顾老爷子语塞。此人虽然来历不明，看他那双满是老茧的手就知道出身必不高贵，但他是真的了解学谦，头脑清楚，更非趋炎附势之徒，若只是儿子的朋友，做爹的其实并不反感。
　　息燹朝他点点头，背着包袱离开。留下顾老爷子在原地，百思不解为何儿子会走这样一条路。
　　学谦变得很忙，不但要接手商行事务，还要应付父亲通过种种途径推到他面前的各色女子。
　　巧云、巧虹两姐妹被强行送回婆家，时贤等三人自愿留下。学谦虽然对这几个外甥不是没有提防，但也不反对他们对顾氏生意提出自己看法，只要不来阴的，他很愿意与他们的野心正正当当较量。
　　何管家说的事情，当日在场管事们都守口如瓶，顾老爷子没有发话之前，没人敢招惹这位看起来温柔美貌，实际上却强悍异常的少爷。
　　学谦对层出不穷的女子不胜其扰，连着第三晚在床上看见不同的□女人时，他忍无可忍，告诉父亲如果不停止这种行为，就搬出去和息燹同住。顾老爷子大惊失色，把真人改成画像，换成自己每天在他耳边说道那家的女儿温柔贤慧，谁的妹妹精明能干。
　　不久，顾氏在城郊的一座茶园，管事与雇工为了工钱的事情冲突，正值春茶采收季节，雇工却不肯做事，管事见压不住，便报请掌家处置。那个茶园离贡茶产地极近，要是事情闹到贡茶园去，事情就没法善了。学谦毕竟不熟情势，顾老爷子便亲自带着学谦和外孙们去处理。
　　息燹也跟着去了，学谦说是因为他身手好，若雇工们情绪激动做出出格的事来，他可以就近保护众人。
　　顾老爷子明白他是要一点点将息燹引到台前，最终得到所有人的认同。心中自然老大不情愿，但是儿子坚持到说他不去自己也不去，他也只得接受。
　　事情比想像中顺利，责罚了克扣工钱的管事，雇工的愤怒便平息下来，其时天色已晚，本该留宿一宿，顾老爷子生怕儿子与息燹做出什么事来，打定主意要当日回转。
　　茶园回到大云县城要翻过一座山，虽然不是雄州境内那样的峻岭，其余人体谅老爷子年迈，总要时不时提出下马歇息一阵。到了天黑时，一群人还未下山，只能在山腰空地歇下。
　　仆役在一边忙碌地张罗着被铺饭菜，五位“主人”与一名“客人”围在篝火边，一言不发。
　　息燹情知是自己的在场让气氛变得很僵，便站起来说要到处走走。学谦跟着站起，不理父亲责怪的眼神，随他步入林中。
　　息燹抬头看不算茂密的林子，道：“这里的树木，比雄州矮上许多。”
　　学谦失笑。“你这是在借物起兴吗？”
　　“什么？”息燹自己学习安澜文字，但从未得诗书教诲，不知道赋比兴。
　　“就像先说‘瞻彼淇奥，菉竹猗猗’，然后才引出‘有斐君子’如何如何，这种。”
　　学谦索性拉着他坐下，将这首诗写下来，慢慢给他解释。
　　息燹低声诵读，道：“这诗说的像你。”
　　学谦横他一眼，咕哝道：“我哪有这么好。”
　　“有过之而无不及。”息燹深深注视学谦，说得认真。
　　学谦脸上都热了起来，轻嗔道：“傻话！”
　　息燹抬起手摸摸他热烫的耳朵，微微一笑。
　　学谦拉过他的手贴在脸颊上，道：“我以为，你会说要离开的。”
　　“我既决心来到这里，就会和你同进退。”
　　学谦又抓着他的手把玩，低头道：“顾氏并不重要，钱再挣就有，我只是希望等到父亲能够接受。他扶养我这个病秧子长大不易，做儿子的却几乎没有对他尽过孝道。我说得绝，是为要他死了引我回到所谓‘正路’的心，不能真的说走就走。”
　　息燹反握住他的手，道：“你尽管按自己的意思去做，我不会走，也不会令你为难。”毕竟时间对他来说不算什么，对学谦则不同，他合该是等待的一方。
　　学谦靠在他的肩头，有些好笑的地道：“你说这话，听起来就像是我的外室。”
　　息燹并未答话，倏然将他的身体扶正，望向树林入口。
　　“舅舅，饭做好了，外公请您过去。”
　　“知道了。”学谦做个怪脸，慵懒地伸出手，要息燹扶他站起。息燹眼神发亮地看着他，猛地一把将人拉进怀中，在唇上厮磨良久，这才放开。学谦调整呼吸，掸了掸衣上尘土，从容步出树林。
　　顾老爷子神色很是难看，见他俩并肩过来，先是上下打量一番，接着眼神定在学谦唇上，怒哼一声道：“夜里山路难走，别乱跑。”
　　学谦与息燹都没有回话，自顾自坐下。
　　时贤来回瞄着他俩，显出很感兴趣的样子，时英没什么表情，时杰则笑眯眯地只管夹菜。
　　一顿饭吃好不久，众人正要休息，忽然间感觉到山地微微震动，这震动十分规律，每顿一顿，便有一声轰然巨响，且变得越来越重，像是有什么东西在逼近的脚步声一般。主仆十多人互相探看，均不知道发生了什么事。就算老虎之类的巨兽走路，也不会发出这样大的声音，更何况此地从来没有听说过猛兽出没。
　　息燹站起身，道：“我去看看。”
　　“小心。”
　　息燹对学谦颔首，大踏步走向震动传来的山崖方向。
　　他还没有走几步，众人的惊呼声中，一个足足有六七尺高的巨大头颅出现在了山崖边，那头颅极丑，额头上是穿山甲似的突起外皮，灯笼大的眼睛泛着冷冷的光芒，生在这般面孔上竟显得十分细小。眼睛与吻部极为突出的血盆大口之间，看不见鼻子，只有一个巨大的黑洞流淌出闻之令人作呕的灰色黏稠液 - 体。
　　大头颅猛地超前扑了一记，引来惊天动地的声响，息燹与相距已是极近，甚至可以看见深褐色皮肤上收缩着的毛孔。他也看清这怪物的四肢躯干都非常小，几乎与常人无异，一切行进都只能靠头颅来拖动，刚才听到的巨声，大约都是他头颅在“走路”。
　　他盯着怪物，并未转身地朝顾家主仆喝道：“快到石头背后去！”空地靠山壁的一边，有块大石，与其上的树木形成遮蔽，应该可供众人容身。
　　学谦搀着父亲先走，等到时贤他们都纷纷进入，仆役们还在望着山石发抖，想躲却又不敢进去。
　　“快进来！”学谦急得招手。
　　“舅舅，这里太窄了，我们……”
　　“说什么浑话！人命关天的，挤一挤就好了，快进来！”学谦让开身体，仆人急匆匆躲进去，本来有余裕的山石背后被挤得水泄不通。见学谦还有半个身体露在外面，一个仆人心生愧疚，道：“少爷，我出去吧，您进来。”
　　学谦示意他噤声，目不转睛瞧着外头的情形。
　　息燹已经和那怪物交上了手——应该说，怪物不断攻击，息燹只是一径腾挪闪跃。
　　大着胆子从山石顶部探出头来的两个仆人，都不禁暗暗为他担心。学谦注视他每一个动作，看不出脸上表情。
　　怪物异常凶猛，嘴里流出散发恶臭的口涎，张大嘴不断往息燹处拱去。而它看似细小无用的四肢，竟然可以随意伸缩，带着细长指甲的爪子一次又一次抓向“食物”。息燹利眼紧紧盯住怪物一举一动，不曾稍瞬，他身形高大，动作却意外灵活，每每在电光石火间闪身，躲到它攻击不到的地方，惹来那两名仆人的惊呼阵阵。
　　怪物慢慢被他带到远离山石的树林中，流出的汁液滴在地上，草木迅速枯萎。息燹借着树木遮挡，只管躲避。时间一久，怪物不耐烦起来，厉声嘶吼着，脑袋频频捶击地面。他好似力大无穷，捶击让整座山都跟着摇摇晃晃，落石与树叶掉在山石背后的每个人身上，一个个都胆战心惊。
　　缠斗越久，怪物身体庞大旋身缓慢的劣势也更加明显。息燹觑准时机，跳到它头上，自腰际抽出一柄寒光闪闪的匕首，插 - 入它的脑门。匕首直没至柄，怪物发出惊天动地的哀号声，陡然伸长的手臂撩到头上，将息燹掀了下来。仆人大急，惹得其余几个主子也探头出来查看。学谦用嘴捂住惊呼，安慰自己他不会出事。
　　息燹急忙团身打滚，避过它两条腿的夹击，随即跳到周遭最高大的一棵树上。怪物以头撞树，匕首被它敲落地面，腥臭的蓝色液 - 体喷溅而出，怪物剧痛，撞击得更加猛烈，五人合围粗细的树木终于承受不住。喀啦啦倒了下来。倾倒的方向直冲山石，学谦站在最外面，眼看第一个被砸到！
　　躲到另一棵树上的息燹猛地一蹬腿，如箭般疾射向学谦所在的位置，伸出双臂挡住了树木的继续倾斜。
　　也正在这时，怪物猛扑上来，锐利的指甲长长划过息燹身躯，滚烫的鲜血喷溅到学谦身上。
　　息燹呼吸浊重，用尽全力将那树木推开，猱身而上，双拳同出，一左一右击向怪物下颚。
　　闪烁着幽蓝光芒的巴掌大物事自怪物下颚飞出，窜入地面不见了踪影，而大头怪物化作一道黑烟，竟然凭空消失。它方才流出的腥臭液 - 体，亦迅速化为烟尘，四散无踪。
　　息燹粗喘着坐倒在地，殷红色的鲜血出现在他周身地上，一点点渗进土壤。众人吓得仍不敢动，只有学谦匆忙奔出，抽出随身携带的银针，止住他急速失血，一边撕下袍角擦拭身上淤血，一边大叫：“谁带针线包？”
　　“我、我有！”一名女仆怯生生地靠过来。学谦粗鲁地一把夺过她递出的小口袋，让息燹的脑袋枕在自己腿上，双手忙碌地穿针引线。
　　“我没有带草乌散，你忍一下！”
　　息燹没有力气点头，喘息着开阖眼睑。
　　学谦正要动手，忽然喊了几个仆人的名字，嘶声道：“烧热水来！”又点了另外几个道：“去做担架！”
　　仆人们正慌得六神无主，被他一下令，赶紧从巨石后走出来，有的跑去汲水，有的七手八脚斫坚硬树干。
　　学谦紧紧捏着针眼，不住告诉自己要冷静不能抖，却无论如何找不回第一次为他诊疗时的镇定。
　　息燹勉力伸手，扯了扯他的衣摆，蠕动着嘴唇，几乎听不见的音量道：“不想我用开膛破肚的样子和你欢好，就快点缝。”
　　学谦失笑，深吸口气屏住将要夺眶而出的泪水，定定神，第一针稳稳扎进他的肉里。
　　此地没有任何伤药，大致处理完后，学谦让人将息燹抬上担架，息燹一被移动，痛苦神色便难以遏制地表现出来。学谦又慌乱地大声命人将他放平躺好，又不停喃喃着“别弄痛他”，状若癫狂。只听他吩咐一声“好生照看着”，便自去解开马缰，上马时没有踩稳马蹬，竟摔了下来。众人欲待去扶，他已经又一次飞身上马，随即使劲一鞭抽在马臀部。那马儿吃痛，人立起来，众人惊呼声中，学谦俯在马背上，抓着缰绳死也不放手，双腿一夹，一人一骑飞快往山下冲去，看起来十分惊险。
　　顾老爷子望着儿子在马上摇摇晃晃的背影，眉头深蹙。
　　时贤最后一个从山石后走出来，大着胆子看一眼息燹的状况。息燹脸色铁青，嘴唇全无血色，缝合的针脚密密麻麻，由左肩一直延伸到右腹，仆人正抖着手替他擦拭血污。时贤心惊肉跳地调开视线，道出所有人的想法：“伤得那么重，还救得活吗？”

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