在前行的人。
　　“哒哒”的马蹄声，仿佛从人的心头踏过。
　　我默默地注视着他，就像注视着西沉的日暮。那个时候，我终于明白，不论我是否真的希望他死，我都不会阻止他。
　　他在两军的中间，勒住了马。
　　对面山坡上，不知是谁喊了一声：“储帝，回来呀！”
　　于是很多人便一起喊：“储帝，回来呀！”
　　天军的阵营里，也有人喊：“储帝，到这边来呀！”
　　山谷里，喊叫声乱成了一片。
　　我依然沉默地望着他，他也那样望着我。似乎有种时光倒流般的恍惚，然而那一刻，其实我什么也没有想起。那时周遭的纷乱嘈杂渐渐远去，天地间仿佛只剩下我们两个人。
　　忽然，他微微一笑。
　　我便也微微一笑。
　　他高高地举起一只手，山谷里便顿时又静了下来。
　　他冲我喊道：“子晟，善待天下百姓！”
　　然后，有剑光一闪。
　　血红的残阳下，划出那样美丽的一道弧线。
　　一大群鸟雀忽然惊飞，扑啦啦的振翅声响彻山谷，若白若灰的羽毛如雪花飘落，天色仿佛在陡然间暗了下来。
　　没有人动，也没有人出声。
　　只有山谷中间，孤零零的一匹马，无助地在它的主人身边绕来绕去。
　　不知道过了多久，我跳下马，朝着他走去。
　　没有人阻止我。
　　我想他们都根本没有看到我，所有人的眼里，都只有一个人。
　　他静静地躺在那里，血将他身边的一大片土地染成了暗红，然而他安详有如睡着。我看见他脸上的微笑，也许死亡对他来说，真的算不上一件可怕的事。
　　我跪倒在他面前。
　　整个山谷中所有的人，无论天人还是凡人，在那一刻都心甘情愿地匍匐在地。
　　我知道，很多人都认为他不是一个好的君王，甚至连我自己也曾经这样想。然而此时此地，我们却以无比的虔诚，一起叩拜我们心目中的君王。

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