街上锣鼓喧天，戏伶的唱戏声掩过了莫紫乔交代小柿的声音。
　　“小柿，把这些告示全张贴出去，我要让大家都知道严季雍的丑事。”
　　小柿迟疑着，“大小姐，这不妥吧！万一大人怪罪下来，咱们恐怕会吃不了兜着走。”
　　“没有什么不妥的，我在告示上头写的全是真的，可以接受公评，快去张贴，加你三天的工资。”
　　看在钱的份上，小柿拿着莫紫乔连夜写成的十张告示消失在人群里。
　　告示一张贴旋即有好事者通风报信给严府的总管。
　　史军匆匆忙忙地往书斋通报，“大人，莫姑娘到处张贴不利于你的负面消息。”
　　“什么负面消息？”他行得正，会有什么负面消息？
　　“说大人抛妻弃子、人面兽心，为求高官厚禄欺君欺民，是个伪君子。”
　　严季雍的愤怒在史军的话后，燃烧到了极点。
　　啪的一声，他将手上的史记丢在桌上，气得脸色发青，咆哮如雷道：“太离谱了！怎么会有这种女人？太过分了，没有证据的事，她都能贴告示破坏我的声誉。”
　　史军闻言，马上提议道：“是否要开堂审莫姑娘，将此事厘清做个了结？”
　　“不，到时看热闹的人会更多，莫紫乔肯定在公堂上闹得天翻地覆，届时谣言将如滚雪球般绘声绘影的传遍梅龙镇，甚至京城。”
　　“大人的意思是隐忍下来，任莫姑娘到处点火破坏大人的形象？”
　　“我不会让她这么顺利，先派人将告示全撕了，你马上去办。”
　　同日下午，史军忧心如焚的回报后续发展：“大人，早上张贴的告示才清完，下午那些地方又贴上了新的告示，而且变本加厉，连城隍庙的四柱也不放过，善男信女站在告示前议论纷纷。”
　　他知道该是亲自去找始作俑者的时候了！
　　*
　　他站在她的铺子里，一副山雨欲来风满楼的架式。
　　“大人，大小姐不在家。”小草心跳加快地道，她早已料到事情会到今日越演越烈的地步，固执的大小姐就是不听她的劝。
　　小草朝小柿使了个眼色，本欲请小柿去通知主子别进铺子，可就是这么不凑巧，莫紫乔贴完告示，嘴里哼着小调由外走进门。
　　她看见他，先是一愣，然后往后退，一直退，转身狂奔，才跑了三步，就被他逮着。
　　“放开我！”她火大了，干脆正面迎击。
　　“你竟敢这样对我！”他恼怒的看着她。
　　大街上开始聚集人群，一个朝廷大官和市井小民的恩怨情仇比野台戏还好看。
　　她亦以一双怒眸看着他，“若要人不知，除非己莫为。”
　　“我做了什么？你岂能凭一个来路不明的姑娘的片面之词就编派我的罪，你自以为是的功夫真是令人齿寒。”
　　她讪笑地道：“看来，你还是死不认错。”
　　秋日的阳光根本无法把他们晒醒。
　　“我没有做错事，为什么要认错？你太天真了，没有经过缜密的调查就断人罪，可知这会造成多少冤案？”
　　“闵芝指证历历，我还需要什么证据，实在太可笑了，严季雍，我不是一般女人，对你的个人魅力完全没有感觉，所以别想以男色说服我放你一马。”
　　他瞅了她一会儿，才回应：“你想太多了，我从来不曾想过以己身的外貌优势引诱你，因为泼妇和恶女一向不在我的调情范围之内。”
　　“你讽刺我是个泼妇？恶女？”
　　“你不只名副其实，而且是个中翘楚，我都不知道要怎么扭转你偏激的性格！”他冷冷地道。
　　“严季雍，说话不用夹棒带棍的，很不厚道。”她擦腰咆哮，火气正旺。
　　“不厚道的人是你，到处张贴不实告示，你到底有没有脑子啊！”他指着她的鼻子说话。
　　她挥开他不友善的手，“我不可能冤枉你的。”
　　“你这么自信？”
　　她不屑地道：“你这种小男人会干什么坏事，我掐指一算就能算得出来。”
　　“如果你算错了呢？”他反问。
　　她从没想过这个可能性，“随便你。”
　　“真的随便我？”他诡笑地确认。
　　她渐被周身的氛围感染。
　　左一句：“紫乔姑娘，叫大人放马过来，我们支持你。”
　　“是啊，替咱们老百姓出一口气。”右一句。
　　隔壁大婶嚷道：“负心汉最要不得，紫乔姑娘真了不起，替天下元配平反。”
　　对街大娘加入阵营，“是呗，大人无情与庶民同罪。”
　　莫紫乔壮胆大声地道：“今天我莫紫乔立誓，非和恶势力周旋到底不可。”
　　“各位乡亲父老，如果我证实了己身的清白，这位莫紫乔姑娘将任我随意指使，做牛做马不得有怨言。”严季雍大声疾呼。
　　“等等，若最后证实，你真的不是什么好货呢？”她信心满满地道。
　　“一样，做牛做马伺候你。”他一笑。
　　作证的乡民一阵欢呼，不管谁赢谁输，他们这些看热闹的一点也不吃亏。
　　“这可是你说的，到时可别可怜兮兮的拿官位来压我，我是不吃那一套的。”
　　“这你不用担心，到时可别抱怨粗重工作非女流之辈能胜任，我也不吃那一套。”他学她的话。
　　“放心，我没那么没品。”
　　两人定下誓约，然后不欢而散。
　　*
　　“紫乔，你怎么可以这么做？男人的名誉是很重要的，你这样到处张贴告示对季雍哥很不公平。”
　　马双飞为了心爱的男人被莫紫乔污蔑人格、名誉，显得气急败坏。
　　“他这种负心汉，你要他做什么？”她真搞不懂女人心，自己身为女子，有时真替女人羞惭。
　　“季雍哥不是负心汉。”马双飞不以为然地道。
　　莫紫乔冷笑，“真受不了你，小草，你把阿芝叫出来，让她亲自向马姑娘解释清楚。”
　　闵芝走向莫紫乔，“紫乔姐，有什么吩咐吗？”
　　“马姑娘不相信严季雍真的是你姐夫。”
　　闵芝直接回应：“严大人真的是我姐夫。”
　　马双飞急得跺脚，“你胡说！你再胡说小心我撕烂你的嘴，让你一年不能说话。”
　　“双飞，你怎么可以这样威胁人家，阿芝说的话你也听清楚了，严季雍就是阿芝的姐夫，大烂人不配做咱们的钦差大人。”
　　“紫乔，你就放过季雍哥吧！他一定有什么苦衷才暂时搁下家乡的妻子，也许他们话不投机，也许他的妻子是个麻子脸一看就倒胃口。”
　　“双飞！你不该这么主观的。”
　　“你才主观！”
　　两个好朋友为了一个男人反目成仇，也是始料未及的。
　　闵芝神情黯然地道：“严大人不肯认我，我和姐姐都能理解，我们家实在太穷了，所以我和姐姐都不识字，因此配不上严大人现在的身分地位。”
　　她该死的恻隐之心又泛滥了，“阿芝，贫穷不可耻，不识字也不可耻，真正不知羞耻的人是严季雍。”
　　“阿芝姑娘，你确定你没有认错人？”马双飞不悦地问。
　　“非常确定，马小姐看来是不相信我的话，严大人的形象太好了，无论如何都很难和负心汉的事实联想在一块。”
　　马双飞不再说话，转身走人。
　　在她心里原本坚定如磐石的信念，此刻有了些微的动摇，闵芝一副老实相，不像是会说谎的人，可在私心上面，她依旧不愿相信形象良好又清高的严季雍，会是个为了功名利禄抛弃妻室的人。
　　*
　　严季雍不堪名誉落得扫地的地步，一回严府立即指派史军调查这件事的背后真相。
　　“大人，会不会是有人想破坏您和固伦格格的亲事？”史军突然地道。
　　“我和固伦格格的亲事八字都还没一撇，如何构成破坏的条件？”
　　“可皇上将要赐婚之事闹得沸沸扬扬的，难保不是有心人想介入。”史军分析道。
　　“查清楚闵芝的来历，这事将可真相大白。”
　　*
　　高枕无忧的莫紫乔，在三天后被无情的真相残忍的终结了这份幸福。
　　“大小姐，史军总管差人请你去严府一趟，说严大人有话跟你聊聊。”小柿说道。
　　莫紫乔不以为意，“干嘛，他想求饶？和解？”
　　“没说，不知道有什么事非得请大小姐走一趟严府。”
　　“好吧！走一趟就走一趟呗，不管走多少趟，我死也不会同意和解。”
　　“大小姐，一早就没见到阿芝的踪影，不知她上哪儿去了，昨天要她拿去分门别类的绣线也不知搁哪儿了。”小草在她出门前嘀咕地道。
　　莫紫乔耸耸肩，“我也没看到她，也许她到庙里祈福去了。”
　　*
　　严府
　　风雨来前似有宁静。
　　书斋似有些微的骚动，莫紫乔随手轻撩了下耳畔的青丝，就在即将要进书房门时，她蓦然停下脚步。
　　她听见闵芝的声音。
　　“严大人，求求你原谅我，我不是故意的，我也是听命于人。”
　　这是怎么回事？
　　“紫乔姑娘，怎么不进去？”史军不知何时已站在她身旁，轻轻的催促她。
　　她迈着沉重的步伐不若先前的动作迅速俐落，跨进门槛面对严季雍的可能责骂。
　　严季雍唇边泛起冰冷的微笑，与外头阴霾的天色正好互相辉映。
　　“坐！”他说道。
　　她缓步走向一旁的圈交椅坐下，眸子直勾勾地瞅着闵芝，后者梨花带泪。
　　这是人生里最痛苦的煎熬之一。
　　书斋里除了他们四人还有一个陌生面孔，像是宫里的黄门。
　　“吴公公，你告诉这位紫乔姑娘，闵芝是你的什么人？”
　　吴昆清了清喉咙道：“芝芝是我的外甥女，目前在九贝勒府当丫鬟。”
　　闵芝低头咬着嫩唇，“我不是有意的，我也知道说谎话的后果可大可小，这全是九贝勒爷的主意。”
　　“芝芝，你实在太胡涂了。”吴公公忍不住斥责了句。
　　“我不想这么做也不成，九贝勒会杀了我。”闵芝哽咽地陈述。
　　“九贝勒为什么指使你这么做？”严季雍挑起剑眉。
　　“我也不是很清楚，好像是因为贝勒爷不满日前严大人向皇上呈了批判贝勒爷的奏本，贝勒爷心生不满，想以此破坏大人形象，让大人丢了顶戴花翎。”
　　莫紫乔闻言蹙起眉心，严季雍幽魅的眼眸令她畏惧。
　　她知道了，她完了。
　　“现在真相大白，你不可能再回贝勒府了，一会儿跟史军总管到帐房领银钱，回乡好好过日子。”
　　闵芝跟在史军后头正欲离去，莫紫乔叫住她：“阿芝，我想知道，你为什么找上我？”
　　“因为我听说了你和严大人买卖布疋有过节，所以我利用了你。”
　　吴公公任务完成，亦告辞离去，留下她独自面对恶龙的报复。
　　他先是若有深思的瞅了她一眼，然后站在她面前俯首低觑她瑰丽的面容。
　　“别忘了你的承诺，做牛做马伺候我。”
　　她的心沉甸甸地闷着，“为何你待闵芝如此仁厚，她诳了你，你还给她钱回乡？”
　　“没有你跟着起舞，这些事不会闹这么大，首先，我要你张贴告示公开道歉，并且站在大街上沿路高喊，我对不起严青天，是我不分青红皂白误会了严大人。”
　　“什么？”当街高喊？
　　“没错，持续七天，以正视听，如果不是你，这里的百姓不会如现在般仇视我，在我背后指指点点。”
　　“道歉启事我会写，但能不能免去到大街上沿街大声嚷嚷这一项处罚？”
　　“不行，别讨价还价，再啰唆就不只七天啰。”
　　“你好严格。”是不是姓严的都这样？
　　“许多人目不识丁，光贴告示是不够的，非得敲锣打鼓澄清这件事不可。”
　　“你的心眼真坏。”她忍不住骂道。
　　他嗤哼了一声，“这还不是最坏的。”
　　她快昏倒了，“什么！这还不是最坏的，那我岂不是会被你给整死？”
　　“死不了，许多人做牛做马一样活得好好的，明天起，你到严府为奴为婢，直到我气消为止。”他一点也不心软。
　　她笑不出来了，大概这一生都得忘记该如何笑了，要这个严季雍气全消大概得等一生一世。
　　*
　　紫乔姑娘暂时交给小柿和小草打点，天一亮，她就到严府报到，希望早点开始做苦工，能早点收工回家。
　　第一天，她的工作很简单，就是刷尿桶，严府上下奴仆如云，尿桶加起来二十九个，外加主子严季雍房里的那一只，不多不少三十个。
　　厨娘告诉她，得先将所有尿桶集中在一块，将内容物装在一个大桶里，再把尿桶一一洗洁、刷净。
　　“这些一会儿花匠和药农会处理，施肥用，你只管把尿桶全洗干净。”
　　“是严大人的命令？”她简直不敢相信，这么多尿桶，一般贵族千金早已花容失色，遑论把它们一个个刷洗干净。
　　“嗯，大人没下这种命令，咱们做下人的也不敢如此大胆让莫姑娘洗咱们的尿桶。”厨娘为难地道。
　　“这……平常由谁清洗？”
　　“各人制造各人洗。”
　　“严季雍的也是自己洗？”她不信。
　　“当然不是，大人是尊贵之躯，不做这些粗活的。莫姑娘，你慢慢刷，一回生、二回熟、三回成高手。”厨娘安慰地道，紫乔姑娘在梅龙镇可是赫赫有名的布庄，厨娘偶尔也会光顾，对这位娇滴滴的小姐现下得在严府刷尿桶一事，她是有无限同情的。
　　“刷完尿桶呢？是不是要清洗茅房？”她想当然耳地道。
　　“姑娘真是厉害，你是怎么猜到的？”厨娘一惊。
　　莫紫乔冷笑，“照这种阵仗，要猜下一步严季雍想怎么整我并不难。”
　　“严大人气应该很快就会消了。”
　　“我不敢想，小心眼的男人容易生气、容易记恨，很难原谅别人。”
　　“莫紫乔！你拉着厨娘扯些什么？想偷懒啊，洗了多少个尿桶了？”
　　冷酷的嗓音由身后传来，莫紫乔吓了一跳，迅速转过身，发现他就站在距她不到十来步的凉亭里。
　　“还没开始洗。”
　　厨娘不知何时已离去。
　　“要是到天黑还没洗完，你就别回家了。”他走向她。
　　“坏心人！”她喃语。
　　“是你先使坏，我不过是略施薄惩罢了。”
　　他不想心软，是预备挫挫她的锐气，女孩子家太有棱有角不是好事，将来与婆家的人相处也会出问题，他是为了她好才非要她履行承诺不可。
　　“放心好了，中午以前就能洗好，下午贴道歉的告示，晚上与打更的更夫同行扫街公开澄清你的清白。”她都想好了，晚上街上没啥行人，比较不会丢人现眼。
　　“明天一早先上街公开道歉，下午再来刷尿桶。”他说。
　　她的眼神忧郁，他看见了，但他不为所动。
　　她的模样真如诸祭形容得美好，表情无邪纯真，像朝阳下的微风般无害。
　　可她冲动的个性却挺伤人的，错指姐夫的事件，不能说他没受到伤害。
　　“你就不能高拾贵手吗？”她发出恳求的讯息。
　　他比谁都冷硬，“不行。这是做人的原则，你犯了错，我没以大清律法判你的罪，已经很便宜你了。”
　　“季雍哥。”
　　是女人的声音，两人看向发声的女人。
　　严季雍露出好看的笑，“家瑛，你来了！”
　　她从没见过他这么友善的笑，而这朵笑竟然飘向远方那个叫家瑛的女子。
　　她开始努力刷尿桶，中午前非完成不可，否则严季雍又会刺激她、羞辱她。
　　她的眼皮又开始跳了，恶运将临。  
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