「不！不要！我不要……」
　　光天化日之下，一阵凄厉的尖叫，划破东方家后院，逐渐由远而近。
　　声音飘过绿荫竹林，遍地奇花异草，满园假山流水，穿透湘妃竹排编的精致卷帘，回荡在书房之中。
　　坐在黑檀厚角宽方桌后的东方秀，对惨叫声置若罔闻，清秀的眉目上，依然从容淡定，白嫩的指尖径自拨着算盘，然后提起毛笔，在密密麻麻的帐　上，记下另一笔数字。
　　相较于她的冷静，一旁衣着华丽的妇人却是闻声就跳得半天高，匆匆搁下手里的茶碗，立刻朝门口迎了过去。
　　「艳儿？怎么了？怎么了？」
　　叫声响到了门前，一身华服、满头珠围翠绕的东方艳，由丫鬟搀扶着，才刚刚进了书房，就扑进娘亲的怀里。
　　「娘，我不嫁、不嫁！我绝对不嫁给西门堡的人！」
　　方书玉又怜又急，抱着美貌的女儿，急着想开口安慰。「艳儿——」
　　东方艳却急着诉尽委屈，不让娘亲有说话的机会。
　　「娘，妳救救我，那个人像熊一样粗鲁，身上穿着的粗布旧衣，比咱们家下人还差，不但颜色洗得都发白，有的地方还破了，那种人……那种人……」想到方才，在屏风后头偷瞧见的景象，东方艳连声音都在颤抖了。
　　这些日子以来，族里就在谣传，身为族长的东方翼，有意结束两族长年敌视的僵局，想以两家联姻的方式，换取往后的和平。
　　任谁都想不到，就在东方家议论纷纷时，东方翼竟已经把西门堡的强盗头子请进家门，奉为上宾款待，甚至还提起联姻之事。
　　躲在屏风后偷听的东方艳，先是被西门家三兄弟那凶神恶煞的模样，吓得脸色发白，又听见哥哥真的开口提起联姻之事，她立刻飞奔回来，急着找娘亲求救。
　　方书玉被女儿哭得心都疼了。
　　「艳儿，妳别哭了，娘会想办法的、娘会想办法的！」
　　门边的母女正忙着上演悲情大戏，书桌后的东方秀却还在继续算帐。
　　只是，她表面冷静，心思却也老早飞远了。
　　啊，原来，西门贵来了吗？
　　这次他不是来抢劫，而是光明正大的走进东方家。
　　族人们口耳相传的流言，她当然也全听见了。不过，她听归听，却没有多问半句。
　　联姻
　　这简直是无法想象的事。
　　东方家与西门堡，别说是见面，只要提起对方，只怕都要咬牙切齿、气得眼红。东方家当年占了金矿，而西门堡经年累月不时强抢东方家的货物、牛羊，两方水火不容，连和谈都是件难事，更何况是联姻？
　　但，出人意料的，东方翼心意已决，甚至把对方都请进门，当真谈起联姻之事了。
　　联姻？
　　西门家会答应吗？
　　哥哥会用什么方式说服西门贵？
　　强忍着心里的好奇，东方秀镇定的处理帐务，心思却乱糟糟的，好想好想偷跑去前厅，瞧瞧西门堡的主爷。
　　东方艳还在吵闹，只是呜咽了半天，眼角却没半滴泪。
　　「哥哥他一定是打算要把我嫁过去的。」
　　「是两府联姻，不一定是要妳嫁过去啊，咱们东方家，又不是只有——」
　　发现自己的失言，方书玉停住了到嘴的字句，不自在的朝书桌望去，看了眼仍在算帐的小女儿。
　　直到这个时候，东方艳才发现妹妹也在书房里。只是，她独得娘亲宠爱，素来就任性骄蛮，就算见着妹妹在场，话仍说得不客气。
　　「可是，我比较美啊！只要是有长眼睛的男人，看了我和秀娃之后，都会选我的！」
　　听见姊姊的刻薄话，秀娃的反应只是耸了耸肩，低头继续算帐。
　　从小，她就知道自个儿的容貌，比起艳丽的姊姊的确逊色不少。所以当姊姊穿着华丽的衣裳，戴着精致的首饰，享受着众人的注视时，她总是躲得远远的，关在书房里滴滴答答的拨着算盘，就连衣裳也穿得朴素宽大，把自己藏在衣裳里。
　　「艳儿，妳怎么能这么说？」方书玉低声劝着。
　　东方艳却继续说道：「怎么？我有说错吗？娘，妳说，秀娃有比我美吗？」她抬起下巴，追问着娘亲。「她皮肤有我白吗？嘴儿有我小吗？腰有我细吗？如果妳是西门堡的人，妳会选她，不选我吗？就算是土匪，也是有长眼的啊！」
　　一见宝贝女儿生气，方书玉只能顺着她。
　　「不不不，妳当然长得比秀娃美。」
　　「所、以、啊！」东方艳跺着脚，气得满脸通红，娇声娇气的直道：「就算是用脚趾头想，也知道西门贵一定会选我的嘛！」
　　「这……」
　　「娘，我不要嫁啦！就算要嫁，也是要嫁到京城里去，嫁给那王公贵族，妳怎么可以让我嫁进强盗窝里？娘……」
　　听着姊姊又哭又叫，东方秀看来镇定，一颗心却像是遭受惊吓的小鹿，扑通扑通的跳个不停。
　　说起两家联姻，应是在姊姊跟她之间选择一个出嫁。按照礼节上来说，一般是姊姊得先出嫁，之后才轮得到她。但是，若是姊姊不肯嫁，那么不就——就——就是——
　　她嫁？
　　粉嫩的小脸，蓦地一红。白嫩的指尖悬在乌木算盘上头，她一双清澈如水的黑眸，盯着帐目上的数字，却是视而不见。
　　东方家的生意，无论食、衣、住、行，规模庞大而复杂。东方翼的眼光精准，投资范围极广，这些年来在他的主导下，东方家的生意蓬勃发展，扩张了数倍。
　　而居于幕后处理繁杂帐务的人，就是心细如发的秀娃。
　　这些年来，她手里的算盘从不离身，每日每旬每季每年，都将复杂的帐目处理得有条不紊；不但如此，因与生俱来的天分，以及后天的耳濡目染，她也经手了不少生意。
　　东方家的富裕，她最是清楚不过了。
　　虽然，西门堡的人三不五时就会跑来劫掠，但是因缺乏计划，所抢的东西总以食物、牛羊居多。东方家何其富有，就算被抢了几百只牛羊、几千袋米粮，也如九牛一毛。
　　可是，有这么烦人的邻居，时不时就来抢那么一下、闹那么一回，也是让人头疼不已。偶尔要是运气不好，被他们抢去上好的货物，也得花费时间、银两，大费周章的去赎回来。
　　是因为如此，哥哥才会提出联姻的主意吗？
　　秀娃思索着。
　　西门堡四处劫掠，恶名众所皆知。她可以理解姊姊为什么抵死不愿嫁给西门贵。
　　不只是姊姊，她知道方圆百里内，不论哪家哪姓哪个村落，全把西门家当成是牛鬼蛇神，避之唯恐不及，更别提是把闺女嫁过去了。
　　那么，她就是唯一的人选喽？
　　秀娃的小脸，因为羞赧而染透娇红。
　　七岁那年，她意外跌落山崖，却被西门贵救了回来。这些年来，她始终不曾忘记他的救命之恩跟他俊美的容颜，他的名字与身影，从此就在她心头烙了印，再也抹不去。
　　书房的另一头，方书玉还在哄着长女。
　　「好了好了，妳别哭了，娘要秀娃拨些银两，再给妳做几件新衣裳。」她回过头来，望着脸儿红红、双眼直盯着账本的小女儿。「秀娃，瞧妳姊姊这么伤心，妳就提拨些银两，让她添些冬衣吧！」
　　「嗯。」
　　心不在焉的秀娃，随口应了一声。
　　「那么，我这就去账房领个五百两。」
　　「嗯。」
　　她没注意听，仍沈浸在回忆之中。
　　姊姊跟娘亲却察觉出她的不对劲了。
　　这么好说话？
　　平日里，秀娃管帐可是严格得很，今儿个是怎么了，竟然变得这么爽快？
　　眼看有机可乘，东方艳打蛇随棍上，把握这千载难逢的机会，急忙说道：「秀娃，我这头上的簪子珠花呀也旧了，我去领个一千两，请师傅再打过几支新的，好不好？」
　　「嗯。」
　　回忆历历在目。
　　那次的意外，让她扭伤了脚，疼得根本无法走路，还是西门贵背着她，一路走出山崖，亲自送回东方家。
　　她渴了，他就替她找水。
　　她饿了，他就摘了果子给她吃。
　　下次，别再乱跑了。
　　他这么告诉她。
　　山里野兽多，妳又小又嫩的，要是被发现，肯定会被吃了。
　　他训诫着，直到她拚命点头，答应再也不会因为娘的偏心而伤心，独自跑进深山里头。
　　妳如果要躲，干脆跟我约个地方。
　　他背着她，边走边说。
　　这么一来，我要找妳也方便，还能每次都送妳回家。
　　他说这些话的时候，夕阳映照着俊脸，让年纪小小的她也看得心头悸动。她头一次发现，世上竟有比姊姊更美的人……
　　「那么，过几日就是重阳了，族里的人都会回来，我去领笔款子，把家里的门面修整修整，好不好？」
　　「嗯。」
　　这么多年来，她始终忘不了西门贵。
　　虽然，之后她再也没机会溜出家门，去到两人相约的地点，让他再「救」她回来，但是，她不曾放过任何与他相关的传闻。
　　七岁那年，她回府之后，就从娘的嘴里知道，西门贵送她回来时，拿走了一大笔的银两，气得娘连连骂着，说姓西门的生来就是土匪强盗。
　　八岁那年，她听说，他跟着他爹与一班弟兄，抢劫了李家村。
　　九岁那年，她听说十八岁的他，已成为西门堡的主力，带领族人四处劫掠，邻近的所有村落无一幸免，全数遭殃。
　　十二岁那年，他上门来抢劫时，她还远远的见过他一眼。
　　然后，每次他到家里来「拜访」时，她都会设法找到机会，就算仅仅是看他一眼，那伟岸英武的身影也总会让她失魂落魄好几日。
　　趁着秀娃心思涣散，不知在想些什么的时候，东方艳与娘亲正为了取得银两，积极热络的行动着。
　　「秀娃，来来来，笔在这儿。」
　　几张银两领条就堆在书桌上，正等着她签名。母女俩知道机会难得，二人连手催促，东方艳甚至还亲手磨墨。
　　「墨好了，来来来，领条在这儿。」
　　西门贵还记得她吗？
　　两府联姻，他会挑选谁做新娘？
　　他会坚持，选择艳丽美貌的姊姊吗？
　　要是姊姊不肯嫁，那么，她是不是有机会……
　　心思紊乱的秀娃，嘴角噙着梦幻般的微笑，心魂老早全都飞了。她不察的接下笔墨，在姊姊与娘亲热切的注目下，听话的在领条上签了名。
　　「啊，太好了！」
　　「咱们这就去账房。」
　　「娘，我要做最美的珠花，还得镶宝石。」
　　「好好好。」
　　「还有最美的衣裳，绣工要细，还得用金线。」
　　「好好好。」
　　母女二人有说有笑，径自离开书房，往账房走去。
　　偌大的书房里，只剩下秀娃还坐在书桌后头，愣愣的直望着前方，小手捏着随身的绣花手绢，压抑不住心里不断涌出的疑问与希望。
　　她是不是真有机会，能成为西门贵的新娘？
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　　雕花窗外，明月高挂树梢。
　　梅花厅里，气氛与平日不同，显得格外紧绷。
　　梅花厅是用膳之处，通常只有东方翼的家人，或是几位年纪长、辈分高的长老，或是担任要务的族亲，才有机会与东方翼同桌。
　　然而今晚，东方翼不但邀了西门贵与两个弟弟同桌，还让母亲、妹妹也一并出席用膳。同席受邀的，还有几位东方家的长老，更显示出东方翼对联姻一事的慎重与认真。
　　原本，东方艳躲在房里，说什么也不愿出席，但是她再任性也不敢违背哥哥，只得挨在母亲身边，不情不愿的来到梅花厅。
　　相较于姊姊的态度，秀娃可是得费尽全力，才能克制着不让兴奋紧张的情绪泄漏。她全身僵硬，在哥哥身旁坐下，连连深吸了好几口气，才怯怯的抬起头来，朝西门贵望去。
　　而他，压根儿没瞧她一眼。
　　他的眼里，只有满桌的好菜。
　　糖醋黄鱼、贵妃醉鸡、红烧狮子头陆续上桌，换作是平日，东方家人吃的菜色求的是精致，分量却不多。但东方翼很显然的，早已知道西门兄弟的食量非凡，吩咐厨房准备了丰盛好菜，甚至还烤了一只羊，在外头预备着。
　　身为客人，西门兄弟却很显然的不知道什么叫客气。三人吃饭挟菜的狠劲，有如风卷残云，让在场所有的人都看傻了眼。
　　像是怕人会跟他们抢食似的，只要有菜上桌，西门贵就大手一挥，直接把餐盘端到面前，西门金宝抓起筷子，一筷就将切好的醉鸡全数串起，西门银宝更是一手一筷，两手连戳，咑咑咑咑的就将红烧狮子头全给戳上了筷。
　　那条糖醋黄鱼，更是整条进了西门贵的嘴，不一会儿，就见鱼骨头在他面前堆成了小山。
　　所有的菜肴，都逃不了三兄弟的荼毒。
　　一时之间，只见菜屑飞洒、汤汁四溅，坐在他们身边的人几乎无一幸免，每个人都被肉汁、汤料溅着衣裳，甚至脸面。
　　场面太过惊人，坐在三兄弟旁的人，为求自保，不自觉往旁推挤，菜肴还没上齐，两旁的座位都已经空下了。
　　所有人呆若木鸡，只能眼睁睁看着菜肴一一消失在他们嘴里。倒是见多识广、又有心理准备的东方翼，还能维持镇定。
　　他等了一会儿，终于觑着机会，见三兄弟因为餐盘全空，而稍微缓下攻势时，他才开口问道：「西门兄，关于两府联姻之事，不知你属意为何？」
　　听到联姻二字，秀娃与姊姊同时倒吸了一口气。
　　西门贵抬起头来，半瞇着眸子，横了对面的东方翼一眼。「什么番薯芋头的！你讲什么？老子听不懂！」
　　吼叫的声音既沈且凶，东方艳禁不住吓，脸色倏地发白，身子也颤抖个不停，那些簪在头上的金钗与珠花，也跟着叮当作响。
　　面对眼前的凶神恶煞，东方翼依旧冷静如常。「我的意思是，西门兄较喜欢哪位家妹？」他也把话挑明了。
　　一时之间，梅花厅内安静了下来。
　　秀娃心儿乱跳，轻咬着下唇，才没有因为讶异而惊呼出声。
　　哥哥的意思，是让西门贵当场选择，他要娶的人是姊姊，还是她？
　　她紧张得手心冒汗，几乎忘了呼吸。
　　圆桌的另一头，锐利晶亮的黑眸，正轮流看着东方翼身旁的两个年轻女人，那表情与眼神，像是在打量着货物，端详哪个比较值钱。
　　东方翼似乎提过，这两个年轻女人就是他的妹妹。名字嘛，他那时忙着吃饭，根本记不得啦，就连两人的模样，也是直到这时才抬眼细看。
　　左边的那一个，抖得几乎要摔下椅子，瞧她头上的金簪珠花跟身上的耳环、项链、玉镯子，少说也能换上几批的牛羊。
　　右边的那一个，胆子似乎大了些，一双眼眸乌溜溜的，默默的瞅着他。只不过，她身上的家当没那么多，连衣裳都比另一个朴素许多。
　　一旁的西门金宝，先打了个饱嗝，才开口提出意见。
　　「大哥，我看左边的那个比较好。」他紧盯着东方艳，双眼发亮。「你看，她脑袋上插了好多金子，闪得我眼睛都要瞎啦！」
　　就在这个时候，烤全羊上桌了。
　　一看见食物，西门贵的注意力，立刻转移了。他忘了正事，伸手直接去拔羊腿，却见西门银宝同时伸手，还有志一同的挑中了同一根肥嫩后腿。
　　瞬间，他满脸狰狞、双眼凶狠的瞪着弟弟，还从喉咙里头发出警告的低咆声。
　　东方艳再也受不了，恐慌的哭了出来，扑进娘亲的怀里。
　　「不！我不嫁！娘，您救救我，别让我嫁给这肮脏的禽兽！」
　　这话一喊出来，别说是抢着羊腿的西门贵，就连金宝、银宝的脸色都变了。
　　肮脏？
　　好啦，这个他们认了！
　　但，禽兽？
　　这词儿摆明就是骂人嘛！
　　西门贵一拍桌子，怒拧着浓眉，模样更狰狞吓人。「东方翼，你说要联姻，却让我们来这里挨骂，难道是在耍我们？」
　　「没错！姓东方的，你耍我们吗？」金宝也跳了起来，用肥得直滴油的羊腿，指着东方翼的脸。
　　银宝输人不输阵，也跟着跳了起来，虽然满嘴的白饭都还来不及咽下，他仍是一边喷饭，一边吼道：「大哥，我看今天这餐饭，根本就是个骗局！」
　　兄弟三人的吼叫，震得人人震耳欲聋，在场的几位长老要不是因为腿软，肯定就要拔腿而逃。
　　东方翼站起身来，面对三人的凶恶，仍是面无惧色。
　　「我既然提议要两府联姻，就绝不反悔。」他徐声强调，试图以理说服三人。「东方家与西门堡，争执已有多年，再这么下去，不但会两败俱伤，还会让旁人有机可乘。」
　　西门贵瞇起了眼，不再说话，只是瞪着东方翼。
　　他从没想过，两家可以和平共处。然而，东方翼不但说得有理，就连提出的条件，都优渥得让人难以拒绝，尤其是娶他妹子元宝的丰厚聘礼，以及他娶了东方家女人后，能得到的大笔嫁妆。
　　东方翼再接再厉，对艳儿的啜泣声充耳不闻。
　　「西门兄，为族人谋求最大的利益，才是你我目前最重要，且不该拖延的事，不是吗？」
　　西门贵仍是沉默不语。
　　梅花厅里气氛僵凝，没人敢说话，只听得见东方艳的啜泣，一声连着一声。
　　就在这个时候，一只小手，慢慢的举了起来。
　　「我……」
　　始终坐在一旁的秀娃，终于鼓起勇气，开口打破沉默。
　　所有的视线，都落到她身上。
　　她羞红了脸，举起的小手微颤，虽然紧张不已，却逼着自己振作起来，没在众人的视线下退缩。
　　「我……我愿意嫁进西门家。」
　　能嫁给心上人，是每个少女的梦想啊！既然有这个机会，能够名正言顺的嫁给西门贵，她就算脸皮薄嫩，也要举手发言，占住新娘的位置。
　　东方家的长老们，却像是陡然清醒过来，开始猛摇着头。
　　「不行不行！」年已六十有五的长老，第一个站出来反对。
　　秀娃从小聪明伶俐，虽然没有艳儿长得好看，却极讨人欢心，这几年来，家里的内帐更都是由她在管，大大小小的事，她都处理得井然有序，教人怎么舍得把这么个宝给嫁出去——
　　而且，嫁的还是西门家！
　　「是啊，这太委屈妳了。」另一位叔公更是忍不住开口。
　　秀娃的脸，羞得更红更润，心里不断吶喊，却没胆子说出口——噢，不不不，她一点都不觉得委屈！事实上，她根本是求之不得啊！
　　正当第三位长老也跟着要跳出来反对时，西门贵却坐了下来，径自又啃起肥嫩的羊腿。
　　「随便。」他看了秀娃一眼，随即又看向东方翼，对谁愿意出嫁都不抱任何兴趣。他要强调的，只有一个重点。
　　「哪个都行，但是，我要吃的比较少的那个。」
　　秀娃的自告奋勇完全在东方翼的盘算之外。他震惊不已，一时还找不到理由说服西门贵另做选择，却看见向来乖巧文静的小妹，再度举起手来。
　　她望着圆桌那旁的男人，声音微弱，却清晰无比的保证。
　　「我……我吃得很少的……」  
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