当夜，段柯古和如意她们俩一块用过晚膳，巷子口的吴大婶找来的工人，也已经看好柴房，约好明日辰时会进门来修。
　　吹着和煦暖风的夜看似寻常，可谁也没想到，先前嘴上还在担忧的事，这么快就发生了！
　　段柯古步上客栈二楼，刚吩咐过小二送来热水，他准备洗涤身体，衣裳都还没脱完呢，就听见窗门下街道上，一群人吵吵嚷嚷，不知在喊些什么。
　　他好奇推窗一眺，只见远方一阵红光，将天际照得发亮。
　　那方向？！该不会是如意她们……想到她们或许有危险，顾不得衣裳脱了一半，他鞋子一套便从窗台跃下。
　　“失火了失火了，快点帮忙救火！”
　　前头传来男子的吆喝，段柯古推开旁观的人群挤到最前，只见如意抱着她娘跌坐地上，两人浑身黑抹抹，她娘怀里还揣着她爹的牌位。
　　“如意姑娘！”
　　“段公子！”听见段柯古声音，如意霎时红了眼眶。
　　“你们还好吧？”他弯身按住她肩膀，担心地探问。
　　“我没事，但是我娘好像吸多了烟，我刚带她跑出来，她忽然间就晕了。”
　　“我来。”他接抱过她娘。
　　“您的衣裳？”见他站直了身，她这才发现他衣衫不整。
　　“不碍事。”他笑了笑，一双眼不住四顾，终于在行列中瞧见吴大婶身影。“大婶。”
　　听闻有人喊她，吴大婶走了过来。“段公子，哎呀，曲大娘怎么啦？”
　　“晕过去了。”他空出手掏出钱锭。“得麻烦大婶，我带曲大娘去找大夫，这儿您帮忙发落，一点银子，您斟酌着使。”
　　“干么那么客气，”一见灿灿的钱锭，吴大婶顿时眉开眼笑，嘴里还说得谦逊。“您放心，曲大娘的事就是我吴大婶的事。”
　　“那我们先走了。”段柯古说完，转头一睇仍呆呆发愣的如意。“我先带你娘到‘如往来’客栈，你快去请大夫。”
　　一与他眼神对上，如意才回过神来，她匆匆点头，脚步不停地奔出长巷。
　　须臾，如意已将大夫请进客栈厢房，她正一脸急地立在后边探看。
　　一见大夫挪开手，她立刻向前探问：“怎么样，大夫，我娘还好吧？”
　　大夫摇摇头。“我听你娘呼吸跟心音……你娘之前是不是常觉得胸闷，气喘不过？”
　　她仔细想了会儿，然后摇头。“没有，她从来没跟我提过。”
　　“我猜你娘是不想让你担心。”大夫坐下打开药箱，当场配了点药。“我刚瞧她脉象，她的胸闷……应该是老毛病，现又加上呛伤，情况很不理想。”
　　她脸色一白。“我娘会怎么样吗？”
　　“我也不敢跟你肯定。”大夫苦笑了笑。“你让她多休息，多喂些滋补的东西，或许会有什么奇迹发生也说不定。”
　　一听大夫用上这等语词，如意突觉脑袋一阵眩，段柯古赶忙搀住她。
　　“你先坐下。”安置好她后，段柯古看着大夫说：“您帮她开帖定神护心的方子吧！”
　　“我这就开。”
　　“不。”如意突然说话。“我不用吃药。”
　　“这事可由不得你。”瞧她一张脸白得跟鬼似的，他真怕他一个不留神，她也跟着厥过去了。
　　“不是。”她一手紧拉他衣袖，窘着脸把话说完。“是我身上，没有那么多银两……”
　　原来是这么回事。他拍拍她手安慰：“这事你用不着担心，我说过你不用跟我客气，现最要紧的是你跟你娘的身体，万一你累坏倒下，谁来照顾她？”
　　她怎么好意思再三麻烦他——如意还想抗辩，他却摇摇头，说了两句让她拒绝不了的话。
　　“就当是安我心，听我一次？”
　　如意摊平双手，罩住双眼。如此诚恳深切的请求，她哪能再拒绝。
　　“谢谢你。”
　　段柯古笑着揉揉她发，然后回头看着大夫问：“还有没有什么该注意？”
　　“就多休息，按时服药。”大夫搁下两包草药。“我先各留一份，这两张是药方，是谁的我名字都已经写上。明早天亮你们再到我医馆，多抓点备着。”
　　“谢谢大夫，我送您。”
　　段柯古送大夫出门，然后找来小二，将曲母的药方交给他。“再多给我一间空房，对了，客栈里有没有帮手的大娘？”
　　“有有有。”小二答。
　　“你去请她上来，还有，我还要两大桶热水。”
　　“是，小的这就去办。”小二收下赏银，喜孜孜地关门离开。
　　回头，只见如意跪在地上，一颗头正要磕下。
　　“你这是在做什么？！”段柯古一箭步挡下她。
　　她死命不依。“您让我磕完吧，这次要不是您出手相助，我跟我娘，还真不知要流落何方。”
　　“要谢我也不用行此大礼。”他手朝她双臂一拉，就这么腾空将她抱坐在椅上。“你给我坐好，不许再乱动。”
　　他平常说话，总是嘻嘻哈哈，难得瞧他表情严肃，如意“呵”地一笑，可不知怎么搞的，眼泪竟跟着纷纷落下。
　　“吓坏你了。”瞧她反应，他忍不住拥她入怀。
　　“我好担心我娘……”她不打算在他面前哭的，可眼泪就像潺流不停的水泉，不听使唤地落下。
　　直到紧绷的情绪稍缓，如意才有余力回溯方才的恶梦——高热的红焰，还有呛人的浓烟，被呛醒的她根本分不清东南西北，只知道赶紧去找她娘，两个人扶了命逃出如火炉般燃烧的屋子。想到一不留心，她跟娘或许会被烧死在屋子里，她便忍不住发抖。
　　“我一直在想为什么会烧起来……”她哽咽道：“我记得很清楚，我睡前还特意检查过，确定灶房炉火已经熄了，怎么可能还会有火？火到底从哪里来？”
　　“我也在想这件事。”他怜惜地撩开黏在她额上的湿发，说出心头的猜测。“我在想，该不会跟上午那帮人有关？”
　　她一下止住眼泪。“你是说……陆明派人放火？！”
　　“嘘。”他听见有人靠近，要她暂缓说话。
　　来人是客栈帮手的大娘，段柯古拿了一点钱要她帮忙添购女人家的衣裳。如意跟她娘身上衣服都脏破了，需要几套换洗。
　　帮手大娘一走，段柯古重回座位。
　　“好了，你继续说。”
　　“您觉得是他吗？”
　　“只是猜测。不过我明天会去查探，或许可以发现什么蛛丝马迹。”
　　“如果真的是他……”如意怒不可遏地握紧拳头。“太过分了，陆明究竟要把我们逼到什么程度，他才甘愿！”
　　“现最要紧不是生气，是你们俩的安全。”他温柔地将她手指头扳开，瞧她用力的，手掌都出现一个个指甲痕了。“不管始作桶者是不是陆明，我都得找个更安全的地方安顿你们。”
　　“我这儿有一点银子。”她从怀里掏出钱囊，睡前她刚算过，不多不少，一共十五贯钱。
　　“钱你留着。”他按下她。“我想到一个不用花钱，又很安全的地方，就怕你们不接受？”
　　“是什么地方？”如意问。
　　“扬州府衙。记不记得我说过，知府大人一直要我搬到他那儿小住，如果你不反对，我明儿一早就找他说去。”
　　确实，要防止陆明或其它人上门找碴，没有一个地方会比府衙更安全，但是——她一瞧床上。“我担心我娘不喜欢。”
　　“我知道。”他就事论事。“但是你听大夫说了，你娘状况很不好，要住在外边，万一又遇上陆明那帮人……”他打住话，底下就由她自己想象。不是故意要吓她，而是她娘的身子，真的再也禁不起折腾。
　　如意点头。“那就拜托您了。”
　　段柯古办事极快，一早醒来，他上街买了几样体面礼，雇了脚夫将东西扛进府衙拜会。
　　当朝门第观念盛，如段柯古般系出名门者，官家最喜结交。扬州知府周大人见段柯古进门，欢迎都来不及，根本不可能怪罪他迟来造访。[熱%書M吧*獨5家(制/作]
　　不到半天时间，他已将如意母女俩安置妥当。周大人借了他一座独门小院，还有马车一辆、仆佣数名，说舒服，也真舒服极了。
　　为隐藏行踪，在周大人面前，段柯古如意是他雇请的厨娘。
　　小院厢房里，如意正忙着打开衣箱，段柯古拎着一个包袱远远走夹。
　　“如意，”他敲敲门。“你在里边吗？”
　　“就来。”
　　她打开门，他长腿一迈走了进来。
　　他先一瞅床上的曲母，然后看着她问：“还可以吧？”
　　“嗯。”她点点头。“很舒适的地方，我刚进来的时候，还以为这儿是瑞云居，噢，您可能不清楚，它是‘小莲庄’一个跨院的名字。”
　　“你喜欢就好。”他笑着将手里的包袱递出。“这是你娘的药，我刚回你家转了圈，顺路去抓了药。”
　　“谢谢。”她接过搁在桌上，打开门细瞧，确定周大人派来的婢女不在附近，才关起门说话。“有发现什么吗？”
　　他点点头。“我仔细绕了圈，菜园底边靠近柴房附近有几个足印，我瞧那大小，应该不是你或者你娘的。还有，依昨夜风势，我猜火是从柴房那儿烧来。”
　　这么一说，疑犯不会有别人了。如意想，整座扬州城，她们唯一得罪过的，就只有陆明那帮人。
　　“我现在可以去请周大人帮我抓人了？”
　　“我们没有证据。”他不得不泼她冷水。他们不能因为瞧见几双男人足印，就把罪名定给陆明。想要他俯首认罪，非得人证物证具备。
　　“难道真没有王法了吗？”如意怒红脸。当年她爹击鼓申冤，也是落得这么一句——没有证据。
　　“我知道你生气，也知道你委屈，但要整治不择手段的贼人，我们越是要理直气壮，才能一网打尽，你懂吗？”
　　“不懂。”她气出了眼泪。“我只知道人善被人欺。我爹跟我娘一辈子与人为善，结果得到什么？一个吐血身亡，一个躺在床上昏迷不醒！”她讨厌这种动弹不得的感觉，好像她除了坐着掉眼泪之外，其它什么忙都帮不上。
　　“你给我一点时间。”他轻按她肩，抹去她颊上的泪。“今晚周大人在‘小莲庄’设宴，要我务必出席，我打算趁这个机会探探陆明口风。”
　　“就算探到口风又怎样，你还不是一样拿他没辙。”她知道自己不该说这种话，段柯古对她们已够仁至义尽，她怎么可以任性跟他耍脾气。但，她就是控制不住。
　　想不到听完她话，他非但没生气，反而还绽出笑来。
　　“你笑什么？”
　　“我是想到，这好像是你头回在我面前任性不讲理。”
　　她负气一瞪。有病啊他！这种事有什么好开心的？
　　“因为难得。”他轻点她鼻子。“依你的性子，我知道只有把对方当成了自己人，你才会当面表露真性情。我很高兴见你对我发脾气，挺可爱的。”
　　这人真是——怪透了！如意猛一甩袖站起。
　　她讨厌这种被赤裸裸看穿的感觉。自被赶出“小莲庄”，她已习惯逞强，习惯什么事都靠自己；可偏偏段柯古老爱揭她伪装，教她措手不及。
　　“别气了，我在这跟你赔罪。”他大大行了个礼，见如意横他一眼，他才又笑嘻嘻道：“我待会儿还得上吴大婶家，有些事得先跟她说好。晚点去‘小莲庄’，说不准什么时候回来，你晚上别准备我饭菜，累了就早点休息。”
　　“明天呢？”她抬头问。“需要帮你准备早膳吗？”
　　“当然。”他爽朗一笑。“你忘了我多爱吃你做的菜，只是你不要太勉强，我怕你累坏身子。”
　　“不会，我喜欢下厨……”尤其是做给识货的人吃。如意隐掉下半句话，因为不好意思。“我会请婢女帮我添买些菜，你晚上别太晚回来。”
　　他瞧她脸，忍不住逗她。“你说这话的表情，怎么有一种小妻子叮咋夫婿快点回家的感觉。”
　　“我哪有，你少胡说！”她双目一瞠。“小心我以后都不做饭了。”
　　他最怕她这句。“好好好，我投降，不胡说。”只是当她脸色缓下，他又偷补了句：“但话说回来，当我小妻子也没什么不好啊……”
　　她脚一跺，段柯古眼见苗头不对，赶忙开门溜了出去。
　　“小莲庄”这头，自一接到周大人通知，陆明立刻开始差使下人，将庄里用来招待贵客的冠云楼好好打扫了番。
　　他前前后后看了一圈，吩咐道：“弄好之后就别再让人进来，我先回‘漱香小院’，没事别来吵我。”
　　“是。”跑堂们齐应。没一会儿见陆明走了，才一个个离开冠云楼。
　　在“小莲庄”，当家就住在后边的“漱香小院”里，共有十间房与一座大水池，景色相当清幽。
　　陆明打开雕刻精致的木门，一边喊着：“宜春，人呢？跑哪儿去了？”
　　“我在后边。”
　　声音是从内房传来，陆明迈开大步闯进，只见宜春正坐在大桶子里，悠哉地洗着澡。
　　陆明劈头就问：“什么时候了你还在休浴，我交代的事到底办了没有？”
　　“您也先等我起身。”宜春眸子一眺，婢女赶忙过来搀扶，淌水的身子一罩上纱衣，她便挥着手要所有人都下去。
　　“到底是怎么样？”
　　“您交代的事宜春什么时候出过纰漏？”宜春身一偎靠在陆明身上，一双手还在他胸口挲啊挲。“我办好了，瞧这天色，她们人也该到了。”
　　说得挺准，宜春嘴巴刚闭上，外边便传来仆佣喊声，说“名花阁”姑娘已到。
　　陆明赞赏地亲亲宜春。“对了，待会儿你也一块下去，帮我看前看后。”
　　“我也要？”宜春拧眉。
　　“先别不开心，听我说，待会儿上门的贵客对我非常重要，你一定得帮我好好伺候。”
　　“但您也知道宜春不喜欢伺侯其它人，宜春只想跟您一个。”
　　“你乖。”陆明掏出银票往宜春胸前一塞。“这点银两就当是我的补偿，你拿去买些喜欢的东西。”
　　宜春百般不愿，自从攀上陆明，她早当自己是“小莲庄”未来的庄主夫人，想到自己还得拉下脸来伺候其它男人，她就一肚子闷。
　　“我知道是我委屈了你，”陆明清楚宜春能耐，身为名花阁花魁的她，只要她愿意，向来没人能逃出她的手掌心“不然这样，只要你今晚把段大人伺候得服服贴贴，你要什么，我全都买给你。”
　　宜春眼眸一转。“如果……我要你帮我脱籍，迎我进门呢？”
　　“一句话。”陆明毫不犹豫。
　　宜春笑逐颜开，真以为自己能一举飞上枝头，全然不知陆明心里在想些什么。
　　他又不是疯了，千么没事娶个千人枕万人尝的花娘进门？陆明嗤笑地离开内房。
　　不知情的宜春，还在那儿空欢喜。
　　酉时一到，扬州知府周大人与段柯古分别乘着马车来到“小莲庄”，在门边久候多时的陆明，立刻把人带进冠云楼。
　　顾名思义，冠云楼是“小莲庄”最高的地方。从冠云楼往下看，正好可以一览“小莲庄”三个大厅、八个景点的庭园风光。
　　段柯古不住环顾四周，暗想，原来这就是如意自小看到大的景色，难怪她会慧黠纤丽，更胜一般脂粉。
　　他想起王羲之(兰亭序)中一段，忍不住吟了起来。“‘此地有崇山峻岭，有茂林修竹；又有清流激湍，映带左右’，我看挪几个字，就能恰如其分描绘此地美景。”
　　喜爱附庸风雅的周大人一揖。“段大人请说。”
　　“此地虽无崇山峻岭，但有茂林修竹，又有清流激湍，映带左右。”
　　“好个茂林修竹、清流激湍。”周大人一望仍候在门边的陆明。“陆当家，听见没有？”
　　“被段大人这么一夸，小店顿显蓬荜生辉。”陆明欢喜地看着段柯古脸色，感觉他今天，不若上回难亲近。打铁趁热，陆明忙要底下人送上菜肴，一边要等待许久的“名花阁”姑娘进门伺候。
　　“呦，今晚还有陪客？”年过五十的周大人一见宜春一群人进门，立刻笑眯了眼。“好，好。”
　　直看到段柯古，宜春才知她想错了，早先她以为陆明口中的“段大人”，年纪该也同周大人般，已是个垂暮老朽。可没想到，对方竟然是个身高八尺，年轻俊朗的翩翩公子！
　　她想，要自己真能像陆明说的，一举掳获段大人的心，呵，她少说也能捞个官家小妄的位子坐坐。
　　宜春笑盈盈地坐在段柯古身边，端起酒杯敬酒。“奴家名唤宜春，见过刺使大人。”
　　段柯古面无表情地举杯回礼，仰头喝了干净。
　　陆明这老狐狸，没事搞一堆人进来做什么？就如他先前跟如意说的，他此行目的，是为了探探陆明口风，结果来了这么多人，要他怎么找机会跟陆明说话。
　　“大人不高兴？瞧您眉头皱的……”宜春边说，手就要搭上段柯古肩头。
　　不知怎么搞的，段柯古脑中突然闪过如意那张宜慎宜喜的脸蛋。若被她知道这会儿他身边坐了个活色生香的姑娘，不知她有什么反应？
　　想也知道不会是乐见其成。脑子一想好很可能不高兴，他肩头就这么不着痕迹地侧了过去。
　　宜春高举的手扑空，表情一愕。
　　“段大人不满意宜春？”他拒绝她？！怎么可能？
　　“宜春姑娘长这么标致，声音又甜，我怎么可能不满意。”段柯古忙道。
　　“既然这样，”宜春故意往他怀里一偎。“那宜春要坐这儿。”
　　温香软玉在抱，哪个男人不心动？偏偏段柯古不领受。
　　“这样，我不方便用膳。”边说，他又朝旁一退。
　　“奴家很乐意喂您……”宜春不放弃。
　　“不不不，怎好劳烦宜春姑娘，我自己来就行。”
　　这男人有什么毛病？接连被拒，宜春再老练，面子也挂不住了。
　　周大人见宜春炒不起气氛，忍不住说道：“段大人，眼前几道菜您还满意吗？要不要叫陆当家多上几道？”
　　“不用，这样就够了。”坦白说，眼前根本没一道菜能入他眼。
　　确实，比起他上回来，厨子的手艺似乎精致了一点，但一与如意相比，感觉就差多了。
　　这差异处无关食材够不够新奇特殊，而是最根本的，手艺人的心。如意做菜时段柯古常杆在一旁窥看，发觉她每一道菜，都是怀抱着一种希望吃的人能开心满意的心意去做的。
　　这点感受，绝不是他牵强附会，而是尝过如意手艺与“小莲庄”料理之后的深刻领略。
　　“那——”周大人与陆明交换一眼，又接着说：“不知段大人对今晚的料理，是否满意？”
　　“为何有这一问？”段柯古挑眉，他正愁找不到理由借口聊起这事，正好周大人说了。
　　周大人堆起笑。“是这样的，我听刘师爷说，‘小莲庄’前一阵好像得罪了段大人，所以您一怒就把一枝轩的牌匾给拆了。我是想，如果今天这几道菜段大人吃得还满意，愿不愿意看在我面子上，把牌匾放回去。”论官位，知府与刺使层级相当，周大人如此谦冲说话，已经是给足了段柯古面子。
　　“周大人都这么说了，感觉上，我应当听周大人一次，问题是……眼前这几道菜，我还是不满意。”依理说，他应该顺水推舟卖周大人一个人情，偏偏他拗，就是不想让陆明遂其所愿。
　　听前头，周大人跟陆明面露喜色，想说事情成了，可以高枕无忧了，可待段柯古说完，两人面面相觑。
　　怎么会这样？
　　算这些老狐狸倒霉，遇上段柯古，就是不让他们大事化小，小事化无。
　　尤其他刚想了个好点子，既然“小莲庄”当初是陆明使计诱骗到手，他何不来个依样画葫芦，也拐陆明一次。
　　段柯古一脸正经道：“我知道这么说陆当家一定不服气。不如这样吧，我们挑定一道菜色，来个比试，你们觉得怎么样？”
　　“为什么要如此大费周章？”陆明忍不住反驳。
　　他答得理直气壮。“有比试，有胜负，这才服得了人；您说是不是啊，周大人？”
　　“呃……是。”周大人顿了下才接话。“但就不知陆当家意下如何？”
　　“什么菜色？”陆明不肯断然答应。
　　段柯古一瞧桌面，随意选上冬瓜盅。“就它吧！”
　　陆明暗笑，他想段柯古大概不知道，冬瓜盅的上汤得加入名贵云腿瑶柱一块熬制，这等珍材，可不是说要买就买得到的。
　　“没问题。事不宜迟，比试时间——我看就订在三天后？”陆明刻意压缩时间，就是不让段柯古有机会备妥料材。
　　“好啊，比试地点就在周大人府上，我会要我的厨子熬好一盅汤，你也一样，仲裁呢，当然就找我们周大人。”
　　“若我赢了？”
　　“二话不说，我立刻把‘天下一品’牌匾挂回去。但是——如果是我的厨子烹得好呢？”
　　“条件随您开。”陆明信心满满。别道菜他没把握，但比冬瓜盅，他相信他“小莲庄”不会输。
　　陆明这会儿还不知段柯古嘴里说的厨子，就是手艺精湛的如意，要他知道，不立刻反悔才怪。
　　“爽快！”段柯古击掌赞道：“时间紧迫，我现在就回去安排。”

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