当日正午，王二已不在灶房帮手，虽然里边仍有龙焱统管大局，可也觉得忙不过来。想到明日整天他没法待在庄里帮忙，他心一横，索性要账房在门前贴上公告，红纸黑字写得清清楚楚。“一条龙”明休息一日。
　　账房光跟客人道歉赔不是就说的嘴酸，可有什么办法，龙焱心意已决，账房也只能认份办事。
　　当晚，“一条龙”马车再度自石家接来枣儿，她一进后院，便见账房跟龙焱坐在暗下的灶房签，有一搭没一搭地聊。
　　“我下午是请了三厨四厨跟我一块去王二家，但看他表情，似乎还是坚持不回来……”
　　龙焱转着手上陶杯，平静无波的脸上，还是一样瞧不出心绪。
　　账房等不到他回话，只好又接着说：“我说龙爷，我看您还是依了他一次，改带他进宫吧！”
　　“不行。”龙焱站起身，只有这事没得商量。
　　“但王二不会来，咱一条龙就少了帮手，还是您真打算让枣儿那小丫头进灶房？她一个姑娘家，捱不起的！”
　　“我不会勉强枣儿做她做不来的事。”说到这儿，龙焱眼一瞄，发现枣儿就站在棚下，朝账房使了个眼色，要他带她下去休息。
　　明早天未亮宫里就会派来马车，所以刚才龙焱要枣儿回家跟她爹交代几句，再顺便收拾衣裳过来。
　　账房叹口气，一脸愁容地来到枣儿面前。“我带您去您的房间。”
　　龙焱早走了，空荡荡的长屋前，就只剩下他搁在木椅上的陶杯。
　　“账房。”枣儿怯怯地唤着。
　　走前头的账房回头。“怎着？”
　　“我想，我应该帮龙爷解释一下原因。”枣儿瞧瞧左右确定没有其他仆佣经过，才将龙焱在地窖说的话，一五一十吐露。
　　她本在想这事不该由她转达，可刚瞧龙焱反应，还是一样惜言如金，她就晓得这事她要不插手，或许这辈子不会再有第二个人理解他的苦心。
　　听完，账房一拍脑袋责怪自己。“哎呀！我早该想到龙爷不会平白无故做这种决定，但我就是……我当初怎么没想到？”
　　“您……原本是怎么想龙爷？”
　　账房呐呐地说：“我当他是想带妳去见见世面，毕竟皇宫内院，很多人想去都还进不得……”
　　“您误会龙爷了！”枣儿忍不住骂。
　　“我刚就说我实在不应该……好好好，妳房间在哪儿，快点去休息，我现马上去王二家解释！”
　　账房再去解释的结果如何，枣儿就没法知道了。因为隔天天未亮，她跟龙焱已经被马车接进宫，根本没跟账房碰上。
　　普宁宫里，穿着金锦绣边红袍，头带桃形金凤冠的普宁，正一脸焦急地来回踱步。她天一亮就缠着女官去御膳房打听龙焱消息，都去了多久了，竟还没个回应！
　　“公主……”
　　普宁一下跳到女官跟前。“怎么样？”
　　“到了，御膳房司官说，龙当家已经在里边做准备。”
　　“我去瞧瞧。”说完普宁就要走，女官连忙挡驾。
　　“公主不行啊！您是万金之身，御膳房那油腻之处，不是公主您该进的地方……”
　　普宁那听得了劝，嫌女官碍事，索性将她往旁边推去。
　　“少挡路！”她千方百计弄龙焱进宫，可不光为了吃他手艺。瞧她，今天还刻意打扮了番，就是想教龙焱后悔，他上一回竟敢不听从她吩咐。从来没人敢忤逆她，心头那口气闷太久了，不吐不快！
　　普宁一出厅门，护在门外的李进马上出现。“公主要上哪儿？”
　　“烦死人了，你一天不跟着我会死啊！”普宁拧眉怒瞪。
　　李进躬着身回话。“微臣受皇命所托，不管公主到哪儿，微臣都得跟着保护。”
　　“懒得理你。”普宁手一扬，太监立刻屈着身跑来。“备轿，我要到御膳房去。”
　　李进快步跟在轿旁。“公主要去见龙当家？”
　　普宁横他一眼，明明都知道还问！
　　“微臣劝公主打消念头。”
　　“又什么于理不合？”普宁气鼓着脸。
　　“这只是原因之一。”李进答道：“公主别忘了龙当家进宫是为了烹割备宴，您这时候去打搅，万一哪道菜出了差池，皇上一怪罪，这可不是下跪求饶就能大事化小的。”
　　普宁拧眉。“你这是在威胁我？”
　　“微臣实话实说。”
　　可恶！普宁怒目相向。“好，你要我现在不去御膳房也行，只要你帮我想个主意，让我在龙焱离开之前见到他面，我马上要轿子转回普宁宫。” [熱$書+吧&獨@家*制#作]
　　“请公主给微臣半天时间。”李进要求。“让微臣到御膳房同龙当家商议之后，再行答复。”
　　“好。”普宁手一扬，只见原本朝御膳房直行的软轿，忽地转了个方向。
　　皇宫另一头，御膳房里，龙焱正在熬煮鸡汤，这是他所有料理的基础，没这锅汤他几乎什么事也干不了。
　　早先贵公公讲明，所有料材只能由御膳房准备，换句话说，龙焱没法使用“一条龙”精制的老母鸡高汤，他只能靠自己的能耐将御膳房备来的汤，加工熬出他需要的味道。
　　“记住这火大小，绝对不能让它滚沸，一沸汤头就不够细致。”龙焱掀开木盖好生脚着。“还有，发现上头浮出这种白沫，立刻拿匙舀掉。”
　　“知道。”枣儿点点头，一双眼丝毫不敢从汤锅离开。
　　“这汤足要熬上两个时辰，两个时辰到熄火降温，舀掉上头肥油后，再继续用同样的小火慢熬。”
　　确定枣儿有把他的交代记住，龙焱这才溜下她径自到旁边忙。
　　只见龙焱三两下收拾好了鲜鱼，再来是虾仁，一只只拇指粗细的白虾被他掐头去尾，竹签一挑沙肠尽褪，毫不拖泥带水的动作，教一干打杂的小太监看得啧啧称奇，活把龙焱当成杂耍的猴戏，还不断要和其他人来瞧。
　　外边的吵嚷龙焱全不放心上。这回在皇上面前献艺，他准备了两道小菜、五道热菜跟两道点心，取其数目九，喻意“长长久久、福寿绵长。”
　　理好材料，他还亲手揉了些面团，捏成拇指大小的佛手个寿桃，塞入豆莎或麻蓉馅，打算待会儿齐下锅蒸。
　　中午，送膳的小太监端来皇上打赏的菜式。枣儿一心惦着她的老母鸡汤，开头还舍不得离开，可一听龙焱说皇上赏赐不能不吃，这才三步一回头地落坐椅上。
　　摆在桌上的是皇宫例菜——口蘑肥鸡、花椒白菜丝跟熏肘花。龙焱挟了一筷白菜丝进嘴，眉头一下皱紧。
　　枣儿瞧他表情，也好奇吃了一口，完全表情跟龙焱一模一样，也是一脸错愕。
　　菜烂味淡不说，这盘熏肘花上头还结了一层又，估料这些菜必先被送进宫让皇上看过，皇上才又打赏下来。不知这一来一往费了多少时间，才会把堂堂宫廷美味弄得这德行！
　　吃罢回灶房，枣儿趁龙焱审视鸡汤时偷偷说：“我刚发现了个问题。”
　　龙焱一瞅她。“御膳房跟皇上宫殿的距离？”
　　她点点头。“我瞧上头结油，我们一条龙盛过菜的盘子，少说也得搁上一时半刻才会变成那样……”
　　枣儿摸过洗过的碗不计其数，龙焱相信她的估算。
　　“我去问问。”龙焱起身。
　　不久他带回来答案。
　　原来御膳房上菜，向例都是割烹完盛进不怕烧的有盖大砂煲，再用烤热的厚铁板上下夹着送进宫，待皇上传膳，小太监才会一煲一煲倒进细瓷钵盘。呈上。
　　枣儿恍然大悟。“难怪刚才的花椒白菜会烂的像炖菜。”
　　一般人吃菜讲究热快鲜，三样缺一不可。这会儿食材的鲜度是具备了，可火候与上菜的速度却成了大大的难题。
　　“我得想个对策应付……”龙焱沉吟。
　　枣儿想到了主意。“或许……我们可以请外边公公们做个一次。”
　　“做什么？”
　　“铁板夹沙煲啊！我是想到我曾经看二厨做过铜锅蛋，中间不也需要一个焖的手续？”
　　没错！龙焱灵光一闪，既然非得靠铁板续热才能将料理送到皇上面前，那他何不想个办法借力使力，比如说……删减些灶上火候，改添上铁板的温度！
　　当晚，皇上招来他宠爱的妃子纪美人，与普宁公主跟醇亲王一道入席。
　　龙焱一招借力使力妙法，配上他精湛厨艺，同席几人是吃的笑逐颜开，心满意足。
　　尤其是皇上。
　　宴罢，皇上招来龙焱细问其菜名，被他接连几个“龙飞凤舞”、“春风得意”、“万寿无疆”等等名号，逗得开心极了。
　　“好，好个万寿无疆，赏！朕大大有赏！”皇上转向贵公公。“明一早派人把白银千两、明珠一抖送到一条龙，说是朕赏封的。”
　　龙焱跪恩。“谢皇上恩典。”
　　“下去吧！”
　　一得皇上示意，龙焱躬身退出设席的麟德殿。
　　枣儿等在店门外，一见他，立刻迎了上去。
　　“皇上满意吗？”她心急地问。
　　龙焱微笑。“多亏妳提点我那法子，皇上非常满意。”
　　“哪儿是我的功劳！”枣儿急忙摇手。“还不是全靠您自己火候控制得宜……”
　　“龙当家。”
　　两人话还没停，一个声音自后边传来。两人回头，看见一带刀护卫缓缓走来。
　　这人很眼熟——龙焱与枣儿互望了一眼。
　　李进报出姓名。“我是普宁公主座前的带刀护卫，名叫李进，曾跟龙当家有过一面之缘，不知龙当家记不记得？”
　　龙焱记得曾在哪儿见过他了，在一条龙，这人正是烫着枣儿的公子的护卫。
　　他是宫里的人？龙焱很快地联想，上回遭他出言顶撞的刁蛮公子，该不会就是——“普宁公主”
　　他暗叫声糟。
　　“不知李大人找草民何事？”
　　李进微笑。“是公主唤我来邀龙当家到普宁宫一叙。”
　　龙焱瞧瞧枣儿。看她的表情，该也是想到眼前人是谁了，只是他没跟她提过，他曾在梅院与普宁公主起过冲突。
　　他抬头一望天色。“现在？”
　　李进颔首。“应该不会花龙当家太多时间。”
　　“好。”龙焱同意，转头看着枣儿吩咐：“妳先回御膳房收拾东西，我去去就回。”
　　“好。”枣儿点点头，不疑有他地跟着领路的太监离开。
　　龙焱被李进带进普宁宫，又等了一会儿，才听外边人唤：“公主驾到。”
　　“好久不见呐，龙大当家。”普宁低头俯视跪着的龙焱。“不知你见本宫，有没有觉得哪里面熟啊？”
　　“草民惶恐，草民当时不知公主大驾光临，出言顶撞公主，还望公主原谅。”
　　“若本宫就是没办法原谅你呢？”三言两语就想抵消她心头火气？普宁傲慢一哼，门儿都没有。
　　龙焱爽快请罪。“只要能让公主消气，看要草民受什么责罚，草民绝无二话。”
　　是吗？普宁眼一转。“如果本宫要你留在公里呢？”
　　他惊讶抬头，正正对上普宁眼睛。
　　“起来说话。本宫问你，本宫当时在一条龙跟你说了什么，你还记得吗？”
　　龙焱凝住了脸。他当然记得，她说她中意他。
　　她冲着他一笑。“一句话，我要你留在宫里，做我的驸马。”
　　听见这话，本以为他定会立刻叩头，大榭恩典。堂堂大唐帝国驸马，这是多少男人想要却盼不到，没想到这家伙竟然推拒了她。
　　“多谢公主厚爱，可草民已跟人定下婚约，恐怕只能辜负公主美意。”
　　“大胆！”普宁重拍椅把，一张脸气得忽红忽白。“你知道你现在拒绝的人是谁？”
　　“草民知道，但草民……”
　　“是谁？谁跟你定了婚约，我现在就派人杀了她。”
　　“不行！”龙焱惊骇，知道她绝对办得到。
　　普宁残酷一笑。“你不想她人头落地，也行，只要你点头答应跟本宫成亲。”
　　“这就是公主想要的？”龙焱直直地抽着普宁。“一个心不甘情不愿的夫婿？”
　　他以为他在跟谁说话！“你真以为我不敢治你罪？”普宁气得浑身发抖。
　　“草民不敢质疑公主。但草民想问清楚，为何是我？”
　　这家伙不要命了！普宁三两步跨下台阶，手一揪他衣领。“本宫想做什么就做什么，不需要跟你解释！”
　　“是因为我一直不听从妳吧。”龙焱表情冷静，好似不觉自己正处于生死交关的当头。“除此之外，我想不出我一个平凡百姓，还有哪一点能受您垂青。”
　　就算原因被他猜中，普宁也不可能松口。她故意说：“就不能因为我喜欢你？”
　　龙焱苦涩一笑，她说了个他最不可能相信的理由。
　　“嫁鸡随鸡，公主可知道跟草民成亲之后，公主得帮草民担负多少工作？”
　　以为她这样就会吓着？普宁一哼。“管他多少工作，我底下人这么多，一个负责一样，够你用的。”
　　龙焱继续说：“草民一天得在灶房待上六、七个时辰。”
　　普宁砸了下嘴。“御膳房疱人那么多，我可以叫我父皇拨几个御厨……”
　　“且一条龙并非草民所有，”龙焱打断她话尾。“老当家在世前交代，一条龙传贤不传子，所以等草民训练好徒弟，就得把当家的棒子让出，换句话说，不需要太久我就得离开一条龙。”
　　“我可以帮你购地筑屋，你想多大就多大。”
　　瞧普宁自信的表情，龙焱只好使出杀手。“那公主有没有想过，或许哪天会叫公主遇上真心喜欢的对象？”
　　这……普宁眨眨眼，这是当真不在她料想之内。
　　“草民所有的难题公主都能妥善处理，草民非常感激，可草民想到，如果草民愿意从此服膺公主的安排，您说一草民绝不敢说二，公主还会喜欢我吗？”
　　普宁再楞。龙焱所以令她念念不忘，他的固执不退让，确实占了很大因素。如果今后他变得跟其他人一样，对她唯命是从……等等，她脑子一转，他说了这么一堆，还不是因为他不想娶她。
　　“我差点中了你的计！好啊，你要能完全服膺我的安排，我也很开心，反正我打定主意非你不嫁。”普宁双手一插，跟他卯上了！
　　龙焱深深叹息。“既然公主坚持，草民只好直说，不可能。”
　　可恶！普宁大怒。“李进！”她突然喊：“现在立刻派人去查这家伙跟谁订了亲，找到马上把她给杀了！”
　　“杀了她，草民也立刻自尽。”龙焱冷冷接话。
　　普宁倏地转头，从他冷硬如石的眼瞳中看出，他不是在开玩笑，他是说真的。
　　这家伙气死人了！
　　“把他给我绑紧，丢到旁的房间关起来，我就不相信我说服不了你。”
　　普宁吼完回头见李进站着不动，气得伸手推。“快点啊你，还愣着做什么？还不快把他绑起来！”
　　“公主……”李进犹豫着。
　　“再不动手，小心我连你一块关！”
　　听见这话，李进只能按吩咐，将龙焱捆着关进邻旁房间。
　　皇宫另一角，御膳房里，枣儿不知起起坐坐多少回，就是不见龙焱回来。
　　麟德殿上的宴席早已结束，负责收拾的小太监小祺子几趟来都瞧见她，眉也皱了。
　　“妳怎么还在？”这是皇宫内院，割烹好了就该速速离开，怎么搞了半天还坐在里边？
　　枣儿连忙站起答话：“回公公，民女是在等我们当家。”
　　“他人呢？”
　　“被一个叫李进的大人请走了，说是公主有请，所以民女踩在这儿等他。”
　　小祺子一听李进名，点点头，人又退了出去。可半个时辰过，进来见枣儿在，他一下脸拉得老长。
　　“妳说李大人带你们当家去见公主，到底是真是假？皇上没允许你们留宫里过夜，你们别想浑水摸鱼乘机留下啊！”
　　这事枣儿知道，她也从来没想过要留在宫里，只是应该早回来的人，却一连两个时辰，每个声息。“小祺子公公，可不可以麻烦您，帮民女问问李大人，我们当家是怎么了？”
　　“妳别想。”小祺子拒绝，他一个小小御膳房跑腿，哪敢逾越去管普宁宫的事。“我看妳赶紧把东西收拾收拾离开，免得明早被御膳房的司官瞧见，一怪罪下来，包管妳吃不完兜着走。”
　　“不行的。”她怎么可能丢龙焱一个在宫里，他们两个一块来，就该一道回去。“小祺子公公，求您帮帮民女，想办法帮民女跟李大人打听消息……”
　　“妳这是在干么……妳别以为妳跪着我就会心软，放开我。”
　　“求求您，小祺子公公……”
　　两人纠缠不清，小祺子问道：“妳是真的想知道你们当家怎了？”
　　枣儿满怀希望地点着头。
　　“呐？”小祺子伸长手。
　　枣儿瞧他一会儿，才会意他想跟她要什么——银子。
　　过午那时，龙焱请他们施展铁板夹沙煲，也是暗地塞了银两，几个公公才勉强答应。可她今早入宫，根本没想到要带点银两傍身……有了！枣儿一摸头上她娘遗下来的银簪，毫不考虑地便摘下交了出去。
　　很快地，小祺子打听得来消息，说是公主留龙当家下来做客。
　　“如果是留下来当客人，为什么不早派人来告诉我？”枣儿满肚狐疑。
　　小祺子正要回嘴，就在这时，一个声音闯入——
　　“小祺子。”
　　枣儿认出那声音。“李大人！”
　　小祺子赶忙转身拜见。“小祺子见过李大人。”
　　李进漂她。“妳就是帮忙龙当家的帮手？”
　　“是，民女名叫石枣儿。敢问李大人，我们当家呢？”
　　李进眼神闪了一闪，停了一会儿才说：“公主有事找龙当家，我想他还得留在普宁宫几日。”
　　跟小祺子公公说的不一样！枣儿跪着朝前蹭了步。“李大人，求您告诉我实情，我们当家到底发生什么事了？”
　　李进暗啐了声。他早该想个理由把这丫头打发出宫才对，是他大意，忘了龙焱进宫时还带了个帮手。
　　李进一使眼色，小祺子会意退下，直到确定四下无人，李进才要枣儿起来说话。
　　“我就不拐弯抹角了，普宁公主要找你们当家为婿。”
　　枣儿宛如冷水浇头，整个人呆住。“但是……龙爷已经有婚约在身……”
　　李进笑了笑。“婚约与王命，哪个重要？”
　　“是皇上说的？”
　　“公主打算明一早就请皇上下旨。”
　　“那龙爷呢？”枣儿靠近一步。“他怎么说，他同意了？”
　　“妳知道妳现在跟谁说话？”一个平民丫头，也敢质问他这个带刀护卫？
　　“请恕民女无礼。”枣儿道歉。但该问的事她还是没放过。“但民女是真的担心龙爷，民女了解龙爷，他不是那么容易改变主意……”
　　李进皱眉。“妳是在指控普宁公主？”
　　枣儿连忙跪下。“民女不敢，民女只是想弄清楚……”
　　“妳跟龙焱什么关系？”李进低头看着追问不休的枣儿，想不到这丫头个头小小，骨子里却是勇气十足。一般人听他搬出公主名号，早吓得不敢再问，可她却死咬着问题不放。
　　枣儿低头回答：“民女跟龙爷有着婚约。”
　　李进恍然大悟，难怪她不信他的说词。他想起龙焱先前放的话，忍不住对眼前人起了好奇。
　　“头抬起来。”借着檐下灯笼的微光，李进将枣儿好生打量了番。论容貌论贵气，区区百姓自然比不上公主。可这丫头脸上，有着一股公主所没有的坚毅与韧性。平心而论，这是一张越看越美的脸蛋。
　　“好，看在妳是龙当家未婚妻的分上，我就直说了，龙当家所以被留在普宁宫，正是因为他迟迟不肯答应跟公主成亲。”
　　枣儿心蓦地一紧，一时忘了自己身份低微，直接冲口质问：“你们把他怎么了？”
　　李进感觉被冒犯，可看着枣儿真情流露的眼，他实在没办法撒谎骗人。“他现在被绑起来，丢在普宁宫的空房间里。”
　　天呐，他们怎么可以这么对他！枣儿摇摇欲坠。
　　“妳没事吧？”李进及时在她软到之前，伸手挽住。
　　枣儿说不出话来，积压了半夜的担忧加上此刻的震惊，教她忍不住泪流满面。“你们不能这样子对他，你们不知道龙爷个性，你们这样，只会把他给逼死……”
　　确实，刚才李进来之前，还奉了公主命令去见龙焱，他的答案还是一句“不肯能”。李进当真拿龙焱没辙，也想不透，一般人谁不妄想跟王家攀上关系，就独独他，非但不觉高兴，还抵死不从。
　　她紧抓李进衣袖。“您知道公主打算关龙爷多久？”
　　“直到他答应跟公主成亲吧。”
　　不，她不能让他们这么对龙焱！她紧捏了捏手心，抹了抹眼泪，身子一退，再度朝李进跪下。“我求您，李大人，带我去见公主。”
　　他摇头。“就算让妳见了公主又怎样？妳以为妳说服得了她？”
　　“民女不是要说服公主，民女是想跟公主交换条件。”
　　李进皱眉。“交换什么条件？”
　　枣儿吸口气。“只有一个情况龙爷才可能答应跟公主成亲，就是我离开龙爷。只要公主愿意放了他，我马上跟他解除婚约。”

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