翌日，龙焱难得早起，唇含着笑意醒来。
　　他手顺着枕畔一摸，凉的？！他突然张开眼来，坐起身朝房内四瞧，却依然不见佳人踪影。
　　“枣儿？”
　　无人应声。
　　她跑哪儿去了？龙焱随意披上外袍跨出房门，他的贴身小厮忙现身请安。
　　“龙爷早。”
　　“石姑娘呢？”
　　小厮一愣。“小的没看见，小的最后一次看见石姑娘，就昨晚端猪脚面线过来……”
　　龙焱不死心又寻了一圈，甚至还下了地窖喊人，问过庄里人确定知晓她行踪，才奔回房穿戴好衣裳。
　　“帮我备马，我要出门。”
　　他心头有一股不妙的预感，没道理她会突然跑回家去，可是，若不是回家，她一个人大半夜能上哪儿去？
　　一盏茶过，龙焱抵达石家，他还未下马已先扬声呼唤：“枣儿，你在里边吗？”
　　门里毫无音讯。
　　怎么回事？连石老爹也不在吗？
　　龙焱一拴好马立刻拍开门，堆在厅上的聘礼什物教他看得瞠直了眼有。
　　他立刻钻进内房还有灶间探看，没有，两个房间里边都没有人，就连炉火也是冷的！
　　昨晚到底发生了什么事？
　　他像发疯了似地绕着石屋乱窜，接着冲进菜园，以掌碰触泥地，上头也没刚浇过水的痕迹。
　　这是怎么回事？
　　龙焱回身一望，想起住在下坡处的大娘，他疾奔去拍开大娘家门。
　　“龙当家……”大娘开门一见是他，吓了一跳。
　　“枣儿他们不见了，她有告诉你他们上哪儿去了？”
　　“不是上‘一条龙’去了？我昨儿深夜有听见一辆马车经过，我以为是您……”
　　“什么马车？”
　　大娘也答不出个所以然，她那里已经歇息，根本没下床瞧。
　　扑了空的龙焱再度冲回石家，他不相信枣儿会做出什么对不起他的事，他确信她喜欢他，还有昨夜，也才交托出她珍贵的处子之身……
　　念头方落，龙焱突然瞪大了眼！
　　她昨晚是怎么说的？他脑中浮现她泪涟涟，喃喃说深怕有个万一的神情。
　　该不会……她早准备好要离开他，所以昨晚……才……
　　龙焱跌坐椅上，空洞的眼瞪向桌上聘礼，一时耐不住心头抑郁，他突然用力将桌上物品尽扫至桌下。
　　“可恶，石枣儿！你怎么可以这样对我？！”
　　他发狂似地将原本纤尘不染的厅堂搅得一团乱，猛一回头，冷不防见地上掉了张纸。他抖着手拾起打开，纸上透着老人家才有的颤抖笔迹——[热{书#吧%独@家*制&作]
　　贤婿龙焱
　　虽然枣儿一直吩咐我不可以泄漏，可我一想到我们这一走，你或许会错怪枣儿，我就忍不住多事。
　　贤婿，不是枣儿不要你，那日她自宫里出来，就抱着我同我说了全部的事情。她跟公主交换条件，拿她跟你的婚约换你被释放，我还骂她傻，干么不信你可以应付整桩事，但她哭着告诉我，她绝不能让你捱那种苦。
　　枣儿说今晚会有个李大人来接我们，上哪儿不清楚，但总而言之，或许今生不能再相见。
　　贤婿，让我这个不才的老丈人最后再说个几句，不要怪枣儿无情无义，她是真的百般不愿意才做出了这个决定。
　　石老庐笔
　　龙焱想起枣儿抚着他手腕一脸心疼的模样，禁不住落下男儿泪。
　　“可恶的李进，可恶的普宁公主！”他对着空无一人的矮房吼道：“可恶！为什么要把我的枣儿带走？为什么？”
　　紧抓着石老庐偷藏的信箴，龙焱脑中只有这个念头——他要把她给找回来！
　　但天地之大，人海茫茫，他要上哪儿找人？
　　蓦地想到，既然是李进带走她，他铁定会晓得她身在何方。
　　事不宜迟，龙焱立刻出门，跳上马背，飞也似地赶回城内。
　　“您说什么？石姑娘不见了？”账房一脸惊讶。
　　“信在这儿，你自个儿看。”龙焱说得匆忙，“咱们庄有没有跟哪个皇亲国戚相熟？我要进宫去找李进。”
　　“等等等等……”账房一边扯着龙焱的手不放，一边飞快把石老庐的信看过。
　　天呐，账房不敢相信自个儿眼睛，怎么会有这种事？
　　“我搞不懂，普宁公主关您做什么？”
　　“她要我娶她为妻，我不愿意——你想到了没有？！到底有没有人可以把我弄进宫里？”
　　“有是有，但是……”
　　“快点告诉我——”龙焱抓着账房衣襟怒吼，他心急如焚呐！
　　“您先缓下脾气，先听小的几句。”账房用力压住龙焱肩头。“您这么冒冒失失跑进宫里，就算真被您找着这个李大人，您能怎样？揪着他脖子要他告诉您枣儿姑娘下落？他真会告诉您？还是惹怒了公主，下令要人杀了现人不知在何处的枣儿姑娘？”
　　是最后这句话惊醒了龙焱，他瞪视愁容满面的账房。
　　“小的怕是您没找到她，反而害了她啊！”
　　“你要我怎么做？眼睁睁看枣儿离开？”
　　“您给小的一点时间，让小的先打听清楚公主的动向。”账房不是当局者，自然多了几分余裕想清楚事情。“我是觉得有些奇怪，您都回来第二天了，假如公主欲招您当婿，怎么到现在还不见皇上下旨？”
　　龙焱静下心想，没错，这点确实奇怪。
　　“说不定稍晚，还是过两天圣旨就到？”
　　“小的是想到个主意，您这几天先装病，如果真接到圣旨，您把您手上的伤现给宣旨的公公瞧，反着告公主一状，说公主那几日一关，把您吓出病来，求皇上帮您评理。”
　　“有用吗？”龙焱不太确定。
　　“跟皇上公主他们那些位高权大的人，来硬的没用，只能用拖字诀应付。”账房苦口婆心。“重点是多挣点时间，好打听到枣儿姑娘下落。”
　　龙焱想了一想。“这样还不够，我们还得多些人帮手。”
　　有了！账房灵机一动。“来请托其它客栈饭庄注意如何？冲着咱们‘一条龙’名号，应当有不少人愿意帮忙才是。”
　　好主意，出门在外最要紧就是吃，应该会有人看过枣儿他们才对。
　　“我来写信，你去打听消息。”
　　账房应允。“还有，您这几天可别出门，记得您正‘病’着。”
　　龙焱头一点离开。
　　等了一天，圣旨没来；再一天，也一样。第三天，账房攀关系找着专门帮皇宫张罗食材的菜贾，美其名是想跟他买些只往宫里送的特殊菜色，实则是九拐十八弯打探宫里消息。
　　对方不疑有他，爽朗说着宫里正在筹办普宁公主与当今山南东道节度使之子的婚事。账房一听，三两句就托词说有事待办，忙不迭奔回“一条龙”报告消息。
　　“……据说还有皇上旨意。”
　　“既然这样，为什么李进还要送走枣儿？”龙焱一怒跳起。
　　账房也是想不透。这答案，大概只有天知地知，公主跟李进知了。
　　既然知道皇上已将公主许配他人，龙焱也用不着装病了，他花了一会儿时间细思来龙去脉，最后想出了个法子——不入虎穴、焉得虎子。
　　龙焱同账房吩咐：“你马上帮我写张拜贴送进醇王府，说我备了一桌好菜，欲答谢醇亲王难得的主顾。”
　　“龙爷是打算？”
　　“趁醇亲王酒酣耳热，请他帮忙诱李进出宫。”俗话说“拿人手短，吃人嘴软”，他就不信醇亲王吃了他一桌美馔后，还不肯帮他这点小忙。
　　经过几日沉潜，龙焱抓回了往昔的干练精明。账房说得对，他绝不能给公主甚至李进任何借口伤害枣儿，不能枉费她一番苦心，他得沉着应对，绝不能自乱阵脚。
　　“我昨天交给你的信呢？”龙焱雇了十人跟他一块抄写，整整一日夜，一共写了五百多封。
　　“全派人送出去了，但要有消息，恐怕还要多等几日。”
　　等等等，除了等待之外，他真的再没其它事情可做了吗？
　　望着账房同情的眸，龙焱揪心长叹。
　　不耐空等的龙焱，望着逐日憔悴枯萎的菜园，心头不由得抽痛，他想要是被枣儿瞧见她的菜园变成这样，铁定难过极了。
　　不行，身为枣儿的夫婿，他有这责任好好照顾这园子，还有地窖里的腌瓜腌果。他开始依着她先前说过的话，他每每帮金瓜豆秧浇水，或下地窖检查腌菜时，就会蹲在旁边，细诉他近日的心情，或者今明儿将做的事。
　　他十分清楚，不管枣儿现人在何方，只要她有机会种菜腌果，她定然还是会做同样的事——跟它们说话。
　　他记起枣儿时常挂嘴边的一句，“天地有灵”。倘若此话不假，他想，或许他这样每日对着菜秧瓜果呢呢喃喃的话，会用一种他想象不到的方式，传递到枣儿身边。
　　或许，正不知在什么地方种菜腌果的她，会从风中水中，聆听到他深浓的思念。
　　一早，天刚亮起，便见龙焱拎着枣儿惯用的箩筐，边摘着藤上的豆荚，一边喃喃报告他晚些将做的事。
　　“昨午醇亲王差人送来信箴，说李进答应今晚到他府里作客，所以我一过午，就得到王爷府准备。”
　　突然一阵寒风吹扬了龙焱身上的衣角，他揽揽身上的皮裘，惦着不知身在何方的枣儿，有没有吃饱，有没有穿暖。
　　“你这个傻丫头，竟把我拨给你的银两都留下了，也不想想你一个姑娘家还带着你爹，两人四只手能以什么为生……”他仰头望着天上浮云，忍不住幽幽叹息。
　　他双手合十祈求，说出他唯一的心愿——
　　“天上的神明啊，请您务必要保佑她安全无虞。在找回她之前，千万千万别让她出了什么岔子。”
　　这是枣儿离开后第十日，度日如年的十日。
　　当晚，醇亲王府——
　　“下官见过醇王爷。”李进一拜。
　　“免礼。”长得富富泰泰、笑口常开的醇亲王说道：“坐。”
　　李进起身落坐。“不知醇王爷突然请下官过来，有何吩咐？”
　　“没什么，只是想跟你聊聊送礼的事，你也知道咱们普宁公主即将出嫁……”醇亲王手一挥，旁边仆佣立刻送上酒菜。
　　为了今晚这场宴席，龙焱可卯足了劲准备。一方面是答谢嗜吃的醇亲王的帮忙，一方面是想用吃，松懈李进心房。
　　葱烤鲫鱼、油焖笋、红烧黄鱼、干菜焖肉；青脆只留最嫩处的清炒豌豆，再一盅炖得细致的黄焖鱼翅。
　　几杯酒水下肚，醇亲王托辞暂离，就在这时候，龙焱上场。
　　“草民龙焱见过李大人。”
　　正挟着焖肉就嘴的李进手倏停，一瞟桌上佳肴，再一望立在跟前的龙焱，他一下全明白了。原来醇亲王只是诱他现身的幌子，酒宴真正的东道主是眼前人。好个龙焱！他完全没料到会是他。
　　李进咽下筷中菜，说：“我才说醇亲王家的厨子手艺何时变得这般好，原来是龙当家亲自掌勺。”
　　“草民冒犯，还望李大人见谅，但草民确实是想不出其它法子联络长年在宫中的您，才会商请醇王爷帮忙。”
　　“找我什么事？”
　　龙焱倏地抬头，一双黑眸犹如黑夜明星，熠熠发亮。“草民斗胆请问李大人，草民的妻子石枣儿呢？李大人将她带到哪儿去了？”[熱A書$吧&獨@家*制#作]
　　“你哪只眼睛看见我带走石枣儿？”李进挑眉，还想装蒜。
　　“草民全都知道了。”龙焱拿出石老庐的亲笔信，一字一句诵出信中所写，还读不到一半，随即被李进抢走。
　　李进眼一瞄读完，表情尴尬。可恶！竟忘了提防那个糟老头。
　　“没错，人的确是我带走，怎么样？”
　　龙焱往前跨了一大步。“告诉我她在哪里。”
　　“办不到。”李进不由分说。“带走她是公主的命令，我不可能违抗公主命令。”
　　“为什么？”龙焱惊讶喊道：“公主明明已经跟其它人订亲了。”
　　“因为你得罪了她。”李进摇头。“我劝过你，你明知道公主脾气娇蛮，绝不可能坐视被人欺负，你还一而再拒绝她。”
　　“难道您认为我应该不分青红皂白答应跟公主成亲、任她耍弄？”
　　李进一瞪。“公主是当今皇上的掌上明珠，你呢？你是什么东西？”
　　响应普宁公主时，龙焱承认他确实太过莽撞，如果早知道皇上会另将公主许配给别人，他开头就该跟她虚与委蛇，但谁料得到“早知道”。他当时一心就想绝不辜负枣儿一番情意，才会拗着脾气坚持到底。
　　“就算我有错，枣儿也是无辜的，她一个姑娘家才多大，她爹身体又不好，您就那么忍心见她离乡背井？”
　　“我已经破例帮过她忙了。”李进告诉龙焱那一夜的约定。一般人可能难以想像，对李进这种一辈子恪守王命的人来说，要她违抗主子的命令，是多难的一件事。
　　龙焱心起了希望，既然李进破例过一次，应该不难求到第二次。
　　龙焱突然下跪，朝李进深深磕头。“李大人，我不是要求您为我违背公主的命令，但请您想想枣儿，她是无辜的，触怒公主的人是我，要罚也该罚我，不该由她代为受过。”
　　李进一挥手打断他。“说来说去，你就是要我告诉你石枣儿的去处？”
　　龙焱再磕头。“求李大人成全。”
　　求他这种事！李进用力扒头。跟要他违背公主命令有什么两样？这两个家伙真是吃了熊心豹子胆，竟一而再跟他提这种要求！
　　李进瞪着脚边的龙焱，他知道自己大可以甩袖走人，可脑子一想起枣儿那晚的表情，又犹豫起来了。
　　那丫头从头到尾没怪过他一句。那日送他们上船，他叮咛过船主在何处将他们放下后，他曾塞给她一迭银票，但她只是摇摇头，她爹也一样，表示他们不能收。
　　两个穷鬼偏这么有骨气。李进当时一气就走了，可当船一远离，他便知道自己后悔了。
　　李进望着眼前狼藉的杯盘，一个主意突然自他脑里升起。
　　“我给你一个考验，只要你通过这个考验，我就告诉你她在哪里。”
　　“我一定会通过！”龙焱说得坚定，双眼满是希望。
　　“话先别说得那么早。”李进一哼。“我的条件说简单也不简单，今后每十天你就来王爷府上料理一桌好菜，为期半年，只要你一次没来，这个约定就取消。”
　　这么久！龙焱皱紧眉头。“不能您现在就告诉我？我保证这半年之约绝不延误！”
　　李进一句话堵住他口。“公主的婚期定在半年后的初五。”
　　龙焱懂了，据报，与公主成亲的男子是山南东道节度使之子，换句话说，半年之后她即不在京城，那时就算接回枣儿，公主也天高地远，拿他俩没辙。
　　但这半年之约实带有另一涵义——李进要绊住龙焱，不让他有机会离城去找枣儿。他就怕公主又一时兴起微服出宫，结果龙焱却已提前找到石枣儿，又闹出一场风波。
　　“怎么样？”
　　龙焱紧闭眼深吸了口气，最后一咬牙，点头。
　　“我答应。”
　　时光荏苒，冬去春来，和李进所定的半年之约，再过十天，即告终结。
　　这半年里发生了很多事，庄里几个光棍纷纷娶了妻，二厨王二的媳妇也怀了身孕。落座在石家边的六房跨院，前日也告竣工。从那天开始，龙焱搬出“一条龙”，只领着一小撮扑役，独自守着跨院，还有外头的菜园。
　　先前枣儿留下的头簪衣裳，他件件亲手将它们收进他房里，至于地窖的腌菜自他习惯对它们喃喃说话后，也开始变得乖巧听话，不再动辄腐坏。
　　“一条龙”来了几个新跑堂，也走了些人，很多东西不知不觉变了，就连他的发鬓，也因为入骨的思念，隐约泛出了白发。可有些东西还是一样，他身旁龙夫人那个位置，始终空着，只为一个女人保留。
　　他依然守着他的承诺，不曾改变。
　　而他也知道，枣儿定也会处在某个他不知道的地方，一样，深深地喜欢着他。
　　
　　过午，“一条龙”饭庄——
　　“龙爷。”账房敲了门后匆匆进来。“刚才外边有个小乞儿，突然拿来这信，指名给您。”
　　龙焱放下书，接过信箴。一见，他倏地站起。
　　账房吓了一跳。“怎么了？上头写些什么？”
　　“你拿去自个儿看。”
　　龙焱匆匆将信纸塞进账房手里，账房还来不及看，他人早冲了出去。
　　到底是……账房低头一读，也忍不住放声大叫。
　　天呐，是石姑娘的下落！
　　石枣儿在赵州的石潭镇
　　——李进
　　冲出去的龙焱，正迫不及待喊人备车。
　　账房追在后边急问：“不是说好半年，现还差几天不是？”
　　“我等不及了，现在就算你拿铁链拴住我，我也非去不可。”龙焱转身望着账房，一双眼早都红了。“我保证会在最短时间内带枣儿回来，绝对不会延误九日后到醇王府烹馔的约定。”
　　当家都这么保证了，他这个当账房的除了点头，还能再说什么。“小的明白了，小的祝您一路平安。”
　　“龙爷，你的行囊。”小厮快步跑来。
　　龙焱看着账房点了下头，笑逐颜开。“等着办喜事吧！”

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