萧暮雨死后，萧湘也病倒了，丧葬之事全赖长风和萧福打理。村子里的人感念萧暮雨布药救命的恩泽，纷纷前来叩拜。萧湘哭了几回，又昏厥过几回，身体孱弱地躺在床上休养。
　　长风原来打算在过年前出发到金陵，但考虑到萧湘体弱，决定等到萧暮雨百日之后，再行出发。
　　时间匆匆而过，家家除旧布新，准备迎接新年来临，萧家仍笼罩在一片愁云惨雾之中，过了最悲惨的一个新年。
　　萧湘整日不言不语，只是垂泪。无论莲娃、菱歌怎么逗她，她依然是愁眉深锁双泪垂，而且常常一个人跑到父母坟前，静静地流泪弹琴。
　　元宵佳节，家家忙着扎制灯笼、吃元宵。晌午过后，风势突然大了起来。莲娃寻遍萧宅，仍找不着萧湘，正打算到老爷、夫人的坟前寻她，恰巧在门口遇见从市集返家的长风和菱歌。
　　“莲娃，你这么匆忙要到哪裹去？”菱歌叫住她问。
　　“小姐又跑出去了，我到老爷的坟上瞧瞧。”
　　“莲娃，你帮菱歌把这些灯笼拿进去，我去找湘儿。”长风将从市集上买回来的灯笼交给莲娃，转身朝村郊的墓园奔去。
　　他跟菱歌本来是想买些灯笼逗萧湘开心，没想到她又一声不响地跑了出去。
　　他一边施展轻功，一边叹气。
　　也难怪湘儿难过，原是一家团聚的团圆节，她却因为丧父之痛，而过了一个最悲惨的新年。
　　几个起落，长风已到达墓园，阵阵狂风刮起，将冷清的墓园吹得更见凄凉。
　　他走列师父坟前，只见师父、师母的坟上插了些白色的野菊，猜想定然是萧湘在山坡下的野地采摘的。既然他一路行来不曾遇见萧湘，地必是往墓园后面的梅林走去。
　　长风快步奔向梅林，阵阵狂风呼啸，将梅枝吹得飒飒作响，白色、红色的花办雨洒落在林间迳自起舞的白衣仙子身上。只见白袖飞舞，盈盈纤影在花雨间旋转，彷佛欲乘风归去的羽衣仙女。
　　“起舞弄清影，何似在人间。”苏轼的词句很快地跳人长风的脑中，眼前此景应是天上才有。
　　乌黑柔亮的长发在狂风中飘散成诗句，纤柔的娇躯随风起舞，而飘零的花办则宛似天女散花。那漫不经心、似梦幻般的舞蹈，让萧湘看起来恍若在人间迷途的瑶池仙子，正在试着找出回家的路。她彷佛随时都会御风归去，这个想法不知怎么地，竟然让长风感到心悸。
　　正当他想向前抓住那纤弱的身影，却见那比梅花办儿更娇柔的朱唇微微开启吟哦道：“人绕湘皋月坠时。斜横花树小，浸愁漪。一春幽事有谁知？束风冷，香远茜裙归。鸥去昔游非。遥怜花可可，梦依依。几疑云杳断魂啼。相思血，都沁绿筠枝。”
　　这是姜夔的“小重山”，是一阙咏梅的词。从她幽怨凄冷的语调中，长风隐约听出萧湘的一腔幽恨。他突然觉得再也无法忍耐下去，大跨步走向她，抓住她的纤手将她揽人怀中。
　　她的身体好冷，脸颊上滚烫的泪珠在滴到长风的胸前时转为冰冷。萧湘诧异地抬头望着他，迷蒙的眼光徘徊不去，像个被人惊醒的小女孩般，突然看见她日思夜想的人儿，却惊疑是在梦中。
　　她伸出空着的一只手，抚向他俊美的五官。从指间传来的寒意，让长风打了一个冷颤，她好冷，像具没有气息的行尸。
　　“湘儿，冷不冷？”他抱紧她，心疼地问。
　　萧湘摇头，唇角微微泛着一抹甜笑，抚着他的脸。她轻轻合上双眼，像个瞎子般，想藉由触觉，牢记爱人的长相。
　　“湘儿……”当萧湘冰冷的小手摸到他灼热的唇时，长风无法忍受地开口阻止她。可是萧湘并没有停止，反而挣开他握着的另一只手加入行列。
　　那冰冷的触觉，非但没有冷却长风体内的燥热，反而将他胸中的一把火焰越烧越烈。他暗暗呻吟，终于忍不住将她一根手指含入口中。
　　“湘儿，不要，再这样师兄要咬你了。”他苦恼地警告道，干涩的唇因那嫩白的手指侵入，而变得湿濡了起来。
　　指间传递过来的酥麻感觉，让萧湘忍不住呻吟出声，立刻决定她喜欢师兄咬她的感觉，更加大胆地摩挲着他的唇。
　　长风忍无可忍地抓住她顽皮的双手，萧湘张开眼睛，因这愉悦被人打扰而恼怒地蹙着眉。
　　“湘儿，别玩了。”长风痛苦地说，眼中闪动着炽烈的光芒。
　　萧湘毫不理会他警告的眼光，虽然双手被制住，但她仍不服输地踮起脚尖。她想念他数个月前，曾在她唇间掠过的呼吸，还有刚才摩挲他柔唇的触觉。她觉得那样好美，所以她想感觉，用她的唇感觉。
　　当那柔柔的樱唇轻轻印上他的嘴时，长风倒抽了口气，被那有如电击的触觉惊得愣在当场。萧湘领略了一会儿四唇相接的感觉后，怯生生地伸出舌头轻舔了他一下，然后退开。
　　但长风没让她有退开的机会，一把将她抱起，饥渴的唇猛烈地压住她，将她冰冷的小嘴儿包裹进他的唇中。他口中的热气，很快暖和了萧湘的唇，那股热气藉着唇舌相缠，进入她的口腔，同时温暖了她冰冷的心。
　　她在他怀里融化，比白梅花办更白的纤手缠在长风颈上。她的芳唇为他而启，以初次被男人挑动的热情猛烈地回吻他。他们吻得忘我，同时也将世间一切的道德规范暂时遗忘，彷佛这最初的一吻，同时也是他们在人世间最后的一吻。
　　这个吻结束得跟来时一样突然，长风突兀地放开她，萧湘失去平衡地退后了一步，坐倒在地。
　　“湘儿，摔疼了没？”长风蹲到地上伸手将她扶起，萧湘回身抱住他的颈子不肯放。
　　“湘儿，放开我。”
　　“不，抱住我，师兄。只要一会儿就好。”她的眼光充满恳求，长风没法拒绝，只得将她紧搂在怀中。
　　萧湘并不明白她对他所造成的影响。或许对她来说，那只是个甜蜜的亲吻；但对长风而言，却是痛苦的折磨。那一吻彻底粉碎了他这几个月来围堵住感情的心墙，滔滔的情潮终于冲垮了他的理智，让他再难禁锢住情感，让他想将萧湘永远抱在怀巾，让他想恣意怜爱她，探索她白衫下的每一寸饥肤。
　　是的，他不只想吻她，更想彻底地占有她；然而萧湘并不知道。
　　良久，萧湘幽幽地叹了口气。她可以听见她枕着的胸膛下急促的心跳声，就跟她的心跳一样急。她开始有些确定师兄是喜欢她的，可是她还不能完全肯定，除非他亲口告诉她。
　　“师兄，你喜欢我吗？”
　　“湘儿……”长风痛苦地蹙着眉，不回答。
　　“老实告诉我好不好？也许我不会有机会再问你第二次了。”
　　“湘儿……”如此决绝的话，让长风心慌了起来。他将萧湘推开到半臂之遥，眼光灼灼地注视着她脸上凄然的笑容。
　　“不用担心我，我只是想知道而已。老实跟我说，好不好？”她哀求的眼神，让长风再难拒绝。
　　“是的。”他悲痛地说。
　　“有比唐明皂喜欢杨贵妃那样喜欢吗？”
　　“有。”
　　“有像牛郎爱织女那样爱吗？”
　　“有。”
　　“那……我还有什么好要求的。”萧湘淡淡地笑道，脸上出现不属于她这年龄该有的沧桑。“问世间，情是何物？直教生死相许。”
　　“湘儿，别提那个字。”长风惊悸地说。
　　“是死字吗？爹爹说死并不可怕，有些人虽死犹生，有些人却虽生犹死。师兄，如果我死了，你会像华山畿那首诗里的主人翁般，跳进我的坟墓里吗？”
　　“君既为侬死，独生为谁施？欢若见怜时，棺木为侬开。”长风想到那首诗，再看见湘儿脸上凄绝的表情，不禁心惊肉跳。
　　“湘儿，我不准你那么想！我要你好好活下去。”
　　“湘儿若是失去师兄，就跟死了没两样。”
　　“湘儿，你别这么说。”长风心痛如绞，“别让我对不起师父，否则九泉之下，我无颜见他老人家的。”
　　“师兄何必担心，湘儿没有寻死的意思。更何况那许尉峰可能已经另娶他人，到时候湘儿就可以永远跟师兄在一起了。”
　　长风怔仲着，可是问题就在于那许尉峰也有可能还在等萧湘。
　　“湘儿，答应我，就算那许尉峰还未成亲，你也不可以寻死。”
　　萧湘静静地看了他一会儿后，微笑道：“我答应你。反正不管怎样，他都会娶别人。”
　　萧湘脸上的固执，让他悚然一惊。她的一往情深，让长风想起宋采薇对他的下毒加害。湘儿该不会像采薇那样偏激吧？
　　“他怎么会娶别人？”
　　“世间女子这么多，我不嫁他，他自然会娶别人。一到金陵，我就要告诉他，我不喜欢他，只喜欢师兄。”萧湘天真地说。
　　“湘儿……”长风叹了口气，惭愧自己竟然把湘儿想成采薇那样。可是他也不能任由湘儿这样胡言乱语，她并不明白这世间对女子的不公平。她若敢这么说，只怕会被人当成淫秽的女子。
　　“湘儿，这件事交由师兄来处理，我不准你胡说八道。”
　　“师兄要怎么处理？”她好奇地问。
　　“这……我一时还没想到，总之，你绝不能这样跟人家说。”
　　“为什么？”
　　又来了！长风的眼睛朝天上看了一会儿，才让眼光回到萧湘脸上。“因为这样有逾妇德。湘儿，一个女孩子不能随便开口说喜欢谁，或是不喜欢谁；也不能说想要嫁给谁，或是不嫁谁，明白吗？”
　　萧湘望着他脸上严厉的表情良久后，似懂非懂地点了点头。
　　“好，我们回去了。”长风将萧湘从地上扶起，她一起身，又赖在他怀襄。
　　“湘儿，你不能这样随便靠在男人的怀里。”
　　“可是湘儿好冷，而且刚才你就抱了我。”她委屈万分地说。
　　“刚才是刚才，现在不行。”长风威严地推开她。
　　“为什么？”萧湘恼怒地道。
　　“因为……”他有些口干舌燥起来，望着她嘟起的红唇，心中那股欲望又开始蠢蠢欲动。
　　“因为那会让我想吻你。”他沙哑地道。
　　“那你吻啊，我又没有不许你吻。”她娇羞地笑道。
　　“我不能！”他吼道，“一对男女没成亲前，不能这样搂搂抱抱、又亲又吻的。以后你不可以再抱我！”
　　“不抱就不抱，我冷死算了！”萧湘跺了跺脚，奔向梅林外，但才跑了几步，就被长风抱住。
　　“你不是要冷死我吗？还抱我干嘛？”她挣扎地叫道。
　　“湘儿，别任性了。”长风叹了口气哄她道：“师兄就抱你这回，下次真的不行。你是个大姑娘了，不能再像小孩子那样被人抱来抱去。”
　　萧湘不吭声，停止挣扎，靠在他怀里取暖，将冰冷的小手直往他胸前缩着。
　　“湘儿，我们回去了好不好？”他低声下气地求道，“我买了一些灯笼要给你玩，晚上我带你到城里猜灯谜。”
　　“到城里猜灯谜？”她亮晶晶的眼睛燃起兴奋的火花，“好，可是我要先摘一些梅花才回去。”
　　长风在萧湘的指挥下，替她摘了些红梅和白梅，然后一手捧着梅枝，一手拉着萧湘，沿着来时路往回走。
　　沿途她都很安静，唇边带着轻笑，小手紧紧拉住长风，展现出父丧后头一次的好心情。
　　然而长风的心情却是沉重的，他既不愿辜负萧湘，又不能有违师恩，一颗心在情感与理智间拉扯。可是不管他如何选择，他都必须将萧湘带往金陵，亲手将血玉镯交还给许家，这是师父最后的遣命，他一定要办到。
　　隔天萧湘因为风寒而发高烧，原本就娇弱的身子，当然抵受不住冷风贯体。长风亲自为她把脉施针，吃了几帖药方，萧湘终于高烧尽退，逐渐康复起来。
　　考虑到萧湘的娇弱，长风和萧福商量着该如何安排到金陵的旅程。他们初步决定此行的成员，自然是萧湘、莲娃、长风和萧福。这虽然是相当精简完美的决议，却有人反对。首先反对的是福婶，她认为莲娃年幼，不足以照顾萧湘，坚持要亲身随侍。接下来菱歌也有意见，表面上是担心严父慈母的身体，实际则是舍不得心上人莲娃。因此成员方面又多加了两人，而萧乐夫妻则被安排留守家中。
　　时间定在二月中旬，那时春暖花开，气候也较宜人。他们打算从泰安出发，走陆路南下曲阜，到了徐州再改走水路，直奔金陵。
　　行程决定之后，再来就是采办路上所需的物品。长风知道萧家不过小康，只怕添购不起马车之类的设备，他考虑了一下，决定返回关家的泰山别馆。
　　别馆里的执事常德一见少主人平安归来，惊喜交加地说不出话来，长风命他准备马车和六匹良驹，另外写了封信报平安。
　　他并没有将采薇害他的事禀告父亲，决定等他和萧湘从金陵返家后，再处理这件事。
　　二月二十，他带着萧湘一行人上路，由萧福负责驾车，他和菱歌两人前后护卫，开始南下之旅。
　　这是萧湘懂事以来的第一趟远行，她和莲娃就像两只吱吱喳喳的麻雀般，一会儿对马车内的豪华设备感到好奇，一会儿又对车外的风景指指点点。
　　到了第一站曲阜时，长风特地停下来带着萧湘参观孔子的遗迹。她披了一件他为她添购的雪白狐皮披风，以抵挡初春的寒意。
　　长风拥着她的娇躯，在雄伟的古迹中穿梭，向她低声讲解孔庙的历史。萧湘柔顺地依偎着他，让长风有种幸福的错觉，然而他知道在未解决许、萧两家的婚约之前，他们永远没有真正的幸福可言。
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　　山中无日月，寒尽不知年。
　　古振塘待在山洞中参详石壁上的剑术，饿了就摘洞外的果实、捕食林中的鸟兽，累了则随意躺在地上憩息，浑不知岁月的流转。
　　也不知过了多久，他只知道天气暖了又变凉，接着枯叶落，新芽出，寒意褪尽，渐渐又有了暖意。石壁上的最后一招万象回春，在他手中的枯枝施展下，尽扫严冬寒意，发出足以融雪的炎阳热度，使得仍然含苞的春花，在刹那间绽放出五颜六色的花朵，寂寂的空谷霎时变得春色宜人。
　　古振塘丢下手中的枯枝，深吸着大自然的气息。自从有一次他持手中青锋演练石壁上的剑招而误伤猿猴后，就改以树枝习剑。在这座山谷住久了，使他对谷中的一草—木皆有了深厚的感情，因而更懂得爱物惜物。
　　而今，在他即将离开之际，心中陡然升起一股恋恋难舍的感情。也许等到事情办完了，他会再回来这里隐居。
　　他喟然长叹，回到洞内朝石壁拜了几拜，然后摩挲着壁上最里端的一排小字，上面记载着划刻剑招的前辈事迹。一位隋唐时代的异人，因避世而隐居于此，但最后为俗务缠身，而不得不出谷，遂刻下剑招，留赠有缘人。隋唐迄今数百年来，不知是否有像他这样的有缘之人习得剑招？古振塘摇了摇头，闯荡江湖多年，却未曾听闻武林中有人使用过炎剑这类的剑术，想来是此地太过隐蔽，除了猿猴外，尚无人到过。
　　古振塘心中兴起一股寂寥的感觉，如果关长风还活着就好了，必能与他切磋剑术，可阶他已不在人世。
　　那一日他沿着泰山绝壁一路寻找，却连关长风的尸首都找不着。后来见到关家的人搜索泰山，他暂时不愿与他们碰面，于是尽拣险峻的山道而行，因而闯入古洞。现在该是他离开的时候了，他觉得自己欠关家一个解释，不管关老爷子肯不肯原谅他，他都必须将心中的疑惑澄清，还关长风一个公道。
　　翌日清晨，古振塘离开他住了八个月的山洞，当他抵达泰山下的泰安打尖时，却意外地听到一个令他既惊且喜的消息——关长风没死。
　　是的，关长风没死的消息已像滚雪球般，自泰安滚向武林，同时也滚向天津的飞云山庄。
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　　一封从泰安用快马传回的信柬，直接由总管聂云天手中送交庄主关山。
　　信封上熟悉的劲逸笔迹，让关山激动得老泪纵横，双手颤抖地拆开信柬，信中的内容教他又喜又悲。
　　“庄主，是少主人的笔迹吗？”聂云天激动地问。
　　关山凝重地点了点头，喟叹出声。
　　“庄主为何叹气？莫非少主人……”
　　“唉！风儿没事，是我的好友萧暮雨……”关山忍不住滴下英雄泪。
　　“萧将军怎么了？”
　　“他在去年十月底病逝，枉我与他相交一场，竟然连这最后一面都见不着……”
　　聂云天默然不语，遥想当年萧暮雨和庄主并辔沙场，豪气干云的英姿；而今哲人已萎，也难怪庄主黯然神伤。
　　正当两人陷入追思好友的悲凄中时，孟书像阵旋风般地冲了进来。
　　“爹，有大哥的消息了吗？”他兴奋地问，却在看到父亲和聂云天满脸的哀凄时，心中兴起不祥之感。
　　“孟书，你怎么知道的？”关山拭了拭泪问。
　　“孩儿……孩儿是听信差说的，说泰安方面有大哥的消息。爹，到底是怎么回事？您跟聂总管为何这么伤心？”孟书恐慌地问。
　　“二公子先别急，少主人平安无事，是……是庄主的至交萧将军过世了。”
　　“萧将军？”孟书惊讶极了，猛然想起父亲曾提过这位生平至交的事迹。“萧将军不是已退隐多年？”
　　“没错。”关山沉痛地说：“去年我在泰安接到他的信时，还在庆幸多亏有他风儿才能活命，没想到短短几个月的时间，却已天人永隔。早知如此，当时就算搜遍泰安县城，我也要找到萧暮雨。”
　　“爹当时就知道大哥还在人间？”孟书讶异地问。
　　“是的，只是当时……你萧叔父的信中似乎暗示长风暂时不欲与我们见面，所以……唉！我当时秘而不宣，不不料……”关山眼中复杂的神色，令孟书感到疑惑。
　　“大哥为什么不想见我们？他该知道我们有多担心他啊。”
　　“少主人在信上没有说明吗？”聂云天好奇地问。
　　“没有。”关山摇了摇头，“他只说要照师父的遗命，送师妹萧湘到金陵转交一样东西给右都副御史。”
　　“许大人？”聂云天讶异不已，他曾从萧福口中得知萧暮雨和许庭江交情匪浅，没想到临终之际仍挂念好友。“是什么东西这么重要，竟然需要萧家小姐亲手转交？”
　　“风儿在信中没有说明，想必是很重要的东西。”
　　“大哥有说什么时候回来吗？”
　　“他说此事一了，会先送湘儿返回泰安，再回庄跟我商议湘儿的事。”关山眉头微蹙，从长于来信的字里行间，他可以看出长风对这位师妹似乎有颇不寻常的感情。
　　“少主人可能是怜惜萧家小姐顿失依怙，所以打算把她接回家中照顾。”
　　“那也是应该的。”关山叹了口气，其实这几个月来他也看出孟书和采薇的亲密，才想起长风在庄里时，和这个未婚妻的关系似乎冷淡了些。而如果事情真如他的猜测，又该如何处理这段感情纠纷？他倒不是个不通情理的人，但就怕师弟……
　　面对父亲又是叹气又是蹙眉的表情，孟书感到一头雾水。大哥尚在人间，应该是天大的好消息，怎么爹还是愁眉不展？
　　“我决定赶到泰安拜祭暮雨。云天，你去准备一下。对了，凯臣不是在徐州吗？长风要在徐州改走水路，你通知他在路上跟长风会合。”
　　“我这就去办。”
　　聂云天离开后，孟书急忙问道：“爹，要孩儿陪您到泰安吗？”
　　“你想去找你大哥，对不对？”
　　“是呀，孩儿十分想念大哥，真想立刻见到他。”其实孟书心中固然惦念着兄长，同时也想确定大哥是否仍愿成全他和采薇。
　　“好吧，路上要小心。”关山心情复杂地拍了拍儿子的肩，“你先到你娘那里告诉她长风平安的消息。”
　　孟书向父亲告退后，立刻到双亲所居的竹园。他娘骆氏正和采薇在园中品茗聊天。
　　骆氏一听见继子平安的消息，立刻到佛堂感谢神明保佑，采薇则脸色发白，显些将手中的杯子打破。
　　“采薇，你不舒服吗？”孟书关心地问。
　　“不……”她摇了摇头，一手揉着太阳穴，“只是头有点疼。”
　　“我扶你回房休息。”
　　“不用了。”她摇着头勉强露出笑容，“你说你要去找他？”
　　“是呀，爹已经答应我了。”他将采薇冰冷的小手合在掌心中，“采薇，你别担心。见到大哥后，我会跟大哥再提一次我们的事，我相信他一定会很愿意成全我们的。”
　　不，你不能去找他！采薇在心中惊慌地说。
　　虽然关长风没在信上提起她害他的事，但这不表示他没怀疑她，他可能只是无法确定而已。她绝不能让他们兄弟碰面，让长风破坏她在孟书心中的地位。
　　她蹙紧双眉，咬住下唇思索着。
　　“采薇，你怎么了？你不高兴大哥还活着吗？”
　　“不，怎么会呢？”她勉强笑道：“我只是太惊讶了。”
　　“那就好。”孟书开怀地说：“我打算明天就出发。沿着大运河乘船而下，快的话，说不走可以赶在大哥前头。对了，你要不要跟我一块去？”
　　“不，我还是留在这里陪伴伯母好了。”她温婉地说。
　　“好，那你就留在庄里等我的好消息。”
　　孟书睑上真挚的笑容，让采薇心中隐隐作痛。
　　二十一岁的孟书，仍像个长不大的孩子般，把世间的事看得太容易。他认为他可以轻易地说服关长风、她爹，还有关师伯解除婚约，却不知道他们即将背负的罪名。
　　她父亲宋义，会把地这个不贞的女儿赶出家门，而孟书可能会被人嗤笑不义。她知道最后的结果会是这样，这是他们这个时代的悲剧，她绝不能让这种事发生在她和孟书身上。她必须要救自己，救孟书，所以关长风就一定得死。
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